***
Детлафф скучал. Ему и правда еще никогда в жизни не было так скучно. Все последние годы он потратил на поиски Сианны и попытки вытыщать Региса с того света, так, что свободного времени едва хватало на сон, а после еще и вся эта история с ведьмаком вымотала последние нервы, оставив после себя какую-то гнетущую пустоту. Сейчас, немного придя в себя, Детлафф осознал, что ему вдруг совершенно нечем заняться. Можно было бы куда нибудь уехать, но из Туссента уезжать не хотелось. Конечно, он обещал Геральту убраться подальше, но тот все равно после темницы никуда из поместья не выходил, так что шансы на их встречу близились к нулю. Стаю, правда, пришлось распустить, что бы не привлекать к себе излишнее внимание, так, что вынужденное одиночество лишь усиливало невыносимую скуку. Регис искал его. Детлафф знал, но ловко уходил от преследования, заметая за собой следы. Никого видеть не хотелось. Разве что к Орианне он регулярно захаживал за последними новостями, лишь ради того, что бы окончательно не сойти с ума. Вампирша, в свою очередь, не забывала каждый раз выдавать ему длинные матерные тирады на тему неуравновешенных и импульсивных вампиров и ответственности перед теми, кто за этих самых импульсивных вампиров, беспокоился. Детлафф только отмахивался, мол без неё разберутся. Эмиель не маленький, должен понимать когда следует оставить в покое. Орианна, разумеется, хранила его секрет, но не переставала твердить, что оставлять его в покое - дело гиблое и может, рано или поздно, закончится плачевно. Собственно так все и вышло. В один прекрасный день, наплевав на конфиденциальность он сидел в Фазанерии и в компании трёх бутылок Фьорано, предавался унылым воспоминаниям. В какой-то момент к нему подсел странный человек и они даже разговорились. Подкованный во многих вопросах, он был слишком умен для смертного. К тому же, исходившая от него аура, явно намекала на неземное происхождение. Он говорил, что тоже заскучал и вообще хороших развлечений в этом мире стало преступно мало. Как и тех, кто способен был эти развлечения подарить. Детлафф знал, что такие разговоры, как правило, не приводят ни к чему хорошему. Знал же. Какого, спрашивается, черта, он на это повелся? Весь масштаб катастрофы он оценил, когда во весь опор удирал по лесной просеке от стаи голодных волков. Нет, ну говорила же ему Орианна - нечего бестолку шляться по кабакам. Какого хрена он ее не послушал? Почему-то вдруг стало очень жаль Региса, который вот, уже через пару минут, теперь точно никогда его не найдет. Разве, что его косточки в чьем нибудь желудке. И чего еще он спрашивается ждал от этого непонятного существа? Скуку видите-ли ему захотелось развеять, развлечений подавай. Ну что ж, хоть кто-то теперь в этом мире развлечется. Жаль, что как обычно, за его счет. Глупое тело было непослушным и медленным, быстро уставало. Как не старайся - от волков убежать не было ни единого шанса. Из последних сил Детлафф взобрался на небольшое дерево, подспудно отбиваясь когтями от клацнувших где-то совсем рядом зубов. Кажется все-таки задели. "Твари!" Вместо слов из глотки вырвалось невнятное шипение. Если бы Детлафф только мог, он бы сейчас точно рассмеялся. Это определенно была самая глупая и нелепая смерть.***
Несмотря на причитания Марлены и нелестные высказывания Варнавы Базиля в адрес хвостатого, Геральт, решил его оставить. С его кровной враждой с семейством кошачьих давно пора было что-то делать. К тому же, сидя в клетке, зверь был абсолютно не опасен ни для окружающих, ни для самого ведьмака. Заказав у местного кузнеца небольшой вольер, Геральт разместил его в соседней комнате и периодически подолгу торчал у него, пытаясь понять за что же они так его невзлюбили. Сам того не замечая, ведьмак стал ловить себя на том, что мог подолгу разговаривать с пушистым монстром о всякой ерунде. Это даже успокаивало. Наверное за этим люди и заводили себе питомцев - скрасить унылое одиночество. Вот только обычно питомцы верно и преданно служили своим хозяевам. Видимо, у ведьмаков и такие простые вещи делались через задницу. На своем веку Геральт повидал немало самых разных котов и кошек, но этот демон определенно был послан ему из самой преисподней, потому как злобное рычание было единственным, чем он удостаивал хозяина поместья. За те два дня, в которые приходилось его выхаживать, Геральт израсходовал все запасы сонного эликсира и с прискорбием думал, что ему теперь делать дальше. Заходить внутрь Геральт не решался. Весьма длинные и острые когти и не менее острые клыки этого монстра абсолютно не располагали к конструктивному диалогу. Ведьмак было пробовал отвлечь его едой, но от нее кот тоже отказывался наотрез и что-бы только Геральт ему не предлагал - воротил нос, забиваясь в самый дальний угол вольера. На третий день, Геральт, как обычно, проснулся и, заварив себе крепкий чай, направился в комнату напротив. Не спеша он отворил дверь, уже по-привычке затеяв со своим четвероногим жителем монолог о нелегкой ведьмачей доле, странных мыслях, посещающих его насчет самого четвероногого и прочей ерунде, которую, как оказалось, было очень приятно вывалить на чью нибудь голову. Пусть даже и кошачью. Кот по-прежнему ничего не ел, а сегодня и вовсе отказывался реагировать на ведьмака. Не мигая, он косился на снующих по оконной раме пернатых, словно мечтал, подобно им, выпорхнуть из клетки и улететь куда подальше. Наверное, быть домашним животным ведьмака не хотел ни