***
Она увидела это существо ещё за десяток кварталов. Огромный отвратительный голем из плоти и гноя с рёвом надвигался на тёмные стены храма, размахивая длинными руками со множеством отростков. Каждая его деформированная пасть источала ядовитое зловоние, а кожа была покрыта биологическим токсином, с шипением капающим на асфальт. Резко затормозив и почти положив гравицикл на бок, Арги на ходу активировала пушку. «Они начали штурм! — всюду копошились мутанты, клокоча гортанными звуками в темноте. Искажённые человеческие тела, одержимые псионическими тварями, тенями скользили по стенам и крышам домов, лезли из канализации и летали по небу. — Нужно пробиться к воротам и объединиться с остальными. Только вместе мы сможем убежать из этой дыры!» Белый луч с пронзительным гулом рассёк тело великана, орошая дорогу и здания чёрной спёкшейся кровью и плотью. Тварь бешено заревела, одним ударом лапы разнеся целый этаж ближайшего небоскрёба, но так и не увидела, кто напал на неё. Арги направила оружие вперёд, расчищая себе путь. Мутанты завизжали, в испуге рванув прочь от мчащегося гравицикла. Видимо, они уже знали, кто столь нагло вторгся в их владения, заставляя бушующий хаос злобно расступиться от пронзающего света. Голем с тяжёлым стоном обрушился на спину, погребая под собой мост и озеро. Его зловонное тело испустило в воздух ядовитый смрад, который тут же унёс налетевший зимний ветер. Арги выкрутила на максимум тягу антигравитации, стараясь подняться как можно выше над его трупом. Но едва она начала подъём, как краем глаза заметила позади яркое зелёное свечение. «Дейриер!» — пронеслось в голове беот, когда её подхватил вихрь псионической энергии. Гравицикл перевернуло и отбросило куда-то в сторону. Арги не смогла удержать одновременно его штурвал и свою пушку, больно ударившись о бронзовую лепнину большой стены неподалёку и скатившись по лестнице в канаву. Зеленоватое свечение, словно звёздный ветер растекалось по улице, где она только что находилась, испаряя обломки зданий, техники и тела мутантов. «Видишь, — донеслось эхо чужого сознания у неё в голове, — мы не желаем тебе зла. У нас есть счёты с людьми, но не с анимагенами». — Заткнись, Рерар! Убирайся из моей головы! — она с трудом поднялась на ноги, остервенело водя дулом пушки по сторонам. Но мутанты, напуганные её появлением и псионическим потоком Дейриера, сбежали на другие улицы, где слышались выстрелы и взрывы. — Погодите-ка! — Арги увидела летящие в небо фиолетовые импульсы плазмы. — Это же отряд Камманда! Они вышли в город?! Только сейчас она осознала, что «Сигма» и легионеры наверняка пошли за ней, так неразумно убежавшую навстречу со своим заклятым врагом. «Что я делаю?! — Арги вдруг почувствовала тошнотворную слабость, сковывающую её тело. — Я не хочу… мои друзья в опасности! Они там погибнут! И всё из-за меня! Но почему? Почему я это делаю? Я не могу контролировать эмоции!» Вода в канаве превратилась в вонючую жижу из пепла и крови. Брезгливо стряхнув с шлема бурые капли, Арги осторожно начала подниматься по лестнице наверх. Изумрудный поток иссяк, направившись к храму, и очень скоро вдали послышался оглушительный треск соприкоснувшихся энергий. Ослабленный Конвентум Квинталя сопротивлялся напору Дейриера, взрывая физический и псионический миры. Пространство озарилось сполохами молний, бьющих в каменные своды башен и парапетов. Стена загудела от напряжения, и, к ужасу Арги, пошла трещинами. — Не может быть… На всей территорией храма на несколько секунд проявилась белая плёнка, охватывающая его здания. Она дрожала и колыхалась, словно вода потревоженная ветром, а там, где её касалось зелёное свечение, она истончилась. Незащищённая материя тут же распадалась на атомы, лишаясь целостности. Арги буквально чувствовала, как изо всех сил сражаются Велир и Квинталь, сдерживая этот безумный натиск. Внезапно, чёрные тучи над храмом пришли в движение. Грянул раскатистый гром. Арги уже не обращала внимания ни на снующих вокруг мутантов, ни на ещё трёх големов, поднимающихся на параллельных улицах. Над центральным зданием медленно, но неотвратимо образовывалась воронка света и облаков, опускающая хобот псионического торнадо на Аревир. «Словно само небо обрушилось на головы новусов! — ноги подгибались от животного ужаса. Арги бежала больше по инерции, нежели по желанию, неотрывно глядя на развёзшееся Небытие. — Безумие! Хаос!» Белая плёнка медленно исчезала, растворяясь в голубом свечении. Каменные своды храма теряли своё величие. Аура, окружавшая их, пропала без следа. Равно как и окружавшую территорию стена. Конвентум Квинталя сверкнул последний раз, и воля Соланиса пропала, оставив храм без защиты. Время замерло на мгновение. Невидимая волна прокатилась по тёмному городу, заставив белую беот оцепенеть. Чувство паники захлестнуло её. «Конец…» Торжествующий