Любимый

– Госпожа Ли, спуститесь, пожалуйста! — донёсся с первого этажа возбуждённый вопль моей служанки. — Чего тебе, Юкинэ, я занята! Чай ведь сам себя не выпьет, так? Да и кошка слишком уютно лежала на моём кимоно, чтобы будить её. — Вы должны это увидеть! — отозвалась Юкинэ с ещё большим возбуждением в голосе. Неохотно я поднялась с циновки, разбудив несчастную Дору и оставив свой зелёный чай томиться в ожидании моего возвращения. Когда я оказалась внизу, я поняла причину шока Юкинэ. На секунду у меня перехватило дыхание даже не от того, что я увидела в дверях, но от того, что в голове вдруг отчётливо зазвучал голос Рина: «Аватар вернулся, его видели летевшим верхом на одном из тех давным-давно вымерших бизонов, а также применявшим свою поразительную магию воздуха!» Помню, Рин, кроме того, добавил дрожавшим из-за волнения голосом, что Аватар — это гроза всей нации огня, её главная угроза, бич, который вернулся спустя сто лет забвения для того, чтобы не дать императору Озаю поработить весь свет. Но, откровенно говоря, бич, гроза, угроза — всё это не те слова, которыми стоило бы охарактеризовать того худощавого мальчишку с лемуром на левом плече, что стоял в дверях с двумя облачёнными в одежды племени воды спутниками по левую и по правую стороны. Я бы назвала его потерянным. И, пожалуй, подавленным. Не знаю, какие слова использовал бы Рин, будь он здесь, но, думаю, нечто подобное. Рину, конечно, следовало бы их всех арестовать, но, учитывая его экспрессивность и непостоянство, мне было крайне сложно предугадать, что бы он сделал. В его голову всегда было очень сложно проникнуть: там велась борьба между его собственным Я и патриотизмом, который предписывал смотреть на другие народы свысока и не давать им всем спуску. Спутники аватара также не вселяли мне ощущения веры в свои силы. Это были просто три напуганных ребёнка, оказавшихся в незнакомой стране и нуждавшихся в помощи. Конечно, я не могла отказать им в крове. Я распорядилась, чтобы для них были подготовлены постели. — Благодарим вас, мадам, и обещаем ни в коем случае не стеснить вас, — сказала девушка, которая представилась Катарой. У неё была смуглая кожа, волосы чёрные как смоль и голубые глаза. — Для меня честь познакомиться с вами, — ответила я, обращаясь больше к Аангу, чем к ней и к её брату, но аватар был увлечён разглядыванием дракона на фарфоровой вазе, что стояла неподалёку, и вряд ли меня слышал. Сколько же ему было лет? Он выглядел где-то на двенадцать или тринадцать — я не могла определить наверняка. Друзья его были ненамного старше его. Как выяснилось позже во время чаепития, они сопровождали Аватара с самого начала его путешествия, которое началось на южном полюсе. Катара учила Аанга магии воды, Сокка же… Хм, по правде сказать, я не до конца поняла его роль. Наверное, просто не захотел отпускать младшую сестру в столь длительное путешествие без своего надзора. В комнату каскадами лился золотистый солнечный свет. Ветер раскачивал деревья бамбука по ту сторону окна, Сокка и Катара наперебой рассказывали о том, через что они прошли. Например, они поведали мне о том, как оказались в столице Северного Племени Воды во время попытки народа огня уничтожить дух луны, а также о том, как в подземной библиотеке, где хранились легендарные знания обо всём на свете, их чуть не убил злобный страж того места — гигантская сова с оперением чернее безлунной ночи. Но сам Аватар хранил молчание и лишь безучастно пил чай. Казалось, физически он был с нами, но эмоционально находился где-то далеко-далеко. Я чувствовала, что у него была воистину тревожная энергетика. Нет, так не пойдёт, его надо разговорить. Во время одной из пауз я спросила: — Аанг, а тебе по вкусу чай? Аватар оторвал взгляд от чашки и уставился на меня испуганно и непонимающе. Я видела в его глазах судорожную работу сознания по дешифровке моих слов. — Чай… Чай… Он чрезвычайно вкусный, мадам, — наконец сказал он, улыбнувшись через силу. Что же его гложет? Что? Меня распирало