один кот. И чем только Геральт так провинился? Он регулярно таскал ему самые вкусные куски мяса, как мог выхаживал, пусть и под действием сонного отвара. В конце-концов, если бы не ведьмак, быть коту обедом для волчьей стаи. - Я тут подумал, мне стоит придумать тебе имя. - лениво прохаживаясь вдоль вольера заговорил ведьмак. - Всем животным дают имена. Накануне вечером Геральт как раз прочёл интересный трактат по содержанию животных в домашних условиях. В нем говорилось, что тем обязательно следовало подобрать подходящую кличку, дабы скрепить духовную связь между питомцем и хозяином. Геральт, конечно, в эту ересь не верил, но чем черт не шутит, может и правда станет легче? Попробовать-то в любом случае стоило. - Может быть Тишка? Или Маркиз? Ну, что тебе больше нравится? Геральт уже перебрал в голове добрую сотню идиотских кличек и ни одна из них никак не желала сочетаться с унылым кошаком. Кот по-прежнему никак на него не реагировал, только смотрел в окно своими большущими голубыми глазами грустно и как-то тоскливо. Если бы коты могли понимать людей, Геральт бы даже подумал, что его утомили эти разговоры. Вот только кот не мог ничего понимать, ну или почти не мог. Потому что иногда, вот как сейчас, Геральту казалось, что кот ему что-нибудь ответит. Что-нибудь нелицеприятное, судя по выражению морды, и это самое выражение, порой, было настолько не кошачьим, что ведьмака даже в дрожь бросало, а временами Геральт и вовсе ловил его на схожести с кем-то знакомым. Где-то он уже видел такой взгляд. Да, определенно видел. Геральт вдруг рассмеялся от посетившей его безумной идеи. - Я пожалуй назову тебя Детлафф. - Развеселисшись ни на шутку сказал ведьмак. - Уж больно ты мне его напоминаешь. Изумленное выражение кошачьей морды можно было увековечивать на холсте. Геральт, покосившись на клетку, поежился, ощутив пробежавший по спине неприятный холодок. Нет, определенно не стоило слишком много времени проводить с животными. Так и свихнуться недолго. На четвертый день кошак совсем сник. Геральт чертыхался про себя - ну чего еще не хватает этой пушистой сволочи? Шипел, к себе не подпускал. Ну точно один в один несносный вампир. Решив про себя "будь что будет", выпив для храбрости и на всякий случай прихватив целительный эликсир, Геральт вознамерился проникнуть в, доселе надежно скрытое толстыми прутьями решетки, логово зверя. Страх надо встречать лицом к лицу - вспоминал Геральт наставления Весемира. Ну что он, в самом деле, кота не одолеет? Присев на корточки возле калитки Геральт снова посмотрел на кота. - Что же тебе еще не хватает, скотина? Ты же так с голоду помрешь. Геральт, чувствовал себя полным идиотом, пытаясь объяснить коту, что тому нужно что-то есть, но как бы ведьмак перед ним не распинался, кот не обращал на него ровным счетом никакого внимания. Решив, что пора переходить к более активным действиям, Геральт приблизился к дверце, стремительно проскользнул внутрь, тут же заперев ее на засов, и присел на безопасном расстоянии. То, что кот не попытался напасть на него сразу, определенно было либо знаком доверия, либо тем, что тому и правда нездоровилось. На карачках Геральт осторожно подкрался ближе. Кот повернул голову, окинул его абсолютно не-кошачьим обреченным взглядом, а потом и вовсе закрыл глаза и уткнулся мордой в холодный пол, очевидно смирившись со своей нелегкой кошачьей долей. Геральт выдохнул, собрался с силами и медленно протянул руку, коснувшись мягкой шерсти. Вдохновившись успешным началом операции, Геральт уже смелее прошелся по загривку пальцами, слегка потрепав, почесал за ушами, в точности повторяя инструкции, описанные в книжке. Кошак внезапно издал звук очень похожий на мурчание, но в следующую же секунду с остервенением вцепился в ласкающую его ладонь. Геральт зашипел и выдернул руку, которая теперь выглядела так, словно побывала в капкане на медведя. - Да чтоб тебя, исчадье ада! - Завопил ведьмак. - Что я тебе сделал то? Шкуру твою спас. Ношусь с тобой, как с писаной торбой. Помочь хочу, а ты только и можешь злобно шипеть и кидаться. Ну точно как твой невыносимый прототип. Разозлившись не на шутку, Геральт, не стесняясь в выражениях, высказывал коту все, что думает о семействе кошачьих и их к нему необоснованной неприязни. Закончив с четвероногими Геральт заодно высказал и все, что думает о семействе высших вампиров, в частности об одном из них, из-за которого он целый месяц проторчал за решеткой в темнице, вынужденный каждый день вышагивать по эшафоту и смотреть, как при нем казнят других людей, а теперь ему и вовсе приходится наблюдать, как страдает его лучший друг, безуспешно пытаясь этого самого несносного вампира разыскать. Кот молча слушал весь его длинный, местами матерный, монолог. Именно слушал, как показалось ведьмаку. Может он даже счел бы странным то, как забавно тот прижимал уши или фырчал, словно был совершенно с ним не согласен, но сейчас ведьмака это мало заботило. Вывалив все, что накопилось у него на душе, Геральт устало откинулся на прутья решетки и закрыл глаза, пытаясь успокоиться и осознать весь масштаб трагедии. Он только что устроил истерику коту. Геральт невесело рассмеялся, с прискорбием про себя отметил, что кажется еще немного и пора будет идти к лекарю - тому, что врачует людские души. Да и подружиться с кошачьими ему видимо не судьба. Смирившись со своим провалом, Геральт решил про себя завтра же отдать кота знающим людям, раз уж он сам не может с ним справиться. Он уже собирался уйти, как вдруг почувствовал как в плечо уперлось что-то мягкое. Геральт удивленно повернул голову - прямо перед ним стоял кот, пристально вглядываясь куда-то в эту самую пресловутую душу. Нет, определенно, пора было завязывать с алкоголем и отшельническим образом жизни, - подумал Геральт. - Так чего доброго и в сумасшедший дом загремишь. Кот же, не обращая внимания на опешившего ведьмака, еще раз боднул его в плечо, будто извиняясь за свое поведение и Геральт, не придумав ничего лучше, растерянно погладил его по голове второй, пока еще целой, рукой.***
