***
Проснуться Роон удалось, когда солнце уже поднялось на небо. И оно бы светило, если бы не появившийся туман. От увиденной комнаты кансен удивилась — ведь недавно оглушали орудия и близкие разрывы… Хотя начали появляться догадки — в памяти возникали смазанные образы. Но стоило ей начать свои попытки разобраться в прошлом, как дверь в комнату открылась и в проёме показалась голова незнакомки. Улыбнувшись, та скрылась внутри дома и, пока Роон собиралась с мыслями и уселась на кровати, вскоре вернулась через открытую дверь с импровизированным деревянным подносом, на котором находились кувшин из керамики, два стакана и тарелка с маленькой горкой печенья. Разместив поднос на кровати правее кансен и пододвинув табуретку поближе, девушка взглянула на пострадавшую… и, охнув, быстро скрылась за дверным проёмом. Пытаясь понять причину таких действий, Роон опустила взгляд… и отметила, что находится лишь в нижнем белье! Однако же помимо этого казуса стоило отметить почти полное отсутствие следов тяжёлого боя, в котором пришлось побывать. Кансен посчитала важным, что обязательно нужно отблагодарить свою спасительницу. Но не успела та продолжить свои размышления, как незнакомка в очередной раз появилась на виду и… принесла тот самый костюм Убийцы Сирен, причём почти новый! Разместив одежду уже левее кансен, девушка вернула ту улыбку на лице. — Как хорошо, что самое опасное уже позади. — не снимая улыбки, начала разговор спасительница, перед этим жестом предложив начать чаепитие. От горячего напитка Роон не отказалась, да и печенье неплохо подходило к чаю и проголодавшемуся организму. Но в этой маленькой идиллии оказалась небольшая проблема — кансен не понимала, что говорит её собеседница. Немного смутившись, она отвела взгляд в сторону, но её взволнованность по поводу этого вопроса заметили ещё раньше. Тогда незнакомка вздохнула… — И как жаль, что мы не можем понять друг друга сразу. Эх, если бы существовало нечто, с чем мы все могли бы общаться без всяких проблем… — А? Откуда вы знаете мой язык? — удивившись такому повороту событий, как будто на автомате спросила Роон. Собеседница ухмыльнулась и ответила, что это пришло от опыта, а кансен в размышлениях пыталась понять, к кому же она попала и что же это за место. Выпив ещё немного чая, девушка опомнилась и таки решила представиться, вот только от дальнейшего Убийца Сирен чуть ли не выпала в осадок. Перед ней сидела… Аврора! Та самая легендарная кансен из холодных земель Северного Союза! Поговаривают, что она была одной из первых появившихся кансен. И именно её выстрел, как многие говорят, прогремел на весь мир. Сама же Роон была из Союза Стальной Крови — другого государства, однако имеющего как сухопутные, так и морские границы с Северным Союзом. От мыслей, что рядом сидит легенда, которая ещё и спасла её, кансен немного сжалась и опустила голову, хоть и продолжила чаепитие. Да и напряжённая ситуация между странами, откуда они обе родом, тоже вносила определённую… неловкость, что ли. — С-Спасибо вам большое… За то, что спасли меня… — Ой, да ладно тебе! Я всегда рада помочь другим. — понимая сложившуюся картину, попыталась исправить её Аврора. И, похоже, это помогло — Роон взглянула на неё немного удивлёнными глазами, после же, опять смутившись, слегка повернула голову в сторону, но одну из печенек таки вытащила. От подобного улыбка старой кансен стала ещё шире — сладости нравятся любым детям. Однако взглянув на пострадавшую ещё раз, Аврора с появившейся грустью сама отвела голову и стала тише. — Тем более… Я бы не простила себя, если бы оставила тебя там. Оставшееся время, пока они пили чай и доедали оставшееся на тарелке печенье, девушки провели молча. Пожалуй, кроме того момента, когда Роон, став посмелее, решилась сама представится, а её собеседница лишь была рада знакомству. Но вот чай в стаканах закончился, как и понравившееся Убийце Сирен печенье. Но то странное выражение лица Роон, когда состояния задумчивости и некой грусти словно слились воедино, похоже, не собиралось уходить. Причиной такого стала, как ни странно, эта ситуация с Авророй. Просто… к ней давно так не относились. Нет, жизнь на базе была хорошей, но… Многие из кансен Стальной Крови сторонились её, так что в основном контактировать приходилось лишь с офицерским и, в редких случаях, высшим командным составом. Сторонились её силы… и контроля этой самой силы. Роон и сама замечала, что могла сорваться в пылу битвы, но от этого пошло столько слухов, что встречающиеся в коридоре разворачивались и прибавляли шаг, выходящие из комнат или кабинетов ненадолго прятались обратно, а в столовой, порой, вокруг неё были пустые столы, не говоря уже о местах рядом с ней. В один из дней Убийца Сирен получила кодовое имя. Цербер. И тут эта встреча… Признавшись самой себе, она даже и не знает, что с происходящим делать. Погрузившись в свои размышления, кансен не сразу заметила, как Аврора успела вернуться с кухни, куда утащила деревянный поднос. — Похоже, тебя терзают воспоминания… — усевшись на табуретке, задумчиво произнесла она, отчего её собеседница лишь удивлённо на неё посмотрела. Подсев поближе, кансен старого крейсера немного погладила Роон по голове, наблюдая за этим своими добрыми голубыми глазами и с маленькой улыбкой на лице. Но, изменившись, она стала рассказывать то, что знает — и о том, что у Стальной Крови есть кансен класса «Убийца Сирен», и о том, что её зовут Роон, но также она известна как Цербер. И о том, что у неё… сложный характер. Неожиданно Аврора опять улыбнулась, приблизилась почти вплотную и… легонько взялась за щёки своей собеседницы. — А знаешь… Кем бы ты ни была для остальных, для меня ты будешь милым маленьким волчонком, за которым нужно присматривать. От произнесённых слов Роон покраснела и сильно смутилась. Также была очередная попытка отвернуться, но голова оказалась как будто закреплена. Не теряя улыбки, старая кансен убрала ладони… чтобы прижать собеседницу к груди, попутно поглаживая ту по голове. Со стороны могло показаться, что грозная Убийца Сирен раскраснелась ещё больше, пока Аврора несколько раз ловила себя на мысли, что сейчас кансен как родной ребёнок. Неизвестно, сколько бы эта картина продолжалась, однако же за окном раздался лай. На ночь щенок отправился в будку, не замеченную ночью, да там и остался до этого момента, охотно приняв подаренную косточку. Извинившись и отметив, что она замечталась, кансен старого крейсера предложила одеться Роон и покинула комнату. Оставшаяся девушка попыталась разглядеть что-то в окне, но из-за тумана её попытки были безуспешными. Ничего более не оставалось, кроме как согласиться с предложением и в это же время отметить хорошо проделанную работу. Единственной вещью, которая осталась не восстановленной, были металлические сапоги, так как там требовались бы особые работы. Когда на кровати оставался лишь китель, за спиной, наверное, даже за стеной, что-то прохрустело. Роон быстро накинула оставшуюся одежду и отправилась к выходу — разбираться в ситуации. Ещё в коридоре появился необычный свет, однако не привлёкший Убийцу Сирен. Открывшаяся входная дверь показала пасмурную картину в тумане, где щенок оказался близко ко входу, а Аврора… закрылась за висящими в воздухе, благодаря необычным механизмам, кусками металла, повторяющими корпус старого крейсера и несущими шесть моделей грозно смотрящих орудий. Несколько секунд повисла нагнетающая тишина… пока из-за угла дома не появилось массивное туловище бурого медведя, разрушившего на своём пути новую часть забора. От раздавшегося в тот же миг рёва Аврора отшатнулась, но почти моментально оправилась. А вот Роон от испуга не удержалась на ногах и упала на свою пятую точку. Отреагировав на звук, щенок подбежал к девушке, после же, посчитав, что с ней всё в порядке, начал лаять оттуда. Старая кансен решила предпринять свой ход, а потому дала оглушительный залп холостыми. И пока недружелюбно настроенная туша отходила от грохота, девушка словно в мгновение ока успела оглянуться, оценить обстановку и вернуться к подошедшей угрозе. Однако финалом в этой обстановке стал ещё один залп, раздавшийся неподалёку. Медведь будто почуял недоброе, а потому решил убраться из этого места. И как только угроза исчезла с поля зрения, шесть орудий словно растаяли в ярком свете, а Аврора, с облегчением выдохнув и немного расслабившись, развернулась и подбежала к Роон. Ей показалось, что она напугана и потому закрыла лицо руками. Вот только на деле оказалось совсем не так… Сильная кансен, а не смогла защитить возможного союзника. Сильная кансен, но даже не попыталась атаковать появившуюся