рёв прокатился по Умвелотону. Предчувствуя добычу, мутанты разом рванули к храму. Ни лазерные лучи, ни молнии новусов, ни даже телекинетические тиски не помогали против этого ужасающего потока живой биомассы, сверкающей зубами, когтями, рогами, дышащей ядом и гнилью. Те, кого новусы защищали и обманывали под эгидой светлого будущего, сейчас лезли на стены их храма, стремительно пикировали с бушующих небес и ползли из-под земли. С электрическим треском и грохотом они перевернули вагоны-болиды фотонной дороги, со скрежетом рвали на части оставшихся аколитов. Но Ауколис не сдавался так просто. Даже будучи ослабленными, псионики были сильнее искажённых созданий материального мира. Слаженно отступая по команде, они за секунды воздвигали смертоносные ловушки и препятствия на пути мутантов. Словно сама почва оживала под ногами, повинуясь воле новусов, и набрасываясь на их врагов. Десяток шестиногих мутантов с глухим чавканьем проглотили каменные пасти, оставив на поверхности лишь лужи тёмной крови и костей. Телепаты стравливали летающих тварей между собой, заставляя их в неистовстве рвать друг друга на части. Вниз полетели ошмётки плоти и истерзанные тела. Но мутантов было слишком много. Некоторые представители стаи всё-таки прорвались к рядам отступающих новусов, разрывая их белые тела на части. В воздухе появился запах свежей крови. — Все к главным воротам! — скомандовал Квинталь, одним лишь движением руки стерев возвышающегося над останками стены голема. — Все назад! — А вот и наш мальчик, — весело заметил Велир, увидев идущего через разлом Дейриера, — собственной персоной. И друзей своих привёл. Соланис шёл неторопливо и не глядя по сторонам, словно кипевшая вокруг битва его не касалась. Вспыхивающие столпы пламени и блеск молний очерчивали строгое лицо, делая его черты более тонкими. За его спиной также медленно шли «Тёмные Голоса». Новусы, что он сумел убедить в правильности своих взглядов, бывшие ученики и Воксы этого храма, вновь вернулись сюда. Велир с радостью обнаружил, что знает практически их всех. — Предатель! — прошипел Квинталь, сузив глаза. Метнувшийся в его сторону пробегавший мимо мутант тут же был обращён в пыль, едва приблизившись к нему. — Гнусная сволочь! — Не раздражай меня своей татийской руганью, Квинт, — голос Дейриера звучал спокойно, хотя и с нотками гнева, — будь сдержанней и выслушай меня. — Отчего ж не поговорить в самый разгар начала конца света, — согласился Велир, приветливо помахав рукой кому-то из толпы в чёрных туниках. Белые лица «Тёмных» выражали некоторое удивление, но даже они не могли сдержать радостных улыбок при виде бывшего старого наставника, — ну-с? О чём будем вести дискуссию? — Я предлагаю вам присоединиться к Арии Хаоса, — Дейриер не стал заходить издалека, — хватит новусам Хора Ауколис скрываться за масками милосердия и терпения. Мы уже достаточно изучили принципы появления жизни и способы сами творить её. Теперь, даже ноосфера принадлежит нам! Так чего мы боимся? Наука дала нам возможность сотворить мир таким, каким мы захотим его видеть. Без гордыни, лжи, ненависти и страданий. Создадим мир-утопию, мир-сказку! С вами, вашими знаниями и силами, мы сделаем это гораздо быстрее! — Богом себя возомнил? — белое лицо Квинталя стало ещё страшней, словно у призрака. — А сам всё ещё остался смертным. Сколько тебе осталось, Дейри? Полсотни? Или меньше? Зелёные глаза Соланиса сверкнули, но он промолчал, вежливо слушая ответ старого друга. — Ты прав, мы сильны. Хор Разума Ауколис был сильнее, чем любое государство на Аревире. Но ты прекрасно знаешь, почему мы не захватывали власть над людьми. Человечество должно само прийти к пониманию гармонии, и неважно, сколько времени на это уйдёт. Мы терпеливо взращивали в них ростки нового мышления, осознания своего места в том мире, который им пришлось бы строить. — Ты долго утешал себя и своих учеников этими иллюзиями, — Дейриер изящно сделал жест рукой, — но ты так и не смог посмотреть правде в глаза — большинство людей недалеко ушли от своих биологических предков даже спустя десятки тысячелетий. Завуалировав это сложными терминами, голограммами и роботами, они остались теми же примитивными аборигенами, что некогда висели на деревьях вниз хвостами. Что хуже всего, они, ради собственного комфорта и сытой жизни, убивают тех, кто отличается от них. Таких как мы. Разве ты забыл, с каким презрением они смотрели на нас, когда мы выходили в мир? Или ты забыл, во что они превратились в «Белом Покрове», когда получили возможность изменить тело? Оглянись! — он окинул взглядом поле боя. Новусы заняли глухую оборону у центральных ворот храма, постепенно уходя во внутрь. За Соланисов они не переживали — мало кто мог противостоять псионикам такой силы. — Это не воля Рерара исказила их тела. Она проявила их истинную