***
— Весьма неплохо, — придирчиво говорит Мими, проводя ладонью по мягким серым перьям. – Как ощущения? — Неприфычно. — О великий Сатана, ты хотя бы прожуй. Вики тянется через её ноги к миске и горстью забирает оттуда закуску. Компания собирается престранная – никогда бы она не подумала, что увидит Мими, Ади и Дино в их комнате вместе, терпеливо ожидающих рассказа. Это был настоящий теплый прием – в какой-то момент ей даже показалось, что празднуется День рождения. Друзья явно были готовы к её появлению, но такого радушия она все равно не ожидала – видимо, сказывалось длительное общение с самым нерадушным человеком во всём небесном мире. Мими душила её в объятиях по меньшей мере пять минут, пока Вики не начала мягко отстраняться, почувствовав её уж слишком горячее дыхание на своей шее. От рыжего ей досталась нежность куда более короткая, но от этого не менее важная. Хоть он всё еще и казался скорее блеклым отражением Ади, чем им самим, Уокер видела его искреннюю радость. Дино ограничился рукопожатием и странным, неуместным (на её взгляд) поглаживанием по волосам. Оно сподвигло её быстрее отвлечься на приготовленные закуски – нет, ну как же они постарались! – и пересесть на противоположную кровать. — Да я там почти и не ела, — жалуется Уокер, — не успеешь даже отвернуться, как всю кастрюлю уже подчистил Люцифер. — Ну наконец-то, — фыркает Ади. — Прости? — Ты его за последние полчаса впервые упомянула. Я почти забыл, что вас ссылали вместе. Вики тушуется и машинально трет кончик носа. — Да было бы что рассказывать, — бормочет и тут же отворачивается, когда ловит взгляд Дино. – Эгоистичный, знаете, самовлюбленный такой, упрямый… — Как-то ты неуверенно говоришь, тебе помочь? Надутый, высокомерный, язвительный… — Ой, заткнись, Ади! – Вики от души пихает его ступней в ляжку, и демон широко улыбается. – Всё было не так уж и плохо, если не считать, конечно, одного крысеныша-извращенца, что подглядывал за нами. — А было на что смотреть? — Мими! – Ей достается второй почетный удар от Уокер. – Дино, ну хоть ты им скажи! — Я просто рад, что ты вернулась, — ангел беспечно пожимаем плечами. – И у тебя замечательные крылья. Вики благодарно краснеет и едва проводит пальцами по бородкам пера. Непривычные – пожалуй, единственное прилагательное, которым она может их охарактеризовать. Такие же серые, что и раньше, что и у всех непризнанных, а теперь кажутся ей даже слабее прежних. Было что-то неизбежное в том, чтобы вновь почувствовать за своей спиной эту мощь. Чтобы вспомнить, кем она является теперь, и кем всегда был Люцифер. У него уж точно проблем с адаптацией возникать не должно – сейчас, наверное, вовсю тренируется где-нибудь на стадионе. «Я здесь только время теряю», — официальный девиз прибывания демона на Земле. — Ты чего улыбаешься? Она тут же схлопывается, возвращая самообладание. — Я тоже рада вернуться, — лжет, растягивая губы в улыбке. – Спасибо, Дино. Он долго смотрит на неё, прежде чем отвернуться. — Ты так и не рассказала, что произошло после поимки Энди. — Ну, — она устраивается поудобнее, опираясь на плечо подруги, — мы ждали нашего возращения. — И всё? Просто сидели и ждали? — Ага. — А на руке у тебя что? И прекрати, пожалуйста, этот браслет дергать, я сама его скоро разорву. Вики замирает. — Всего лишь сувенир. — Приз как самой скучной рассказчице достается Вики Уокер, — торжественно провозглашает Мими, закатывая глаза. – Ну а суд что сказал? — Сказал, что мы худшие студенты за последние двадцать лет. Даю крыло на отсечение, что до этого статус принадлежал моей маме. И еще что-то типа «бла-бла-бла, отработки, бла-бла-бла, моя грязь на ботинках и то достойнее здесь учиться». — Узнаю отца, — улыбается Дино, и все ложатся со смеха. Ангел продолжает растягивать губы, терпеливо ожидая, когда остальные закончат. – Знаешь, Вики, я мог бы тебе помочь наверстать пропущенные уроки. Она почти слышит, как слетает многозначительное «Оу» с губ Мими, и едва сдерживается, чтобы не подарить ей очередной