***
Урси молча шёл по коридору в сопровождении Хары. Голова нестерпимо болела, а ноги подкашивались от постоянных помех. Зайчиха осторожно взяла его под руку, но он словно не заметил её жеста, отрешённо глядя на портреты и пейзажи на стенах. «Он ведь готовился к этому, — от осознания, что его брат продумал даже собственную смерть, беот коротко и мрачно усмехнулся, — знал, что Эксплар явится сюда. Всё продумал. И ведь действительно, всё, что произошло до этого — тонкий и холодный расчёт нескольких анимагенов. Но теперь, когда их план завершился, нужно что-то противопоставить Арии Хаоса. Не думаю, что Прайм и Ассур могли настолько глубоко прочитать замысел Создателя». Всего сутки прошли с момента этого трагичного события. Аполотон затих, скорбя по погибшему любимому правителю. Процессия из А-Трибунов в сопровождении Консилиума взошла по ступеням музея Новейшей Истории, установив на мемориале внутреннего двора капсулу с телом Альвена. Первый анимаген, казалось, просто уснул с лёгкой улыбкой на лице, укутанный тёмным плащом. Медальон с эмблемой Технократии тускло блестел на его груди в мертвенно-холодном свете подсветки. Весь Кайлити затих, подняв люмны. Наступал вечер, и серые тучи со стороны Сизого океана заволокли небо. Повеяло холодом. — Ты уверен, что мне нужно там присутствовать? — тихо спросила Хара, подходя ко входу в аудиторию Консилиума. — Я всё-таки не… — Ты — Вторая Неизвестная, — перебил её Урси, болезненно прикрыв глаза, — и неважно, что кто-то будет возражать — у тебя есть полное право знать наш дальнейший план действий. К тому же, мне нужна твоя поддержка. Мы остались одни. Эти слова заставили зайчиху внутренне сжаться. Она словно сама испытывала ту боль, что терзала её мужа, но помочь ему она никак не могла. Лункс улетел во время битвы в неизвестном направлении, и кто теперь знает, что задумал своевольный рысь? Арги всё ещё находилась на Сарохаре, должно быть уже истощённая и уставшая от бесконечных битв с адептами Хаоса. Вульпи и Кари… Хара беззвучно оскалилась, сжав руку Урси. Слишком много смертей близких ей анимагенов пришлось пережить. Едва сдерживаясь и опустив уши, она покорно пошла следом за бурым беотом к серебристым створкам, ведущим на платформу в большом сферическом зале. Ассур стоял неподвижно. Мрачно поджав губы, он молча смотрел, как бесшумно собираются члены Консилиума на своих местах. «Прокураторская платформа, — Урси медленно опустился на сиденье, неотрывно глядя на фигуру нового правителя анимагенов, — прости, мой друг. Я знаю, что ты не хотел этого бремени, но таково твоё предназначение. Никто, кроме тебя, не заслужил этой должности». Услышав его мысли, Ассур перевёл на него взгляд, но ничего не сказал, лишь коротко кивнув. На соседнюю платформу зашли новусы. Ирша и Роривер встали рядом с пультом управления, но Омилум, посеревший и снявший доспех, устало рухнул на сиденье, поддерживаемый Сафирой. — Все в сборе, — провозгласил Риабилл, коротко взглянув на Адмирала Левира, занявшего своё место между Беллиусом и Сайлентом, — можно начинать. Однако, продолжения не последовало. Ассур продолжал хранить молчание, со вздохом опустив голову. Да и остальные ноты не спешили начинать доклады. В воздухе царила атмосфера уныния и тоски под блики проекции глобуса Аревира. Хара никогда не видела столь подавленных нотов. Ей всегда казалось, что уж кто-кто, а эти анимагены всегда знают, что делают и могут сохранить спокойствие даже перед лицом прямой опасности. И она не выдержала. — Ну и чего вы все носы повесили?! — она сама не ожидала, что скажет это. — Где же ваш боевой настрой? Мы выиграли битву, получили небольшую передышку, и надо ею воспользоваться с пользой, пока этот осьминог в очках не приплыл к нам с ещё большей флотилией! — Хара… — Урси хотел было её осадить, но зайчиху уже понесло. — Со смертью Прайма Технократия не прекратила существование! — продолжала она. Её громкий звонкий голос словно пробуждал встрепенувшихся нотов, обративших на неё внимание. — И вряд ли он хотел, чтобы анимагены покорно сложили головы на милость Эксплара! — при этих словах Ассур вздрогнул. — Неужели, вы все не понимаете, что нам нужно действовать быстро? Хара замолчала, тяжело дыша. Даже ей стоило больших усилий сказать это сейчас, но она чувствовала, что выразила мысль большинства присутствующих. Кто-то смущённо прокашлялся, запиликали активируемые пульты. Появилось какое-то движение среди обитателей платформ. — Она права, — скованно проговорил Ассур, глубоко вздохнув, — время сейчас работает не на нас. — Значит, оставим скорбь по умершему Прайму на потом, — Сайлент сделал жест рукой, призывая всех собраться, — начнём доклады. Аллигави дала сигнал, подключая Сольтен, «Вознесение» и «Сульвен» к их собранию. На проекции замелькали лица А-Трибунов и Старшего Совета. Они, конечно же, уже знали о случившейся трагедии, потому поздоровались коротко, приложив руку к энергоузлу в знак приветствия. — Для начала, я внесу некоторую ясность произошедших событий, — Ассур ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, после чего, оперевшись на пульт, продолжил, — моё прежнее имя — Церебелл, и, как вы знаете, когда-то я состоял в Круге Анима как один из душеловов, переносивших душу Рерара Хонти в Эксплара. Я тесно работал с Лоту и другими ноосенсами, и мы первые поняли намерения Рерара относительно анимагенов. Точнее, мы думали, что поняли их. Сейчас же, очевидно, что для нашего народа у него были другие планы. Пользуясь полученными данными, — он кивнул на Вентора, — я понял, что Рерар согласовывал действия с Соланисом Дейриером, своим учителем и Истоком Арии Хаоса. Анимагены нужны ему, чтобы не утратить связь биосферы и ноосферы планеты, потому наши тела так легко принимают меукон, который, к тому же, усиливает нас и наши способности. — Он хотел создать новую расу? — Урси понимающе