любопытство. — Я рада это слышать. Моя семья с незапамятных времён владела чайными плантациями и когда-то давно даже поставляла чай ко двору царя земли. Но потом… Я нарочно замолчала ради того, чтобы Аватар втянулся в беседу. — Но что же случилось? — Рыбка клюнула на крючок. — Полагаю, догадаться не составляет труда. Вы много путешествовали и видели последствия деяний народа огня. Война идёт уже сто лет, многие поколения жителей царства земли рождались и умирали, так и не застав мирного времени. Эти люди уже и не помнят о том, что когда-то их предки вовсе не были подданными Озая. Рано или поздно Ба Синг Се тоже падёт вслед за всеми этими бесчисленными поселениями, ведь совершенно очевидно, что этот народ не остановится ни перед чем, пока не добьётся своего. А что же касается чая… Они пришли сюда шесть лет назад и заставили моего ныне покойного отца экспортировать его ко двору Озая. Отец согласился. К слову, раньше, ещё до начала войны, предки моей семьи и так доставляли чай ко двору императора Огня. Многие местные жители за это невзлюбили нашу семью… Я вдруг вспомнила кровь на земле и тело любимого под сенью бамбуков. Его волосы и лицо были окрашены в алый. А потом всё вокруг окрасилось в алый. — То, что случилось с вашей родиной — это очень грустная история, — тихо сказал Аанг. — Аанг, что бы ни случилось с моей родиной, это меркнет по сравнению с тем, какая участь постигла воздушных кочевников. Аанг ничего не ответил, но грусть на его лице отпечаталась ещё заметнее, чем до этого. Далее чаепитие проходило в молчании. Мне вдруг показалось, будто бы комната наполнилась призраками мёртвых монахов и они глядели на нас со всех сторон своими невидимыми глазами. От этой мысли мне стало не по себе. После чаепития я показала гостям свой дом с его картинами и деревьями бонсай, антикварными вазами и старинными мечами, затем сад, наполненный пёстрыми розами и гортензиями, и уже потом чайные плантации, что простирались, покуда хватало глаз. На всякий случай я приказала Юкинэ убрать бюст Озая и флаг страны огня из гостиной. Я не знала, как мои гости отреагировали бы на это. Коллаборационизм — это то, в чём мою семью обвинили, когда мы согласились поставлять чай ко двору Озая, когда согласились разместить на своей земле часть гарнизона огненных войск, когда с почестями принимали у себя генерала Айро. Но разве это был коллаборационизм? Дело в том, что с моей семьёй хорошо обращались, поскольку наши предки являлись представителями народа огня. Они переселились в царство земли из-за того, что почва здесь была куда плодороднее, чем на их родине. Уже больше двухсот лет мы поставляли чай ко двору императора огня и никогда не обрывали связей со своими корнями. Генерал Айро был несколько раз у нас в гостях. Айро был уверен, что Ба Синг Се падёт под натиском его войск, что самый большой город на свете станет наконец-таки принадлежать им, что в небе над ним взовьются огненные флаги и царь земли станет никем. Айро был чрезвычайно вежлив и обходителен со всеми членами моей семьи. Он вовсе не вёл себя как захватчик. Помню, он восхищался красотой нашего дома и сада. С ним тогда был и его сын Лу Тен. Они с Айро были очень похожи: одинаково вежливые и любознательные. Впоследствии Лу Тен погиб при штурме столицы, а генерал был объявлен предателем нации огня. Он подарил мне книгу, которая уже много лет лежала на моём прикроватном столике. Это была книга об истории нации огня. Я часто открывала её, и крохотные чёрные иероглифы, напечатанные на её тонких страничках, преобразовывались в моей голове в видения о героях и злодеях, о великих делах и о могуществе этого грозного народа, что создал империю, которая в конце концов пришла к идее о собственной исключительности. И именно она и привела их сюда. Примерно в десять вечера я пожелала своим гостям спокойной ночи и отправилась к себе в спальню. Повесила своё кимоно на плечики, разожгла благовония с ароматом ванили и улеглась в постель. За окном в чернильной ночи