***
Трибуны ревели, возвещая о том ужасе, что постиг всех в разгар финального матча. Искрились, пропитывая воздух озоном, разряды перчаток уравнителей. С глухим звуком тела магов перекатывались через ступени и сидящих на них зрителей. Корра поражённо выдохнула. Сердце в груди билось через раз. Её форму Огненных Хорьков пропитала ледяная вода под рингом. Вокруг происходило что-то страшное, что-то иррациональное, всё неправильно, всё паршиво и глупо!.. Прямо сейчас… нет… ещё рано… она не готова. Корра запустила руку в мокрые, тяжёлые волосы. Защитная маска слетела с неё ещё до болезненного удара о водную гладь. Над погружённым в хаос стадионом разнёсся звучный голос: — Приветствую всех на этом, без сомнения, увлекательном мероприятии. Внутри всё смёрзлось от осознания, что вот, прямо сейчас, среди воцарившейся вакханалии, лидер уравнителей стоит точно над ней и цедит саркастично-учтивые нотки в микрофон. — Но праздному настроению угнетателей пришёл конец. Вы собрались здесь, чтобы наблюдать бой магов, болеть за них, восхищаться, поклоняться магии! Этот варварский вид спорта скоро прекратит своё существование, потому что магии придёт конец. И если на свете останется последний маг, ему точно будет не до состязаний, он будет дрожать в страхе от одной только мысли, что его раскроют. Так, как дрожали мы, простые люди, столетиями под гнётом тех, кто владеет стихиями. Эра равенства наступила, и она начинается сейчас. Его триумф распространился по воздуху, словно разлетевшиеся от кольца огня искры. Ярость захлестнула Корру, в груди что-то отчаянно кольнуло, но она не собиралась долго думать. Пришло время действий. Вода взвилась штопором, вознося её над рингом. В ярко-голубых глазах трепетала злость. Она клокотала внутри, заставляя каждую мышцу в теле напрячься в ожидании упоительной схватки. Вот он — высокая и широкоплечая фигура в тёмных одеждах и маске. И вокруг полно верных прихвостней с шокерами. «Трус», — промелькнуло в мыслях аватара. И тут же волна ледяной воды, подобно ленте, обрушилась на кучку уравнителей. Часть отлетела, кувыркаясь, в сторону, другие же мигом вступили в бой, но её взгляд так и тянуло к Амону, он равнодушно стоял поодаль и наблюдал за схваткой. Электрические разряды зазмеились в воздухе, Корра окружила себя стеной огня, прыгнула к ограждениям, разбрасываясь клубками пламени. Охрана оказалась оттеснена на вражескую половину ринга, времени было в обрез, отовсюду доносились звуки борьбы, топот ног и стоны проигравших, пора заканчивать эру равенства! Сурово нахмурившись, Корра сконцентрировала огонь в обеих руках и в несколько стремительных шагов сократила расстояние до Амона, так и продолжавшего бездействовать. Столб ревущего пламени ударил в то место, где темнел силуэт в белой маске. Но сквозь пляшущие языки, точно огибая их плавными, быстрыми, отточенными движениями, он возник снова — невредимый. Корра раздражённо оскалилась, он бежал прямо на неё, нельзя позволить ему приблизиться к ней, нельзя допустить, чтобы он лишил магии аватара… Уклонившись, Корра мгновенно сосредоточилась на влаге, покрывавшей ринг, собрала её в хлыст и размахнулась в отчаянной попытке заарканить лидера уравнителей, однако этот трюк обошёлся ей дорого: один из них, оклемавшись, пустил разряд по водному хлысту. Корра закричала, ток прошёлся по хлысту и ударил в управляющие им руки. Немыслимая боль пронзила тело от кончиков пальцев дальше — руки, плечи… Вода с громким всплеском залила ринг, Корра рухнула на колени. Дышать было тяжело, больно и, прежде всего, страшно. Она завалилась на бок, руки подёргивало тупой жгучей болью, под щекой было влажно. Холод ринга спасительно остужал. Собрав волю в кулак, Корра рывком поднялась на ноги. Ей ещё не удалось овладеть магией воздуха, хотя просушить волосы и одежду сейчас было так заманчиво. Она задрала голову, чтобы увидеть, как уравнители