угрозу. Ошибка, ошибка, большая ошибка. А ошибки надо исправлять… Взглядом Убийца Сирен ушла от этого места. В себя или же на тысячу метров вдаль — возможно, известно только ей. И стоило незнакомцу проскрипеть повреждённой калиткой, как Роон моментально на это отреагировала своим старым волчьим взглядом. Но больше угрозы не появлялось — незнакомец, а точнее незнакомка, оказался девушкой невысокого роста с длинными тёмными волосами и спокойным взглядом фиолетовых глаз. Небольшой белый кивер накрывал её голову, белый бушлат имел слишком утеплённые рукава для этих мест, а начинающиеся почти под бушлатом колготки уходили в чёрные зимние сапоги. Из-за этого Убийца Сирен почувствовала себя неловко, отведя уже виноватый взгляд в сторону. Но гостья не успела толком этого разглядеть, так как Аврора снова прижала голову девушки к своей груди, попутно поглаживая по голове. И продолжалось это до тех пор, пока незнакомка не подошла и не похлопала старую кансен по плечу. Гостью назвали Кагул, после чего она протянула руку Роон в знак помощи. Немного удивившись, кансен собралась с мыслями и поднялась уже с двумя руками помощи — Аврора совсем не собиралась оставаться в стороне. По общему мнению было решено вернуться в дом. Как оказалось, гостья имеет и другое имя — в официальной документации Северного Союза она значится как Память Меркурия. Правда, все кансен, кому удаётся или приходится работать с ней, зовут её Кагул для удобства в общении, даже если это имя связано с Северным Парламентом. Роон не доводилось хотя бы раз слышать это имя, но если гостья связана со старым государством, то могут появится предположения о, к примеру, опыте на флоте. С самого своего появления у калитки Кагул создавала впечатление оптимистки, вот только когда её взгляд падал на Аврору, улыбка искривлялась и словно превращалась в наигранную. Может, её что-то беспокоит? От предложений, поданных за столом, она вежливо отказывалась. И в один момент улыбка окончательно исчезла с её лица. — Аврора… Ты же помнишь, что мы собирались сегодня на кладбище? — в бытовом фоне, выдержав небольшую паузу, спросила Кагул у хозяйки дома, отчего последняя чуть не выронила деревянную чашку, застыла на месте несколько секунд, а после, бросив домашнее дело, медленно направилась к столу. В необъяснимой для Роон тяжести шагов казалось, что к ногам прицепили по гире к каждой. Так же медленно заняв свободное место, Аврора чуть не стукнулась головой об стол из-за ослабевших рук, но всё-таки удержалась и закрылась ими. Но Убийца Сирен не на шутку заволновалась из-за другой детали — всего на один миг удалось разглядеть голубые, но уже безжизненные глаза, уставившиеся лишь в дерево стола. Напряжённая атмосфера и повисшее молчание затягивались… Тогда Кагул, встав со своего места, быстро добралась до своей боевой подруги и, когда она расслабилась и откинулась на спинку стула, прижала ту к груди, хотя бы немного вернув себе улыбку. — Я понимаю, что тебе тяжело туда идти… Мне тоже… Но мы сами решились посещать их могилы. Каким бы давящим оно ни было — это прошлое, которое нам стоит помнить. Спустя пару минут Аврора сказала Роон, что ей нужно уйти в одно место. Но когда обе кансен из Северного Союза оказались у выхода, Убийца Сирен, до этого сидевшая за столом и напряжённо смотрящая в кусок печи, быстро встала и решительным шагом добралась до уходящих — она отправляется с ними. Было ли причиной тому желание вернуть некий долг, появившийся после спасения, или же что-нибудь ещё — неизвестно. Однако же что-то внутри кансен Стальной Крови посчитало обязательным одну вещь — нужно идти вместе с ними. Во дворе идущих встретил маленький сторож. Только заметив Роон, щенок завилял хвостом и, подбежав к ногам, начал крутиться вокруг них. Но стоило ему увидеть сильно изменившееся лицо Авроры, как тот остановился, замешкался от удивления, а после, подойдя к кансен, тихонько заскулил и не отрывал взгляд. От подобного девушка воспрянула духом, нагнулась и, улыбнувшись, стала гладить шёрстку маленького зверька. После всех процедур щенок занял место рядом с Убийцей Сирен, причём не увеличивая расстояния до неё на всём протяжении пути. Вот только перед отправкой вышла заминка — стоило исправить весь тот бардак, который оставил после себя медведь. Когда работы по восстановлению забора были окончены, группа наконец-то покинула бревенчатый дом, немного холодный снаружи, но такой уютный внутри. Кагул и Аврора не беспокоились насчёт дороги, тропа то одна, но Роон с каждым шагом казалось, будто бы она двигается в неизвестность. Хоть это место и было частью леса, однако с какой-то стороны могло показаться, что деревья выстроились в ряд, а сама природа сформировала здесь аллею. Но спокойной прогулке, хоть и в тумане, стала немного мешать слякоть. Для Убийцы Сирен это не показалось особой преградой, но Аврора вместе с Кагул забеспокоились о возможном болоте. Только кансен старого крейсера подумала вернуться и взять ту длинную палку, как тут же спохватилась и немного приуныла. Покачав головой, её подруга решила разобраться с этим на месте, а потому отправила всех назад и в стороны. Роон дали задачу найти длинную, желательно очень длинную, палку для измерения глубины. Один неверный шаг на болоте — и у тебя могут появиться серьёзные неприятности. На время расставшись со своими спутницами, кансен Стальной Крови понемногу продвигалась вглубь леса, внимательно смотря под ноги. Первоначально поиски не приносили желаемого — большие ветки или старые стволы деревьев казались слишком короткими. С недовольным выражением лица Убийца Сирен легко подняла обрубок большой ветви и, недолго думая, с треском сжала предмет под давлением своей силы. Чем вызвала одну подзабытую вещь… Внезапно позади девушки появился необъяснимый свет, и всё стало ясно лишь пару секунд спустя. От понимания Роон улыбнулась, хоть и упрекла себя о том, что не сделала этого раньше. Дело же здесь было… в появившемся обвесе, повреждённом, но всё ещё функционирующем. Многое из вооружения пострадало, но вторая орудийная башня давала понять — кансен ещё сможет огрызнуться. Улыбка перешла в маленький оскал. Теперь она сдвинулась с мёртвой точки… Неожиданно позади донеслись окрики от Авроры и Кагул, и также неожиданно раздался ответный лай. Стоило бы вернуться на тропу. Судя по всему, двум кансен из Северного Союза повезло больше — рядом с ними возвышались необходимые палки или большие ветви. Решили идти подобным образом — Аврора пойдёт первой и изучит местность впереди для лучшей дороги, Роон отправится следом и постарается не отставать, а Кагул будет замыкать, дабы никого не осталось позади. Также отметили, что кансен из Стальной Крови сможет, в случае чего, потянуть на себя одну из оступившихся. Маленький зверёк крутился у всех под ногами в ожидании, а девушки, посмотрев друг на друга, в итоге кивнули. Оставалось лишь преодолеть препятствие… Первые шаги оказались простые — нежданных лесных гостей встречала лишь сырая земля. Но после Аврора резко подняла руку вверх, немой просьбой останавливая остальных. Как ни странно, проблема оказалась не впереди, а справа, в стороне. Но высунувшаяся из-за спины Роон Кагул с серьёзным лицом покивала головой и дала знать, что учла эту деталь. Обоим кансен из Северного Союза было известно о месте, где дорога в лесу задевает болото, и, похоже, опустившийся туман спутал ориентиры и чуть не завёл в опасное место. Кивнув друг другу, Аврора и Кагул начали оттаскивать всю вереницу от возможной угрозы. Медленными, но уверенными шагами троица сделала истоптаный крюк и оставила позади словно подошедшее болото. Роон опустила щенка, поднятого до этого на руки, и все они спокойным темпом отправились дальше. Через какое-то время им удалось достичь вершины холма — его подножие обнаружилось немного дальше опасного места. Видимо, туман оказался слишком низко, так как наверху всё виднелось почти как на ладони. Подъём был немного извилистым и крутым, но вполне доступным для странствующих. Да и сверху местные сделали пару скамеек для отдыха, причём говорили о постройке целой беседки в будущем. Так что пришедшим девушкам пришлось по душе обнаруженное на вершине холма. Роон и Кагул заняли ближайшую скамейку, поглаживая виляющего хвостом щенка, а Аврора с задумчивым видом направилась к дальней, судя по всему погрузившись в свои размышления. Убийца Сирен, заметив это, подумала подойти, но сидящая рядом кансен положила ей руку на плечо и покачала головой на развернувшийся непонимающий взгляд. — Видишь высокую деревянную крышу с золотистым крестом вдалеке? Это церквушка рядом с кладбищем, нам туда надо. Дорога может и длинная, но спокойная — проблем, как тогда, больше не будет. А вон там, ещё дальше — деревушка. Я тогда осталась ненадолго — хотелось разузнать, что там творится в последнее время. — поддерживая себя указывающей рукой, рассказывала Кагул своему заинтересовавшемуся собеседнику. Виляющий хвостом щенок бегал из стороны в сторону и иногда начинал лаять, отчего его приходилось поглаживать и тем самым успокаивать. И в основном, как ни странно, это делала Роон, даже не поворачивая голову в направлении щенка. Но постепенно старая кансен стала замечать, что Убийца Сирен всё больше возвращается взглядом к Авроре, до сих пор сидевшей на дальней скамье с каким-то задумчивым, хмурым взглядом. Тут Кагул, отвернувшись и задумавшись на несколько секунд, похлопала свою собеседницу по плечу и, попросив из-за разницы роста пригнуться, перешла на шёпот. — Я ж вижу, что ты помочь хочешь. Понимаю, но… нельзя. Пока нельзя. Если уж для тебя так важно, то… я попробую дать знак.***