сущность, извращённую, жалкую и гнилую. Они всегда были монстрами! — Или же твои проделки, — Квинталь поморщился, — ты стыдишь меня за малодушие, но и сам не желаешь признаться в том, что делаешь это ради той же жажды власти и гордыни, которую желаешь истребить в человеке. Даже если ты победишь в этой схватке, любые твои творения будут подобны тебе, Дейриер. — Не я буду править новым Аревиром, — покачал головой тот, — но мой лучший ученик, прошедший через все грехи, дважды умерший, дважды возродившийся и познавший истину. Рерар Хонти, человек, что смог создать новую жизнь, иную жизнь, себе подобную, создаст нам новый мир. Светлое будущее. Я лишь посредник, проводник, его учитель и верный помощник. И ты прав, моё время подходит к концу. Скоро, и моя душа станет частью восходящего рассвета нового мира. — Между прочим, в псионической конвергенции, или «восходящем рассвете», как ты пафосно называешь это явление, есть один ма-а-аленький изъян, — сказал доселе молчавший Велир, широко улыбнувшись, — оно опустошает планету. В том смысле, что весь биоматериал, из которого вы, видимо, планировали создавать эту вашу «новую жизнь», исчезнет, поглощённый смещением информационных полей. Иначе говоря, когда одна ноосфера заменит другую, произойдёт вспышка и бах! — он сделал жест руками, символизирующий взрыв. — Ничего не останется. Ни людей, ни животных, ни растений. Даже атмосфера исчезнет! Хотя… Ну… Да не, она-то наверное, не исчезнет, но ты всё равно проверь потом. — А когда закончится цикл между ноосферой и её порождениями, то исчезнет и сам Рерар, — добавил Квинталь, кивком соглашаясь с другом, — потому ваша затея обречена на провал. — И вы, друзья мои, забыли об одном, — Дейриер сделал шаг в сторону, показывая рукой куда-то позади себя. Новусы расступились, пропуская вперёд неуверенно идущую Арги, перепачканную грязью и уличной пылью, — исчезнут только те, кто принадлежит той ноосфере. Но анимагены, создания Эксплара, станут новыми повелителями Аревира и сохранят цикл. А если сохранится цикл, то и те души, которые сейчас отправляются в новорождённую ноосферу, вновь вернутся. Неужели, ты не заметил, Велир, как гармонируют меукон и бастум? Неужели ты и правда думал, что я не предусмотрел исчезновения биосферы? Ты меня оскорбил, старый друг. — Что тут происходит? — лисица недоумевающе переводила взгляд то на Соланисов, то на «Тёмных Голосов». Воксы Ауколиса уже покинули внешнюю территорию храма и теперь сражались в его глубинах, на территории остались лишь мутанты, пожирающие немногочисленные белые тела. — Велир… — А, моя дорогая Изобретательница! Мы скоро пойдём, — ласково кивнул тот, обрадовавшись её появлению, — что же касается твоего предложения, Дейри, то мы вынуждены отказаться, каким бы заманчивым оно ни было. Видишь ли, я, Квинталь и остальные уцелевшие Истоки считаем, что ты совершил чудовищное преступление против всего живого, наполнив наш мир мутантами и аномалиями. У нас даже сталкеры есть, но это уже, правда, из другой истории… — Это вынужденная мера. Старое человечество должно сгинуть в пламени нового мира! — Ай, брось! — отмахнулся тот, подозвав к себе Арги и взяв её за руку. — Существует множество других путей создания «нового мира», но ты выбрал самый жестокий и кровавый, а выбор твой основан лишь на специфике твоего характера. Любишь ты добиваться своего не считаясь с последствиями. Прощай, Дейриер. И не факт, что мы вновь увидимся, — они быстро направились к зданию храма через мост над разрушенной фотонной дорогой, — а, и, пожалуйста, когда будешь заниматься в нашей лаборатории, не забудь включить детекторы микроорганизмов. Мне кажется, тот новый вирус из айварских гробниц снова сбежал. — Ты… — лицо Дейриера исказила гримаса злости, непонимания и удивления такой наглости. — Я предлагаю тебе творить будущее! Стать создателем новой жизни на планете! А ты поворачиваешься ко мне спиной и бормочешь какую-то ерунду?! — Это важно! Ещё не факт, что смещение не убьёт вирусы, а этот, между прочим, поражает спинной мозг! — Велир! — хаосит в бессилии сжал кулаки. — Ты всегда поддерживал меня! Ты должен понять… — Это было до того момента, когда ты попытался меня убить, «старый друг», — не оборачиваясь покачал указательным пальцем тот, — мне стало несколько обидно за такое отношение после стольких лет дружбы. Извини, Дейри, но наши пути сегодня расходятся. Удачи в попытках построить своё «светлое будущее»! Квинталь идущий за ними почувствовал спиной возрастающее напряжение. «Он не рассчитывал, что мы согласимся, но и не ожидал такого категоричного отказа, — понял он, обернувшись через плечо. Лицо Дейриера потемнело от ярости, а нос сморщился, лишая его лицо изящества, — похоже, пришло и моё время…» Ледяной ветер всколыхнул белые волосы. Мутанты, доселе сдерживаемые волей Дейриера и его Арии, начали