- И как же ты обычно развлекаешься? - От неприятного, забирающегося под кожу, смеха мог бы поежится даже высший вампир, если бы к тому времени этому самому вампиру еще не было наплевать на происходящее. Они давно покинули таверну и неспешно прогуливались вдоль дворцовых садов. Несмотря на то, что солнце уже давно должно было опуститься за линию горизонта, воздух вокруг словно застыл, повинуясь чужой неотвратимой воле, укутав город густыми непроходящими сумерками. - Самыми разными способами. Хотя, признаться, в последнее время мне так и не удалось найти дельного помощника для подобного досуга. Вот вспомнить хотя бы Геральта. Эх, чудные были времена, чудные. - Ты знаешь ведьмака? - С интересом спросил Детлафф уставившись в опасно блеснувшие черные глаза напротив. - О, нас с ним связывает незабываемое приключение. - Нараспев протянул его попутчик. - Приключения - это пожалуй то, что не дает заскучать даже таким, как я. Жаль, он не согласился последовать за мной. Очень, очень жаль. - Наверняка у него были свои на то причины. - Хмыкнул Детлафф. - Разумеется были. Все в этом мире связано и закономерно. Взять вот к примеру тебя. Если бы Регис не проследовал за ведьмаком, он бы не пострадал от рук чародея. Если бы он не превратился в бесформенную массу, ты бы не взялся его регенерировать. Если бы Регис так и не восстановился, то не смог бы спасти ведьмака на складе, а если бы ведьмак был мертв, то и тебя бы вскоре постигла та же участь. - Что ты хочешь этим сказать? - Ничего. Просто констатирую факты. Ты мне импонируешь, как когда-то Геральт поэтому я здесь. Ну да ладно, что-то я отвлекся. Так как насчет поразвлечься? Детлафф задумался. По хорошему стоило отказаться. Все инстинкты буквально кричали ему - беги отсюда, беги подальше, с этим существом шутки плохи. Совершенно не опасный на вид путник очаровывал, завлекал, явно заманивал в какую-то свою игру, которая точно ему не понравится. Наверное, стоило послушать голос разума. Наверное. Если бы только не было так тошно. - И что ты предлагаешь? - Его спутник, будто и не ожидая услышать другой ответ, растянулся в коварной улыбке. - Пари. Если ты выиграешь - я исполню любое твое желание, если выиграю я - то ты выполнишь мое. - И в чем тут подвох? - За кого ты меня принимаешь? - Почти искренне возмутился мужчина. - Я - честный торговец. - Из тебя такой же торговец, как из меня дворовый кот. - Рассмеялся Детлафф. - Да и потом то, что я хочу, ты все равно не сможешь мне дать. - Не стоит меня недооценивать. Мои возможности здесь почти безграничны. К тому же, мне и так известно, что ты желаешь. Ну так как, еще не передумал? Или струсил?***
Почти сутки миновали с того самого дня, когда они с котом кажется достигли вооруженного нейтралитета. Геральт несмотря на все мольбы дворецкого и кухарки, все же решился выпустить шерстяного монстра из клетки. Ну не мог же он в самом деле бесконечно его там держать? Кот, к разочарованию Геральта, не преминул сразу же попытаться сбежать, но в итоге, напоровшись на дворовых собак, вернулся обратно. Злиться на него все равно не получалось, особенно когда тот после очередного неудачного побега вернулся с ног до головы покрытый репьями. Геральт тогда долго смеялся, пока наконец не сжалился и не вычесал из несчастной животины никак не желающие сниматься острые колючки. Никого, кроме самого ведьмака, кот ожидаемо к себе не подпускал, но никто даже и не думал подходить близко. Стоило только пушистому паразиту ступить за порог хозяйской спальни - все тут же прятались по своим убежищам, опасаясь гнева этого жуткого представителя кошачьих. Сам Геральт находил это весьма забавным и искренне был рад, что хотя бы один представитель этого самого семейства не пытался вступать с ним в конфронтацию. Прознав, что у хозяина поместья появился питомец, жители деревни тут же решили последовать его примеру - двор моментально заполнился котами и кошками самых разных пород. Геральт сначала было даже напрягся, предполагая, что это уж точно не закончится ничем хорошим - он и с одним то зверем еле нашел общий язык, а тут их и вовсе набралось два десятка. Как-то раз Геральт и вовсе словил на себе пару недовольных взглядов с чердака соседнего дома и уже приготовился отбиваться от внезапной атаки, как его мохнатое чудовище, проворно взобравшись по стоящей рядом лестнице, видимо на своем, кошачьем языке, доходчиво объяснило, что Геральт отныне - персона неприкосновенная. Ведьмак долго прислушивался к визгам, доносившимся с открытого чердака пока все не стихло, а после - еле увернулся от вылетевшего сверху перепуганного соседского перса, с выдранным из бока клочком волос. Со взглядом победителя его демон восседал на месте недавнего побоища, вылизывая длинную царапину на передней лапе. Геральт им почти гордился. Самое странное - с тех самых пор все полосатые и усатые в его дворе, сторонились