поднимаются вверх, к куполу, где завис дирижабль на фоне ночного неба. «Нет! — отчаянно запульсировало в голове. — Не смей!.. Не сейчас!» Непроницаемая белая маска безразлично взирала на неё сверху вниз, и Корра не сомневалась — под ней чьи-то губы искривились в ухмылке. Гнев вскипел в ней. Корра разбежалась, оттолкнулась от твёрдой поверхности ринга, выпустив из судорожно сжатых кулаков снопы огня. Цель была совсем рядом, ещё чуть-чуть, ещё совсем немного, дотянуться, прыгнуть, швырнуть огнём… Медленно Корра пошла на снижение, её усилий было недостаточно, и точно также медленно от неё отдалялись уравнители. Корра разочарованно взвыла, как тут же на её локте сомкнулись чьи-то пальцы и подкинули её до ближайшего троса. Ещё до конца не понимая, что происходит, она рефлекторно вцепилась в сталь, обтянутую прядями проволоки. Рядом, окутанный шлейфом пламени, кувыркнулся тяжело дышащий Мако. Вне себя от счастья, Корра улыбнулась и опустила взгляд вниз. Руки словно сами собой заскользили по тросу, стоящий на механической подножке уравнитель сделал выпад, но Корра была быстрее. Её нога в тяжёлом алом сапоге ударила в лицо, сбрасывая вниз. Только одно обстоятельство выпадало из сумбурного, но добротного плана Мако, поняла Корра, расширенными от изумления глазами наблюдая разницу в скорости поднятия тросов. Амон окажется на дирижабле первым. И он это, судя по его бездействию, прекрасно понимал. — Давай! — крикнула она Мако. Вокруг, точно щупальца чудовища, раскачивались тросы, а державшиеся за них уравнители уже приготовили порцию электрического разряда для ненавистных магов. Мако понял всё мгновенно. Их было двое — прямо как тогда, во время Откровения — и пока один прикрывает, другой действует. Разбрасывая повсюду клубы огня, Мако раскачал свой трос, огибая по окружности всё пространство под уже настигнутым купалом. Натужно скрипели и тёрлись друг о друга тросы, а Корра продолжала карабкаться вверх. Кожу ладоней подёргивало болью, но это была ерунда. Она доберётся до него, доберётся… Сосредоточенный взгляд неотрывно следил за Амоном. Её трос потёрся о края раскуроченного центра купола, больше похожего на рваную рану. Корра скрипнула зубами, упёрлась ногой о заострённый обломок и вскочила на ближайший к Амону трос. Теперь он умело — где его могли научить этому?! — уклонялся от волн огня, расходившихся от неё, маневрировал среди других уравнителей, и в какой-то момент Корра почувствовала, что не владеет огненной стихией. Её ладони прижало друг к другу, а вокруг запястий обмоталась крепкая чёрная верёвка. Корра поражённо уставилась на связанные руки, а потом подняла обречённый взгляд на переигравшего её лейтенанта. — Нет, — успела произнести она, краем сознания вспомнив об отвлекающем остальных Мако, но вместе с обрушившемся на висок носком ботинка пришла обволакивающая тьма.***
Её сотрясала внутренняя дрожь, как будто тело терзали фантомные воспоминания о ночи, проведённой на морозе. Под крепко сомкнутыми веками плавали радужные мушки. Боль растекалась от виска по черепу, кровь пульсировала в ушах, казалось, что голова вот-вот лопнет. Ноги рефлекторно дёрнулись, натягивая связывающую их верёвку. Корра застонала и с трудом открыла глаза. Со всех сторон подступал мрак, кое-где рассеянный дрожащими лампами на металлических стенах. Ноздри затрепетали, втягивая в себя затхлый холодный воздух. Она была где-то под землёй, возможно, в бункере, дренажных тоннелях или подвале… А ещё её вакуумным пузырём охватывала слабость, такая сильная, что желание снова отключиться казалось непреодолимым. Но внутреннее чутьё подсказывало: она здесь не одна, и она в опасности. От этого сердце в груди начало отбивать гулкую дробь. — С пробуждением, аватар, — раздался зычный голос, на этот раз не искажённый микрофоном. Корра сдавленно зарычала, силясь ударить огнём даже связанными ногами, но ничего не