медленно подступать к идущим новусам, боязливо скалясь и рыча. — Бегите, Велир, — коротко сказал он, остановившись на мосту, — постарайтесь сохранить наши знания потомкам. Пусть все знают, что случилось в этот день. — Прощай, старый друг, — тяжело вздохнул Соланис, впервые за всё время перестав улыбаться. Он тоже знал, чем всё это закончится. Белая аура Квинталя засияла новой силой, ослепительной вспышкой ошеломив новусов позади Дейриера. Словно два больших крыла света взметнулись во тьме, освещая стены храма, испуганные морды мутантов и лица «Тёмных Голосов». Покой и умиротворение нахлынули в разум окружающих, но вместе с ними начало довлеть желание поскорее уйти от света прочь, в разрушенный город. Медленно, как бы нехотя, хаоситы начали пятиться, не в силах противостоять воле Соланиса. — Мне жаль, Квинталь, — мрачно произнёс Дейриер, превращая свою руку в клинок. Но не успел он даже поднять его, как в его спину ударил белый луч света. «Тёмные Голоса» всколыхнулись, отпрянув прочь от разлома, не понимая, как это они не почувствовали врага позади. Однако сам Дейриер словно не заметил жгущего его луча. Коротко улыбнувшись, он медленно повернулся к источнику белого излучения. Смертоносная энергия лучевой пушки словно испарялась, не достигая его белой туники, и только воздух вокруг раскалился настолько, что пошёл волнами, а трава под ногами новуса сгорела. — Вот и ты, — он примирительно поднял руку, призывая тёмную фигуру с белым лисьим хвостом прекратить огонь, — добро пожаловать в свой новый дом, Арги. — Арги? — Велир почувствовал, как похолодели его руки. Идущая рядом с ним анимаген широко улыбнулась, сбрасывая с себя иллюзию. Перед ним предстал обаятельный молодой человек с тёмно-русыми волосам, в квадратных очках за которыми сияли голубые глаза, полные энтузиазма. — Приятно познакомиться, Соланис Велир, — с нотами радости произнёс Рерар, крепко сжав его ладонь. Новус почувствовал, как темнеет мир вокруг, закрываясь от угасающего взора псионика, — я безмерно счастлив, что и вы решили внести вклад в наше общее дело! — Это… ты ловко… — прохрипел тот, оседая на землю. Зелёные глаза погасли, перестав излучать неаревирский свет. — Велир! — Арги, невзирая на «Тёмных» новусов вокруг, бросилась вперёд. — Квинталь, помоги ему! — Арги, беги! Беги! — Квинталь только и успел обернуться, утратив бдительность, как его тут же пронзил зелёный клинок Дейриера. Яростно зарычав, он схватил его лицо, ощущая, как жжётся под ладонями сияющая кожа. — Уводи Велира в храм! Несмотря на быструю потерю сил, он правильно рассчитал момент. Когда Дейриер прикоснулся к нему, силясь снять руку с лица, его начал окутывать белый туман. Осознав, что происходит, зеленоглазый Соланис вскрикнул, но было уже поздно. На миг вокруг наступила тишина. Замерло даже время. И замершая на месте Арги невольно опустилась на колени, в благоговейном трепете наблюдая, как рождается новая звезда. Тело Квинталя сияло, пылало, ласкало лучами безмерной любви и эйфории. Его свет поглотил и сопротивляющегося Дейриера, и его приспешников, «Тёмных Голосов», оцепеневших в состоянии ужаса и радости, и мутантов, с визгами и стрекотом удирающих прочь, стремясь заползти в тёмные уголки храма. «Вот как выглядит настоящая жертва во имя мира… — Арги поняла, что по её щекам текут слёзы счастья и горя. Ей стало бесконечно жаль и Квинталя, пожертвовавшего собой ради неё, Велира и остальных новусов, и людей, так подло преданных теми, кому они доверились, и анимагенов, сейчас погибающих где-то в тёмных переулках в битве с мутантами. Разум стал настолько ясным, что у неё не осталось вопросов о борьбе, предназначении и смысла её жизни. И по мере угасания света, знание уходило, неуловимым потоком выветриваясь из её головы. «Нужно двигаться!» — Арги скованно поднялась на ноги. Новусы вокруг пали ниц перед подвигом Квинталя, сумевшего в одиночку задержать штурм храма во главе с предводителями Арии Хаоса. Кое-как оклемавшись и тряхнув головой, беот бросилась вперёд, оттолкнув плечом застывшего Дейриера. Тот безвольно упал на опалённую землю, полностью лишённый сил и воли. Арги не знала, как назывался самоубийственный приём, который применил Квинталь, но он явно был из разряда запрещённых, наподобие того, что применяла Лоту в своё время. От Соланиса не осталось даже следа, но она чувствовала, что его дух всё ещё жив и направляет её ноги в нужном направлении. Велир и Рерар также лежали на земле, поражённые энергетической волной. Глаза новусов оставались открытыми, но они словно не видели подбегающей к ним лисицы, на ходу убирающей пушку за спину. — Велир! — почему-то шёпотом прокричала она, снимая глушители с шлема. — Вставайте! Нужно уходить, пока они не проснулись! Тот промычал в ответ что-то невнятное, однако всё же поднялся на ноги. Только сейчас Арги поняла, насколько он стал беспомощен и мал. Будто древний старик, утративший все свои силы и энергию, Соланис ссутулился, поник и у него тряслись колени. Не желая больше испытывать судьбу и дожидаться, когда очнётся лежавший навзничь Рерар, на этот раз не принявший облик Юмены, беот закинула руку Велира себе за спину и быстро двинулась в сторону тёмных стен храма, к изрядно повреждённым воротам.***