его, как огня, несомненно уже успев перед этим пообщаться с его собственным исчадьем ада. Геральт вообще называл кота как угодно - "пушистым монстром", "шерстяным бандитом", "клыкастой сволочью" - только не по имени, которое сам же и дал. Почему-то ему каждый раз становилось жутко от того, как кот смотрел на него, если Геральт его произносил. И какой черт его, спрашивается, вообще дернул так кота назвать? Геральт даже подумывал это имя сменить на что-то более безобидное - Барсик, там, или Мурзик, но каждый раз это заканчивалось неизбежными ранениями и исполосованной острыми когтями несчастной броней. В конце-концов Геральт сдался. Это же просто кот, - убеждал он себя каждый раз. - Что я в самом деле, кота буду стесняться? И все равно стеснялся, если коту вдруг приспичивало прийти к нему посреди ночи затем, что бы ведьмак его погладил. Геральт гладил, конечно, потому, что знал, что если он этого не сделает - то неизбежно переведет на следующий день все запасы ласточки, а еще, если уж признаться честно, потому, что ему просто нравилось слушать мурчание и зарываться пальцами в шелковую черную шерсть. Очередной бессонной ночью, Геральт лежал на неудобном матрасе на полу, и думал, что так больше продолжаться не может. Наглый кошак полностью оккупировал его кровать и спал на ней не иначе как по диагонали, растянувшись во всю свою немаленькую длину, и абсолютно не желал свободным местом делиться. Геральт из лучших побуждений и удобную лежанку ему у местных рукодельников заказал, на что кот только смерил его многозначительным взглядом и к тому же вечеру разодрал ее в клочья. - Неблагодарная скотина, - сокрушался ведьмак. Он денег за нее отдал, как за полноценную кровать. Оказывается, пока Геральт сторонился всего, что связано с семейством кошачьих, их успели возвести в самый настоящий культ. Многочисленные лежаки, ошейники, инкрустированные драгоценностями, позолоченные миски, доходили своей ценой до каких-то баснословных высот. Геральт в жизни бы не подумал, что кто-то решится потратить целое состояние на несчастный аксессуар для четвероногого. Не иначе с ума посходили! Разок, правда, Геральт и сам решил последовать совету опытного заводчика; посетив рынок, он прикупил ошейник с адресником за какие-то сумасшедшие пятьсот флоренов, о чем горько пожалел в тот же самый момент когда достал его из кармана. Геральт тогда еле успел отбиться от взбесившегося монстра, трусливо спрятавшись в шкафу. Ночевать кот в тот вечер так и не явился и ведьмак уже подумывал было отправиться на поиски обиженного питомца, но засек его на крыше собственного дома, когда снаряжал Плотву на заднем дворе. Сегодня же Геральт был намерен, во что бы то ни стало, отвоевать себе хотя бы половину кровати. Пасть жертвой острых когтей ведьмак не желал, а посему, что бы не уснуть в самый ответственный момент, прихватил с собой увесистый том по алхимии, бутылку Эст-Эста, взобрался на свое законное ложе и принялся ждать. Кот запрыгнул на окно ближе к полуночи. Геральт, зачитавшись трактатом о частичном изменении сущности с помощью природных мутагенов, совершенно не расслышал крадущейся поступи и очнулся только тогда, когда острые когти царапнули за плечо. Вернувшийся с прогулки кошак был весьма недоволен присутствием человека на своей, как он явно считал, постели, а потому злобно дыбил на загривке шерсть и сверлил, оказавшегося видимо непонятливым, ведьмака, убийственным взглядом. Геральт отложил книгу в сторону. Сложив руки на груди, сам не веря в то, что он вообще это делает, Геральт высказал коту, что именно он здесь хозяин, а раз поместье его - то и кровать принадлежит ему по полному праву и раз уж коту так сильно полюбилась его перина - то пусть занимает хотя бы половину, но уж точно не всю. Не добившись от кота абсолютно никакой реакции на свои доводы, чего он собственно и не ждал, Геральт просто демонстративно отвернулся к стене и загасил свечу. На самом деле Геральт немного побаивался, что пушистый кошмар запросто может и в горло вцепиться, но сил ворочаться в углу, словно приблудный шелудивый пес, у него тоже не осталось. Какое-то время Геральт лежал неподвижно, прислушиваясь к каждому шороху и стараясь понять - не готовят ли ему кровавую расправу, но, после непродолжительной возни сбоку, все стихло. Геральт поспешил обернуться и умиленно вздохнул. Кошак, очевидно смирившись с безвыходностью своего положения, свернулся калачиком и, уткнувшись в свой собственный хвост, мирно сопел на другой её половине. Картина показалась Геральту до того трогательной, что он не смог удержаться - схватил пушистого монстра и притянул к себе, совершенно наплевав на осторожность. Кот поначалу вяло от него отбивался, но потом все же затих, устроившись под боком. Наверное, сказалось долгое одиночество или все-таки вино, но в эту ночь Геральт долго не мог уснуть и много чего говорил. Он рассказывал коту и про Региса, и про то, как ведьмак страдал, когда думал, что потерял его в Стигга и вот, теперь он снова вынужден страдать и волноваться за него, не зная где он сейчас пропадает; про то, что ему порой, вот как сейчас, бывает грустно и одиноко и о том, как здорово наверное живется котам - живешь, ни за что не переживаешь - пожрал, поспал и жизнь прекрасна; снова вспоминал дни в вонючей темнице и проклятого вампира из-за которого он туда попал; говорил, что он уже даже не злился и что уж лучше бы настоящий владелец его имени никуда не исчезал, потому как