вышло, она обнаружила себя обессиленной, на коленях, с распластанными, как у препарированной лягушки, руками. Стальные браслеты, переходящие в тросы, охватывали её запястья. Она часто заморгала, мутная плёнка постепенно сошла с глаз, и она поняла, что окружена. У каждой стены стоял по меньшей мере десяток уравнителей, в полной экипировке и с оружием на изготовку. Их тёмная одежда сливалась со стенами, только линзы защитных очков по-звериному поблёскивали на неё из полумрака. Под тусклый пучок света шагнул он — целый и невредимый — с заложенными за спину руками. Корра часто задышала, лицевой нерв дёрнулся, ей стало нестерпимо жутко. Ночной кошмар вдруг стал явью. — Твоё пылкое стремление попасть сюда меня впечатлило. — Среди уравнителей пробежались глумливые смешки. — Да и кто мы такие, подземные крысы, чтобы игнорировать желания повелителя стихий. — Ч-что… — голос предательски сорвался на невнятный хрип, Корра сглотнула, ощутив страшную жажду, язык во рту превратился в кусок наждачной бумаги. — Что вы со мной сделали? — Я желаю поговорить, юный аватар, а это можно сделать только в том случае, если мы будем беседовать на равных. Белая маска сияла в отсветах ламп, как будто сделанная из кости и жемчуга. Корра поймала краем глаза, как уравнитель за спиной Амона сосредоточенно следит за стрелкой часов на своём циферблате. Сомнений нет, как только магия к ней вернётся — а они чётко отслеживали длительность эффекта — ци-блокер вновь возьмётся за неё и обезвредит. — Что тебе нужно? — сурово нахмурив брови, спросила Корра. А потом добавила, вложив в голос столько презрения, сколько смогла: — Кроме геноцида магов? — Есть разные пути для достижения великих целей движения уравнителей. И на каждом из них мир столкнётся с преградой в виде тебя. Корра закусила щёки изнутри, напряжённо вслушиваясь в каждое слово. Подумать только, аватар — хранитель порядка и гармонии, защитник всего сущего, был преградой на пути всего мира… Если только Амон не считает всем миром себя одного. — Я не желаю тебе зла, — продолжал он тем временем, застыв непоколебимой скалой над ней. — Не больше, по крайней мере, чем любому другому магу. Смысла в твоей гибели нет. Ты переродишься, и мы встретимся снова, Корра. Рука в толстой перчатке вдруг легла на щёку, огладив пальцами нижние скулы. Корра замерла от неожиданности, и в тот момент, когда поняла, что происходит, кусать Амона за руку было уже поздно, он вернул её за спину. — Я не сдамся! — рыкнула она, натягивая пленившие её стальные тросы. — Ты борешься с самой природой. Люди и маги должны жить едино, я не позволю!.. — Хорошо, что ты улавливаешь суть разговора, — парировал Амон. — Но твои идеалистические тезисы устарели. — Ты не уберёшь меня с дороги, — крикнула Корра, зажмурившись от эха. Толпа уравнителей забеспокоилась. — Я стану последним аватаром и надеждой для всех народов! Маги сплотятся и свергнут тебя! — Верно. Ты дальновиднее, чем я предполагал, — лениво протянул Амон, обращая свой взор на стену за спиной Корры. Она не видела, что там происходило, только шорох и приглушённое мычание периодически достигали слуха. — И смелости тебе не занимать. Но у каждого есть своё слабое место. — Даже у тебя? — криво ухмыльнувшись, чтобы не выдать своей тревоги, уточнила Корра. Амон проигнорировал её. — Когда человек рождается, у него нет выбора, кем он будет: магом, перед которым открыты все двери, или не-магом, обречённым влачить жалкое существование в тени других. Но я дам тебе выбор, аватар. Выбор, которого ни у меня, ни у тебя не было при рождении. — О чём ты? — надтреснутым голосом спросила она. Прямо перед ней безвольной кучей свалился человек в потрёпанной одежде. Его руки и ноги были надёжно связаны, он слабо трепыхался, не в силах даже перевернуться на спину. По алеющей в подвальном мраке ткани Корра с ужасом узнала в пленнике Мако. К горлу подкатила