Когда грянул взрыв, земля окончательно ушла из-под ног Лупо. Часть дороги провалилась вниз, в логово погибшего монстра. От ударной волны и жара волчицу спас костюм и то, что она лежала на спине во время удара. Чувствуя, как жутко болят её ноги, особенно стопы, волчица осторожно пошевелилась. Толстый слой векового асфальта, плитки и камня плотно прижали её к липкой почве. «Без помощи не выберусь, — Лупо могла разве что пошевелить рукой, но винтовки поблизости не виднелось, — должно быть, её отбросило взрывом». — Кано! — тихим голосом позвала она в шлемофон. Интерфейс все ещё мерцал, но и мини-карта и показатели рябили помехами. — Рэтси! Минот! Лиззи! Слышите меня? «Сигма», приём! Стекло шлема разбилось, и через рваный проём проникал мерзкий запах канализации, горелой плоти и крови. Выругавшись, Лупо ещё раз попыталась выбраться, но добилась лишь того, что её ударило камнем по затылку. Поскольку ночной режим зрения у шлема пропал, она могла лишь по бликам голубого света видеть, что происходит вокруг. Взрыв обрушил за собой весь перекрёсток и часть зданий на нём. Судя по ошмёткам чего-то органического вокруг, он также прикончил осьминогоподобного мутанта, оставив от него лишь гигантский труп. «Плохо дело, — Лупо не могла даже пошевелиться, тщетно пытаясь зацепиться свободной рукой за рыхлую землю, — если мы задержимся, новусы уйдут без нас. Я не собираюсь хоронить свой отряд в этой клоаке! Нужно что-то придумать!» Где-то неподалёку послышалось рычание. Вниз посыпался песок и мелкие камешки. Лупо настороженно замерла. В таком положении, встреча даже с мелким мутантом могла стать фатальной. Она медленно потянулась за острым обломком плитки неподалёку. Тварь бродила вокруг кратера, нерешительно поглядывая вниз — нет ли чем поживиться на дне? Недавние бои с анимагенами уже выработали у них чувство страха перед их плазмерами и ускорителями, поэтому мелкие мутанты старались держаться от стычек подальше. Лупо почему-то вспомнила того змееподобного мутанта и тот рёв, который он издавал. «Похоже, это был их вожак, повелитель стаи, — она напряжённо вглядывалась в тени, — он видел нас через маскировку… значит, его зрение может различать даже такие тонкие спектры. Нас застали врасплох, я не ожидала засады… И где же теперь искать Арги? Быть может, она сама вернулась в храм? И где Лиззи, когда она так нужна?!» Лупо вдруг почувствовала себя виноватой. Она отвечала за подготовку отряда, и то, что их разделили, означало её провал. Механизированный спецназ тем и силён, что слаженно работает единым механизмом, но «Сигма» всегда отличалась от остальных. Слишком индивидуальный подход нужен был её членам и слишком они надеялись на собственные таланты, а не на боевые умения. Впереди среди большой кучи камней что-то зашевелилось. Лупо крепко сжала осколок в руке. Хуже наземной твари, могла быть только подземная. К появлению такого вида мутантов она тоже оказалась не готова. Да и можно ли вообще быть готовым к тому, что происходит сейчас в Умвелотоне? Мутант наверху замер, капая вниз вязкой слюной, потом развернулся и с гортанным лаем унёсся прочь. Послышалось глухое ворчание, кто-то выматерился, и в темноте вспыхнул луч нашлемного фонарика. — Лупо?! — услышала она голос Кано. — Лупо, ты меня слышишь? — Я здесь! — просипела беот, из последних сил стукнув обломком по земле, надеясь выдать хоть какой-то звук. Грудь сдавливали камни. — Кано! Я здесь! — Лупо? Лиззи? — луч фонаря дрожал, и всё никак не мог коснуться даже её руки. — Спирус… где же вас искать? — Я здесь, придурок! — прорычала волчица, изловчившись и швырнув в его сторону осколок. Уже отвернувшийся было пёс удивлённо отпрыгнул. — Вытащи меня, мне тяжело говорить! — Лупо! — наконец, тот заметил блик от шлема. — Слава Пантеону, ты жива! — Где остальные? — голос немного окреп. Хотя у Кано тоже не оказалось винтовки, но его присутствие успокаивало. — Минот и Рэтси остались наверху, — он торопливо начал откидывать за спину куски асфальта и плитки, — а ты с Лиззи упала сюда. Меня швырнула та большущая змеюка. Такая сволочь, я тебе скажу… — Ты не ранен? — Лупо чувствовала, что с каждой секундой ей становится легче дышать. В какой-то момент она поняла, что может шевелить ногами, но не спешила подниматься — ещё неизвестно, насколько повреждено её тело. — Да мне-то что сделается? — Кано изо всех сил старался скрыть глубокие следы когтей на нагруднике и шлеме. К тому же у него до сих пор болела