удар. Дино был для неё очень теплым – таким, что становилось душно и хотелось открыть окно. Она бесконечно благодарна ему за первые дни в школе и, пожалуй, никогда не сможет в полной мере отплатить. Надежный – конечно, не такой, как один её знакомый. Верный, постоянный, честный – в общем, ходячая противоположность Люцифера. Единственное, в чем эти двое могли бы посоревноваться помимо интеллекта и физической силы – закрытость. Но если скорлупа демона многослойна и обладает чудо-восстанавливающей силой (иногда и секунды не проходило, как он вновь уходил в себя), то Дино позволял заглянуть внутрь сквозь маленькие трещинки. Возможно, поэтому ангел и взял на себя ответственность за её благополучие, а она в ответ зачем-то подарила ему надежду на ответную нежность. И, наверное, сама бы смогла в неё поверить – в другой жизни, две недели назад. — Я не думаю, что так много пропустила. — Важен каждый день. Она взглядом кричит Мими «Помоги!», и та понимающе отворачивается, поиграв бровями и незаметно выставив большой палец вверх. Вики отвешивает себе мысленный хлопок по лбу. — Не думаю, что после двух земных недель изгнания ей интересны твои книжки, — и несмотря на грубость Ади, она ему благодарна. Дино сдержано молчит, но вмиг обращается в свою тень – мрачную, неразговорчивую, темную. Вики ежится от холода и незаметно отсаживается на несколько сантиметров – внутренняя ярость ангела куда страшнее её открытого проявления у демонов. — Прости, но Ади прав, — давит из себя улыбку. – У меня и так отработки… — С Люцифером? На неё уставляются все. — Да. Три пары глаз тут же расходятся, кто куда – не остаются обделенными пол, стены и потолок. — Что ж, — Дино поднимается, слегка задевая её белым крылом. – Тогда отдыхай. У неё не получается выдать что-то более приличное, чем писклявое «Пока», и как только дверь за ним захлопывается, она тут же падает на плечо Мими. — Я сильно его обидела? — Да. — Спасибо.***
Нужным, наверное, будет сказать нечто и так очевидное – Вики в эту ночь полноценно уснуть не удалось. Здесь встретились и смешались сразу несколько вещей: пункт первый – два постоянно напоминающих о себе крыла. На правом боку жало правое крыло, на левом (что логично) левое, про сон на спине вообще можно было забыть, видимо, до ближайшего Армагеддона. На животе Уокер спать решительно отказывалась (она мало, что помнила о матери, но её легендарного «морщины появятся» не забудет никогда – и это пятилетнему ребенку!), и где-то к трем часам ночи непризнанная сдалась и просто села на кровать. У причины номер два имелось весьма конкретное имя – Люцифер, весьма конкретные глаза – алые и весьма конкретный голос — раздражающий, что не выходит из её головы, так и нашептывая на разный издевательский манер: «Уокер, Уокер, Уокер, Уокер». Она уже ненавидит его лицо, потому что оно всплывает каждый раз, стоит только закрыть глаза. От отчаяния Вики даже зовет Мими, надеясь отвлечься разговором, на что получает весьма дружеское: — Отвали. И продолжает свои страдания. К тому же чипсы из чешуи какого-то неизвестного ей бедного небесного создания никак не хотят перевариваться. Уснуть на некоторое время удается после мысли о завтрашнем совместном занятии. Она уже репетирует в голове, как не набросится на него в классе, как не заговорит с ним дольше приличного (простого вежливого приветствия будет вполне достаточно) и как не потеряет своё лицо перед ним. Потом, конечно, она заставит рассказать всё в мельчайших подробностях. И еще сможет посмотреть на его новые крылья. А сейчас, идя в класс, Вики понимает, какая она на самом деле трусиха. — Ты чего застыла? — Я не уверена, что готова снова увидеть всех, — «его», поправляет себя мысленно. — Тебе точно правильные крылья достались? – уточняет Мими, подходя ближе. — Ты о чем? — Кажется, тебе по ошибке приделали крылья трусливой курицы. Вики оскорбляется до глубины сердца, но еще больше её благодарит. Всего лишь несколько глубоких вздохов и сможет успокоиться. В конце-то концов, она