покивал. — Но вы невольно нарушили его планы? — Можно и так сказать, — Ассур впервые за весь диалог слабо улыбнулся, приободрившись, — тогда, мы понятия не имели о его настоящих планах. Мы полагали, что он собирается контролировать анимагенов через нотов, потому и постарались сделать так, чтобы максимально лишить его силы, а в дальнейшем и власти над нами. — Через Келея? — Консента покачала головой. — Очень рискованно. А если бы Ядро Контроля не было бы уничтожено? — Если бы Сопротивление пало, то уже ничего не имело бы значения, — ноосенс вздохнул, — Уфиэль — это существо невообразимой силы, но тот, кто его создал, намного могущественней. Лоту и я долго изучали древние реликвии кайлитийцев, в частности артефакты из овелакского храма тикку. Мы выяснили, что ранее Аревир принадлежал огромной космической империи, на территории которой проживало множество самых разных рас, включая предков нынешнего человечества. Тех скупых данных всё же недостаточно, чтобы выяснить, что случилось с этой империей, однако стало ясно одно — планета каким-то образом оказалась изолирована от внешних глаз. И Келеи сыграли в этом не последнюю роль. Возможно, тот уровень развития местного населения был таков, что население могло общаться с ними напрямую. Возможно, что империя возглавлялась Келеями. Мы не знаем точно. Однако, нам попался свиток описания связи с ними. Направленный псионический поток, в теории, мог бы прорвать несколько граней между уровнями миров, но велика была вероятность, что услышит нас не только Уфиэль. Тем не менее, мы сделали это. Точнее, это сделали наши герои, — он показал рукой на Урси и Хару, — Шестеро Неизвестных совершили подвиг намного больший, нежели уничтожение физического тела Эксплара, и, похоже, даже Уфиэль, когда прибыл на планету, восхитился их смелостью и вернул к жизни. — Всё не совсем так, — польщённый Урси с кряхтением поднялся с места, — нас спас не Уфиэль, а анимаген, имя которой сейчас почти никто не вспоминает. Это была Бэтли Ночная Тень из отряда «Сигма». — Бэтли? — нахмурилась Консента. — Та маленькая беот? Но как? Каким образом? Она не являлась нотом. — Я много думал о том, кем она является, искал в записях Хэера Ная, магистра Софа и в Архивах Аполотона, — признался медведь, — спрашивал об этом в Великом Храме Ауколис. Но никто не мог дать однозначного ответа. Нигде нет описания тех возможностей, что продемонстрировала нам эта девочка. Мало того, что она свободно перемещалась между мирами, так она смогла удержать душу и сознание в промежутке между жизнью и смертью, а после ушла через некий портал, по словам Лупо. — Я слышала о таких существах, — негромко проговорила Ирша, опустив глаза и растеряно постучав пальцами по пульту, — но… я полагала, что это из разряда небылиц и сказок. То есть… даже зная возможности искажения информационных потоков псионического мира и их влияния на мир физический, существование подобных Бэтли звучит как нечто невообразимое. Даже нам приходится концентрироваться и использовать ресурсы своего организма, чтобы входить на уровень выше. Но это создание перемещается сквозь пространство и время как по коридору, имея возможность заглянуть в любой отрезок истории любой временной линии. — Полагаю, её появление послужило причиной появления Уфиэля больше, чем ваша авантюра, — Урси задумчиво потёр подбородок, — как бы то ни было, Эксплар лишился власти над анимагенами. Но в его руках всё ещё целая планета. — Да, — согласился Ассур, вновь помрачнев, — и потому у нас нет возможности тут оставаться. — То есть? — удивился Роривер. — Рерар прав в одном — даже утратив над нами власть, у него ещё есть миллионы способов нас уничтожить. Но лишь до тех пор, пока мы остаёмся на поверхности. Ирша, — обратился он к светловолосой новус, — ты говорила, что Соланис Норра разрабатывала модель звездолёта, превосходящую обычные орбитальные ракеты и челноки? — Это правда, — кивнула та, с недоверием посмотрев на него, — неужели, ты хочешь построить звездолёт? — Не просто звездолёт, — Ассур выдвинул сенсорный экран на пульте, расчерчивая наброски, — нам нужна космическая станция, способная вместить и обеспечить всех анимагенов с планеты. А для этого нам понадобятся чертежи Норры, и желательно она сама в качестве главного конструктора. — Это звучит утопично даже для анимагена, — Беллиус взволнованно сложил руки на груди, — разве у нас есть мощности, чтобы справиться с проектом такого масштаба? У нас нет даже космодрома! — Собирать станцию можно и на орбите, — Консента напротив, оживлённо заулыбалась. Её глаза загорелись знакомыми всем искорками энтузиазма от предвкушения интересной работы, — если у меня будут ресурсы, я смогу организовать мобильные строительные платформы на управлении новейших нейромодулей, которые вы привезли из Сольтена. — Не говоря уж о том, что нам нужны вместительные и надёжные транспорты, чтобы перебрасывать анимагенов на орбиту, у нас всё ещё идёт война, — напомнил Сене, — и то, что мы разбили Армаду, не говорит о том, что Эксплар проиграл войну. В его распоряжении армия клонов и мутантов, если я правильно понял. — Пока они не построят новые корабли, у нас есть время, — Омилум с трудом поднялся на ноги, посмотрев на Ассура, — но что ты собрался делать с людьми? Эххи ещё не полностью пала, остались и другие страны. Без защиты и руководства, они станут лёгкой добычей для того ползучего хаоса, что лезет из Умвелотона. — Боюсь, тут мы бессильны, Баастар, — пожал плечами Риабилл, — мы едва защитили собственные территории и если мы собираемся притворять этот проект в жизнь, то логичнее сосредоточить силы и ресурсы на постройку, нежели на кампанию по спасению. — Но три миллиарда людей! — с жаром возразила Сафира. — Мы что, просто бросим их на съедение?! Неужели, ничего нельзя придумать? — Даже если мы запланируем эвакуацию, плыть до берегов других