Черная мамба

      Астрэйя вернулась в храм. Кефалиния ещё только встречала рассвет. Несколько зевак, что начинают работать к этому времени, вышли из домов и смотрели на волков с застывшим ужасом в глазах, но, видя на волке человека, не поддавались бегству.       Их взгляды она чувствовала затылком, но не обращала внимания и ближе прижалась к спине Альфы, чтобы скрыться от любопытных глаз, обладатели которых были так храбры или легкомысленны.       Рэй остановила волчицу у входа в храм, где спокойно стояла Нептана. Жрица была рада, что у Великой Покровительницы всё получилось, но даже она застыла в нерешительности.       Синие волки были ещё страшнее, чем она себе могла представить.       — Я вернулась! — гордо заявила девушка, ожидая хоть какой-то реакции жрицы, — Но без наемницы, она не стала и дальше меня сопровождать.       Теперь ей нужно было привыкнуть, что никто в здравом уме на неё не посмотрит спокойно. Внутренний страх перед монстрами дает о себе знать. Возможно, они станут ещё больше бояться, если увидят черную чешую неизвестного зверя.       «Но почему сейчас я так отчетливо чую её страх?» — смущенно подумала Астрэйя, — «Раньше не наблюдала за собой такой чувствительности».       — Д-да, с возращением, Великая Покровительница Аст… — жрица запнулась на последнем слове, но быстро взяла себя в руки, — Черная Мамба.       «Верно, мы снаружи и она помнит моё предупреждение», — по какой-то причине Рэй было от этого немного грустно, но она не подавала виду.       — Альфа, — сказала Рэй и волчица послушно легла на живот, чтобы позволить хозяйке слезть.       Нептана удивленно наблюдала, как послушны были эти звери перед ней, — «Они понимают её с одного слова?»       — У меня есть миссия для тебя, — неожиданно для жрицы у девушки уже появились планы, — обсудим всё внутри.       Нептана лишь кивнула и посмотрела на синих волков, — «Всё же будет в порядке?»       — Ребята, а вы ждите и не создавайте проблем в священном месте! — повелительно воскликнула Астрэйя и одобрительно кивнула, когда стая спокойно легла отдыхать.       Нептана была удивлена снова и тронута тем, когда почувствовала, что девушка стала уважительней к источнику веры простых смертных. Астрэйя более не относилась равнодушно к Храму Зевсу, как будь он временным прибежищем.       Пока волки были у Храма Зевса никто не рискнет подойти к ним и узнать суть разговора.       У самой девушки были немного другие мысли на этот счет. Рэй узнала, что обратной дороги нет и надо как-то строить своё будущее в новом жестоком мире. Она собирала воедино все воспоминания о том, каков должен быть лидер, потому что теперь девушка не была просто студенткой.       Рэй вспоминала Екатерину II и то, что могла вспомнить из её биографии. Она была чем-то похожа на неё, хотя бы тем, что не была коренным жителем России. Однако, Екатерина Великая как-то смогла полюбить чужую страну, значит, это и в её власти тоже.       Она вспоминала Клеопатру, что поразила всех своей харизмой, — «Только вот, не хватало мне теперь вспоминать этот фильм…»       Из всех возможных воспоминаний это была информация из фильма «Астерикс и Обелиск», где показали Клеопатру и Юлия Цезаря вместе. Там она не сильно производила впечатление как лидер, скорее как довольно высокомерная стерва. Но зачем ей была эта информация?       Однако, наводка на Юлия Цезаря заставила девушку вспоминать и этого правителя. Диктатора, который был строг в своем правлении, но очень прост по стилю. Хотя и в его правлении были свои минусы, иначе бы его не закололи кинжалами собственные сенаторы, да ещё и сын в придачу.       «Черт, похоже, что у меня нет знаний, как быть крутым правителем», — Рэй глупо улыбнулась, — «У меня есть только они».       