***
«Мой поцелуй совсем не от любви… Мои объятия не согревают… Я несу лишь смерть».
— Это случилось так давно, что все упоминание об этом давно уже стерлись из людской памяти… Да и было ли это на самом деле? Никто не знает, но поговаривали, что давным-давно на свете жили-были девушки, милей которых на всем белом свете не сыщешь. Куклы дня сегодняшнего, насквозь пропитанные страшным ядом… Белоснежной пудрой из сгнивших костей в пьянящем вине цвета крови… Поцелуй ее нес погибель, а объятия — могильный холод. Эти девушки — Ангелы Смерти, и имя им Ядовитые Принцессы… Было ли это на самом деле или не было… это уже вам решать. А я… мне просто надо рассказать вам эту историю. Кто сказал, что красота решает все? Многие ли из по-настоящему красивых девушек обрели счастье? Как бы там ни было, но…***
— Эй ты, а ну жри быстрей! — визгливо закричала служанка, почти швыряя тарелку перед стоящим на коленях парнем лет восемнадцати и со всей силы дергая поводок его ошейника. Тот быстро начал есть, почти давясь от спешки. Белые растрепанные волосы, от чего парнишку можно было бы назвать седым, серые глаза, потрепанная старая одежда, явно одолженная с чужого плеча, так как была слишком велика ему. Худощавое телосложение и усталое лицо с мягкими и правильными чертами. Асеби недавно исполнилось двадцать, хоть он и выглядел моложе. Вот уже два месяца он работал сомелье — человеком, который пробует пищу, чтобы узнать отравлена она или нет. Работа, конечно опасная, но платить обещали хорошо. Асеби очень надеялся, что эти меры с ошейником временные. — Фу, милочка, как вульгарно! — захихикала еще одна служанка, прикрывая рукой рот. Одетая в белый сильно накрахмаленный чепец и такое же белое платье с черным передником, Лоя зло усмехнулась, с недовольство глядя на другую девушку с поводком. Они не были друзьями, но и не враждовали. Скорее их отношения застыли на уровне некого соперничества, но сейчас она испытывала к ней лишь отвращение. Впрочем, Асеби ей не было жалко совершенно. — Ты же в приличном обществе! — Но надо же проверить, отравлена еда или нет. Быстрее! Я кому сказала?! — Служанка же, что стояла над сомелье, еще раз громко прикрикнула, торопя его. Мари работала в этом дворце четыре года. За время ее работы сменился не один дегустатор. Она многих повидала. От совсем ребенка, лет десяти, до вполне себе пожилого, лет сорока. Кто-то умер, отведав отравленное яство, другие, кто был поумнее, старались долго не задерживаться на этой должности. Но у кого-то, как у этого паренька, совсем не было выбора. Мари жестко усмехнулась и дернула поводок, отчего ошейник больно впился в шею. В этом не было необходимости, но ей нравилось, как тот давился от этого и хрипел. Это было… действительно очень забавно. Мари прекрасно понимала, что долго этот парнишка не проживет. Еще несколько месяцев, максимум год и… Но ей даже в голову бы не пришло жалеть его. Зачем? В чем смысл? Ведь если начнешь жалеть каждого сомелье, то так и работы лишиться недолго. К тому же… Она уже видела слишком много… Слишком много смертей. Она еще раз скользнула по нему взглядом. Действительно… Ему долго не прожить. Особенно с тем увлечением, которое тот выбрал. Не стоит делать это, особенно, если хочешь жить… Впрочем, что взять с дурака?***
— Белладонна! Открой! Я принес тебе цветок! — радостно кричал Асеби, протягивая красивую карминовую лилию вверх. Сначала ничего не происходило, а потом распахнулось окно и из него выглянула… Как описать такую красоту? Разве найдутся слова, чтобы описать ее черные шелковистые волосы, волной спадающие вниз по спине? Разве можно передать белизну ее кожи и кукольные черты лица? А отобразить большие небесно-голубые глаза, бездонные, словно озера, иногда отливающие синим? — Каждый божий день… Тебе еще не осточертело это? — безразлично спросила красавица, ничего не выражающим взглядом глядя прямо на него. Кукольная красота… Ни