сейчас действительно предстанет перед всем классом после позорного исключения, а думает лишь о том, как на неё посмотрит Люцифер. Это глупо, это презренно, это совсем не она, уж Вики себя знает. Вдох первый. Ну бывает, переспали, так? Установили какие-то там отношения. Любому идиоту будет ясно, что в школе эту связь нужно пресекать на корню. Кому как не ей знать, что демон сразу же включит свой «я мудак»-режим. А еще достаточно только прибавить к этому явно недружеский состоявшийся разговор с отцом. Выдох. Вдох второй. Приятно всё-таки знать, что Мими рядом. Она не даст ей захандрить. Стоило ли рассказать о том, что происходит на самом деле, Вики не знает. Это её самый близкий человек в школе, а она даже не может сказать, какую реакцию ожидать. Вот Мая бы точно истерику завела – Выдох. Вдох третий. Ну ладно, не только переспали, еще несколько поцелуев. И обещание поговорить – она всё еще ему это должна. Вот только под страхом небытия не признается, что спать без него просто ужасно – Вики едва выносит, что никто не спихивает её на пол в середине ночи. Да и вообще, она всего лишь собирается осведомиться о его делах – что это, если не простая вежливость? Табу на разговоры у них нет, а Энди скорее себе язык вырвет, чем выдаст их, по его глазам было видно. Да и не дура она, не собирается к нему лезть и что-то ждать. — Всё нормально? Ты что-то посинела. Выдох. Вики улыбается. Всё нормально. Никто не замирает, не замолкает, не пялится на неё, когда Вики входит в кабинет, и это почти обидно. Она почему-то ждала, что в школе только и разговоров как об их исключении. Но из всех одногруппников (кроме тех, что скучающе её осматривают) четко выделяется Энди. Он вскакивает с места, лишь завидев её, и мчится навстречу. — Вики, привет, я так… Уокер выставляет два передних зуба и сжимает ими нижнюю губу, весьма натурально изображая крысу. Энди в момент бледнеет и отшатывается от неё под заливистый смех Мими. Они проходят дальше, к последним партам, пока Вики выискивает среди небесных бордовые крылья, уже прекрасно осознавая, что их в толпе нет. — Чешется? Вики моргает. — Что? — Ты постоянно трешь кончик носа. Уокер лишь мотает головой, отмечая для себя, что стоит больше внимания уделять контролю жестов. Она всё ерзает на месте, беспокойно ожидая Люцифера – даже Мисселина уже заняла кафедру, а его всё нет. — Прекрати волноваться, они тебе ничего не сделают. — Кто? Мими округляет глаза и выразительно кивает на соседний ряд. Только теперь Вики замечает там кучку демонов, среди которых особенно ясно выделяется красивое лицо Ости. Красивое и злое. — Да она шипит, но не кусается. — Чего? – непонимающе переспрашивает соседка, но Уокер только отмахивается. Всё кажется ей какой-то глупой постановкой – и учитель, что мягким, но от этого не менее занудным голосом читает им лекцию (кажется, речь о лечебных травах, но она не уверена); и толпа одноклассников, усердно шуршащих перьями по пергаменту, полностью погруженных в занятие; и отсутствие у Энди лысого хвоста в совокупности с серой шерсткой. И то, что Люцифер так и не пришел. На короткий миг она позволяет себе обмануться и представить, что последние две недели лишь причудились её больному сознанию. Потом успокаивает сама себя – то, что он не явился сегодня, ровно ничего не значит. Это сын Сатаны, в конце-то концов, и он отсутствовал в своем царстве несколько долгих дней. Мысль о вечерней отработке заставляет её улыбнуться и перехватить взгляд Мисселины, лучащийся добром настолько, что немедленно хотелось отвернуться. Её не зажимают в коридорах, не выставляют на посмешище – кажется, никому действительно до неё нет дела. Кроме, пожалуй, Фенцио, в которого она врезается в одном из поворотов. Ангелы не ругаются, но столько матов в чьих-то глазах Вики не видела никогда. Она, как и положено, слегка кланяется ему и спешит убежать, чтобы не задать самый идиотский вопрос – где Люцифер? Еще на уроке она невзначай пытается выяснить у Мими, что той может быть известно