Понемногу туман над тропой рассеивался, а троица двигалась дальше. Однако вполне спокойная обстановка среди них становилась тяжёлой. Аврора так и не решалась идти на контакт, зачастую даже не поворачиваясь к остальным, а Кагул становилась более мрачной в лице. Даже пушистый щенок, до этого жизнерадостный, ныне замолчал и лишь изредка доносилось то, как он тихо скулил. От происходящего Роон забеспокоилась ещё сильнее. И стала ощущать маленький холодок, гуляющий по телу. Но когда-то дороге нужно было закончиться… Среди осевшей дымки различалось огромное число небольших заборчиков, что оставляли среди своих длинных рядов небольшие, нередко заросшие тропинки. А за этими ограждениями виднелись либо деревянные кресты, либо каменные плиты… Особой деталью в этом жутком пейзаже стояла небольшая деревянная церковь, чей восьмерик создавал ощущение двух этажей, в отличие от одноэтажной другой части здания, а шатровая крыша возвышалась над всем близлежащим, увенчанная на самом верху золотистым, но нынче блеклым крестом. От открывшейся картины у Убийцы Сирен усилилось то странное чувство холода, да и её ноги словно подкосились. Она не боялась, но… странное чувство, сродни страху, появлялось внутри. Ей никогда не доводилось бывать на кладбище, и первое знакомство становилось всё тяжелее для пришедшего гостя. Опомнилась Роон только тогда, когда Аврора и Кагул прошли немного вперёд, слегка закрываясь висевшей дымкой. У кансен промелькнула мысль догнать ушедших, однако же ноги будто стали свинцовыми, а силы решили покинуть девушку. Достичь этой цели не удалось, но те, кто пошёл навстречу и тепло отнёсся к ней, ещё виднелись впереди. Порой через раз, но на Убийцу Сирен смотрело всё больше серьёзных лиц, отчего холодок опять прошёл по всему телу. На неё всё с большей силой давило чувство, будто… появится кто-то из прошлого. Ей доводилось воевать против Королевского Флота и немного против Союза Орла. И доводилось видеть лица боли, гнева и немого ужаса… Картины, собираясь мельчайшими пазлами, начинали всплывать в голове… И от подобного Роон не сразу заметила, как они пришли в другую часть этого места. Отделяясь одним рядом ровно посаженных деревьев, оно немного отличалось от предыдущего небольшими возвышениями на месте могил, причём у каждого возвышения виднелись небольшие списки, будто высеченные из гранита. Увы, но всё написанное было на неизвестном для Роон языке. Аврора и Кагул остановились ненадолго перед проходом, словно перед воротами, после чего отправились к необычному памятнику, немного возвышающемуся на остальными могилами. Четыре орудия с закрытыми стволами создавали некий веер, обращённый ко входящему сюда. А под ними, ровно посередине, стояла ещё одна, более массивная, каменная плита с прикреплённой к ней табличкой. Было ли это случайностью, но под местом, где заканчивался ствол каждого орудия, находились гранитные плиты… размером походящие на гробы. Каждый шаг сопровождался тяжестью, руки предательски покрылись дрожью, а в голове всё появлялись и появлялись фрагменты боевого прошлого. Убийца Сирен медленно осматривалась по сторонам и не понимала происходящее. Что с ней творится? Почему именно сейчас всплывают моменты боёв, и почему именно сейчас силы покинули её? Да и… почему ей так холодно? Неужели это место так действует? Это ведь то, что назвали кладбищем? То… отчего Аврора так изменилась? Погрузившись в себя, Роон не сразу заметила, как прошла оставшееся расстояние до памятника. Теперь же можно было разглядеть одну из деталей этого места — ей оказались четыре орудия Канэ, используемые раньше. Аврора и Кагул до сих пор не оборачивались, отчего казалось, что они тоже ушли в свои тяжёлые мысли. У четырёх плит кансен из Северного Союза разошлись в разные стороны и оставили Убийцу Сирен одну. Они прикрыли глаза и склонили головы над гранитом, что нёс на себе надпись печатными, но всё ещё неизвестными буквами. Однако же внимание кансен Стальной Крови привлекла уже видневшаяся издали табличка посередине. Попытки понять очередную надпись оказались безуспешными и уже несколько глупыми. Но в другую деталь Роон поверила не сразу. Если она верна, то это место посвящено событию… тридцатилетней давности? Тогда… Однако вопрос так и остался не заданным — прогремел звон колокола, ставший полной неожиданностью для Убийцы Сирен. Звук как будто бил по ушам, а вдали… стали виднеться смутные силуэты. Не различимые полностью, они напоминали отдельными деталями о прошлом, наподобие чёрной фуражки на голове или белой бескозырки, рукава тёмно-синего кителя или же части белой матроски. — Почему? — прошептала Роон, глядя на смутную картину. Не отпускающий холод казался слабым, но он пронизывал уже всё тело. От покинувших сил Роон упала на колени, не отрываясь взглядом от пугающих силуэтов. Чего им нужно? Войны? Но ведь… Да… Да, Роон больше не хочет воевать, она устала воевать, устала видеть все те ужасы. Но всё же… — Почему? — снова прошептала Убийца Сирен. Почему они всё ещё там? Девушка попыталась закрыть глаза, но память непроизвольно вырисовывала потревоженное море боя. И когда Роон решилась взглянуть на призраков… то не увидела их из-за кого-то. Кансен попыталась поднять голову вместе со взглядом, где в итоге увидела… хмурое, но ожившее лицо Авроры. Её глаза были закрыты, а она сама снова прижала Убийцу Сирен к груди. Холод внутри начал уходить, дымка, окутавшая кладбище, рассеивалась вместе с расходящимися серыми облаками. Старый крейсер снова пришёл на помощь… Но одна всплывшая мысль не оставила в покое Роон. Ведь если ей известно, кто она, какой у неё характер и какие могут быть последствия, то почему… кансен Стальной Крови не заметила, как из глаз пошли слёзы. — П-Почему?.. — Потому что я поклялась помогать каждому, кто окажется в беде. — наконец прошептала Аврора, взглянув на молодую кансен. Поглаживая Роон по голове, ей удалось успокоить последнюю. Вернув себе старую добрую улыбку, кансен Северного Союза, как матушка, вытерла набежавшие слёзы, прошептала, что не о чем больше беспокоиться, и в конце легонько кивнула, на что получила аналогичный жест. Убедившись, что с Убийцей Сирен всё в порядке, Аврора ещё больше улыбнулась. Однако же эта улыбка продлилась недолго, и Роон упустила это изменение, пока вставала и взглянула в сторону Кагул. Та лишь кивнула ей. Но стоило кансен Стальной Крови развернуться, как ей открылась картина снова серьёзной Авроры, опустившей взгляд на две гранитные плиты. Словно почувствовав, что на неё смотрят, старая кансен вздохнула… и произнесла лишь — «Аврора… третий бронепалубный крейсер типа «Диана». Повисло тяжёлое молчание. Убийца Сирен уже догадывалась о происходящем и сказанных словах, в то время как Кагул помрачнела и взглянула на свои две надгробные плиты… с именами «Богатырь» и «Очаков». — Понимаешь, Роон… Это место очень значимо для нас с Кагул, ведь здесь… похоронены наши сёстры. Похоронены те, кто… был самым близким и дорогим… Это… Это было… Очень тяжело… Всё началось 30 лет назад. Тогдашняя Стальная Империя, государство, на части чьих земель вы живёте, использовала один инцидент как повод для войны. И первым, кто попал в прицел, стала Северная Империя. Я и мои сёстры находились на одной из передовых морских баз, так что нам довелось первыми встречать вражеские крейсера и броненосцы. Честно говоря, то была та ещё мясорубка… Наверное, от почти полного уничтожения нас спасла береговая артиллерия, однако потери всё равно ужасали. В этот раз нам всем удалось избежать смерти… Изменившаяся ситуация, переброска других кансен, новая база… На время мне удалось даже немного расслабиться, хоть наш морской фронт и был довольно близок. Вот только ненадолго… Диана