материков мы будем неделями, а то и месяцами, — Беллиус покачал головой, — и скольких мы спасём? Населения ближайших к побережью городов? Они знать ничего не знали об анимагенах до этого, с чего бы им доверять нам? — Они поверят нам! — новус рассерженно топнула ножкой. — Когда мы объясним им, что случилось, они… — Они обвинят во всём вас и будут держать бессмысленную оборону против хаоситов, — взял слово Левир. Адмирал очень устал, это было видно по его позе и едва заметному пошатыванию, к тому же, его ранило в голову, — уж простите, тайли Сафира, но новусы явно не в почёте у простого населения. — И даже если эта кампания увенчается успехом, люди всё ещё часть этого мира, — добавил Риабилл, — Эксплар исказит их, как только у него появится такая возможность. Это и вас касается, Адмирал, — кивнул он на побледневшего Левира, — я уж не говорю по то, что опасно углубляться в неизвестные воды, которые в один момент могут превратиться в камень или магму. — Но есть и другой путь, — Ассур переглянулся с Омилумом. Баастар словно не слышал развернувшейся дискуссии, неотрывно глядя на него, — для этого, нам необходимо вернуть новусам-ноосенсам их силы. — Погоди, — Урси вдруг похолодел от осенившей его догадки, — ты же не хочешь… — Да, именно это, — тот прерывисто вздохнул, — вернув себе память, я вернул и знание Секрета бессмертия о переносе души в файлар. Человечество обречено в том виде, котором оно существует сейчас, и даже выход в открытый космос может их не спасти. Но если мы возродим их анимагенами, они также станут свободными от власти Эксплара. — Но они уже не будут людьми… — Омилум нахмурил брови и медленно отвернулся, словно только сейчас осознавая бедственное положение. — Полагаю, нам ты предложишь то же самое? — Я надеюсь на вас, — кивнул Ассур. — Я согласна, — тут же вставила Ирша, обаятельно улыбнувшись резко повернувшемуся к ней Баастару, — у нас небогатый выбор, Оми. Смерть или возрождение. — Но есть ли у нас моральное право так поступить? — Урси сложил руки на груди. — Ассур, с этим нужно быть осторожней. Это страшный путь решающий судьбу целой цивилизации. Древней цивилизации, которая подарила нам жизнь. — Я понимаю, — нот закрыл глаза, потерев переносицу, — потому я предоставлю им выбор. Никто не будет их похищать и насильно переносить душу в механические тела. Если угодно, пусть бьются с нами до последнего бок о бок против Арии Хаоса. Но едва ли это что-то изменит. Все замолчали. Только сейчас пришло осознание, что мир, каким они успели его узнать, больше не будет прежним. Скоро, начнётся искажение по воле безумца и гения, задумавшего притворить в жизнь свои извращённые планы. Скоро, небо перестанет быть голубым, вода обратится в пепел, а из-под земли полезут мутанты, не отличающие плоть от металла. Появятся аномалии, из которых полезут призраки и энергетические твари, поднимающие мёртвые тела во имя хаоса. И тот безумный план, что озвучил сейчас Ассур, звучал путь и невероятно, но всё же обнадёживающе. Хара грустно опустилась на сиденье рядом с Урси, подперев голову руками. Бурый беот ласково погладил её по голове, успокаивающе улыбнувшись. — Магистр Беллиус, — вновь заговорил Ассур, как бы встрепенувшись, — каковы наши запасы бастума? — Двести тонн обработанного и примерно столько же сырой руды, — с готовностью ответил тот. — Мало, — хмыкнув, покачал головой Прокуратор, — очень мало. Каллидус, — обратился он к проекции, — ты можешь отправить нам данные по всем известным месторождениям и шахтам в Роронских горах? — Отправлю, — кивнул тот, — только все они уже на разработке. — Я не имел в виду только бастумные. Вообще все, включая каменные карьеры, глиняные залежи и прочие. Если мы хотим совершить нашу задумку, — добавил он, обращаясь уже ко всем, — то необходимо действовать радикально. Будем пользоваться нашими силами для изменения реальности. — Воду в камень, землю в металл, — коротко рассмеялся Беллиус, — что же, тогда я распоряжусь отправить грузовые экспедиции. — Да, — Ассур открыл карту местности, указывая на равнину за Восходной, — сюда, на Селейскую равнину. Консента, восстанови город по мере возможности и начинай строительство космодрома и платформ. Я полагаюсь на твои таланты, — она благосклонно кивнула, прекрасно понимая, что от неё требуется. — Протектор, — Риабилл повернул к нему голову, — вам и Адмиралу Левиру я поручаю собрать самых лучших воинов и погрузить их на те корабли, которые ещё пригодны к выходу в океан. Отправимся в Татию, к ставке наших послов. Если думать логически, то они, скорее всего, отправились из Умвелотона в Йигдрасил. После, нам следует создать «зелёный» коридор для транспортов, чтобы перевозить экспедиционные корпуса вглубь материка. Сайлент, Ирга и Сене, — все трое даже вытянулись в струну, — подготовьте указы населению к сборам в точках отправления. Развлекаться нам больше не придётся в ближайшие года, необходимо задействовать всех. Также укажите, чтобы собирали всю технику и вещи — может пригодиться даже малая деталь от энергомобиля. — Сделаем! — Аллигави и Елема — скооперируйтесь с Консентой и начните разработку спутниковой связи. Первое, что нам понадобится, это надёжные каналы со сборочными цехами на орбите. — Принято! — Драго, — дракон молчал всё это время, но когда Ассур обратился к нему, поднял голову, — ты, Хемнир и остальные А-Трибуны должны обеспечивать безопасность материка. Выведите все внутренние войска на внешние границы и следите за подступами к Кайлити. Доу-Отис держите под постоянным обстрелом, чтобы у хаоситов даже в мыслях не было высунуться дальше Локантака. — Как прикажешь, Прокуратор, — проговорил дракон, едва заметно кивнув. — Каллидус, — он понимал, что это решение дастся Коменданту с трудом, — вместе с Сантией начинайте демонтаж внутренних систем крепости, в особенности технический и лабораторный сектора. Вывозите