одной неправильной черты… Разве может существовать в природе что-то настолько прекрасное и совершенное? Ее можно сравнить с прекрасной розой. Хрупкой и нежной, с мягкими розовыми лепестками. И одновременно опасной и желанной, с темно-бордовыми. — Не уж-то не боишься меня? — Отчего? Ты так прекрасна! — Кстати, а цветочек твой давно уже помер! — сообщила Белладонна, наклоняясь к нему. Асеби даже вскрикнул от разочарования, глядя на черные свернутые и словно обуглившиеся лепестки. — Убирайся! И чтобы духу твоего здесь не было! — рявкнула красавица, с грохотом захлопывая створки и оставляя парня в одиночестве.***
— Белладонна! Я выжил и получил повышение! — радостно закричал Асеби, размахивая руками. Белладонна лишь отвернулась и прикрыла глаза. Если честно, она просто не знала как к нему относиться. Да и он вел себя странно, что немного пугало. Все в этом дворце знали, кто такие Дети Кантареллы или просто Ядовитые принцессы. Одно прикосновение и любое живое существо мгновенно умрет в страшных муках. Их желали. Всегда желали. Но одновременно их очень боялись. Но этот парень… он… — Я обещал тебе подарить самый красивый цветок, что растет в этом дворце! Нет, он и вправду очень странный… — И что этот сомелье себе позволяет? — скрипуче произнесла Мандрагора, но для всех ее воспитаниц-убийц она была просто бабушкой. Не стоит наивно полагать, считая, что эта добрая старушка подобрала малышек-сироток и помогла им выжить (Ага, для развлечения делая их ядовитыми). На самом деле в этом и заключалась та самая страшная тайна…«Все начинается с ядовитых трав под колыбелью… под простынями… под одеждой… Их добавляют в молоко для младенцев. Так, постепенно, в них внедряют яд».
Маленькое королевство Аконит, затерявшееся где-то в глубине гор, насчитывало едва ли тысячу киллометров и десять городов. Застывшее в свой тихом и спокойном месте, но совсем не спокойное изнутри. Оно существовало только благодаря своим ядам. Кого-то из красивых юных девушек покупали у родных, кого-то — похищали, а кого-то — находили на пороге. — Какая разница. Просто не обращай внимания, бабуля. Покричит и перестанет. — безразлично произнесла Белладнна, беря в руку один из ранее принесенных им цветком. Тот на глазах чернел, сворачивая один за другим свои негода прекрасные лепестки. Мгновение, и в руке девушки снова черный обгоревший цветок. — Без разницы, что он там лапочет. Попробует тебя и он конченный человек. — проскрипела старушка, внимательно глядя на подопечную. — Что за ересь, бабуля?! — искренне удивилась Белладонна, в упор глядя на наставницу. — Не забывай, тебе все равно никогда не любить и не быть любимой. — Я знаю это. — сказала Белладонна, аккуратно касаясь цветов в вазе. Спустя секунду те уже съежились и обуглились, роняя один за другим черные лепестки.***
— Подними свое лицо, дитя Кантареллы. — громко произнесла королева, внимательно рассматривая новую принцессу. Губы растянулись в хищной улыбке. Эта новая девчонка очень понравилась Лорель. — Ты прекрасна! Император Адала падет к твоим ногам! Я очень довольна, Мандрагора. — Это честь для меня, ваше величество. — низко поклонилась старуха. Ей уже представлялась богатая награда, которую наверняка даст королева. Что-что, а на оплату ее девочек королева никогда не скупилась. Естественно, ведь их королевство существует только за счет принцесс. — Прекрасная девушка-убийца. Она превосходна! Говорят императорская политика в полнейшем хаосе из-за борьбы за пост министра. У нас есть отличный шанс погрузить его в вечный сон. — Да, ваше величество.***
— В этом заключается твой смысл жизни. Нервничаешь, не так ли? — после долгого молчания наконец спросила Мандрагора. Белладонна прикрыла глаза и покачала головой, устремив такой же пустой взгляд в окно.«Нет, мне давно уже не страшны смерти и убийства… Я давно забыла, что такое чувства. Потому что я — лишь кукла сегодняшнего дня».