подменила меня в очередном походе — уже приевшаяся постановка мин… Но потом, на пирсе, в вернувшейся эскадре я не досчиталась одной девушки. Проходящие кансен старались не смотреть мне в глаза… Как оказалось, они столкнулись с сильной эскадрой противника, так что в суматохе, в дымах, ими было принято решение отступать. Сестра оставалась прикрывать отход… И ведь я простояла тогда очень долго, не теряя надежды увидеть знакомые силуэт, флаг, сигналы… Мне… совсем не хотелось рассказывать об этом Палладе. Всё же, она была достаточно эмоциональной, отчего я и боялась говорить. Но, похоже, ей уже была известна трагедия, потому что по прибытию на нашу базу Паллада выглядела хмурой, чего не замечалось за ней долгие годы. Мы… долго горевали от потери старшей сестры, что помогала нам во многих трудностях… Тогда я радовалась, что Палладу перевели ко мне. Тогда мне казалось, что я её никогда не отпущу… Но спустя месяц ко мне пришло ещё одно несчастье… Нам удалось отогнать флот Стальной Империи и стоило закрепиться на новых территориях. Командование собрало небольшой флот из пробившихся туда кансен и только подходящих на подмогу. На новом рубеже оказалась Паллада… и мне не удалось попасть в эскадру на ту базу. Тогда, в кабинете адмирала, я долго ругалась, часто доходила до криков. Но… изменить уже ничего не могла… Стальная Империя не собиралась оставлять плацдарм в покое, так что гарнизону было туго. Даже подкрепления не могли сильно повлиять на исход боёв. В какой-то момент казалось, что через тот ад прошла добрая половина нашего флота. И, наконец-то, туда отправили меня… Порядком разрушенная база встречала нас совсем не приветливо — ещё на подходах мы попали под вражеский огонь. Однако же с острова ещё била батарея орудий, что таки вывело всех нас к победе. Но… Но всё же… какой ценой… Под конец боя я увидела силуэт одной из кансен, и что-то казалось в нём знакомым. И чем ближе приближалась… тем больше не верила в происходящее… Это была Паллада. Форма была изодрана, на открытых частях тела виднелись раны и ушибы, а в обвесе большая часть орудий оказалась покорёженной. Когда сестра услышала мой шёпот, мне предстала более ужасная картина — лицо окрасилось красными линиями, а на теле справа различалось большое пятно крови. Паллада попыталась улыбнуться, но попытка оказалась тщетной, она попыталась дойти до меня, но ноги отказали в последний момент. Она ведь… Она… Она… у меня… на руках… Во время тяжёлой истории руки Авроры покрылись заметной дрожью, а она сама едва сдерживала эмоции. Кагул опустила голову, не зная, что же ей делать дальше. В то время как Роон… пыталась прийти к итоговому решению. Теперь для неё стало ясно, что терзало внутри всё проведённое здесь время — чувство, когда её не побоялись, не отстранились от неё, приняв со всеми проблемами и возможным риском. Теперь для неё стало ясно, какое желание появилось в этих местах — помочь тому, кто с добрым сердцем спас ей жизнь, не попросив ничего взамен, быть может, оправдать ожидания того, к кому можно вернуться. Сама того не замечая, кансен Стальной Крови сделала медленный, но шаг вперёд. Что не осталось незамеченным Авророй — девушка повернулась в сторону Роон, удивившись на одно мгновение… после чего постаралась вернуть свою добрую улыбку и, быстро преодолев расстояние между ними, уткнулась в грудь кансен, в то же время обняв последнюю. Шли секунды, Убийца Сирен, удивившись, стояла в окутавшем ступоре… пока старый крейсер собиралась с мыслями. — Я… Я помню тот день, когда впервые оказалась здесь. — тихо начала говорить Аврора, отодвинувшись немного, дабы её хоть как-то было слышно. Роон взглянула на девушку, но казалось, что та ушла в свои тяжёлые воспоминания. — Во времена Северного Союза сверху приняли решение перехоронить моих сестёр сюда. И тогда… было трудно возвращаться к своему прошлому… Тучи закрыли большую часть неба, ещё на тропе к кладбищу по нам стучал дождь. Да и, как потом рассказывали, мы сами были не светлее нависших облаков. Я… посмотрела на тёмные деревянные гробы лишь тогда, когда их уже подносили к могилам, чтобы закопать. Гранитные плиты, как и эти орудия, находились неподалёку. В голове проснулось горе, отчего я отвернулась, не в силах видеть страшное прошлое, и уткнулась лицом в рядом стоящую кансен. Как оказалось, то была Измаил… Как жаль, что больше я её не увижу… Когда плиты уже оказались на земле, стали расставлять орудия, в конце закрыв их. «Смолкли орудия — война закончилась» — хотели сказать этим памятником кровопролитной истории. Если бы так всё и было… В тот день я и познакомилась с Кагул. Тогда я встретилась с кансен… что тоже осталась одна. Мы быстро нашли общий язык и вскоре стали помогать друг другу. И в тот день, на этом месте… я пообещала, что никого не брошу в беде. Тогда я думала лишь о кансен Северного Союза, но потом… потом моё сердце перестало видеть ограничения. Новое имя показалось знакомым Убийце Сирен, но решить этот вопрос стоило позже. Сейчас же нужно… успокоить всё то, что разбушевалось внутри. Это место, как и те, с кем довелось встретиться, произвело сильное впечатление на Роон. Быть может, она изменится, если уже не изменилась. Недоверие здесь сменилось на что-то более… тёплое. И от мысли расставания со старой кансен становилось тяжелее, совсем этого не хотелось. Девушка опустилась так, чтобы оказаться наравне с Авророй. Последняя очнулась и не скрыла удивления на своём лице, в то время как Роон улыбнулась… доброй улыбкой, чего никто не видел за всё её время службы. Она крепко, но не сильно, обняла кансен старого крейсера и лишь прошептала — «Спасибо. Огромное спасибо». — Главное, что с тобой всё хорошо. Не бойся, я приду на помощь, только позови. И… хочу тебя кое о чём попросить… Береги себя, Роон.***
Жуткое кладбище осталось позади. Трое кансен возвращались по тропе к дому, спокойно преодолевая старые преграды под дневным светилом. Незаметно получилось так, что Аврора шла немного впереди остальных. Впрочем, никого это не смущало. В начале пути, когда территория кладбища была в паре метров позади, Роон вспомнила об имени одной кансен. Теперь же, по её мнению, появилось время вспомнить, где же она его слышала. Каких-либо конфликтов с Северным Союзом не было, даже не ходило слухов. Зато доводилось слышать как размышления командного состава о серьёзных укреплениях для защиты Столицы, так и разговоры эсминцев о некоем городе-"вратах", что закрывает крупный город Северного Союза с моря. А истории о Северном Парламенте не интересовали Убийцу Сирен. Кансен Стальной Крови вздохнула — жаль, тупик. Вообще Союз Стальной Крови воюет с Союзом Орла, республиканцами во главе с Ришелье, Королевским флотом… Стоп, Королевским флотом… Точно! Это имя не раз встречалось в разговорах вернувшихся с рейдов, собственно как и в отчётах о сражениях. Но как кансен из старого Северного Парламента могла оказаться в рядах их нынешних противников?.. С минуту помучав свою голову над этим вопросом, девушка так и не нашла ответа. Хотя рядом идут те, кто могут что-то знать. Аврора смотрела вперёд, и для Убийцы Сирен было сложно понять, что же сейчас творилось у неё в голове. Да и тревожить её после произошедшего недавно совсем не хотелось. Так что вся возможность дать ответ легла на плечи Кагул. Кансен Северного Союза замолкла ненадолго, прежде чем начинать рассказ. К сожалению, упоминаемой героине, как и многим другим в Парламенте, досталось тяжёлое время изменений, хоть и начиналась её история вполне неплохо. Кансен линейного крейсера с именем Измаил стала приятным сюрпризом для верхушки ещё Северной Империи. Красавица с карим цветом глаз и тёмными длинными волосами во время учений произвела впечатление на многих среди командного состава, её даже назвали гордостью Императорского флота. Немного дней прошло, как Высший Совет подготовил встречу девушки и самого императора. Его Величество был рад познакомится с ней и, быть может, влюбился в сдержанную и немного скромную красоту. После назначения одним из флагманов с ней снова связался Высший Совет, предложив одно из значимых мест. Она согласилась, после чего её усидчивость и готовность выслушивать просьбы о помощи не раз помогали в вопросах флота. Примерно в то время она познакомилась и училась с Гангут и её семью сёстрами из двух типов. Они впоследствии тоже заняли значимые места в командном и офицерском составе, хоть и оказались ниже Измаил. Впрочем, новые линкоры не жаловались, а иногда даже хвалили кансен, ставшую для них подругой. Время шло, но в стране было не всё так гладко, как казалось. Начинали вспыхивать бунты и восстания, страна становилась менее единой. И, без