светила полная луна и озаряла своим призрачным сиянием спящий мир. Летний ветер проникал в комнату и щекотал мою кожу, пение сверчков, что с приходом мглы вышли на сцену заместо цикад, служило моей колыбельной. И тут, на периферии между явью и сном, мне вспомнилось кое-что. Один давний и памятный разговор между мной и генералом Айро. Небо в тот раз было серое-серое и дул холодный ветер. Генерал, чтобы согреть меня, держал в руках огонь, и я грела над ним ладони. Шумела река, и ветер раскачивал деревья бамбука. Мы некоторое время болтали о всякой чепухе, а затем диалог вдруг зашёл в куда более гнетущую область. — А можно задать вам вопрос? — спросила я. — Да, пожалуйста. Что ты хочешь узнать? — любезно поинтересовался генерал. — Почему племя воздуха так легко пало? Разве они не самые сильные из нас? Воздух ведь повсюду. Почему они просто не извлекли его из лёгких солдат народа огня, оставив их умирать в муках? Генерал Айро явно не ожидал услышать подобное из моих уст, однако вслух он своего недоумения не выразил, вместо этого сказав: — Дело в том, что у представителей воздушных кочевников был иной менталитет. У них в крови была оборона, а не нападение. Они были монахами и не стали защищаться, даже когда началась… — …бойня. — Да. — А вам лично не жаль этих людей? Вы же истребили их не за проступок, а из простого предположения, что в одном из них реинкарнируется Аватар и не позволит вам захватить мир. — Мне жаль их, да. Мне жаль, что целый народ со всей его культурой был стёрт с лица земли. — А вам не жаль, что цикл Аватар был прерван? Аватар ведь существовал не просто так. Айро грустно взглянул сначала на меня, а потом куда-то вдаль, на мутную реку и горы вдали, что зеленели под сенью серых небес. — Не просто так, — повторил он задумчиво, потеряв взгляд в бурлившей бледной ленте реки и беременных дождём фиолетовых тучах, авангард которых надвигался издалека и угрожающе искрился молниями. Но теперь было известно, что Аватар жив, что он не покинул мир навсегда сто лет назад. Высшие силы его уберегли. А хотя… он ведь сам и есть высшая сила, разве не так? Все эти мысли не давали мне заснуть. Я слышала, как за окном шуршал бамбук и пели сверчки под луной. И раз уж ночь сегодня была столь замечательной, я подумала о том, чтобы выйти на улицу и кое-кого навестить. Спустя несколько минут размышлений я решила так и поступить. Тихо на цыпочках я вышла из дома. По каменной дорожке, пролегавшей среди цветочных клумб, я направилась к голубым кустам гортензий, рядом с которыми был похоронен Рин. Светила луна, и всё вокруг было лакировано её призрачным светом. — Едва ли они победят твой народ, — сказала я Рину, присаживаясь рядом с его могилой. Дул тёплый ветер и раскачивал деревья бамбука, шелестел травой, развевал мои волосы. — Едва ли. Некие песчаные кочевники украли их летающего бизона. Я думаю, любой ресторан, цирк или организатор боёв без правил отдал бы за него бешеные деньги. Эта потеря полностью их деморализовала. Они всего лишь дети. Они не смогут противостоять Озаю, и однажды это место непременно станет частью его империи вновь. И тогда выйдет, что ты будешь похоронен на родине, мой милый. Новый порыв ветра заставил меня в атласном кимоно поёжиться. Я разожгла огонь, и вмиг всё вокруг осветил рыжеватый свет пылающей сферы, которую я вертела в руках, как мяч. В голове тем временем снова всплыл тот давний разговор с Айро. — Смешно. — Что смешно? — То, что маленькая девочка имеет больше мудрости, чем три поколения моей венценосной семьи. — Вообще-то мне уже тринадцать и я вовсе не маленькая девочка. Но за комплимент спасибо, — ответила я. Конечно, это было лестно, но генерал не был прав. Я никогда не была мудра, а его венценосная семья глупа. А Аватару лучше было никогда не выходить из анабиоза. Но раз уж это произошло, то было бы гораздо лучше, если бы он согласился сотрудничать с хозяином огня. Я знаю, это невозможно, я знаю, что аватары обычно воспитываются людьми умными и благородными, теми, кому