Девушка вновь многозначительно посмотрела на Нептану и поэтому женщина решила, что стоит что-нибудь сказать.       — Какое поручение будет для меня, Великая Покровительница? — спросила жрица, когда они остались наедине.       — Для начала нужно выбрать «любимчика», — таинственно произнесла Рэй, — найди жителя острова, который любит трезвонить языком и расскажи ему, что Храм Зевса избрал Правителя для Кефалинии.       Она могла бы стать первым захватчиком независимого до сих пор острова и прогнать всех разбойников.       — Что? — удивленно бросила Нептана, — Это будет непросто сделать, да и потом наша власть в другом.       — Неужели? — риторически спросила Рэй, — Это будет сложнее, чем приручение или убийство синего волка?       Девушка и сама не поняла почему разозлилась, — «Я действую сейчас глупо, но что я могу? Рэй, спокойно, ты не можешь быть такой своевольной…»       Нахмурившись, жрица опустила взгляд, пока не решаясь ответить. Вот так заявлять Храму, что он отказывается от своей независимости было непростой задачей для Нептаны, но и отвечать так, как обычно жрица говорит с остальными было невозможно для неё.       — Но, если это такая проблема, — вдруг девушка задумчиво коснулась пальцем нижней губы, — тогда есть другая идея.       Нептана оживилась, когда услышала, что Великая Покровительница передумала.       — Наш предполагаемый «любимчик» расскажет историю, в которой на остров снизошел благородный человек, наделенный удивительными силами. Таинственному гостю понравился остров и он решил дать надежду его жителям, человек совершил свой первый подвиг, усмирив трех великих зверя, что теперь служат ему и за эти заслуги его теперь признает Храм Зевса.       Жрица улыбнулась, воодушевленная историей Великой Покровительницы.       — Ты была права, я поспешила с выводами, думая, что всё можно просто взять под свою власть, — но затем Рэй приняла вид крадущегося зверя, — они сами сделают выбор за меня.       Нептана удивленно подняла брови, когда снова стала утопать в голубых глазах девушки. Казалось, в них отражалась чистая невинность, но на деле это была очень опасная ловушка.       — Хм, после небольшого номера перед Кассандрой я увлеклась этой игрой, — Рэй грустно усмехнулась, — но я не Циклоп! Я буду ужаснее, чем эти посредственности!       — Что? — жрица потеряла нить разговора от последнего заявления девушки.       Как всё вдруг обернулось речью о разбойнике? Какую игру она вела с Кассандрой, что была простой наёмницей на острове? Почему Богиня говорит, что она хуже Циклопа?       — Ладно, не отвлекаемся, — отмахнувшись, сказала Рэй, — скажи нашему «любимчику», что волки не опасны, если не злить их хозяина и они заступятся за бедного, если правда будет на его стороне.       Астрэйя поняла, что ей нужно набраться терпения, того что отродясь у неё не было, — «Но теперь я Черная Мамба».       — Ваша верная слуга всё сделает, — кивнув, сказала Нептана.       — Да, и ещё кое-что, — посмотрев, как восходит солнце, Рэй нахмурилась, — найди мне нормальную одежду, эта великовата.       Греческие тряпки неудобно свисали с её тела, поскольку были велики для неё и откровенно демонстрировали спину, а также глубокое декольте. Она всегда была ниже своих сверстников, но и карликом себя не считала. К тому же наряд героя должен быть под стать необыкновенной внешности, она не могла предстать перед другими, как перед Кассандрой — бедной жертвой кораблекрушения, да ещё в тунике не по размеру.       «Но почему люди здесь по ощущениям выше, чем у меня дома?» — прикусив губу, подумала Рэй, — «Это из-за солнца? Не подсолнухи же они, чтобы тянуться из-за солнца».       — Сумка через плечо тоже будет кстати, подготовишь это всё и возвращайся, я буду ждать.       — Да, Великая Покровительница.       Опустив голову, чтобы грустно вздохнуть, Рэй замерла, а затем закатила глаза.       — Обувь тоже, — добавила девушка.       Нептана вышла из храма и закрыла за собой двери. Нерешительно жрица прошла мимо волков, которые только наблюдали за людьми, но не двигались. Настало время объяснить жителям, что происходит на Кефалинии. Точнее, кто их благословил своим прибытием.       Смотря на корзину фруктов внутри Храма, оставленная девушка приняла задумчивый вид. Ей нужно было вспомнить сюжет игры и найти подсказки, по которым она сможет создать новый подвиг. Это было рискованно, но она решила погрузить себя в медитацию для погружения в демиплан.       Однако, это было сделать уже не так просто, как при вмешательстве Богини.       — Тсс, — она прошипела сквозь зубы, когда поняла, что ноги стали гореть.       Задрав платье, Рэй была шокирована увиденным, ведь черные чешуйки на ногах нагрелись до того, что с них шел пар.       — И что это значит? — недоуменно бросила девушка, боясь к ним прикоснуться.       Сжав кулаки от злости, она посмотрела на потолок и вздохнула полной грудью, — «Всё не может быть просто, не так ли?»       Астрэйя усмехнулась, когда подумала, что её бы приняли за свою в цирке уродов, благо, что его ещё не изобрели, но затем она нахмурилась, когда в потолке промелькнула тень.       — Змейка? — озадаченно бросила девушка, увидев, как осторожно он высунул голову.       Змей спрыгнул с потолка к ней в руки, чем удивил неподозревающую ни о чём Рэй. Она постаралась сделать его посадку мягкой, вытянувшись, ведь интуитивно чувствовала, что для него эта высота не была легкой. Но зачем тогда он вдруг решил прыгнуть на неё?       Положив его себе на колени, она в ожидании застыла и не отказала себе в удовольствии погладить его по голове. Ей было нечем заняться, кроме как проверкой собственных сил, так что игры со странной змеей звучали не так плохо.       Вот только, змей не был того же мнения, когда обнажил свои клыки. И Рэй не ожидала, что он всё-таки может её укусить. Укус змея сделал две дырки на запястье девушки, с которых потекла кровь.       Из-за внезапной вспышки боли Астрэйя яростно посмотрела на змея, который медленно уползал прочь, пока того не пришибли. Она была удивлена и рассержена, но не стала ловить вредителя.       «Зачем он сделал это?» — она считала змея разумным, ведь он дал ей серьги, но произошедшее совсем сбило её столку.       Она не понимала до тех пор, пока чешуйки на теле не стали чесаться, а укус заживать на глазах.       — Что за?..       Раздраженно Астрэйя трогала их ногтями, чтобы слегка ослабить симптомы, пока не поняла, что заражение черной чешуей увеличилось.       Когда чешуи на теле стало больше и она больше не дрожала, то чесотка прошла, оставив Рэй с открытым от шока ртом.       — Что за приколы?! — буркнула девушка.       Теперь чешуя тянулась вверх по бокам до пояса, а пластины укрепились так сильно, что сама хозяйка тела при желании их не оторвет.       Астрэйя дала себе зарок* меньше доверять змеям после этой сцены, — «Если подобное может повториться, то я перестану быть человеком?»       Раньше её пугали прыщи на лице или спине, но теперь она боялась чешуи. Похоже, что ей нужно готовиться к большему, чем просто к завоеванию Кефалинии. Змей что-то сделал с ней и это может стать опасным. Она должна будет выяснить природу своей сущности в будущем. Единственным плюсом в данной ситуации было лишь осознание, что ей, похоже, всё-таки не страшны яды, как она и наплела Кассандре в сказке про Морского змея. Вот только если после каждого змеиного укуса она станет покрываться чешуёй, то это знание уже относится к разряду «хрен редьки не слаще» — не отравление, так уродство.       — Негодник, чтоб я тебя ещё раз подпустила к себе ближе?! — прошипела обиженно Рэй.       Со сложными чувствами она снова прикоснулась к чешуе и рыкнула огорчено сквозь зубы — если бы не пару волшебных камней, то Астрэйя не ограничилась бы лишь словами.       Успокоившись, девушка решила осмотреть храм в надежде, что что-то её сможет отвлечь. Однако, спустя час жрица вернулась. Она сделала свою миссию достаточно быстро.       — Я принесла ткань, великая покровительница, — складировав все на стол, сказала Нептана, — уже сейчас появились слухи о резком появлении огромных волков, так что канарейка, которую я выбрала поддаст огню масла.       Астрэйя нежно коснулась пальчиками роскошной ярко-голубой ткани своих будущих одеяний — жрица явно подбирала цвет не наобум, а под её серьги или неестественно голубые глаза, — «Чтоб Василиску икалось за это изменение!»        Если она правильно помнила, то в Древней Греции почти вся одежда изготавливалась из овечьей шерсти, но это явно был лён, в который одевались аристократы и философы. Ещё большей роскошью был бы хлопок, но откуда на Кефалинии могла бы появиться такая диковинка, которую привозили из стран Дальнего Востока? Вот именно, что негде, да и стоил бы хлопок, наверное, как обсидиановый глаз Циклопа или виноградники Маркоса. Или даже дороже.       Проведя рукой до конца ткани, Рэй остановилась у незамысловатой кожаной сумки, которую взяла в руки.       «Один взгляд на неё заставил задуматься, что денег-то у меня нет», — девушка задумчиво посмотрела на жрицу, — «Взять деньги храма?»       Но затем Астрэйя покачала головой и, вздохнув, взяла в руки ткань, внимательнее осматривая её. Жрица даже принесла инструменты для шитья, и Рэй не нужно было говорить, что задумала жрица.       — Хорошо, — одобрительно кивнув, сказала Рэй, — эта ткань… она была очень дорогой?       Рэй никогда не думала о стоимости одежды в прошлом, если нравилось, то она это просто брала. Выбор для таких детей 21 века, как она был огромен, но здесь большинство людей были бедными. В её воспоминаниях по игре даже Маркос не был богато одет, хоть и пытался казаться «зажиточным виноделом».       — Гораздо дороже ваше присутствие, — скромно ответила Нептана, — за процветание Кефалинии это меньшее, что я могу дать, это также дар, который заслуживает Богиня.       — Ладно, ты можешь мне помочь, — полу-улыбнувшись, Рэй скинула тряпки с тела и бросила пронизывающий взгляд на жрицу, — если не боишься…       Ей не было страшно встать перед кем-то обнаженной, она не была стеснительной в своем мире, даже в те листики она обернулась скорее из соображений приличия и комфорта, но она определенно боялась реакции жрицы на её тело, точнее, на чешую.       Из-под опущенных ресниц она была готова увидеть ужас на лице Нептаны, но вместо этого жрица покорно поклонилась и спокойно стала работать над платьем для девушки.       Рэй не сводила глаз с проворных рук жрицы и с её лица, которое не выдало замешательства или хотя бы удивления. Она и не заметила, как душе стало приятно. Это потому, что жрица её фанатка?       Девушка оценила, как серьёзно Нептана подошла к пошивке, отмерив именно такую длину ткани, чтобы скрыть черную чешую подолом.       — Разве чешуя на моём теле тебя не смущает? — спросила Рэй, не выдержав тишины.       — Блеск вашей чешуи завораживает, поэтому я не стала смотреть слишком долго, я не смею этого делать, — улыбнувшись, ответила Нептана, — наличие чешуи не смущает, это доказательство того, что смерть над вами не властна.       — Вот как, значит, ты не боишься? — хмуро бросила Рэй.       Она пыталась найти причину не доверять беспечно жрице, чтобы потом не разочароваться в этом новом мире, но заботливое отношение Нептаны ломало её стену льда. В глубине души была надежда, что Рэй может оказаться не такой уж одинокой, если жрица будет так верна ей.       — Страх перед змеёй — это страх перед своей темной стороной, — спокойно ответила Нептана, — существует пороков больше, чем себе представляют люди и даже я, будучи жрицей Храма Зевса не стану исключением из правил.       — Тогда почему?..       — Мой порок — это моя верность вам.       Рэй посмотрела на жрицу, но встретив её взгляд, удивленно застыла. Таким же взглядом на неё смотрела когда-то бабушка. Это было давно и она практически забыла, как при первой встрече её глаза излучали уверенность и покорность тому, что каждый называет судьбой.       Жрица смотрела на неё так, как будто ничто не изменится, даже если Рэй примет ошибочное решение.       — Хм, какие громкие слова, но ваши молитвы бесполезны, истинное положение вещей не поменяют Боги! — отвернувшись, воскликнула Рэй, хотя внутри была счастливой от того, что жрица её не сторонилась.       — Однако, мы здесь, — загадочно улыбнувшись, ответила Нептана и стала заплетать волосы Рэй в косу, чтобы обернуть их на манер короны вокруг головы.       «Черт, а с этим уже поспорить сложно», — неловко почесав кончик носа, подумала Рэй.       — Что ещё в свертке? — спросила Рэй, не поднимая более вопрос верности.       — Саман искательницы и сандалии из мягкой кожи, — закрепив прическу гребнем, который величественно обвил голову оливковыми золотыми листьями, Нептана развернула остальную часть свертка.       Рэй определённо чувствовала, что ей сделали пучок и чем-то крепко закрепили, но пока не подозревала, что жрица отдала ей свой головной убор.       — Их называют гладиаторами, это скромный дар от вашей слуги, — сказала Нептана, встав на колено перед Рэй.       Девушка была смущена такой заботой и не смогла отказаться от помощи надеть новые сандалии, — «Это впервые при мне придают такое важное значение элементарной одежде!»       Красивые греческие сандалии налезли, как влитые, удивив девушку, ноги которой выглядели хрупкими из-за маленьких размеров её ступней, — «Только не говорите мне, что она просто взяла детский размер?»       Мастерски Нептана закрепила ремни, а затем и петли, которые тянулись до самых коленей. Рэй чувствовала себя комфортно, стопа свободно двигалась так, как и раньше. Греки оказались хорошими создателями и она уже стала представлять, как настроит всех на новую моду, ведь было столько идей на свете.       Саман искательницы был простой тёмно-фиолетовой женской накидкой с маленьким капюшоном. Саму накидку можно было носить через плечо, как украшение.       Рэй была одета, как местная звезда для гористой местности Кефалинии с её средиземноморским климатом.       — Как я выгляжу? — пройдя до запертых дверей храма, спросила Рэй.       — Великая Покровительница уже знает ответ, — ответила Нептана всё с той же дружелюбной улыбкой.       — Хм, — Рэй отвела взгляд и дернула носом, — пока на сегодня всё, я отправляюсь в Сами, а храм может продолжать работать, как и раньше.       Девушке было неловко отдавать приказ, как будто хозяйки жрицы, но Нептана сама называла себя верной слугой Черной Мамбы.       Вылетев из храма, Рэй задумчиво посмотрела на свою стаю, — «Они всё, что у меня есть», — но затем она хищно улыбнулась, — «пока что…»       Оставив охранять жрицу Альфе, Рэй отправилась вниз по дороге ведущей в Сами. Там она собиралась начать с элементарного — информационной таблички.