спина после удара о стену. — Главное, чтобы ты цела была. А я всё переживу, честно! Когда последний из крупных кусков завала упал на землю, Лупо осторожно приподнялась. Всё тело ныло, чувствовались все места ударов камней, особенно досталось ногам. В некоторых местах набедренники погнулись, болезненно впиваясь в неё. Зашипев, волчица нехотя стянула шлем, повесив его на пояс. В разбитом состоянии он стал бесполезен. — Лиззи? — она включила гарнитуру в ухе. — Минот, Рэтси? Как слышите меня, приём? Но ответом служило лишь молчание. — Похоже, радиостанция повреждена, — заметил Кано, поняв, что не слышит голос Лупо в шлемофоне, — нужно найти Лиз. Она, видимо, тоже сюда шлёпнулась, только вот я её не вижу, — он пошёл вдоль неровной стены, внимательно глядя под ноги. — Ты и меня бы не увидел, если бы я не подала знак, — холодно возразила волчица, активируя на шлеме фонарик. — Всё я видел! — отчаянно замотал головой тот, поджав хвост. — Я присматривался, честно! Она ничего не ответила, вслушиваясь в звуки вокруг. В городе до сих пор были слышны стрельба и взрывы, отряд Камманда всё ещё держал свои позиции. Гремел рёв големов, слышался стрёкот крыльев. С каменным треском падали колонны, лоджии, парапеты и кровли крыш. Завывал ледяной ветер, раздувая пламя пожаров. И его вой эхом отдавался по всему Умвелотону, словно каменные горгульи, оскалившие пасти, смеялись над трагедией людей. Понемногу замерзала вода в потревоженном озере, откуда вытянул щупальца очередной мутант. — Смотри! — голос Кано отвлёк её от прослушивания. — Там дыра! За большим упавшим пластом дороги виднелся небольшой, но глубокий тоннель, уходящий куда-то вдаль. Для анимагенов он выглядел слишком низким. — Должно быть, это техническая шахта для роботов, — предположила Лупо, наклоняясь и вглядываясь внутрь, — а вот и следы! — воскликнула она, показывая на отчётливый отпечаток следа рептилии. — Оружие есть? — Только пистолет, — признался пёс, вынув из кобуры позади малый ускоритель частиц, — я потерял винтовку, когда падал… — У меня тоже, — она также активировала оружие, — идём быстро и молча. Если увидишь движение впереди, дай мне знак. Неизвестно, кто скрывается в этих тоннелях сейчас. — Но… что если оно утащило Лиззи? — Кано хмуро сжал рукоять пистолета. — Надеюсь, что это не так, — у Лупо и самой голос едва не дрогнул, но ей не хотелось верить в худшее, — нужно как можно скорее воссоединиться и подняться на поверхность. Миссия провалилась, мы не можем продолжать бой. — Значит, бросим Арги? — Кано согнулся и пошёл вперёд, громко шаркая макушкой шлема по кирпичному потолку. — Я не знаю, — неожиданно для него грустно сказала она, следуя за ним, — но мне мой отряд дороже, чем обезумевшая беот, поэтому цели поменялись. Он кивнул, внимательно вглядываясь в темноту. «Надеюсь, ты цела, Лиз, — думал беот, — надеюсь, ты сумела спастись».***
Рэтси успел добежать до соседнего дома, чувствуя как жар взрыва нагревает холодный воздух. На дорогу посыпались обломки и куски дороги. Едва не угодив под один из таких снарядов, крыс не придумал ничего лучше, кроме как забраться в окно ближайшего здания. Система его костюма и установки на спине работали в штатном режиме, но маячки его команды почему-то погасли. «Этого ещё не хватало! — сглотнув подступивший к горлу комок, подумал Рэтси, скованно обновляя мини-карту. — Нет, я же слышу стрельбу! Значит, они ещё живы! Дурацкая техника, вечно ты всё портишь!» Он уже хотел было вылезти обратно, когда в окно, рядом с которым он стоял, сунулась длинная искажённая морда, щёлкнув челюстями в сантиметрах от его ладоней. Отдёрнув руки, Рэтси торопливо выхватил винтовку, выпустив пару залпов прямо в глаза мутанту, но за место одного сразу же показались ещё двое. — Вот же привязались! — пробормотал крыс, отступая к двери комнаты, где он оказался. Консоль всё ещё работала на собственном генераторе. На ощупь нажав на кнопку, он молнией выскочил в какой-то коридор, рванув прочь от ломящихся тварей. Однако, на этом его бегство не закончилось. Едва он свернул за поворот, ведущий к чёрному ходу, как тут же отскочил назад, едва не попав в лапы-лианы вросшего в стену создания. Хрипло заорав, тот потянулся за беотом. — Извините, не знал, что тут закрыто, — притворно расстроился тот, снимая с пояса гранату и бросив прямо в искажённую пасть на животе мутанта, — сдачи не надо! Раздался хлопок и коридор наполнился дымом и пылью. Загремели наверху падающие стулья и стойки консолей. «Похоже, надо мной целое гнездо! — только сейчас Рэтси понял свою ошибку. Противное оцепенение от ужаса сдавливало тело. — Вот же Спирус! Спирус!» Он бросился было обратно к чёрному выходу, но обнаружил, что изрядный кусок стены, в которую врос мутант, теперь лежит в проходе, придавив консоль и одну из створок. От души поздравив строителей такой системы