всё, что можно — транспорт, ресурсы, сборочные цеха и лабораторное оборудование. Сольтен придётся оставить. — Уверен? — нот зло поджал губы, но в его глазах уже читалось смирение. — Не лучше ли будет создать тут базу для шахтёров? — Он слишком высоко расположен. Нет смысла тащить в горы машины ради пары часов отдыха. Урси, — повернулся он к беоту, — возвращайся сейчас в Сольтен и забери оттуда весь Архив. Пока жива наша история, у нас есть будущее. — Будет исполнено, — он склонил голову, — Прокуратор. — Омилум, — Ассур обратился к новусам в последнюю очередь. Для них задание будет самое сложное и ответственное, и потому ему была нужна их полная поддержка, — я понимаю, что не могу настаивать, но всё же: предложение стать анимагенами всё ещё в силе. — Ирша уже согласна, — тот обернулся к остальным, — Роривер? — Я тоже за, — Сопранис деланно-безразлично пожал плечами, но в его разуме Ассур неожиданно уловил сильнейшую боль от потери, — у нас больше нет другого дома, Омилум. И наш путь, как людей, закончится здесь. — Понятно. Сафира? — его голос дрогнул. Новус растеряно смотрела на него, не зная, что ответить. Чувствуя, что она колеблется, он сделал к ней шаг и обнял за плечи. — Если ты согласна, то соглашусь и я. Мне нет резона становиться бессмертным, если тебя не станет. — Оми… — она неуверенно улыбнулась и прижалась к нему. — Ты всё же?.. — Мне нет дела до своей жизни после этого позорного поражения. Но я готов защищать тебя и остальных. Ради вашего будущего. — Это говорит человек, что сдерживал натиск целой Армады по всей бухте, — усмехнулся Роривер, — а то, что тебя отшвырнул новус, который смог в одиночку уничтожить целый мир, это не поражение. У тебя ещё будет возможность с ним поквитаться. — Буду надеяться на это, — Омилум вновь повернулся к Ассуру, — я согласен на возрождение. — Тогда мы начнём сборку ваших тел, — нот впервые так радостно улыбнулся, — послезавтра всё будет готово. А когда вы очнётесь, я озвучу наш план по вторжению на Сарохар. — Ты тоже отправишься? — Урси переглянулся с Харой. — Ассур, это очень опасно! Если Эксплар достанет и тебя… — Не достанет, — уверенно возразил ему нот, — на этот раз шанса мы ему не дадим. Что ж, — он ещё раз посмотрел на окружающих. Анимагены и люди больше не скорбели. Озвучив план и распределив обязанности, он вдохнул в них энергию и надежду, заставил души воспылать жаром уверенности. Каким бы безумным ни казался план, только совместная работа и вера в лучшее могли осуществить его, — если ни у кого вопросов нет, то начинайте. Время сейчас не на нашей стороне. — Да здравствует Прокуратор! — разом грянули десятки голосов, оглушив уверенность Ассура. Но на этот раз он ответил им благодарным кивком.***
Капи с тоской наблюдала за расчисткой завалов в Портовом районе. Где-то там теперь лежала в руинах та квартира, которую присмотрел для них Хиру. Анимагены живо разбивали крупные куски бетона и тут же грузили их на машины, отправляющиеся на заводы. Конечно, город восстановят быстро — система реконструкции отлажена в Технократии давно. Но надолго ли хватит этого затишья? Скоро ли прибудут новые корабли Армады, дабы закончить начатое? Ведь ещё позавчера ничто не предвещало беды, а вчера они едва не погибли в очередной схватке с жестоким неприятелем. Зашедшие в город корабли спускали обратно на воду. Белые корпуса захваченных линкоров теперь белели неподалёку от берегов, смиренно опустив орудия. Новусов-хаоситов увели на «Сияние», и что с ними собрался делать Ассур никто не знал. Капи очень обрадовалась, тому, что он стал новым Прокуратором, и горько расплакалась, узнав, какой ценой ему досталась эта должность. Альвена она едва знала, но видя, как горюют остальные анимагены, поняла, что они лишились по-настоящему любимого правителя. Никто не мог сказать про него худого слова, и его смерть сильно ударила по настроению горожан. Анимагены ходили унылые, даже немного посеревшие, мало разговаривали и старались отвлечься работой. Лишь роботы всех размеров и назначений, всё также монотонно катались и летали над улицами, не ведя горя. Капи даже немного позавидовала им — вот бы также спокойно относиться к таким событиям! — Пора иди, — сказала она сама себе, поднимаясь с обрушенной колонны и отряхивая комбинезон. Весь в пыли, саже и подпалинах, он больше напоминал тряпку, нежели одежду. Винтовку она сдала в арсенал местного легиона, да и не нужна она была ей сейчас. Расправив крылья и активировав двигатели, Капи плавно взмыла в воздух, направившись к центральной части города. Аполотон перестал чадить дымом, но зато теперь его восточная часть зияла рваной раной разрушений. Юная беот видела, как увозят неприметные грузовики тела погибших за город, к Восходной горе, чтобы либо возродить либо окончательно разобрать. Вновь потянутся белые строки имён на синих экранах, вновь вызовут слёзы и горестные всхлипы у оставшихся в одиночестве родных. Сколько детей не родится теперь, сколько из них останутся только с матерью? О, жестокий Создатель, что же ты наделал? Зачем принёс столько страданий своим невинным детям? Капи чувствовала, как слёзы вновь наворачиваются на глаза, мешая следить за полётом. «Не сдаваться, не сдаваться! — твердила она себе всё время, но уже и сама не верила в эти слова. — Мы должны выжить! Мы должны бороться за себя и за близких… но скольких мы потеряли?! Почему мы должны умирать? Почему нас так ненавидит даже собственный Создатель?!» Под ней всё ещё проносились руины и техника их разбирающая. Армада глубоко вонзила свои когти, да так и замерла, обезглавленная светом нового Прокуратора. Покорно стояли отключённые аколиты, биороботы без души и разума, такие грозные и такие беспомощные одновременно. Анимагены загнали их на укреплённые площадки, под бдительный контроль когорты нумерусов и автоматических турелей. Но никто не мог