чужды мысли о мировом господстве, и это значит, что Аангу и Озаю никогда не найти точек соприкосновения. Тем более учитывая геноцид воздушных кочевников. Ему наверняка вбито в голову то, что аватар должен быть хорошим и он должен пытаться одержать верх над злом, но что если зло право? Что если противостояние никому не нужно? Вот бы я была аватаром… Я бы тогда заставила мир преклониться перед хозяином огня. Пускай же он победит, пускай всюду будет лишь только одна его страна, которая распространила бы свет своего прогресса. Та часть меня, что некогда поддерживала царя земли, умерла в тот же день, когда маги земли убили Рина. — Госпожа Ли? — услышала я позади себя испуганный голос и обернулась. Передо мной стоял аватар с лемуром на плече. Луна освещала его недоумевавшее лицо серебром, в то время когда он пристально взирал на огненную сферу в моих руках. Точно так же в тот знаковый день десять лет назад удивился и Айро, когда я вновь разожгла потухший в его руке огонь. — Я понимаю твоё удивление. Я вынуждена скрывать этот дар, дабы за мной не нагрянула тайная полиция. Считается, что страна наводнена шпионами, жаждущими выведать все тайны обороны столицы, чтобы впоследствии, заручившись этими знаниями, обрушить на неё огонь и ад. Но я не шпионка, никак нет. Просто я маг огня. И земли. И того, и того одновременно. Хотя магией земли я, по правде сказать, владею совсем чуть-чуть. — Но как такое возможно?.. — Предки моей матери прибыли сюда из страны огня. Поселившись тут, они смешались с местной знатью. Я способна к магии огня только из-за этого, из-за своих огненных корней. Этой магии меня обучал генерал армии огня, — я поднялась с земли, а Аанг отшатнулся, — а потом мой любимый по имени Рин, которому и принадлежит эта могила. Маленькая огненная сфера так и осталась гореть рядом с небольшим надгробием, освещая имя, даты рождения, смерти и эпитафию: «Любимый, ты был светом всей моей жизни». Аанг приблизился и, когда прочёл её, спросил: — А вы с ним были женаты? — Нет, но мы собирались, — ответила я. — А что с ним случилось? — Ты ведь знаешь о том, что войско народа огня под предводительством генерала Айро пыталось занять Ба Синг Се, но у них не вышло? — Да. — Генерал отступил, когда в боях пал его единственный сын. Народ огня ушёл отсюда, и пришли солдаты царства земли, жаждавшие мести. Они убили Рина, ведь для них он — оккупант. Рин был ставленником народа огня и должен был управлять этими землями. Рин стал сначала моим другом, а потом уже и кем-то большим. Кладезем знаний, тем, кто каждое утро интересовался, выспалась ли я, тем, кто гулял со мной в саду, пока в вышине в раскалённом летнем воздухе цикады пели свою песнь, тем, кто помогал мне сажать гортензии и учил магии огня. Пока два года длилась осада столицы, мы были с ним вместе. А потом, когда оккупация этих земель закончилась, Рина убили маги земли. — Это очень грустная история. — Да, это так, — вздохнула я. — Для них он был чудовищем, как, впрочем, и все представители нации огня, но не для меня. Он был для меня частью мира, к которому я не принадлежала, но к которому меня всегда влекла некая невидимая сила. Сила крови, я полагаю. И я люблю этот мир. Прости, если для тебя слышать это неприятно. — Я понимаю, что обобщать плохо и что далеко не все представители народа огня являются чудовищами. Аватар Рокку, например, такой же мой друг, как и Катара или же Сокка. Он очень мудрый и хороший. И вы, кстати, тоже. Я усмехнулась его наивности. — Я? Едва ли. Я же ведь убила тех магов земли. Перед глазами возник образ Рина с пробитой камнем головой. Когда я увидела, что с ним стало, ярость заполнила каждую клеточку моего тела, и вместе с этим земля под ногами у его убийц стала плавиться. Они отчаянно кричали, молили меня о пощаде, но я лишь глядела сквозь пелену слёз на то, как их плоть покрывалась волдырями и лопалась, как их липкая кровь вытекала наружу, как их одежда и волосы с шипением сгорали, как вода из их тел выкипала и как последние