***
— Я слышал, что ее отправляют в Адал. Интересно, какого ей будет с этим похотливым императором? — весело засмеялся один из стражников, стоя у окна. — Может, стоит попробовать с ней разок? — Идиот! Попробуй и отправишься на тот свет! Я серьезно! — весело засмеялся второй, толкая друга в плечо. — Это правда?! — закричал Асеби, подлетая к парням и хватая одного за шиворот. Второй просто отшатнулся от неожиданности. — Ты что творишь, Асеби?! Больно же! — недовольно произнес стражник, отпихивая сомелье в сторону и потирая шею. — Оставь. В этом нет смысла. Ядовитые принцессы одноразовые. Она никогда не вернется из этого королевства. Асеби пошатнулся, с недоверием глядя на очередной цветок, который нес ей. Неужели, она так никогда его и не увидит?***
— Моя, моя красавица! — радостно произнес старик, сидящий на троне. Длинные седые волосы, тучная фигура с выпирающим животиком, морщинистое лицо с серыми глазами на выкате. — Как тебя зовут, дитя? — Атропа Белладонна Кантарелла, ваше величество. Это большая честь для меня познакомиться с вами. — произнесла девушка, присев в глубоком реверансе. Получив разрешение встать, грациозно поднялась и медленно проследовала в свои покои, слыша восхищенные и завистливые шепотки за спиной. — В этот раз дань императору особенно прекрасна… — в голосе зависть так и плещется. — Даже слишком, и это поражает… — а вот этот сомневается. И правильно делает. — Ходят слухи, что королева Акониты — настоящая коварная лиса… — с сомнением и с каплей страха произнес еще один. — Нам стоило бы быть настороже. — недовольно пробурчал следующий голос. — Ее глаза — шипы, но нельзя же ее подозревать во всех бедах человечества! — встал кто-то на ее защиту.***
— Я устала. оставьте меня одну. — произнесла Белладонна, стоило ей зайти в покои. Голова болела, а сердце сжималось от недоброго предчувствия. Девушка и сама не могла понять в чем же дело. Но что-то было явно не так. — Да, мадам. — служанка с низким поклоном покинула комнату. Белладонна медленно выдохнула, дождавшись хлопка двери и приложила руку в голове. Почему-то она болела. Даже странно, ведь обычно девушка не чувствовала ничего подобного. Уже слишком давно ее не посещало ни одно недомогание. Неожиданно в окно кто-то громко стукнул в окно. Раз, другой. Белладонна быстро подошла к нему, пытаясь понять, что это. Сначала ей показалось, что она сошла с ума. Да и потом эта мысль упрямо продолжала сидеть у нее в голове. На дереве сидел Асеби, как всегда радостно улыбаясь, и протягивал еще нежно-оранжевую лилию на длинном стебельке. Потрепанная одежда и царапины на лице и теле явно свидетельствовали о том, что путь сюда был для него нелегким. — А?! — Белладонна растерянно распахнула глаза, просто не ожидая его здесь увидеть. В ее душе поднималась целая буря эмоций: растерянность, робкое счастье и огромное удивление. Она никак не ожидала, что этот забавный парнишка, не взирая на все опасности, придет к ней. Прикрыв глаза, девушка медленно выдохнула и вернула привычную холодность. — Что ты здесь делаешь? Зачем пришел? — Я? Я пришел подарить тебе этот цве… А НЕТ! Подожди! — вскрикнул Асеби, когда девушка собралась уже снова закрыть окно. — Белладонна, давай сбежим вместе. В лесу спрятана лошадь. И мой друг, знаток этой местности, указал мне путь для побега! — Бесполезно. Нас все равно найдут. Убирайся. — Быстро закрыв окно и прислонившись к нему спиной, девушка позволила себе грустную улыбку. Действительно… Не в ее положение можно рассчитывать хоть на что-то. Она ведь убийца. — Белладонна! Пожалуйста, ты должна быть счастлива! Ради тебя я сделаю все что угодно! Мы не вещи, чтобы нас выкидывать! Ни ты, ни я!«Даже если я предам родину… Даже если выживу… Мне никогда не любить и не быть любимой».