сказать, оживут ли они вновь, услышав знакомую волю Эксплара. Капи пошла на снижение. Центральная часть города уцелела, хотя и здесь виднелись кратеры от попаданий энергоракет. Лишь Шпиль стоял, как обычно нетронутый и величественный, защищённый Конвентумами. Его золочёные своды тускло блестели под пасмурном небом. Начинался лёгкий дождь. Клацнув когтями по асфальту, Капи сложила крылья, быстро зашагав к знакомым ей анимагенам. — Проветрилась? — Лунги повернулась к ней полубоком. Рысь стояла у ворот во двор Шпиля вместе с Луно и Эльрином, обнимающего незнакомую новус в больничной одежде. Посеревшая кожа говорила о том, что она лишена сил, но синие глаза блестели жизнью. — Знакомься — это Далара. Бывшая Верная Секты, про которую я тебе рассказывала. Далара, это Капи, моя лучшая подруга. — Приветствую, — поздоровалась незнакомка, мило улыбнувшись, — как необычно видеть столько детей одновременно! — Мы уже не дети, если судить по анимагенским меркам, — Капи начала суетливо жестикулировать, как и всякий раз, когда начинала что-то объяснять, — нам шестой год, но это достаточно взрослый возраст, хотя и недостаточно взрослый по человеческим меркам, но для нас детство уже закончилось. Хотя это сложно сказать по некоторым, но на самом деле мы можем даже образовывать семьи! Вот мне, например, мой нейге сделал предложение! Мы даже нашли жильё в Аполотоне, правда его разметало взрывом… Не нейге, конечно! Нет! Квартиру ту, в смысле!.. — Так, ну-ка цыц! — Лунги сердито сжала её клюв рукой. — Затараторила она!.. Но Далара лишь рассмеялась её речи. Она не выглядела враждебно или как-то отталкивающе, больше уставшей и немного болезненной. Тёмные волосы с синими кончиками едва покачивались на ветру, и она зябко поёжилась. — Надо зайти в дом, дорогая, — проворковал Эльрин, обнимая её за плечи, — в Шпиль, то есть. То есть в больничное крыло… — Ещё один! — Лунги утомлённо вздохнула. — Капи! — услышали они девчачий голосок. К ним со стороны района Механиков бежала рыжая лисичка в сопровождении своего ушастого спутника. — Капи! Его одобрили! Одобрили, представляешь! Претор Феррус поставил подпись на контрольных чертежах! Мы добились, ура! — Да вы издеваетесь, что ли?! — рысь прижала пальцы к вискам. — Всё ещё звенит? — участливо спросил Луно, посмотрев на неё. — У меня от вас голова раскалывается! — огрызнулась та. На самом деле контузия от взрыва сильно тряхнула её процессор, от чего у неё сначала разболелась голова, а теперь и вовсе начались помехи. — Бедный ребёнок, — пожалела её Далара, — может, тебе всё же к врачу? С этим не шутят, знаешь ли. — Нет уж. Сейчас у них есть дела поважней, чем мой звон в ушах. — Идём, — Эльрин осторожно повёл её в сторону ворот, — погуляли и хватит. Тебе ещё нужен покой. — Спасибо милый, — ласково улыбнулась она, помахав ребятам на прощание. Странная парочка — высокий анимаген и хрупкая белокожая новус, выглядящая на его фоне такой маленькой. Она нежно прижималась к его плечу, а он, стараясь одновременно поддерживать её и идти, неловко глади её по голове. — Меня сейчас стошнит, — проворчала Лунги, когда эти двое скрылись за стеклянными створками. — А по моему они милая пара, — Капи умилённо сложила ладошки, — такой заботливый… — Я в прямом смысле, — выдохнула белая беот, согнувшись пополам. — Что, совсем плохо? — Луно на всякий случай собрал её волосы на затылке, за что тут же получил кулаком в живот. Он и рысь выглядели такими же грязными, как и Капи, и не мудрено. Они целый день провозились в городе, помогая горожанам расчистить улицы, и не успели даже переодеться в свежую одежду. Хиру до сих пор не вернулся, хотя и обещал прийти к обеду. Он и Капи разделились, когда та пожелала посмотреть на Аполотон сверху, но зазевалась и упустила медвежонка из виду. Немного поискав его, она решила вернуться к Шпилю. — Ну что у тебя случилось, егоза? — шутливо спросила она Кири, нетерпеливо топчущуюся возле неё. — Претор Феррус дал согласие на экспериментальную постройку «Светлячка»! — вновь защебетала лисичка. — Дескать, нам нужно мобильное оружие против тяжёлой техники противника, а «Регенты» недостаточно хорошо справляются. Угадай, кто будет первыми пилотами новой машины? — Ты… — Капи прижала руки к лицу, изумлённо вытаращив глаза. — Ты серьёзно?! — Да-да, знаю, мне надо быть осторожней и не лезть куда не следует… — раздражённо махнула руками та, но канарейка вдруг резко обняла её, прижав к себе: — Ты у меня такая молодец! Ты добилась гораздо большего, чем я, чем кто-либо из нас! Твоя смелость и уверенность в себе вдохновили даже самых скептически настроенных анимагенов. Я горжусь тобой, сестрёнка! И родители бы тоже тобой гордились! Кири смущённо замолчала, неловко обняв её в ответ. Она не ожидала этих слов от Капи. Старшая сестра так сильно её опекала, что казалось, она ни за что не позволит ей влезть в эту авантюру. Однако Капи лишь нежно прижимала её к себе, про себя принимая, что её сестрёнка давно не наивная девочка и знает что делает, несмотря на весьма юный возраст. Лишь Харси коротко вздохнул. Хотя он согласился на испытания «Светлячка», но про себя он твёрдо решил стать Сноходцем. Глядя на красоту псионического мира и то, какие возможности открывает его использование, он понял, что скучает по его космическим пространствам, той лёгкости и могуществу, что он даёт. Но Кири об этом не сказал. Возможно по тому, что не хотел расстраивать. Или потому что понимал, что сейчас он ей нужен. Маленькие ладони вновь обхватили его шею, прижав к рыжей шёрстке и мягким перьям. — Опять он загрузился, — весело заметила Кири, легонько лизнув его за ухо, — веселей, ребят! Нам ещё столько всего предстоит открыть! Разве не здорово: целый мир перед нами и никто не смеет нам мешать! — Я бы не рассчитывал на это, — проговорил Луно, сложив руки на груди и посмотрев на улицу впереди. Вдали мелькали