под присмотром ему быть всяко безопаснее - хотя бы ничего не натворит. Не особо раздумывая, зачем он все это говорит коту, Геральт так и заснул, убаюканный его мурчанием. Утро в кои-то веки встретило его теплыми солнечными лучами, а не пылью в носу и болью в крестце, так что настроение у ведьмака было просто замечательным. Да и после вчерашней исповеди ему даже как-то полегчало - словно тяжкий груз сняли с плеч. Определенно, тот, кто писал трактат о пользе четвероногих для душевного здоровья - знал, что делал. С досадой, Геральт отметил отсутсвие пушистого рядом, но не придал особого значение - кошак постоянно где-то бродил. На окно, громко прокаркав, сел ворон. Птица взволнованно переминалась с лапы на лапу, крепко сжимая в одной небольшую записку. Геральт довольно потянулся, подошёл к окну, вытянул клочок бумаги и, пробежавшись глазами по витиеватым строчкам, улыбнулся. "Приходи на Мер Лашез сегодня, как можно скорее. Э.Р." Старое заброшенное кладбище, по обычаю, приветствовало его тихим шепотом листьев и стылым туманом, не проходящим даже к полудню. Дверь в склеп была не заперта и Геральт спешно прошел вглубь освещенных факелами коридоров. Регис что-то усердно искал на книжных полках, отшвыривая в стороны, судя по всему, не интересовавшие его тома. Ведьмак был весьма удивлен столь пренебрежительным отношением к бесценным, как любил повторять его друг, рукописям. - Привет, Регис. Чем эти книги так провинились? - Тем, что они совершенно бесполезны! - Послышался недовольный возглас сверху. Геральт даже опешил от столь резкого заявления всегда сдержанного и спокойного высшего вампира. - С тобой все в порядке? - Начал он издалека, осторожно подходя ближе, уворачиваясь от то и дело летящих в сторону книг. Регис тяжело вздохнул и, отбросив подальше увесистый том "Врата Тайны Рансанта Альваро", спустился вниз, сдержанно поприветствовав ведьмака. - Прошу прощения, мой дорогой друг. Что-то нервы ни к черту в последнее время. - Оно и неудивительно. Тебя не было почти месяц. - хмыкнул Геральт, присев за стол и украдкой посматривая на устроенный бардак. - Детлафф, кстати, так и не объявился? - Нет, но все гораздо хуже. - Вздохнул цирюльник, опустившись на соседнее кресло. - Регис, если он еще кого-то... - Нет, Геральт - мягко перебил его Регис - за это не беспокойся. Дело в другом. - Он устало потер переносицу и принялся рассказывать как три дня назад, пока он был в Велене, к нему прилетела весточка от Орианны, в которой говорилось, что этот балбес никуда не уехал, остался в Туссенте, наплевав на свое обещание и все это время скрывался у них прямо под носом, разумеется, не попадаясь на глаза. Орианна, разумно полагая, что одного его оставлять сейчас никак нельзя, послала шпионить за ним своих пташек и не ошиблась, потому, что после встречи со странным существом в Фазанерии неделю назад, он бесследно пропал и она, не найдя ни его, ни другого выхода, решила написать об этом мне. - Ну а ты не думаешь, что он мог куда нибудь просто свалить, как и собирался изначально? - Сказал Геральт. Этого еще ему только не хватало. - Орианна бы знала, поверь. Она знает все и обо всех, так как держит связь со скрытым. - Ну тогда я точно не знаю, чем тебе помочь. - Пожал плечами ведьмак. - У меня возможностей в этом плане гораздо меньше. - Я знаю, Геральт, знаю. Вот только Орианна сказала, что прежде, чем исчезнуть из поля зрения, они, с этим самым существом, говорили о тебе. Скажи мне - с тобой не случалось в последнее время ничего странного? - Странного насколько? - Не своим голосом произнес ведьмак, судорожно перебирая в голове все странные случаи, которые случались с ним за последнюю неделю. Если подумать - их накопилось весьма немало. - Да что угодно, Геральт. Даже самые нелепые ситуации. Что нибудь... необычное? Регис вдруг резко встал и, наклонившись к дернувшимуся от неожиданности ведьмаку, с абсолютно ошарашенным видом снял с его плеча длинный черный волос. - Ты что, кота завел? - Ну да, завел. - Удивленно ответил ведьмак. - А что в этом такого? - Ты же терпеть не можешь кошек. - Так и есть, просто, я тут подумал, что пора бы уже что-то с этим делать. От крыс спасу нет - пожрали все запасы. А тут, представляешь, поехал за отравой к местной травнице, как раз неделю назад, и совершенно случайно наткнулся в лесу... - Геральт вдруг сбился с мысли, почувствовав неприятный холодок в районе солнечного сплетения. Не могло же это быть связано между собой. Или все-таки могло? Регис пристально всматривался в его лицо, пока ведьмак бледнел на глазах, опровергая саму теорию о том, что этим самым ведьмакам бледнеть, в общем-то, совершенно не свойственно. - Геральт, я же чувствую, ты мне что-то не договариваешь. Расскажи обо всем по-порядку.***