эвакуации с их преждевременной смертью, Рэтси опремью кинулся назад, уже слыша, как клацают деформированные когти по каменным ступеням и полам. «Куда дальше?! — он затравленно озирался в поисках другого выхода, но перед ним лишь протянулся очередной длинный коридор со множеством дверей. Неожиданно, над одной из них загорелась электронное табло с надписью «Лестница». — Ага, спасибо, Пантеон! Твои знаки как нельзя кстати!» Он едва успел отскочить от бросившегося на него с рычанием мутанта, врезавшегося в стену и тут же побежавшего за ним. Пять мощных мускулистых лап рвали плитку пола словно бумагу, и Рэтси совсем не хотелось проверять, выдержит ли бастум их остроту. Выстрелив пару раз через плечо, он хлопнул по консоли, открывая сероватые створки, стилизованные под полированный мрамор. За дверью действительно оказалась лестница, судя по виду, давно заброшенная хотя и чистая. Взвившись на второй этаж, беот ввалился в ещё один коридор, на ходу выстрелив в кинувшегося ему под ноги мелкого мутанта. — Ах!.. — когти уже мёртвой твари распороли левес, добравшись до ступни. Мышцы мутанта сводило судорогой, а лапы не хотели разжимать добычу. Выстрелив в него ещё раз, Рэтси изо всех сил ахнул его об стену, размозжив голову. Полилась густая тёмная кровь, и тварь, наконец, затихла, ослабив хватку. Позади послышался яростный рёв и скрежет металла. Мутанты ломились через закрытую дверь, грозя вот-вот прорваться. Но Рэтси уже успел достигнуть его конца, остервенело тыкая во все консоли по пути. Красные индикаторы неумолимо мигали, означая запрет доступа. «А всё ведь хорошо начиналось! — крыс судорожно сжал рукоять винтовки, целясь в темноту позади. — Высшие силы, может, ещё раз поможете мне? Не хотелось бы помирать так бесславно!» И, к его собственному удивлению, индикатор на консоли служебной лестнице вновь стал зелёным, пропуская его внуть. — Ай, да ладно! — в сердцах воскликнул Рэтси, обнаружив, что лестница наверх завалена какими-то металлическими ящиками и прочим хламом. — Что за тупая привычка выносить мусор на лестницы?! А если пожар, война и прочие мероприятия? Рык позади заставил его прекратить разглагольствовать и скатиться вниз. Появилась надежда, что он действительно сможет отсюда удрать — окон на первом этаже было предостаточно. Но когда крыс открыл створки, то увидел трёх четырёхногих мутанта, что-то жрущих на полу прямо у порога. — Приятного аппетита, — только и сказал он, поспешно закрыв их. Тонкий лист металла тут же порвала когтистая лапа, продирающаяся в поисках новой добычи, — о, а вот и сверху пожаловали… По лестнице медленно, понимая, что жертве некуда бежать, спускались несколько крупных мутантов, капая на пол кровью и токсичной слюной. Рэтси на негнущихся ногах отступил к стене под лестницей, неотрывно глядя на оскалившиеся пасти. Неожиданно, интерфейс шлема ожил, обновился и выдал новые показания. Рэтси коротко взглянул на них и вдруг ехидно улыбнулся, показав надвигающимся на него мутантам неприличный жест. — Что, ублюдки, думали загнали крысу в угол?! — с задором крикнул он. — Ха! Познакомьтесь-ка с моим маленьким другом! — и резко сделал шаг в сторону. С яростным рёвом пробив телом стену здания и осыпав всех окружающих осколками и пылью, на площадку вошёл Минот, поливая голубыми импульсами растерявшихся мутантов. Высокотемпературные пучки ускоренных частиц рвали их тела на части, не давая пощады, и те немногие твари, что смогли уцелеть, с жалобным воем удрали прочь, оставив мёртвых сородичей дымиться на полу у лестницы. — Ты не поверишь, но я так рад тебя видеть! — шумно выдохнул Рэтси, рассмеявшись и стукнув Минота по наплечнику. — Остальные? — вопросительно посмотрел на него тот. — Я их вижу. Они совсем недалеко. Погоди, у тебя выключен шлем? — он недоумевающе нахмурился. — Тогда как ты нашёл меня? Вместо ответа Минот показал пальцем на улицу. Там, сияя неровным светом, горел единственный фонарь. Сквозь разбитый плафон гудела арденовая лампа. — Но… как? — они заворожённо смотрели на угасающий источник света, отражающийся на стёклах их шлемов. Только сейчас Рэтси обратил внимание, что броня Минота опалена, исцарапана и покрыта кровью вперемешку со смоулом. — Никси, — коротко ответил бык, улыбнувшись. — Что ж, — Рэтси махнул рукой и взглянул на точки маячков на мини-карте, — будем надеяться, что с остальными всё хорошо. Особенно с Лиззи. Она ненавидит такие переделки. — Где она? — Где-то внизу, но уходит всё дальше. Пошли! Надеюсь, мы сможем найти точку входа в тот тоннель, по которому она ползёт! Лиззи и сама на это надеялась, нервно оглядываясь и поджимая хвост. В момент взрыва она инстинктивно рванула за стену дома, но не успела добежать до него. Внушительный кусок горящей дороги смял тонкую аппаратуру на её спине, добравшись до тела и опалив его. Лиззи упала вниз вместе с Лупо, но