габаритные огни энергомобилей и роботов, расчищающих завалы, — нам дали передышку, но я уверен, Консилиум не будет сидеть, сложа руки. Мои мать и отец… — он запнулся и нахмурился. — Всё ещё на Сарохаре. Боюсь представить, что сейчас творится на этом проклятом материке. — Согласна с тобой, — Лунги распрямилась, проведя рукой по волосам. Состояние немного улучшилось, но голова всё ещё болела, — при первой же возможности отправимся туда. — Лунги, — он перевёл на неё взгляд, — как думаешь, твой отец отправился на Сарохар? — Уверена в этом, — кивнула она, — едва выяснив, где сейчас моя мама, он бросился за ней вместе с «Тау». — Один отряд против целого Хаоса, — волчонок покачал головой, — даже не знаю, смелость это или акт отчаяния. — И то и другое, — беот хихикнула, — знаешь, а я привыкла к путешествиям. Жить в городе не по мне. — Получается, снова в путь? — Ага, — она лукаво посмотрела на него, — ты со мной? — Это даже не обсуждалось, — он рассмеялся. К перекрёстку подъехал транспортный энергомобиль, и на асфальт выскочил Хиру. Вид у него был уставший, но увидев друзей, он улыбнулся и помахал им рукой. С уханьем пролетели мутоты-«полтергейсты», возвращаясь в свои гнёзда. Эти анимагены добровольно отказались от гуманоидной формы ради тех полезных функций, что они выполняли в городе. Удивительно мышление их народа. — Расчистили Имленский квартал, — сказал Хиру, встав рядом с Луно и Лунги, — и уже начали строительство. Я тут слышал, — он снизил голос до шёпота, — анроты поговаривают, будто собирается экспедиция на Сарохар. — Вот! Я так и думала! — торжествующе воскликнула Лунги. — Наверняка твой отец тоже отправится туда! Ты с ним не созванивался? — Пока нет, Консилиум закончил собрание два часа назад, — он взглянул на часы, — наверняка, он ещё что-то обсуждает с Ассуром. — Или же собирает вещи, — вставила Капи, присоединившись к диалогу, — едва ли они подумают, что мы тоже хотим лететь. — Или плыть, — добавила Кири, — кораблей-то у нас теперь целый флот! И правда, захваченные эскадры Белой Армады теперь находились под контролем анимагенов. Ноты, с помощью Роривера, быстро освоили управление мелюсовыми системами, подключаясь к ним с помощью телепатии. Полуорганическим компьютерам было всё равно, от кого исходят сигналы, поэтому один за другим корабли приходили в активное состояние, вновь готовые к плаванию. С платформы Шпиля стартовало несколько турболётов, загудев среди стен двигателями. Проводив их взглядом, Луно задумчиво опустил глаза. После его отчаянной и успешной атаки на эсминец, Лео пообещал поговорить с Ассуром насчёт его вступления в «Коэльс», но в силу его возраста вряд ли тот согласится. Этот отряд бросался в самое пекло, и состоял из лучших воинов их цивилизации, своего рода элита элит. И Ассур ни за что не станет рисковать его жизнью, равно как и жизнью остальных — в бою никто не будет делать скидку на его неопытность, напротив, от него будут ждать такого же умения. — Я, наверное, не поплыву с вами, извините, — расстроенно заявила Кири, — у меня испытания «Светлячка» на носу. Не знаю даже, как вы без меня там справитесь… — Уж мы постараемся, — усмехнулась Капи, облегчённо вздохнув про себя, — будет не просто, конечно, но… — Хм, может, попросить Претора отодвинуть сроки испытания? — Не утешай нас, пожалуйста! Сбоку что-то блеснуло. Открылись стеклянные створки, и на улицу вышли Аркания и Лео. После битвы, «Коэльс» вернули в Шпиль для дальнейших инструкций, где они и ожидали до нынешнего момента. Отряд понёс потери. Недосчитались двух анротов, и их тела до сих пор не нашли. — Тайли Прокуратор, — Лунги слегка склонила голову, ехидно улыбнувшись, — ваше присутствие — честь для нас. — Язык у тебя длинный стал? — беззлобно оскалилась та, чуть двинув ушами. Хотя она восприняла эти слова как шутку, было видно, что она смутилась. — Хочешь укорочу? — Есть какие-то новости? — Луно заметно оживился при виде Лео. К его смешанному чувству радости и тревоги, тот мягко улыбнулся и кивнул. — Он… согласился? — Нет, конечно, — фыркнул лев, — Ассур ни за что не примет в команду ребёнка. Но у него на тебя свои планы, — подмигнул он замершему юноше, — он отметил твои подвиги и решил отдать тебя на подготовку в старший командующий состав. — Да Луняха у нас вообще молодец! — Капи радостно обхватила шею засмущавшегося волчонка. — Видели бы вы, что он вытворял в Бевиаре! А как сражался с «пожирателями» в Роронских горах! — Да я не… — замялся тот. — Не скромничай, ты это заслужил, — хлопнул его по плечу Хиру, довольно улыбаясь, — в конце концов, ты же сын Лупо Охотницы. От тебя следовало этого ожидать. — Да, Лупо всегда умела сделать из беота машину смерти, — согласно протянул Лео, — даже та мелкая Бэтли начала что-то из себя представлять под её командованием. Ещё бы — школа старины Корво, — при этой фразе он с укоризной посмотрел на закатившую глаза Арканию. — Только не начинай пенять мне за его убийство. Для меня он как был предателем, так и остался предателем. Хоть трижды героем его назови, — она недовольно хмыкнула, сложив руки на груди. — Вот поэтому беоты и не любят тебя. — Неправда! Я её люблю! — возмутилась Кири, обняв вздрогнувшую нот за живот. — Я считаю, что она крутая! Та лишь коротко рассмеялась, потрепав её волосы. Глядя на эту лучащуюся счастьем девочку, внутри Аркании расцветала вся её душа. Наступало чувство умиротворения и радости… но вместе с ними она ощущала, как в ней разгорается ненависть к тому, кто причинил ей боль. «Я иду за тобой, Стрелок, — едва узнав, что Ассур собирает экспедицию на Сарохар, она первой записалась в добровольцы, как бы тот её ни отговаривал, — и клянусь — твоя шляпа станет очередным моим трофеем». — Я плыву с вами, — неожиданно заявила Лунги, без тени иронии на лице, — на Сарохар. — А с чего ты взяла, что мы плывём туда? — удивился Лео. — Догадалась. Едва