спроса, к одной беде прибавилась другая… Северная Империя не отказалась от заявления помочь другой стране, так что ей предстояло встретится лицом к лицу со Стальной империей. Для Роон уже не было секретом, что творилось в море. Измаил довелось видеть тоже самое, лишь с небольшим отличиями — она была частью Штаба и, как флагман, отдавала приказы подконтрольному и, порой, попавшемуся под руку флоту, однако не раз ей приходилось выходить на передовую. Без сомнения, кансен линейного крейсера производила на других впечатление — союзных кансен воодушевляла для новой атаки, вражеских — повергала в ужас и нередко вынуждала отступать. Неожиданно Кагул стихла на пару секунд, после же прошептав — «Жаль, что это не помогало». На Северную Империю давили с двух фронтов — на первом видели Стальную империю, на втором же — гуляющее пламя недовольства и назревающей революции. Один из дней запомнился для защитников родного дома надолго… Его Величество отрёкся от престола. Было ли это случайностью, или же все, как и кансен Северной Империи, отходили от этого события, однако факт оставался фактом — фронты ненадолго стихли. Очнувшаяся страна стала управляться Высшим Советом, переделанным в Парламент, и с того дня больше не было Империи, на её месте остался Северный Парламент. Измаил, как члену Парламента, было приказано возвращаться в Столицу, хоть она и начала протестовать. Рано или поздно, но гордость флота воевала не со своим основным противником, а с бумажной системой и угрозой изнутри. Флот перешёл в оборону, более не предпринимая новых атак. Хотя стоило бы заметить, что Стальная Империя оказалась в ситуации, названной позже «морским котлом». Владычица морей отстояла свой статус и выиграла войну, остальное оставалось лишь вопросом времени. Однако в отличие от своих союзников, Северный Парламент всё больше погружался в яму, вырытую разногласиями и нарастающим напряжением. Увы, но тот тонущий корабль уже было не спасти… В один день к кансен линейного крейсера пришло письмо, приглашение в загородный дом… Гангут. По приезду в небольшой двухэтажный дом Измаил открылась не самая приятная картина. Восемь сестёр, что ещё в академии были готовы постоять за себя и других… сейчас ругались. Одна половина, все кансен из типа «Севастополь», говорила, что нынешней власти стоит пойти на компромисс, дабы мирным путём отойти от возможности революции. Другая же, из типа «Императрица Мария», твердила, что всех причастных к бунтам и восстаниям нужно приговорить к тяжёлым наказаниям за совершённое, если не самым тяжёлым. Гангут решила выйти на улицу, дабы отдохнуть, где и встретила свою гостью. Когда же Измаил оказалась за столом, спор ненадолго затих. Гостье казалось, что сейчас на неё навалятся с просьбами и предложениями, дабы она перешла на чью-либо сторону. Но… произошло кое-что другое. Да, Измаил достались вопросы, на чьей же она стороне. Но когда кансен нерешительно ответила, что не может ответить на этот вопрос, то… остальные просто оставили её в покое. Чтобы не утомлять гостью новыми спорами, Гангут предложила отправиться на кухню, где сказала… интересные вещи. К удивлению Измаил, в этом доме её считали своей младшей сестрой, даже если другие так не думали. В чём-то они были похожи, а крепкая дружба, даже товарищество, отбросили все сомнения в сторону. И как одна из старших сестёр, Гангут собиралась помочь выйти из сложившейся политической ситуации. Увы, но прошлое осталось позади, а новая власть не примет девушку с распростёртыми объятиями. Старшая сестра помрачнела, смолкла, перед тем как предложить… уходить из страны. Чем больше Кагул рассказывала о развивающемся беспорядке в стране… тем больше замолкала, а паузы становились всё дольше. Вот кансен дошла до момента, когда ей выпал редкий шанс увидеть героиню этой истории… после чего Убийца Сирен предложила пропустить эту часть. Роон видела, как её собеседница мрачнела и отводила взгляд, нередко опуская голову. Роон чувствовала, какую тяжесть приходилось поднимать, вытаскивая из памяти мучительные отрывки. И ей не хотелось представлять, какой же ад творился здесь на самом деле. Рассказ прервался на несколько секунд, но перед продолжением кансен Стальной Крови… услышала тихое «Спасибо». Остатки старого флота и старого государства отправлялись в разные страны, дабы попытаться наладить свою жизнь там. У Измаил получилось добраться до островов Королевского флота. Под хмурым небом сопровождающим довелось увидеть не менее хмурое лицо линейного крейсера. Впрочем, в дальнейшем все стали относиться к ней спокойнее, не упустив возможности познакомиться получше. Однако даже время не смогло избавить от тяжести, что ныла внутри Измаил. Во многих разговорах кансен общалась с безразличием как на лице, так и в голосе. И больше всего такие вещи беспокоили, а иногда даже пугали тех, кто знал девушку ещё со времён Северной Империи. И в один день ей предложили присоединиться к Королевскому флоту. В то время была очень напряжённая ситуация с Союзом Стальной Крови, хотя, как многим казалось, кансен линейного крейсера было всё равно. День за днём, без особого энтузиазма, Измаил выполняла различные задачи. Не выделяясь в большинстве приказов, или же не желая этого делать, ей удавалось отличится в обороне важных объектов — надводные атаки и рейды захлёбывались от огня и напора. И снова героиня этого рассказа поднимала в бой остальных… Однако же другим эмигрантам была известна та тяжесть, хоть они и скрывали это. Причина была одна… все они тосковали по родине. И, быть может, не по бескрайним полям и просторам, а по тем местам, что приятным воспоминанием остались внутри. Увы, эту боль уже не получится излечить — прошлое не вернуть, как бы того ни хотелось. Её быстро сняли с сопровождения конвоев… но на один рейс она твёрдо решила попасть. В одно холодное, закрытое тучами утро, к одному из портов Северного Союза подходят транспортные корабли. То был один из первых конвоев между Королевским флотом и Северным Союзом — первые нуждались в ресурсах, которые могла предоставить вторая сторона. Гангут в сонном и недовольном состоянии прогуливалась по набережной, вяло поглядывая на корабли и суетящихся рабочих. Но от одной детали она всё больше просыпалась и удивлялась. Среди персонала… скучала одна девушка с длинными тёмными волосами и глядела своими карими глазами в разные стороны. Да, ту встречу запомнили многие, от матросов на палубах до множества рабочих в порту. Когда эмоции утихли, две кансен решились открыть две истории недавнего прошлого. А когда дошла очередь до Гангут, Измаил мрачнела вместе со своей собеседницей — тот самый дом, где появилась самая младшая сестра, в конце разбирательств снесли, предоставив выжившим кансен, коих оставалось лишь трое, небольшую квартиру в Столице. Хотя, судя по выражению лица кансен Северного Союза, сейчас нечто светлое всё же есть — хоть кто-то из близких сейчас жив. К сожалению, начавшийся разговор прервал подбежавший молодой солдат и доложил, что Гангут ждут в штабе. Вздохнув, та направилась за подопечным, хоть и успела выкинуть напоследок — «Присматривай за собой!». На этом же история заканчивается… Увы, но сейчас мало что известно о службе этой кансен. Поговаривают, что Гангут несколько раз пыталась достучаться до берегов Королевского флота… Пока безуспешно. Неожиданно в разговор вклинилась развернувшаяся Аврора, чья улыбка будто не слезала с лица. Как оказалось, девушки увлеклись рассказом настолько, что дошли до знакомого дома. Щенок, что раньше вёл себя тихо, залился новым лаем, убежав и только добравшись до калитки. А в пути шло размышление над маленьким делом для Убийцы Сирен… -Скажи-ка мне, Роон… А ты любишь готовить? — выдержав небольшую паузу, спросила Аврора на входе. И каким же приятным сюрпризом оказались слова девушки о том, что ей очень даже хочется опробовать себя в этом деле. Правда, кансен Стальной Крови чуть позже приуныла — её не пускали на кухню. — Ну, тише. У меня для тебя есть одна интересная идея. Правда, перед этим нужна небольшая помощь. Я уверена, ты справишься. — не желая видеть расстроенное лицо Роон, приободрила последнюю Аврора. В первую секунду Убийца Сирен удивилась, во вторую — поверила в сказанное, а в уже последующие — закивала головой и заявила, что готова сделать любую работу. Она подумала, что это дело лишь крошечная часть того долга, который хочется ей отплатить. Однако не стоит отказывать в просьбе помощи, даже если это крохи от чего-то большего. Пока Аврора открывала дверь и скрылась в доме, Кагул подвела Роон к колоде для колки дров, после же отправившись к дровянику за топором и парочкой чурбаков. Кансен Стальной Крови