даже не видела этого. Ослепнув и оглохнув от страха, она забилась в какую-то щель, и очнулась только тогда, когда уже двигалась по этому тоннелю. «Это техническая шахта, значит, скоро я должна наткнуться на контрольный пункт сфероходов, — рассуждала она, ощупывая стены. Её экипировке повезло больше — прибор ночного зрения всё ещё работал и даже интерфейс стабильно светился под левой скулой, — даже если система обесточена, я смогу определить своё месторасположение». На самом деле её больше беспокоили нынешние обитатели этого места. «Очевидно, что мутанты по интеллекту не превосходят обычных активных хищников, — беот с содроганием вспомнила искажённые морды людей, дышащих ядом и покрытые гноем, — следовательно, сейчас они должны охотиться на более доступную добычу наверху. Хотя некоторые экземпляры и могут прокапывать тоннели, но они встречаются намного реже, чем наземные и воздушные представители. Если повезёт, то я доберусь до консоли раньше, чем…» Она резко остановилась и застыла на месте, стараясь не дышать. Впереди темнело нечто тёмное и явно живое. Какая-то тварь решила отдохнуть в укромном местечке и была явно недовольна что её потревожили. Лиззи медленно начала отступать, но, как назло, коготь на ноге шаркнул по камню, окончательно пробудив мутанта. Чёрная шерсть, вонючая и липкая, зашевелилась, и беот с ужасом увидела длинного мерзкого волосатого червя, раскрывшего пасть, полную острых зубов. Завизжав что есть мочи, она рванула назад почти на четвереньках, слыша как позади шуршит грязная шерсть и множество насекомых лапок её обладателя. Мутант нагонял её. Силы неумолимо покидали её, скованные страхом. На глаза навернулись слёзы отчаяния и ужаса. Её не хотелось умирать, совсем не хотелось! Лиззи ещё не успела пожить, ей было нестерпимо обидно погибнуть вот так, где-то в техническом тоннеле разорванной искажённым существом. Но что-то задвигалось впереди, перед ней. С громким звуком на неё нёсся металлический шар, выкатившийся откуда-то слева. «Сфероход! — она даже удивиться не смогла, инстинктивно вжавшись в стену. — Что он тут делает? Разве они не обесточены?» Мутант также заполз на стену, надеясь пропустить робота, ощупывая поверхность длинным языком. Однако сфероход неожиданно остановился и раскрылся, закрепившись на месте. Лиззи услышала позади электрический треск и визг раненого зверя. Она обернулась. Из ремонтного отсека робота торчал манипулятор со стержнем для подключения к энергосети. И, судя по тому, как скорчился мутант, это устройство обожгло ему язык. «Он помогает мне? Но почему? Что происходит?!» — Лиззи! — услышала она тихий прерывающийся голос Рэтси в шлемофоне. Вскрикнув от неожиданности и радости, она схватилась за висок, стараясь прижать его как можно ближе к уху. — Лиззи, как слышишь меня? — Рэтси! — голос дрожал, она едва могла говорить. — Рэтси!.. Рэтси, я умоляю, вытащи меня отсюда! За мной погоня, я не знаю что… — Двигайся вперёд, — перебил он её, понимая, что сейчас глупо было бы начать её утешать, — Кано и Лупо идут за тобой по тоннелю, а мы над вами… — Не прерывай связь! — едва не закричала она, вздрогнув всем телом, когда услышала позади разрываемый челюстями металл корпуса сферохода. Осознав, что жертва удаляется, мутант наскоро расправился с роботом, поспешив за ней. И на этот раз, он выглядел действительно разозлившимся. — А я и не прерываю, — больше всего на свете ему бы хотелось сейчас оказаться там, в тесном тоннеле, но с ней, единственной девушкой, которую он смог искренне полюбить, — знаешь, нынче великолепная ночь. Тёплый ветер гуляет по светлым улицам, доносится запах океана и свежести. Над нами простирается целый калейдоскоп созвездий и галактик, а мы идём вдоль берега Аполотона и смотрим, как поднимается серебряный диск Эметула. Этот мир для нас, Чешуйка. И мы не должны упускать его. Слышишь! Что бы ни случилось! Ты и я! На них снова напала стая мутантов. Снова Минот, встав посередине дороги, расстреливал подбирающихся тварей шквальным огнём. Рэтси мог лишь помочь ему подбить летающих и мелких существ, лезущих с крыш и подворотен. А внизу ползла Лиззи, уже увидевшая свет фонарика Кано и радостно закричавшая. — Пригнись! — пистолеты Кано и Лупо заработали одновременно. Чёрная шерсть твари воспламенилась, наполнив тоннель удушающим смрадом. Как бы та не извивалась, её тело быстро превратилось в обугленное месиво, из которого потекла горячая сукровица и гной. — Командир!.. — ящерица не выдержала и разрыдалась, бросившись ей на шею. — Я… я думала, вы… вы… — слова и мысли спутались, беот трясло крупной дрожью и она едва стояла на ногах. — Ну-ну, всё хорошо, — Лупо неловко улыбнулась, погладив её по спине, — возьми себя в руки, Взломщик. У нас ещё осталась последняя миссия: выбраться отсюда! «Сигма»! Слабость в силу обратив… — Единой командой идём в бой!