ли Консилиум решил, что мы будем укрепляться на Кайлити. Мы будем атаковать. И я хочу быть с вами в этот момент. — И думать забудь. Ты не представляешь, что нас там ждёт. — Вообще-то, она не одна, — гордо подняла клюв Капи, — мы все туда поплывём. Аркания и Лео нахмурились. Дети явно были настроены серьёзно, и убедить их рассказами об опасностях едва ли удастся. В конце концов, все четверо уже прошли не одну битву и на их долю выпало не мало приключений — чем ещё их можно удивить? — Твоя мать пусть решает, — сухо ответил лев, посмотрев на Хиру, — она тоже отправится с нами. — Вот же ж Спирус… — пробормотал тот, рассеяно переглянувшись с Луно. — Она меня сама быстрее прибьёт, чем отпустит. — А дядя Урси? — Лунги коротко обернулась на медвежонка. — Разве его не будет с нами? — Ему велено собирать Архивы в Сольтене, — Аркания тяжело вздохнула, — вы и представить себе не можете, ребятки, какой план задумал Ассур. Честно говоря, даже мне не верится в его реализуемость. — Мне тоже, — признался Лео, — но что нам остаётся? Выбор у нас невелик. К тому же, неизвестно, что бы предпринял Прайм, останься он жив. Повисла гнетущая пауза. Альвен даже после смерти оставил после себя много загадок и недосказанностей. Мало кто знал его столь близко, как Лоту и Лондигус, но оба Создателя давно канули в Небытие, да и сам Прайм теперь оказался убит Рераром, так нагло заявившимся в центр их столицы. Лишь хитростью, тем качеством, которое позволяло ему выживать до сих пор, он смог одолеть падшего Создателя. И никто, даже Ассур, не мог сказать, почему он позволил ему приблизиться к себе. Альвен мог предупредить всех о прибытии Эксплара, огородиться ноосенсами и легионами, но он предпочёл встретить его лицом к лицу и вновь перехитрить, забрав душу возлюбленной Юмены и вышвырнув Рерара в ноосферу. — Я вынуждена забрать свои слова назад, — медленно проговорила Аркания, гладя Кири по голове, — Альвен никогда не был трусом. Возможно даже, что он был смелее любого из нас. Вечный покой его душе.***
Гул двигателей турболёта почти не слышался за толстыми бронированными стенками. За иллюминатором машины проносилась пелена низких облаков, уходящая в сторону Кайлити. Невидимый транспорт нёсся навстречу чёрной бездне, что клубилась на востоке, переливающейся странным голубым светом изнутри. Никогда на Аревире не происходило таких катаклизмов. Даже когда пробудился Ойлигер, покрывший большую часть Сарохара, небо оставалось ясным на высоте. Сейчас же, даже Ольмир затмевала эта мерзкая пелена, рождающая в воображении смотрящего ужасные образы и иррациональные страхи. Они сидели неподвижно, стараясь не смотреть друг на друга. Хотелось говорить, но любая фраза разбивалась о глухое молчание. Слова застревали в горле. А ведь когда-то их считали одними из самых отчаянных анимагенов. И во что они превратились сейчас? Вместо привычных комбинезонов, каждый из них надел что попало под руку — разорванные балахоны, туники, обмотки и даже человеческая одежда. Бетоы-отступники, «скорбные», осуждённые собственным народом за попытку спасти его. Но только безумец может победить безумие. И они знали это, как никто другой. — Ну что такие кислые, сладкие мои? — язвительно поинтересовался у них Лункс, входя в казарму из кабины пилотов. — Будто вас не на кровавое поле битвы несут, а в страну розовых единорогов. Хотя, зная Эксплара, там и такое может встретиться. — Командир, даже для нас это слишком, — первым решился заговорить Мар, подняв голову, — одно дело охотиться на сектантов в горах, другое — броситься в само Небытие. — Та-ак, — протянул рысь, весело посмотрев на остальных. Забавно было видеть, как некогда полусвихнувшиеся беоты смотрят на него с долей страха и отчаяния, — похоже, тайли Сантия хорошо вас успела обработать пока держала в изоляторе. А ведь не так давно вы рвались убивать самого Эксплара. — Но не с той силой, что у него сейчас, — возразила Пиджи, — ты же сам видел его армию! Сотни и тысячи «пожирателей», а сейчас к нему присоединились новусы со своими аколитами и орда мутантов, если верить твоим рассказам. Мы летим на верную смерть! — И что же конкретно тебя пугает? — деланно удивился тот. Та промолчала, слегка закрывшись крыльями и опустив голову. Ей сейчас очень страшно, Лункс это чувствовал. «Если я начну их утешать, то сделаю только хуже, — как бы больно ему ни было на них смотреть, он не мог вести себя по-другому, — нужен кураж, азарт охоты. На них слишком много давили. Внушали, что они тоже уязвимы и на них лежит ответственность за себя и других. Но теперь это может обернуться против нас». — Теперь давайте на чистоту, — он нагло уселся на стол перед ними, свесив ноги, — кто вы? Они удивлённо переглянулись. Скир, что беспрестанно теребил свой медальон, растеряно посмотрел на молчаливую Акку, Мар мрачно поджал губы, а Пиджи пожала плечами. — Нет. Нет-нет-нет, так дело у нас не пойдёт, — Лункс спрыгнул на пол, в несколько шагов подойдя к скрытому шкафчику на стене, — это что? На гладкую поверхность стола грохнулась отрезанная голова «пожирателя». Мощные челюсти с острыми зубами всё ещё внушали ужас, но потухшие глаза говорили о том, что этот гибрид давно мёртв. Тем не менее, сидевшие анимагены и глазом не моргнули, когда увидели его, вновь воззрившись на своего командира. — Так что это? — елейным голосом поинтересовался Лункс, взяв отрубленную голову за погнутое ухо. — Враг, — коротко бросил Мар, с отвращением глядя на её качающуюся нижнюю челюсть. Казалось, тварь ожила и сейчас вот-вот зарычит, высунув осклизлый язык. — Именно. Страшный? — Ничуть! — с задором вскрикнул Скир, с размаху ударив жуткую ношу по лбу. — А в живую эта тварь куда больше и может разорвать анимагена на куски за секунды. Так я ещё раз спрашиваю: страшный ли он? — Нет! — Акку с презрением посмотрела в потухшие глаза. — Его в одиночку уделал