давно заметила эту небольшую пристройку, правда тогда было не до неё. И когда Кагул вернулась, началась работа — она быстро объяснила, что требуется расколоть большие куски дров на маленькие, а также подтвердила делом, с размаху ударив топором по чурбаку. С серьёзным выражением лица Убийца Сирен глядела на это действие, после чего вместе с кивком приняла орудие труда, пока временный учитель поправляла съехавший кивер. Однако… кое-что пошло не по плану. Решив повторить всё точь-в-точь, Роон занесла топор над своей головой и… ударила по доставшейся половине с такой силой, что получившиеся части разлетелись в разные стороны, а орудие труда вонзилось на несколько сантиметров в колоду. Видимо, только рефлексы спасли Кагул от возможного удара, а когда ей таки удалось выйти из ступора, то, подавив желание проворчать, она лишь шумно выдохнула и покачала головой. В свою очередь, новый работник неосознанно вжал голову в плечи, чуть погодя издав лишь тихое «Ой…». В дальнейшем кансен Северного Союза предпочла находится за спиной той, кто быстро и просто показал свою силу. Так продолжалось до тех пор, пока дров нужного размера, по усмотрению Кагул, не стало около двух десятков, и пока Аврора не решилась посмотреть, что же происходит снаружи. Странное расположение двух кансен немного озадачило её. Однако спустя недовольный рассказ своей подруги, пока Убийца Сирен опустила голову и тихонько копала носком сапога землю под ногами, кансен старого крейсера… хихикнула в подставленный кулачок и отметила важную для неё деталь — хорошо, что никто не пострадал. Кагул фыркнула и повернула голову, хотя уже успела простить обоих. А Роон подняла взгляд на Аврору, желая понять — действительно ли на неё не держат зла? На предложение хозяйки дома войти был получен положительный ответ, так что гости быстро оказались в тёплом помещении, разгрузив плоды своих стараний около печи. Но на этом дела для кансен Стальной Крови не заканчивались… Ей казались странными четыре горшка, не имевшие каких-либо ручек, а также невиданный ранее инструмент. Понимая озадаченность своей ученицы, Аврора объяснила, что странные горшки именуют чугунками, а инструмент — ухватом. Протянув внутрь руку, она через пару секунд кивнула самой себе и, достав за стенкой печи ещё один ухват, показала, что сейчас нужно делать с чугунками. Оказалось, что внутри были капуста и фарш на два горшка каждые. С серьёзным лицом запоминая алгоритм действий, Роон взялась за ухват и последовательно утащила в жар пода три оставшихся чугунка. Правда, в это же время Кагул, как увидела решимость Убийцы Сирен, быстро ретировалась подальше от возможного радиуса поражения… Подготовив тарелки со столовыми приборами, Аврора уселась напротив пыхтящей печи… и расслабившейся Роон, так как сейчас оставалось только ждать. Она с лёгкой улыбкой наблюдала за кансен Стальной Крови. Ведь за всеми хлопотами эта девушка стала… более живой. Да, пожалуй так. Она с интересом смотрит и изучает новые вещи, что видит здесь. Но… главное то, что ей не остаётся лишь возвращаться к своёму прошлому и… тьме, в которую погружается. Если бы та девушка, что сейчас сидит напротив, была бы с ними вечно… Похоже, Аврора слишком сильно задумалась, так как очнулась от медленной, но уверенной работы ухватом. Чугунки снова оказались на столе, а от расходящегося запаха заурчали животы. Кагул, оторвавшись от дальней стены, решилась сесть поближе к своей подруге, подметив, что оттуда ничего внезапного не прилетит. Правда, перед трапезой Аврора подметила одну деталь для Роон, что говорить с набитым ртом не принято и некрасиво. Благодаря кивку стало ясно — информация принята. Получившиеся ленивые голубцы на тарелках появились медленно, а вот исчезли быстро — похоже, девушки знатно проголодались. Так или иначе, но трапеза осталась позади. Кагул откинулась на спинку стула, задумавшись о своём, а Роон и Аврора прикрыли глаза и невольно изобразили довольные лица. Но нависшая тишина продолжалась недолго — кансен Северного Союза, что сидела напротив Убийцы Сирен, открыла один глаз, улыбнулась пошире… и поблагодарила последнюю за приготовления. Кансен Стальной Крови удивилась, попыталась что-то сказать, но в итоге смутилась и немного повернула голову. Вернувшись из своих мечтаний, Кагул также внесла своё «Большое спасибо.», от чего Роон окончательно залилась краской и закрыла лицо руками. Ей уже не верилось, что у неё всё так хорошо идёт. Подмигнув подруге, Аврора встала из-за стола и подошла к кансен Стальной Крови. Кагул всё равно собиралась отдохнуть в комнате, а оставшиеся на кухне девушки… решили прогуляться.***
Над плавным берегом вновь опускалось вечернее солнце. Море оставалось всё таким же безмятежным… а остов крейсера застыл тёмным силуэтом в этом пейзаже. Открывшаяся картина казалась знакомой… Но вот появляется нечто живое, нечто движущееся. Две кансен, добравшиеся сюда по желанию одной из них. Однако среди них почти теряется маленький силуэт щенка в серой шёрстке, что заявлял о себе редким, но громким лаем. Роон чувствовала себя лучше, когда шла вместе с Авророй, но от силуэта грозного корабля, еле живого и такого знакомого, невольно исчезла слабая улыбка. Кансен Северного Союза не могла не заметить эту перемену, так что… взяла за руку Убийцу Сирен. Та от непонимания повернулась к ней, но после, взяв себя в руки, почти прошептала в сторону — «Прости…». Повисло тяжёлое молчание. Роон, не желая смотреть на остов корабля, уселась на мягкий сухой песок и уставилась в сторону спокойного моря, в то время как Аврора нашла то, зачем сюда вернулась — длинную палку, оставленную вчера. И стоило ей обернуться, как её взору предстала картина — задумчивая, глядящая вдаль Убийца Сирен и смотрящий в том же направлении щенок, не виляющий хвостом. От подобного у кансен Северного Союза снова появилась старая улыбка — в чём-то они определённо похожи… Через несколько секунд Аврора уже оказалась рядом и устраивалась поудобнее. Временно взяв на руки щенка, она устроила его на своих бёдрах, медленно поглаживая по спине и почёсывая за ушками. Малыш что-то проскулил, но девушки итак всё понимали — он доволен. — Знаешь, Роон… С этим малышом у меня связана одна крохотная история. Однажды, прогуливаясь по лесу, я услышала тихий скулёж. А когда пришла на звук — нашла его, спрятавшегося за корнями дерева и листьями кустарника. Долго тогда я не думала, так что мы быстро оказались у меня дома. На следующий день решилась поговорить с одним стариком из деревни — вдруг кто знает о щенках или даже собаке с щенками. Тогда-то и раскрылся его секрет… К удивлению мы обнаружили, что это не какая-нибудь дворняга… Это был щенок, способный вырасти в настоящего волка. И он вырастет волком, просто… осталось о нём позаботиться должным образом. Старик забоялся и предложил что-нибудь с ним сделать… но моё сердце уже не принимало отказов. Так он и остался со мной, до этих дней… — заговорила тихим голосом Аврора, всё так же поглаживая щенка по спине. Она не отводила взгляд и потеряла часть своей улыбки. Похоже, кансен Северного Союза вновь погрузилась в свои воспоминания, хоть и не такие большие… не такие мрачные… Роон внимательно слушала, совсем не собираясь перебивать. Ей захотелось помочь Авроре, даже если поводов для этого не наблюдалось. Но вдруг кансен старого крейсера словно очнулась, вернула в который раз свою улыбку и, подняв пушистого малыша, без всяких слов предложила подержать его своей собеседнице. Та на пару мгновений сделала удивлённое лицо, но от предложения не отказалась. Первым ступор прервал щенок, что опять наполнил свои глаза радостью и, приоткрыв рот, высунул язык. Подобное вызвало у кансен Стальной Крови улыбку, а чуть позже она сама стала гладить малыша. Глядя на всё это, Аврора тихо хихикнула, отчего на неё устремились две пары глаз. — Уж сколько смотрю на вас, всё думаю — похожи. Да и ваше сближение тоже не осталось незамеченным… Честно говоря, я не удивлюсь, если ты захочешь забрать его с собой. И, в таком случае… хочу попросить тебя позаботится о нём. Хотя, чего уж таить… Я не смогу помогать всем и сразу, как бы ни кричало сердце. Я знаю, что за тобой вернутся. «Убийца Сирен» — важная боевая единица для каждой из сторон. И таких как ты… единицы, уж прости меня за тавтологию. И когда тебе удастся вернуться… Я хочу попросить тебя о двух вещах. Присмотри за всеми, с кем ты будешь стоять плечом к плечу, береги каждую из кансен, даже если среди них нету друзей. Я знаю, ты сильная, ты справишься. Но… даже самые сильные не могут справиться со всеми проблемами… Береги и себя, Роон. — … — Что-то мы засиделись здесь… Наверное, Кагул уже заждалась…***