***
— Его величество слишком быстро предался ей. — неодобрительно шептались министры, глядя в окно на гуляющую внизу пару. Белладонна из-под ресниц взглянула на кучку придворных, недовольно переговаривающихся между собой. Хмыкнула. — Пока в его стране свергают монархию, он с девчонкой забавляется! Глянь! Нашу новую госпожу трудно не заметить! — Я приготовил прекрасное укромное местечко между фонтанами. — прошептала королева, приобнимая Белладонну за талию. Та поморщилась, но продолжала мило улыбаться, изображая из себя восхищенную дурочку. Благо, особых проблем сыграть эту роль не составило. — Ваше высочество! — громко закричала стража, врываясь в сад и швыряя Асеби себе под ноги. Белладонна еле заметно вздохнула, нахмурившись. — Мы поймали вторженца. — Ваше сиятельство, вчера моя служанка видела его в спальне госпожи Белладонны. — противным голосов зашептала блондинка в таком ужасающем платье кошмарно-розового цвета с огромным количеством рюш. Лично по скромному мнению Белладонны, она больше всего напоминала торт. Ну или большую глупую лупоглазую куклу, с которой играются дети слуг. — Осмелюсь предположить, что они любовники. Или, хуже того, шпионы Акониты! — Если так, то они оба умрут. — А?! Что за?! А ну отпустите меня! — закричал Асеби, пытаясь вырваться. — Хо-хо, каков упрямец. — Я его впервые вижу. — спокойно сообщила Белладонна, поднимая безразличный взгляд на короля и стоящую рядом блондинку. — Стража! Сломайте ему пальцы! Медленно и мучительно, дабы этот презренный раб изверг-таки правду! — лениво приказал король, глядя на невозмутимую Белладонну. Девушка лишь еле заметно расширила глаза. Но этого, к счастью, никто не заметил. — Да, сир! — раздался хруст. Потом еще один, и еще… — Если хочешь молить о пощаде, сейчас самое время! — Да не знаю… я… эту женщину… Впервые… в жизни… вижу… — с трудом прохрипел Асеби, морщась. Его тут же двинули тяжелым сапогом в лицо. Асеби хрипло закашлялся, пытаясь сплюнуть кровь. — Восемь пальцев… девять пальцев… десять пальцев… — равнодушно считает страж. Боже, как это чудовищно звучит! — Хо-хо, какой упрямый… — Ну все, хватит! Выглядит отвратительно. Отрубить ему голову и дело с концом! — И правда, раз леди Белладонна его не знает. — Ах, настало время пить чай. Как насчет того, чтобы провести чаепитие в саду? — О! Что ты говоришь. Отличная идея. — Асе… — начала было Белладонна и тут же замерла, неверяще распахнув глаза. Больше всего ей хотелось заплакать, но нельзя было показывать свои слабости. Парень в последний раз обернулся и, чуть улыбнувшись, приложил сломанный палец к губам, словно призывая молчать.«Ты должна жить и обрести счастье…»
***
— Рад. Ведь я твой любовник. Не так ли?! — радостно сказал король лежа в кровати. Белладонна раздевалась, чувствуя на своей коже противный липкий взгляд. В душе поднималась волна глухой ненависти. Да, она его ненавидела. А еще она теперь ненавидела бабушку и королеву. Она ненавидела их именно той холодной ненавистью, которая страшнее всего. — Думала, я не замечу? — Какая теперь разница? — спросила Белладонна, прикрывая голую грудь руками. Этот старый потный и тяжело дышащий мужчина не вызывал у нее ничего кроме отвращения. Но ради плана, придется лечь к нему в постель… До первого поцелуя. Белладонна потянулась к нему и поцеловала, чувствуя, как жертва забилась в предсмертных судорогах. Из горла мужчина хлынула кровь, пачкая постель и кожу. Девушка медленно поднялась и с неким омерзением посмотрела на труп. Ей было противно.«Давай сбежим вместе! Друг, хорошо знающий местность… Мы не вещи, которые можно просто так выбросить. Ни ты, ни я… Спустись в долину и пересеки Вельскую низменность…»
***
Белладонна быстро бежала по лесу. Из дворца удалось выскользнуть без труда. Видимо, они были слишком заняты казнью Асеби. На этом моменте девушка еле заметно всхлипнула, но тут же тряхнула головой. Да и слуги пропали, что было тоже удивительно. Ночной прохладный ветерок ласково охлаждал разгоряченную кожу. Там, где ступала девушка, оставалась полоса выжженной земли. Еще мгновение, и Белладонна вышла из леса. Перед ней действительно стояла лошадь, а на седле…«Я ядовитая принцесса… Эти руки никогда никого не обнимут… Чем сильнее люблю, тем быстрее теряю».
Девушка отчаянно плакала, держа в судорожно стиснутых пальцах некогда прекрасную, а сейчас черную и обуглившуюся лилию. Последний подарок. Его последний подарок. Она уже давно потеряла счет времени. Возможно, она теряла драгоценное сейчас для нее время… но так было правильно. Именно сейчас, Так было правильно.***
Уже потом, гораздо позже, когда первые робкие лучики солнца начали несмело щекотать небо, Белладонна полностью успокоилась. От некогда прекрасного цветка в ее руках не осталось ничего. Ее ядовитые слезы полностью уничтожили его. Девушка быстро стряхнула прах со своих рук. Медленно поднявшись и в последний раз посмотрев назад, она подошла к лошади и взобралась в седло. Лошадь крупнее цветка, поэтому сможет выдержать ее яд в течение нескольких часов. Девушка возвращалась в Аконит. Она кое-что должна доделать и попрощаться со своими. В груди горько пекло от потери, но на лице было лишь спокойствие и безмятежность. Она не боялась, что на нее кто-то нападет, ведь это нападающему надо бояться. Белладонна твердо пообещала себе одно: отныне она будет жить не только за себя, но и за Асеби.