- И в чем же заключается пари? - поинтересовался Детлафф. - Учти, в гвинт с тобой играть я не собираюсь. Он не собирался отступать. Не тогда, когда в груди постепенно разгорался давно позабытый азарт. Ну что он в конце-концов может ему сделать? Убить и то не выйдет. - Ну почему сразу гвинт? - задумчиво ответил незнакомец, уставившись куда-то вдаль. - Разве мало других способов весело провести время? Как насчёт наперегонки вон до той горы? Незнакомец указал взглядом на возвышающийся холм, в миле от них. Детлафф уставился на него в изумлении. - Ты шутишь? - Ничуть. Сдается мне это будет довольно весело. Да и тебе пойдет на пользу немного встряхнуться. Детлафф прикинул расстояние до холма. Покосился на мягкотелого незнакомца. - Хорошо. Но только без фокусов. - Ну разумеется. Я же обещал не мухлевать. Вот только один нюанс… Что бы все было совсем по-честному. Незнакомец расплылся в коварной ухмылке. Черный цвет его глаз на мгновение перекрыл собой радужку, поглотив отражавшийся в ней свет, и пространство вокруг загустело. Окружение стремительно поплыло. Воздух заискрил. Детлафф, болезненно остро осознав, что ловушка захлопывается прямо перед его носом, попытался удрать, но было уже поздно. Когда кручение прекратилось, он увидел, что стоит на четырех ногах, точнее на четырех лапах, а на месте незнакомца плавно размахивая пушистым хвостом сидит лоснящийся рыжий кот. Детлафф попытался заговорить, но изо рта вырвались лишь невнятные писклявые звуки. Он попятился назад с ужасом начиная осознавать что произошло. - Ну, ну, спокойнее. – раздался смеющийся голос в его голове. – Чего ты так разнервничался? Сам же хотел играть по-честному. А бродячий торговец против высшего вампира не слишком-то честно, не находишь? - Немедленно верни все как было! – зашипел Детлафф. - Пренепременно. Как только будет исполнено условие. Ты ведь уже согласился, помнишь? Детлафф отрешённо посмотрел на холм, в глубине леса. Расстояние больше не казалось смешным, оно казалось недостижимым, а лес вокруг - огромным и страшным. - Ну так что, начнём? – рыжий кот плавно прошествовал мимо, задев Детлаффа хвостом. - А то уж и солнце садится. Дать тебе фору? Или все же по честному? Не дождавшись ответа, кот сорвался с места, Детлафф тут же ринулся за ним. Но как бы он не пытался догнать мелькающий перед носом рыжий хвост так и не мог. Из последних сил переставляя лапы и стараясь распределить свой вес, он бежал так, что ветер свистел в ушах. Быстро, но все равно недостаточно. Голос в голове продолжал подначивать и дразнить. Очевидно его хозяин сверх меры наслаждался этой короткой погоней. Наконец-то завидев очертания холма, Детлафф выпустил когти, решившись на отчаянный шаг – схватить тот самый мелькающий перед носом рыжий хвост, тем самым опередив противника, вот только отвлёкся и не заметил выпирающий из-под земли корень. Кубарем пролетев оставшиеся несколько метров, он смотрел как рыжий кот пересекает финишную черту и зубасто скалится, вывалив наружу розовый язык. - Ай-яй-яй. Я то думал мы с тобой играем по-честному. – обиженно заговорил он, возвращаясь в человеческое обличье. Детлафф с трудом поднялся, недовольно фыркая и отплевываясь от земли, что набилась в рот. - Честно было бы сразу предупредить. - Разве я нарушил условия? Спор был на то, что бы наперегонки добраться до холма. Ты отвлекся, думая, что сможешь меня перехитрить, споткнулся и упал. Ты проиграл, а я – выиграл. Все по-честному. - Покончим с этим. Какое твое желание? - Куда ты так спешишь? Где же твои манеры? - рассмеялся незнакомец. – Впрочем, дело твоё. И да… моё желание. Раз уж я сегодня добрый, не буду наказывать тебя за жульничество и требовать невыполнимых задач. Просто поблагодари меня, за увлекательно проведенный вечер. - Увлекательный вечер? Снова издеваешься? - Нисколько. Давненько уже я мечтал так поразмяться. - Спасибо. - Максимально пренебрежительно бросил Детлафф. – А теперь возвращай всё как было! Незнакомец прицокнул языком и укоризненно покачал головой. - Никаких манер. И откуда вы только такие берётесь? Поблагодари меня нормально, по-человечески, с уважением и по имени. - По имени? - Ну разумеется по имени. – Почти искренне возмутился незнакомец. Впрочем, его лицо почти сразу озарила хитрая улыбка. - Ах, да, ты ведь даже не поинтересовался как меня зовут. Вот незадача. А ведь в былые времена, я находил вампиров весьма порядочными и воспитанными существами. Неужели сейчас молодежь ничему не учат? От бессилия Детлафф был готов застонать. - Что же нам теперь делать? – Деланно сочувствующе продолжал незнакомец. – Другое желание я, увы, загадать не могу. Таковы уж правила. - Ты чёртов дьявол! – прорычал Детлафф. Незнакомец снова рассмеялся. - Близко, но нет. Ещё варианты? Детлафф молчал, про себя проклиная момент, когда решил с ним связаться. - Нет? Ну что ж. - Мужчина разочарованно вздохнул и сложил кисти рук в замок на животе. - Было весело, но мне и правда пора. Дела, дела. - Постой! Ты не можешь меня так оставить. - Детлафф кинулся к нему, но он проворно увернулся, не переставая улыбаться. - Конечно могу. Вдобавок, это послужит тебе отличным уроком. В следующий раз обязательно поинтересуешься с кем заключаешь пари. - Верни меня обратно! - Как только ты исполнишь моё желание. – Незнакомец развел руками. - Позови, как будешь готов. По имени, разумеется. С тихим смехом он растворился в воздухе. И сколько бы Детлафф его не звал, сколько бы не вопил, срывая глотку, так больше и не появился. Колдовство постепенно рассеивались и вокруг стремительно начинало темнеть. Лес накрывала непроглядная тьма. Вдалеке завыли волки. Проклятие!***