Утро следующего дня выдалось лучше предыдущего. На небо ещё не поднялось солнце, но всё вокруг уже выходило из мрака. Округу даже не поглотил туман — нередкий гость в этом лесу. Так что вид на небосвод открывался всем желающим. Вот на утренней картине появляется Кагул, вышедшая на крыльцо дома и по привычке потягивающаяся. Неохотно осматриваясь своим сонным взглядом, она не знала, чем бы себя занять до отъезда в Столицу. Аврора, как всегда, готовила на кухне и, как всегда, полностью погрузилась в дело. Не придумав ничего более, Кагул облокотилась на перила и прикрыла на какое-то время глаза. Возможно, пока сонливость полностью не исчезнет. Однако даже сонный организм смог услышать тихий, но приближающийся звук. Кансен Северного Союза оторвалась от перил, осмотрелась по сторонам, но источника так и не нашла… так как он оказался в небе. Нечто неизвестное уверенными темпами превращалось в гул мотора. Кагул прищурилась, пытаясь разглядеть источник звука среди верхушек деревьев… и три серых самолёта резко вынырнули из зелёной преграды, пролетев над домом. Они шли на определённом расстоянии друг от друга, но что больше всего забеспокоило девушку… так это чёрные кресты на крыльях! Это самолёты Стальной Крови! Только Кагул хотела влететь в дом, как дверь внезапно открылась, и из прохода выбежала Аврора, после же начав поиски пролетевших самолётов. И когда последние улетели в сторону моря, хозяйка дома нахмурилась. — Аврора! Они же… Они же из Стальной Крови! Что им нужно здесь? Чёрт, что же здесь происходит?.. — потянувшись за своей подругой следом, затараторила Кагул, однако ответа не получила. От напряжения терпение только быстрее выветривалось… — Чёрт… Чёрт!.. Аврора! Похоже, мой отход откладывается… Я останусь с тобой, мне ничего из происходящего не нравится. — Не стоит, я разберусь с ними сама. — наконец ответила кансен Северного Союза, чем хоть немного успокоила собеседницу. Она ещё раз взглянула в сторону моря, повернула голову к дому, к комнате, где сейчас спала Роон… вздохнула. — Они пришли за ней. Я знала, что это произойдёт… Успокойся Кагул, больше ничего им от нас не нужно. Можешь не откладывать отход, да и лучше успокоить жителей в деревне. Не волнуйся… Я разберусь.***
Как только удалось частично справиться с сонливостью, Роон отметила странную деталь. Либо ей кажется, либо она уже просыпалась. Да и странный, запомнившийся шум… Ещё одной странностью было то, что возни на кухне не было слышно. Хм… Может, Аврора ещё не проснулась? Одевшись и после высунув голову в коридор, кансен Стальной Крови прислушалась, но результат оставался тем же. Девушка даже решилась глянуть в другую комнату, но и там не нашлось нужного человека. Более того, Кагул тоже куда-то пропала. Дверь на кухню — и та же картина. Никого… Только одна кружка на столе, тарелка со сладостями… и записка. Завтрак отошёл на второй план, когда Роон в пару быстрых шагов добралась до листа бумаги. И… от прочитанного осталось лишь непонимание. Ни удивления, ни радости, ни страха — только непонимание.«Не беспокойся и позавтракай. Мне нужно было отойти, но я скоро вернусь. И… у нас будут гости. Аврора»
Прикрыв на пару секунд глаза, Убийца Сирен вздохнула — что бы сейчас не происходило, она явно ничего не может с этим поделать. Так что остаётся ненадолго утолить голод и ждать. Чай немного остыл, но это совсем не портило общее впечатление. А уж сладости Аврора подбирать умеет… Вспомнив во время трапезы некоторых девушек с базы, отказывающихся от многого ради возможной фигуры, Роон усмехнулась — как можно игнорировать такие прекрасные вещи? Увы, но хорошее имеет плохое свойство заканчиваться. Кружка опустела, а на тарелке остались лишь воспоминания от сладостей в виде крошек. Зато на лице Убийцы Сирен довольное выражение лица не заметить было невозможно. Ещё один вздох — забыла спросить, куда убирать оставшуюся посуду. Не придумав ничего более, девушка оставила всё на столе, в это же время собираясь выйти на улицу. Хорошо, что тумана сейчас нет. Хотя и новых вещей, что можно увидеть с крыльца, в общем-то, тоже нету. Лишь куча разных деревьев, окруживших дом, дровяник, почти полностью заполненный, и небольшая будка для щенка рядом с забором… Стоп. Заприметив последнюю деталь, Роон направилась к краю участка, и на последнем метре из своего домика вылез радостный серый щенок. Когда он понял, что его хотят только погладить, то скрылся на пару секунд в будке, откуда вылез уже с небольшой косточкой. Кансен Стальной Крови задумалась — похоже, Аврора специально оставила ему подарок, чтобы он не убежал за ней. Снова вздохнув, Убийца Сирен направилась к скамейке, стоящей у стены дома, как вдруг щенок поднял нос вверх, принюхиваясь, а после начал лаять без умолку, привлекая к себе внимание… и выбежав на тропу. Роон без промедлений выбралась на дорогу… и не могла сразу поверить в тех, кого видит… К ним двигалась группа из трёх девушек, причём перед всеми была Аврора. А вот остальные две… являлись кансен Стальной Крови. Одна из них без всякого интереса смотрела по сторонам своими карими глазами; её белоснежная стрижка почти не двигалась; костюм казался некоторым слишком откровенным, имея оголённые части по бокам от груди и не имея при этом хотя бы какой-нибудь юбки, полностью открывая бёдра до места, где начинались чулки с переходом на необычные сапожки. Эту девушку Убийца Сирен вряд ли забудет… Кансен тяжёлого крейсера «Принц Ойген». Эта личность, кажется, успела привлечь внимание каждого мужчины на базе, где служит Роон. И ведь далеко не все, по её мнению, достойны внимания… Также Ойген, имя, появившееся в обиходе, являлась командиром для Убийцы Сирен. И… она побаивается свою подчинённую. Вторая же гостья отличалась от первой как внешне, так и внутренне. Одетая в чёрный китель с красным воротником, она задумчиво смотрела в землю хмурым взглядом, где соединились в необычную смесь фиолетовый и красный цвета. Тёмная фуражка с замысловатым узором закрывала лишь малую часть очень длинных серых волос, что отделялись от большей части тела утеплённой накидкой. Белая юбка закрыла то немногое, что не смогли покрыть колготки. А по сухой тропе стучали своими высокими каблуками чёрные туфли. Цеппелин… Кансен единственного авианосца Союза Стальной Крови — «Граф Цеппелин». Многие побаиваются её, и немногие — уважают. Много рядовых, да и офицеров было не мало, не могли отвести своего взгляда от впечатляющего бюста девушки. Да вот только никому так и не удалось прижиться с её тёмным характером… Интересен тот факт, что она живёт в отдельном доме на базе — уж сильно ей не нравятся как люди, так и некоторые кансен. Убийца Сирен невольно поёжилась — от её леденящего взгляда даже ей становится не очень хорошо, а иногда даже страшновато. Так или иначе, но группа подошла ко входу на участок. Ойген быстро осмотрела дом, но, как и ожидала, ничего интересного не нашла. На лай пушистого малыша почти не отреагировала — лишь взглянула и почти беззвучно хмыкнула. Зато Цеппелин заинтересовалась щенком, осторожно поднеся свою ладонь в перчатке для обнюхивания, а после, когда её «приняли», так же осторожно погладила того по спине. Роон показалось… или она в тот момент слабо улыбнулась? Но странный миг прошёл, а Цеппелин, выпрямившись в полный рост, прокашлялась и попросила Убийцу Сирен пройти в дом для одной проверки, попутно спрашивая Аврору, где проводить осмотр будет удобнее. Обе девушки из Союза Стальной Крови хорошо знали язык Северного Союза, так что спокойно могли общаться на нём. Выбор пал на дальнюю комнату, так что две кансен скрылись внутри стен… а остальные две остались. У Ойген возник один вопрос, который она хотела обсудить только с кансен Северного Союза. Ещё на входе Роон показалось, что ей придётся помочь с нахождением нужной комнаты, но Цеппелин так уверенно двигалась по дому, что у первой возникли кое-какие сомнения. Кансен авианосца не случайно говорила про осмотр — её знания устроили хозяйку на работу в медпункте. Оказавшись там, где надо, Цеппелин уселась на кровати в позе, отдалённо напоминающей Мыслителя, и безэмоционально произнесла — «До нижнего белья». Спорить с этим врачом было бесполезно, так что вся верхняя одежда перенеслась на кровать рядом с хмурой девушкой. Кансен авианосца медленно и внимательно смотрела на общее состояние тела, начиная со лба и заканчивая открытой частью ног. В итоге, немного опустив взгляд, врач в мыслях вынес диагноз — пока здорова. Взглянув ещё раз на свою пациентку, Цеппелин попросила последнюю повернуться спиной. Тут появилась картина поинтереснее… На спине можно было различить несколько шрамов, а также парочка поменьше