Мар, одним лишь тесаком очекрыжив голову! — он бросил её на колени кунице. Тот не шелохнулся, лишь самодовольно осклабился, чувствуя на себе восхищённые взгляды Скира и Пиджи. — И таких голов мы соберём ещё не одну, не две и даже не десяток. Пусть весь Хаос встанет перед нами — головы этой сарохарской гидры целиком украсят наш турболёт. Лично я собираюсь повесить вон там, — Лункс показал пальцем на пространство над входом в кабину пилота, — ну… может, чуть левее, что бы лампочку не загораживать… голову какого-нибудь сектанта по типу Цестуса. Наверняка у Эксплара парочка таких найдётся. Вонять, правда, будет какое-то время, зато будет мотивация почаще вылезать из турболёта! Итак, подытожив всё вышесказанное, я вас спрашиваю: кто вы? — Мы — команда «Тау»! — радостно воскликнул Скир. — Логично! Ещё варианты? — Убийцы! — гулко проговорила Акку. — Охотники на секту! — Да-да, это уже близко! Ещё? — Отступники, — зрачки Мара горели злым огнём, — «скорбные». — Тоже принимается. Пиджи? — Лункс сделал жест рукой. — Ты как думаешь? — Предатели, — она холодно посмотрела ему в глаза, — и преданные собственным народом беоты. — Ну… — он разочарованно развёл руками. — Вот поэтому я командир, а ты нет, — он снисходительно оскалился её гневу, вновь забрался на стол и взял с колен Мара голову «пожирателя», — а теперь вот что я скажу, — он начал поглаживать её, словно это был котёнок, а не часть тела опасного хищника, — всё, что вы перечислили, конечно же правда. Но вы упускаете самую суть: нас боятся и свои и чужие. Да, мы больше не принадлежим Союзу, мы не присягали на верность Прокуратору, мы не склонились перед Экспларом. У нас нет всех этих бессмысленных понятий о чести и долге. Вам говорили, что на поле боя вас спасёт дисциплина? Чушь! Чем быстрее ты убьёшь врага, тем больше шансов у тебя выжить. И потому мы и выживали всё это время! Жестокость, беспощадность и самая толика безумия! Вы — охотники на Хаос, запомните это! И чтобы не сдохнуть в нём, вы должны принять в себя его часть! Безумие безумием вышибают! — Да! — обрадованно закричал Скир, вскинув руки вверх. — Да мы… мы их!.. — Ты бы хоть план озвучил, — подал голос Лефит по громкой связи. Разумеется, он слышал тираду Лункса по динамику, и даже на его мрачном лице заиграла мстительная улыбка. — Я ж озвучивал, — озадаченно почесал голову тот. Его новый вид давно не отторгал команду — они видели его таким почти всё то время, когда он вытащил их из изолятора Сольтена. — «Ворваться и сломать лица всем несогласным с нашим вторжением» — не план, — упрямо парировал пилот «Тау», — мы, конечно, заберём с собой хоть весь город, но хотелось бы охотиться на Хаос в живом виде. — Тебе не говорили, что ты самый занудный член нашей команды? — проворчал Лункс, коротко взглянув на Скира, захихикавшего при слове «член». — Ладно, тогда давайте проведём инструктаж, — он сполз со стола, швырнув голову «пожирателя» в угол, и начал расхаживать взад-вперёд, — в общем, как мы знаем из моего рассказа, Эксплар неистово хотел домогаться моей жены. Зная его настойчивость и её манию величия вкупе с вредным характером и нахлынувшей апатией, у него, скорее всего, это получилось. Она всегда была невыносимой стервой, и пока он это не понял, то будет держать её у себя под боком, то есть в Умвелотоне. Куда мы, собственно, и направляемся. По пути мы, конечно, разносим всё в пух и прах, убиваем всё что движется, а что не движется то двигаем и снова убиваем, а то что оно подозрительно не двигается? Я врываюсь в этот замок, аки чёрный нейге спасать белую тайли, и мы сваливаем оттуда, по пути заложив всю взрывчатку, что у нас есть, под задницы этим хаоситам. Долетаем до «технократов» в Йигдрасиле, отдаём им Арги, а сами возвращаемся и добиваем недобитков. Звучит идеально и просто! — он остановился и со значением поднял палец вверх. — А с чего ты взял, что «технократы» к тому моменту будут в Йигдрасиле? — спросила Пиджи. — А всё потому, что когда они отразят атаку на Аполотон, они тут же побегут спасать оставшуюся группу на Сарохаре, которая отправится в точку отлёта, — Лункс подмигнул ей, не опуская палец, — заодно и ждать нас. Лефит, ты же оставил им моё послание? — Нет, конечно! Ты же сам сказал глушить связь и гнать что есть мочи через всю Армаду. — Спирус… — сквозь улыбку прошипел тот. — Ладно, команда, план немного меняется: мы летим назад, наводя ужас и страдания на местное население, а потом находим подходящий корабль и плывём назад, посадив на него «Палач», потому что топлива нам хватит только до западных берегов материка. — Если мы встретим ноосенса, как нам поступить? — Акку на этот раз смотрела на него с уважением и даже скупо усмехнулась, предвкушая пыл долгой битвы. — Тут оговорюсь — всех псиоников оставьте на меня, — Лункс многозначительно потрогал белую плёнку у себя на щеке, — Дейриер создавал подобных мне гибридов как оружие против новусов — так пусть ощутит бессилие на своей белой шкурке. — То есть, ты неуязвим для их атак? — Пиджи удивлённо распахнула глаза. — Даже для ноосенсов? — Меукон умеет впитывать псионическую энергию, — рысь и сам толком не знал его свойства, повторяя сейчас слова Вентора, — и если я смогу перенаправлять её обратно, значит, я смогу противостоять любому псионику, вздумавшего атаковать меня. — Но ты пока этого не умеешь? — Никогда не поздно научиться! Свет в салоне на секунду погас, заставив их замолчать. Вокруг турболёта стало совсем темно. Чёрные тучи клубились со всех сторон, лишь молнии и изредка пробивающиеся голубые лучи, рассекали эту неестественную тьму. Дул ледяной ветер, злобно завывая на лжекрыльях машины. Однако в глазах летящих навстречу источнику этой аномалии анимагенов не было ни капли страха. Они знали зачем летят. Знали, что их ждёт. И их души трепетали огненным танцем, двигающимся в такт безумию, что пожирало этот мир.