***

      Кассандра вернулась в свой скромный дом, когда солнце уже появилось на горизонте. Усевшись на камень возле миски со старым хлебом и вяленым мясом, она не сразу заметила, как к ней приблизилась Феба.       — Привет, Кассандра, — запрыгнув на камень, Феба уверенно взяла закуску с миски наемницы, — а ты сегодня рано на ноги поднялась.       Слегка нахмурившись, Кассандра чуть повела головой и затем сложила руки на груди, встав с камня. Феба была уверена, что сейчас Кассандра осуждающе посмотрит на неё и потребует объясниться какими судьбами она решила её найти.       — Да, — сделав то, что и ожидала Феба, ответила Кассандра, — пришлось сбегать по делам, знаешь же, что меня обычно нет дома, но ты здесь, значит, искала меня.       — Ты слишком хорошо меня знаешь, — широко улыбнувшись, бросила Феба, — а я знаю тебя ещё лучше!       Встретив самоуверенный взгляд своей маленькой подруги, наемница хмыкнула и махнула рукой.       — Рассказывай, что стряслось?       — У нас на Кефалинии появился герой, которого признала жрица Храма Зевса! — воскликнула Феба.       От новостей лицо Кассандры стало мрачным и наемница сильнее сжала зубы, сдержав раздраженный рык. Она до сих пор думала о словах Астрэйи, как и о странной тяге к этой девушке. Казалось, что хозяйка синих волков знала о Кассандре больше, чем сама наемница.       — Да, но достоверна ли твоя информация? — бросила Кассандра.       — Жрица лично выбрала меня, окликнула и провела мимо огромных монстров, которых приручил герой! — закивав, восхищенно рассказала Феба, ударяя себя по груди.       Теперь лицо Кассандры полностью перекосило, когда она представила, как вожак синих волков находился поблизости к Фебе.       — Ты подошла к волкам? Феба, ты с ума сошла? — ворчливо сказала Кассандра, посмотрев на девочку неодобрительно.       — Им же позволили быть возле Храма Зевса, значит, всё в порядке, — легкомысленно ответила Феба, пожав плечами, — и глаза у них умные были!       — Пожалуйста, Феба, будь осторожнее и не рискуй больше так! — взмолилась Кассандра.       Наемница всегда была будто старшей сестрой Фебы и впустила девочку в своё доброе сердце. Она несла ответственность за неё, хотя и не должна была.       — Конечно, но теперь тебе интересно, что сообщила мне жрица? — размахивая ногами, игриво бросила вопрос Феба, а затем прищурила глаза.       — Давай угадаю, — саркастически начала Кассандра, — что каждого ждет низвержение, если перейдет дорогу герою?       — Ты почти угадала, — рассмеявшись, ответила Феба, — жрица сказала мне нечто иное.       — И что же?       — Священные звери встанут на сторону честных и добрых людей, если слово их не заражено скрытыми мотивами, и герой принесет процветание всему, чего коснется его рука!       Кассандра удивленно посмотрела на Фебу, которая так была впечатлена звериным величием синих волков, что тоже назвала их «священными».       — Процветание? — повторила Кассандра, вспоминая дикую уверенность Астрэйи.       — Ты уже видела героя? — вдруг с сияющими глазами спросила Феба, — Тебя ведь по этому не было утром, верно? Ты работала с ним!       — Что? — хмуро бросила Кассандра, точное попадание Фебы застало её врасплох, — С чего ты это взяла?       — Так ведь я не сказала, что теми монстрами были волки! — ехидно хмыкнув, Феба загнала Кассандру в тупик.       — Верно, — вздохнув в бессилии, Кассандра посмотрела в сторону Храма Зевса, — не говорила…       — Какой он? — одним взглядом Феба могла проделать дыру в Кассандре, так было сильно её любопытство.       — Кто?       — Кассандра, ну расскажи! — обиженно буркнула Феба.       — Он, — начала Кассандра, сдавшись, — такой же красивый, как Аполлон.       Наемнице было совсем немножко стыдно за то, что она не сказала всей правды. Кассандра ещё лелеяла надежду, отгородить девочку от амбиций Астрэйи.       И пока весь остров думал, что это «он», где-то на Сами чихнула девушка, солидно одетая для их деревни.