виднелась на руках и ногах. Кансен авианосца встала с кровати и решилась изучить всё поближе. Где-то шрамы повторяли размеры ран, полученных в том тяжёлом бою, а где-то медленно затягивались. Что же, Убийца Сирен выглядит намного лучше, чем в тот момент, когда Цеппелин решилась обернуться во время отступления. Да и вопрос о том, чувствует ли себя пациентка лучше, уже казался глупым. Заметив зелёный раствор, кансен авианосца вздохнула и пробурчала себе под нос — «Опять он…». Пока Роон одевалась у кровати, Цеппелин устроилась на замеченной табуретке и стала думать об одном вопросе. Стоило поговорить с Авророй — их появление в этих водах может оказаться… неприятным инцидентом между двумя странами. Но дёрнувшись от возгласа «Не надо на неё давить!», девушка поняла — мысли оказались озвучены вслух. И в этот момент кансен авианосца… прикрыла глаза и улыбнулась необычной доброй улыбкой. — Ты не хочешь этого… потому что боишься вновь остаться в одиночестве? — наконец прервав нависшее молчание, спросила она, чем ввела в ступор Убийцу Сирен. Сперва её несколько удивило то, что она знает о происходящих с ней вещах на базе, но то выражение лица, которое, быть может, не увидит больше никто… Ведь Цеппелин, Цеппелин! Та, что наводит страх и ужас на рядовой состав, превратилась в добрую девушку! Это точно памятный момент! Тем временем кансен авианосца, что своим видом вызвала такую реакцию, тихонько села рядом с Роон и легонько похлопала ту по левому плечу. — Не беспокойся об этом, мне и Ойген незачем вредить Авроре. Мы уже давно знакомы. Аврора — одна из тех немногих личностей, с которой мне удалось найти общий язык. Если ты знаешь о моей библиотеке, то открою тебе ещё одну деталь… Я советуюсь с этой милой старушкой по поводу литературы из Северной Империи — они оставили огромный след в культуре всего мира. И мне… довелось видеть то желание, с которым она идёт на помощь… Быть может, я расскажу полную историю на обратном пути, но если вкратце… Кхм… Однажды между Союзом Стальной Крови и Северным Союзом проводились общие учения. Всё было исполнено на ура, но позже… несколько кансен эсминцев затерялись в море из-за непогоды. Спорить не буду — работали все, каждая из сторон. Но вот Аврора… Тебе бы стоило видеть то, как она ждала экспедиции, с каким восторгом встречала вернувшихся и спасённых, а также как долго сидела с пострадавшими в медпункте. Пару раз случалось так, что Аврора засыпала только тогда, когда раненым или покалеченным уже ничего не угрожало. То событие произвело на стороны определённое впечатление. Но я уверена — большее и значительное впечатление произвела эта милая кансен старого крейсера. Что же до Ойген… Знаешь… Есть одна вещь, которую она будет обсуждать либо с Авророй, либо со своей старшей сестрой — Хиппер. Это… третья сестра из класса «Адмирал Хиппер». Она сейчас в Северном Союзе, и то, как туда ей довелось попасть… неприятная история. Что для неё, что для Ойген. И не думай говорить со своим командиром об этом — она всё равно тебе ничего не расскажет, а уж проблем потом доставит — это точно. Быть может, две девушки так бы и просидели в комнате, на кровати… если бы громом среди ясного неба не протрещал забор, ограждающий участок от остального леса. Дёрнувшись, Цеппелин решила проверить, что же происходит снаружи. А Убийца Сирен… Вспомнив о своей ошибке, она улыбнулась слабым оскалом и уверенным шагом направилась на улицу. Если это появление той твари… То тогда ей лучше бежать отсюда, пока не стало слишком поздно. Только оказавшись на крыльце, Роон услышала рёв медведя, от которого все остальные кансен отпрянули назад. Щенок давно покинул свой домик и не знал что делать, находясь у входной двери. Тихо усмехнувшись, Убийца Сирен вспомнила о топоре, а когда он оказался замечен в колоде, то девушка не стала тратить много времени, с лёгкостью перепрыгнув перила. Как только орудие труда оказалось в левой руке, бурый зверь с новым рёвом сделал шаг вперёд. Медленно повернув голову в сторону медведя, Роон сделала безумную улыбку, что можно было спутать с оскалом. И позади появлялся обвес Убийцы Сирен… Почти уничтоженный, он ещё мог служить своей хозяйке и сделать хотя бы один залп. Ворвавшийся зверь начал чувствовать что-то неладное… но было уже слишком поздно. Вторая башня повернулась к своей цели, а орудие посередине определило угол для стрельбы… Прогремел выстрел. Большую часть забора снесло, а дом пошатнулся от ударной волны. И цель получила своё — медведь с жалобным рёвом упал на правый бок из-за многочисленных ран на ногах и туловище. И пока он пытался справится со всем этим… его палач медленным шагом двигался к нему. Щенок, что до этого дёргался в нерешительности на крыльце, оскалился от запаха крови. Ему хотелось мяса… Бурый, уже поражённый зверь попытался поднять свою морду, но Убийца Сирен уже подошла к нему и вбила своим сапогом эту морду в землю. Оставались считанные секунды… ещё живым, двигающимся левым глазом медведь с ужасом наблюдал, как Роон заносит над своей головой топор… чтобы с огромной силой вонзить его в район шеи. С громким хрустом трескались кости животного, а кровь заляпала Убийцу Сирен с ног до головы вместе с округой. Щенок, увидев свежее, выглядывающее мясо, довольно прорычал и подошёл поближе. Но вожак стаи сказал своё холодное «Нельзя.». Обернувшись, Роон увидела испуганную Ойген, хмурую Цеппелин… и медленно приближающуюся Аврору. Она очнулась… — П-Почему?.. П-Почему… э-это… о-опять..? — с трудом произнесла Убийца Сирен, всё больше осознавая произошедшее. Ведь ей кричали… Ведь до неё пытались достучаться… Топор сам выпал из руки, в которой не осталось сил. Кансен медленно поднесла свои дрожащие ладони к лицу, чтобы рассмотреть их. И всё больше ужасалась от вида свежей крови… Что же она натворила?.. Ноги больше не держали девушку, и Роон даже не заметила, как оказалась на коленях. Теперь… ведь… её не… простят..? Но вот нечто закрыло взор девушки. Ей вспомнились боги, ей стало казаться, что эти боги прогневались на неё, забрав себе возможность видеть этот мир. Однако… то была Аврора… Убийца Сирен уже не чувствовала сил. Она… заплакала. — П-Почему.? П-После… в-всего… в-вы.? — Потому что… на моих руках тоже много крови. — не подобрав сразу нужные слова, прошептала Аврора над головой Роон. Самым важным было то, что с Убийцей Сирен всё в порядке. Как с внешним здоровьем… так и с внутренним. И ради этого ничтожной ценой был запачканный кровью и пропитанный слезами полушубок. Если бы кансен Северного Союза знала, как полностью избавить это дитя от страданий… Но, увы… Опустившись чуть ниже, Аврора обняла Роон ещё сильнее. — Только не бойся, мой милый маленький волчонок. Я всегда приду на помощь, ты только позови… — … — Кажется, мне стоит поухаживать за тобой ещё немного… Впрочем, для меня это будет даже лучше.***
Ближе к вечеру четыре девушки таки добрались до берега. Море уже не было таким безмятежным — неподалёку бросили якорь несколько миноносцев и парочка буксиров, стоящих рядом с повреждённым тяжёлым крейсером «Роон». Цеппелин, как флагман этого соединения, приказала начинать работы по выходу остова корабля в море, как только их увидят на берегу. Всё, что касалось плавучести тяжёлого крейсера, уже было восстановлено, а сам тёмный силуэт отогнали подальше от мели. Так что кансен авианосца лишь кивнула самой себе, когда заметила запыхтевшие буксиры. А Аврора в это время тихо вздохнула. Настало время прощаться… Когда подошли к кромке воды, Роон развернулась к кансен Северного Союза… и обняла милую старушку. То время, пока Убийца Сирен была здесь, запомнится ей надолго. Девушке хотелось многое сказать… Но, к сожалению, у них оставалось мало времени. Прошептав «Огромное спасибо вам.», Роон с доброй улыбкой на лице оторвалась от объятий. — Главное, что с тобой всё хорошо. Ничего не бойся… Помоги другим, если они в этом нуждаются… И Береги себя. Как оказалось, две кансен из Стальной Крови уже стояли на воде в своих обвесах, дожидаясь Убийцу Сирен. Похоже… пора идти… Роон осторожно подошла к воде и… смогла на ней устоять. Щенок, который уже успел устроиться поудобнее, сидел на руках кансен авианосца. Кивнув Ойген и Цеппелин, Убийца Сирен начала медленно отходить от берега. Мёртвый остов грозного корабля ожил, выходя в море. А Аврора наблюдала с берега за происходящим со спокойствием на душе. Она чувствовала, что с этими двумя девушками Роон будет в порядке. Постепенно корабли уходили из этого места, а когда последние миноносцы заявляли о себе лишь дымовым следом из труб, то кансен Северного Союза прикрыла на пару секунд глаза и вздохнула. — Прощай, мой милый маленький Волчонок…