С каждым шагом, что они приближались к винодельне, Геральт чувствовал себя все хуже и хуже. Даже непрерывный поток пространственных рассуждений, льющийся из уст не замолкающего ни на мгновение цирюльника, не мог успокоить ни на шутку разбушевавшееся подсознание. Что, если это все таки связано? Что если... Нет, этого просто быть не может. Варнава Базиль, издали завидев приближающихся к поместью гостей, сбежал на порог дома и, тепло поприветствовав, сопроводил в хозяйскую опочивальню. Кота на месте ожидаемо не обнаружилось и Геральт присел на край кровати, почувствовав как начинает кружится голова. Регис оглянулся по сторонам и с нетерпением воззрился на еле живого ведьмака. - Ну, давай, зови своего кота. - Кис-кис-киииис, - Заунывно протянул Геральт, прекрасно зная, что эта шерстяная скотина ни на что, кроме собственного имени, не откликается. - Ты что, даже не дал ему кличку? - Укоризненно покачал головой цирюльник. - Ведь даже в известнейшем трактате о содержании животных Ганса Риднера говорится о необходимости установления духовной связи между хозяином и его питомцем. - Читал я эту проклятую книжку, Регис. - Огрызнулся ведьмак, пряча медленно наливающееся краской лицо в собственных ладонях и проклиная про себя всех богов за то, что все это с ним происходит. - Ну так и зови его по имени. Всяко лучше откликнется. Регис в недоумении смотрел на ведьмака и, казалось, вовсе не мог понять в чем может быть проблема совершения такого простого на вид действа. Геральт тяжело вздохнул. - Регис, тут в общем такое дело... Ты только не.. Просто не говори ничего. Пожалуйста. - Промямлил ведьмак, сквозь пальцы глядя на вытянувшееся в удивлении лицо вампира. Дождавшись, когда Регис наконец кивнет, Геральт еще раз вздохнул, зажмурился и заголосил во всю мощь своих лёгких: - Детлааафф, сволочь пушистая, иди сюда. Регис, как и обещал - не говорил ничего, но от одного его взгляда Геральт мечтал сквозь землю провалится. На чердаке сразу же послышалась возня, однако кот явно не спешил являться под стыдливые очи своего нерадивого хозяина. - Вылезай, скотина, - недовольно буркнул ведьмак, все еще в тайне надеясь, что Регис ошибся, - не заставляй меня говорить это еще раз. С крайне недовольным видом, будто его оторвали не иначе как от дел государственной важности, кошак запрыгнул на балконную раму, оттуда ловко перемахнул на кровать, потянулся и сладко зевнул, демонстрируя во всю стать частокол острых, как бритва, клыков. Геральт обреченно смотрел на кота и думал где же все это время были его глаза. Даже слепой не сможет не заметить очевидного сходства. Только бы Регис ошибся, - молился про себя ведьмак. Геральт был уверен, что точно не переживет, если это окажется правдой. Последняя надежда рассыпалась прахом, когда кот, заметив присутствие высшего вампира, трубой выгнул хвост, вытаращил свои глазищи и тут же, со скоростью света, вскарабкался к тому на шею. Регис изумленно ахнул. Геральт поверженно застонал. Мертвой хваткой вцепившись в черный балахон, накинутый на плечи цирюльника, кот не переставал что-то урчать ему на ухо, периодически зыркая в сторону ни живого, ни мертвого ведьмака. Регис, прикрыв веки, только тихо вздыхал, хмурился и качал головой. Жалуйся, жалуйся, сволочь блохастая. - Сокрушался про себя ведьмак. - Не забывай, только, кто тебя от волков спас, неблагодарная скотина. Что же получается, - думал ведьмак, - он все это время, можно сказать, душу ему изливал? Дьявол, он даже спал с ним в одной кровати. Еще никогда Геральт не был так близок к тому, что бы пойти и утопиться в Сансретуре. Регис еще какое-то время напряженно вслушивался в недовольные кошачьи реплики, но потом все-же поднялся, наскоро поблагодарив ведьмака, и, пообещав встретиться с ним, когда все разрешится, растворился туманом, заодно прихватив с собой и виновника всей этой идиотской истории. Геральт без сил рухнул на более никем не занятую кровать, мечтая заснуть и больше не проснуться.***
Несмотря на то, что ситуация разрешилась без проблем, обрести покой Геральту видимо уже было не суждено. Ведь с исчезновением хозяйского питомца, остальные коты так никуда не делись. К тому же, теперь, они, очевидно, вознамерились отомстить за все причиненные им страдания. Оставшийся без телохранителя, ведьмак как мог старался обходить стороной чердаки и сараи, где так любили укрываться эти хвостатые черти, но все же продолжал, к своему несчастью, натыкаться на них тут и там. В очередной раз еле отбившись от внезапно атаковавшего его рыжего монстра, притаившегося за порогом собственного дома, Геральт не стерпел и сказал дворецкому, что бы сегодня же оповестил всех тружеников винодельни о немедленной депортации кошачьих из его поместья. Варнава Базиль стыдливо прятал глаза, извинялся за всевозможные неудобства, но чуть ли не на коленях просил не рубить с горяча - ведь с приходом четвероногих на их территорию значительно снизилась популяция грызунов, так жестоко терроризировавших несчастных крестьян. Скрипя зубами, ведьмак выслушал бесчисленное количество доводов в пользу клыкастых и все же позволил себя уговорить, хотя и не вполне был уверен в правильности данного решения. Не менее отвратительным было и то, что Геральт скучал. Он до последнего не желал себе в этом признаваться, пока однажды не поймал себя за разглядыванием проклятого ошейника, который его кошак так невзлюбил. За эту жалкую неделю, которую он провел со своим питомцем, Геральт успел к этой скотине привязаться. К коту разумеется, не к Детлаффу. Приятно было провести вечера, зачитываясь интересной книгой в компании молчаливого собеседника, который по-определению не мог высмеять его глупые, а порой даже абсурдные идеи, которые Геральт так любил с ним обсуждать. Не радовала даже снова вернувшаяся в полноправное единоличное владение кровать. В кое-то веки Геральт надеялся, что наконец обрел четвероногого друга. Видимо судьба просто насмехалась над ним. Еще раз взглянув на медальон, Геральт безумно рассмеялся и швырнул