их всхлипы исчезали в недрах лавы. Когда они умерли, я опустилась на колени, сотрясаясь от горячих и мучительных рыданий, что рвались из моей груди. Именно в тот день я прокляла царство земли, прокляла защитников Ба Синг Се, которые не позволили Айро захватить город, и возжелала, чтобы власть Озая распространилась повсюду. Аанг с испугом наблюдал за мной. — Аанг, прошу, не смотри на меня так. Я в курсе, что у воздушных кочевников иной менталитет и что вы не можете никого убить, но в свою защиту скажу, что я находилась в состоянии аффекта. И к тому же ты знаешь своё предназначение. Ты должен будешь поступить подобно мне. А ещё я уверена: когда ты увидел, что стало с твоим народом, тебя обуяла такая же сильная ярость, как и меня в тот день. Аанг поднял на меня глаза, и в них больше не было ужаса или непонимания. В них были горечь утраты и страх перед будущим. Подул холодный ветер, и ультрамариновые шапки гортензий вокруг затрепетали. — Я знаю, но не желаю этого… — Он покосился на пол, но за секунду до я, кажется, сумела увидеть, как в его глазах промелькнул отблик предстоящих слёз. Я приблизилась к нему и обняла. Он уткнулся в моё плечо. — Мне жаль, Аанг. Мне очень жаль. Быть может, ты сможешь найти способ, как остановить его без применения насилия? Например, может быть, тебе стоит сотрудничать с ним? Знаю, наверное, это звучит дико, но ведь дипломатия никогда ещё никому не вредила. — Я не знаю, что мне следует делать. Если честно, я не хочу ничего. Я хочу вернуть Аппу. Я хочу, чтобы всё это закончилось, я хочу вернуться назад. Я хочу, чтобы Созин никогда не рождался, ведь тогда всё было бы гораздо проще. Я не знаю, что мне делать с Озаем, я не знаю… Я словила в его голосе момент, когда из глаз должны вот-вот брызнуть слёзы, разжала объятия, взяла мальчика за плечи и сказала: — Хочешь, мы пойдём в дом и я сделаю тебе чая, чтобы ты успокоился и тебе стало легче? Чаем, конечно, экзистенциальные кризисы не разрешаются, однако, я уверена, он никогда не помешает. Аанг слабо покачал головой в знак согласия и улыбнулся. Я улыбнулась ему в ответ, и мы направились по лакированной голубым свечением тропинке к дому. — Если хочешь, я бы могла однажды научить тебя магии огня. Увы, к магии земли я практически не способна. Она мне давалась слишком тяжело, и я забросила идею научиться ею владеть, — сказала я. — Мне необходимо найти прежде всего учителя магии земли. Но я учту ваше предложение, госпожа Ли. Мои гости ушли с первыми лучами солнца. Небосклон залила нежно-розовая краска, воздух был чист и прохладен, ветер шуршал листьями бамбука. В дорогу я дала путникам денег и еды. Они поклонились мне в пол и направились по тропинке в бамбуковый лес, за которым пролегала ведущая на Ба Синг Се дорога. Та часть меня, что выросла в культуре царства земли, превозносившей такие качества, как стойкость, упорность, целеустремлённость, не желала гибели этого места. Но другая часть грезила об её тотальном уничтожении. Я хотела видеть, как Озай будет посыпать солью руины Ба Синг Се и как всюду в небе взовьются флаги народа огня. И, кстати говоря, я могла бы приблизить тот день, сообщив Азуле о том, где Аватар. Но я не стала этого делать по той простой причине, что не могла своими руками занести над его головой топор. Он ведь Аватар, реинкарнация высшей божественной сущности, а ещё просто чрезвычайно милый юноша, который никогда не хотел быть тем самым избранным, чьей обязанностью являлась поддержка гармонии во всём необъятном мире. Мне было искренне его жаль. Мне было жаль, что гибель его народа навсегда отвернула его от возможности диалога с огненной нацией. Я стояла на крыльце, и тёплый ветер развевал мои волосы и кимоно. Кошка ласково тёрлась у моих ног. Я подняла её на руки и стала смотреть, как три маленькие фигурки удалялись всё дальше и дальше. Я думала о том, что едва ли они победят нацию огня, ведь даже самому аватару Рокку это оказалось не под силу, чего уж говорить о них. И эта мысль делала меня счастливой.