о местном принце. Но она, кажется, искренне не знает и совсем неискренне делает вид, что купилась на это самое «невзначай». Ости и другие демоны также не дают подсказок своим поведением или чем-то иным – еще никогда Вики не думала, что урок может быть таким обыденным и скучным. А еще бесконечно долгим. — Двенадцатый ряд, правая полка. Необходимо разобрать книги в алфавитном порядке, — скучающе отзывается Данталион – красивый темноволосый демон, что заведует библиотекой. — Подскажите, а Люцифер уже?.. — Нет. — Ясно. Спасибо. Он, как и прежде, не утруждает себя даже поднять на неё глаза от своей излюбленной книги – Вики в очередной раз поражается тактом и манерам демонов. Просто пример для восхищения. Путь до нужных стеллажей уныл, а сама работа – еще унылее. Она смотрит на огромные настенные часы с частотой в пять минут, но даже это не заставляет Люцифера явиться. Немногочисленные посетители библиотеки не обращают на неё ровно никакого внимания – да и сама она их даже в лицо видит впервые. Каждой последующей книге приходится всё тяжелее. Она протирает корешки с той яростью, что обычно достается боксерским грушам, а возвращает их на полку с грохотом, заставляющим всех студентов недовольно шипеть на неё. Нет, вот уже три часа, как она занимается этим одна! Книги тяжелые, пыльные, работы тут на добрые сутки. Ладно, он не явился на урок, его дело – демон же у нас такой гений, индивидуальное обучение. Но не прийти на отработку! Их! Общую! Вот пусть только попадется ей завтра на глаза, она в выражениях сдерживаться не будет, устроит ему – Но Люцифер не появляется ни на следующий день, ни еще через один, ни до конца недели. А всем, кажется, и наплевать. Ости ходит с лицом, будто её ничего не интересует, учителя не проверяют отсутствующих на занятии, Мими продолжает пытаться вывести её на какую-нибудь вечеринку (и она почти соглашается, пока не узнает, что «одного демона там точно не будет, не переживай, Вики, не пересечетесь»), а Дино навязать свои дополнительные занятия (приходится прятаться от него за достопочтенными статуями в коридорах). Данталион же на её ежедневные жалобы, что она трудится за двоих, отвечает коротким и весьма доходчивым «мне наплевать». И то волнение, что она испытывала с момента, когда впервые переступила порог кабинета несколько дней назад, овладевает каждой клеточкой её тела. Вики решается на отчаянный шаг – она спустится прямо в Ад, в его комнату, и потребует, чтобы он был в порядке. Чтобы все эти дни занимался одними дьявольскими делами, а отработки пропускал лишь потому, что он самовлюбленный эгоист. Мими пытается ей что-то сказать, когда она вылетает из комнаты, Вики же слушать не намерена. Пусть её там зажарят, но она не собирается просто сидеть здесь и ждать. Коридор, поворот, потом еще один. Вот там, прямо за сиреневыми кустами, свернуть направо, и она сможет спуститься. Вот там, за сиреневыми кустами, свернуть направо, потом спуститься. Вот там, за сиреневыми кустами… — Уокер, аккуратнее со своими уродскими крыльями! Вики бы не услышала вопля Ости, даже и не думала обращать на неё внимание, если бы не периферическое зрение. Не тупое, идиотское, предательское периферическое зрение, что цепляется за бордовые крылья. Те самые, что преследуют её в мыслях уже несколько дней. Она замирает и не слышит ничего, кроме грохота своего сердца. Он выглядит здоровым – более чем. Волосы уложены, черная рубашка с иголочки. И если бы не трущаяся рядом Ости, что портит всю картину, Вики бы решила, будто это её галлюцинация – Люцифер выглядит в точности таким же, каким она увидела его в свой первый день в этом самом дворе. В горле пересыхает, и, едва выдавливая воздух, она хрипит: — Привет. Демон, кажется, только теперь её замечает. Смотрит прямо в глаза, и Вики накрывает волна его энергии – холодной, как самое яркое пламя. Он слегка склоняет голову, медленно рассматривая её, особое внимания уделяя серым крыльям, за которые ей тут же необъяснимо становится стыдно. И молча уходит.