его в дальний угол спальни. Завтра он точно его выбросит. Регис объявился спустя три дня от их последней встречи, благодарил его за неоценимую помощь в поиске и возвращении бедового вампира на грешную землю и, за кружкой мандрагоровой настойки, вкратце поведал ведьмаку историю, с ним приключившуюся. Геральт, уже с первых слов распознав, о ком шла речь, попросил избавить его от дальнейших подробностей, так как прекрасно знал, на что может быть способен сладкоголосый любитель философских бесед. И на кой только черт Детлаффа дернуло с ним связаться? Самого Детлаффа Геральт с тех пор так больше и не видел. Не то, что бы он жаждал встречи - совсем наоборот, просто логически ведьмак предполагал, что мстительный и нелюдимый вампир, вернувшись в прежнюю оболочку, скорее всего, попытается его прикончить. Регис, конечно, заверял, что все его опасения - беспочвенны и ничем не обоснованы, что Геральт мог спокойно спать, не опасаясь гнева бывшего представителя кошачьих, но как бы Геральт не хотел, поверить в это никак не мог. Первое время ведьмак и вовсе не мог уснуть, даже просил Региса изготовить свое чудодейственное сонное зелье, на что цирюльник, сочувственно похлопав по плечу, доходчиво отговорил от этой идеи, пояснив, что в больших количествах это снадобье принесет больше вреда, чем пользы. Геральт его доводам, конечно, верил, и все понимал, но мысль о неминуемой расправе так прочно обосновалась в его мозгу, что выкинуть её оттуда было решительно невозможно. Вот уже которую ночь к ряду, Геральт лежал без сна и рассуждал сам с собой - сколько еще так может продолжаться. Не может же он вечно трястись в ожидании возмездия? Проворочавшись в кровати еще немного, Геральт плюнул на то, что до сего дня пытался сохранять ясность ума, и решил таки прибегнуть к проверенному средству от бессонницы. Винный погреб приветливо встретил его чуть запылившимися Сепременто, Помино и Эст-Эст, но деловито прошествовавший мимо них ведьмак остановил свой сегодняшний выбор на Нильфгаардской лимонной настойке. Вино в его ситуации точно не поможет. Он бы и вовсе с удовольствием выпил Мандрагоры, что бы наверняка, но к Регису идти совершенно не хотелось. Да и сам Регис отчего-то к нему не спешил - видимо был слишком занят вернувшимся сородичем. Возвращаясь обратно в приподнятом настроении и уже перешагнув за порог своей спальни, Геральт чуть не выронил бутылку из рук. Возмездие, которого он так долго ждал, его все таки настигло. Детлафф, вальяжно развалившись на его кровати и не обращая на опешившего хозяина этой самой кровати никакого внимания, вертел в руках кожаную полоску с адресником, которую Геральт, честно, уже давно собирался выкинуть, но все руки никак не доходили. Теперь уже наверное не дойдут, - с грустью подумал про себя Геральт и, стараясь не показывать волнения, увалился на стоящее неподалеку кресло. - Все-таки решил меня прикончить? - Будто бы будничным тоном поинтересовался ведьмак, лихорадочно перебирая в голове все возможные пути к отступлению. Помирать, как назло, не хотелось. - Ты серьезно собирался на меня его надеть? - Наконец спросил его вампир, когда Геральт уже начал подумывать, что он ему просто мерещится. - Ты же был котом. - Попытался оправдаться ведьмак, стараясь укрыться от искренне возмущенного взгляда. - Самый опытный заводчик Туссента сказал мне, что это необходимо всем питомцам для их же безопасности. Детлафф в ответ рассмеялся так, что Геральт невольно вздрогнул. - Слушай, если пришел меня убить - давай без прелюдий. - Скривился ведьмак, - но учти, я без боя не сдамся. - Я не собираюсь тебя убивать. - Все еще посмеиваясь ответил вампир. - Хотя, пожалуй, стоило. Вообще-то, я пришел, что бы сказать спасибо. Если бы ты не вмешался тогда... Поверить не могу, что все это произошло. Геральт тоже не мог в это поверить. Ни в то, что все это вообще случилось, ни уж тем более в то, что сейчас говорил ему вампир. То, что убивать его не собирались, без сомнения, несказанно радовало, но в таком случае Геральт совершенно не мог понять что Детлафф тут забыл. - Регис рассказал мне про О'Дима. - признался ведьмак. - С ним лучше не иметь никаких дел. - Это я уже понял. Детлафф явно чего-то не договаривал и Геральт настороженно наблюдал за ходившим взад-вперёд по комнате вампиром и его попытками подобрать слова. Что ж, видимо не ему одному было неловко говорить друг с другом после всего, что случилось. - То, что ты говорил обо мне, когда я был... - осторожно начал вампир. - Я говорил то, что думаю. - Перебил его Геральт, избавив тем самым их обоих от неловких объяснений. - И я правда не против, если ты останешься в Туссенте. В конце концов здесь и твой дом тоже. Осознав, что именно он сказал, Геральт тут же чертыхнулся от двусмысленности своих слов. Определенно, с котом говорить было куда проще. Детлафф, окинул его беглым взглядом, усмехаясь чему-то своему и отошел к окну, вдыхая прохладный ночной воздух. - Значит, мир? - Мир. - Согласился Геральт. Может он и вовсе зря этой встречи боялся. В конце концов смог же он как то найти с ним общий язык, пусть и в обличии кота. - Так ты останешься? - Неожиданно для себя, спросил ведьмак, вдруг поймав себя на мысли, что был бы не против получше узнать его и в этом. - Ну кто-то же должен защищать тебя от кошек. Геральт не удержавшись рассмеялся и, посмотрев в голубые, совершенно по-кошачьи бесстыжие глаза, подумал, что срезать путь в тот день вероятно была не самая плохая идея.