тошнота. Страх сковал всё её тело. Она и думать забыла о том, что уравнители могли схватить и его. Амон собирался использовать в своей войне любого, кто поможет ему облегчить себе задачу. К её вящему ужасу, он протянул руку, точно так же, как тогда, чтобы коснуться её лица, но теперь длинные пальцы зарылись в чёрные растрёпанные волосы Мако и дёрнули его назад, рывком ставя на колени. Во рту у него был кляп, а на носу кровоточила полоска перелома. Под левым глазом синел, наливаясь, свежий синяк. Мако хлюпнул сломанным носом и с непередаваемой безнадёгой посмотрел на Корру. — Привлекательный молодой человек, — задумчиво рассудил Амон под одобрительный ропот уравнителей. — Ты молода и наивна, аватар. Тебя не за что винить. Мако закрыл глаза. Лицо Корры пошло пунцовыми пятнами. — Что ты хочешь этим сказать? — У тебя есть три пути. И ты вольна выбрать любой из них. Корра сделала глубокий выдох. По крайней мере, речь шла о какой-то альтернативе. — Ты можешь пожертвовать своим смазливым другом, и я лишу его магии навсегда. А наше противостояние затянется ещё ненадолго, но уверяю тебя, эти стены и тросы не успеют стереться из твоей памяти, ты встретишься с ними снова. Ты ведь уже начинаешь привыкать, не так ли? — Он протянул к ней свободную руку, полусогнутым пальцем погладив выбившуюся из причёски прядь. Корра дёрнулась от него, как если бы это был прыгнувший из темноты паук. Но Амон лишь хрипло засмеялся и швырнул Мако на пол. Парень сдавленно простонал, из-под его щеки потекла едва различимая в скудном свете струйка крови. Корра почувствовала обжигающую, убийственно стойкую вину. — Либо же я предоставлю ему возможность отстаивать свою честь мага в честном поединке. Говоря о честности, я имею в виду, что он будет сражаться без магии, а ты будешь смотреть на это. Последние слова были наполнены чем-то до одури зловещим, и Корру передёрнуло. Он хотел, чтобы она обрекла Мако на страдания, пока она будет наблюдать... — И третий вариант? — настороженно потребовала Корра, невольно бросив жалостливый взгляд на неподвижного Мако. — Твой друг отправляется домой в целости и сохранности. А нам с тобой предстоят ещё долгие разговоры и приятные вечера, посвящённые твоей новой роли в гражданской войне. Ведь если ты не противостоишь мне, значит, стоишь по правую руку, я прав? — Я не буду помогать тебе! — возмутилась она, но Амон, не обращая внимание на её крики, небрежным пинком перевернул Мако на спину и оценивающе посмотрел на него, жалко съёжившегося у его ног. — Воля твоя, аватар. Можешь позорно бежать и прятаться, но не мешать мне. Но учти, что такой расклад требует гарантий. И я с тебя их потребую. Скажем, несколько малолетних магов воздуха или два блестящих игрока Огненных Хорьков… Корра мысленно вспыхнула и яростно заметалась в путах. Остро захотелось дотянуться до него, сделать хоть что-то, сделать больно, хотя бы поцарапать… Но Амон оставался пугающе близко и так досадно далеко, что она вскоре сдалась, повиснув на тросах. — Итак, твой выбор? Корра подняла гудящую голову, бессильно вглядываясь в безразличные черты белой маски. Хм, удивительно, раньше она не думала об этом, но сейчас алый круг в центре лба был похож на лужу крови… Позволить лишить Мако магии, принять такое решение означало обречь себя и его на вечные муки. Как смотреть ему в глаза после того, что произойдёт? Он никогда не простит её. Он, такой отвержённый и всегда готовый к действиям, отвернётся от неё. Эти мысли сейчас были неуместными, но Корра не могла остановить их бессвязный поток: он найдёт утешение в объятьях Асами Сато, тоже не-мага, а аватар с её войной перестанут его касаться в тот самый миг, когда она предаст его. Корра останется один на один с Амоном и сжирающим изнутри чувством вины. — Сотрудничество с аватаром означает неплохие перспективы для магов, — вдруг добавил Амон, будто всё это время читавший её мысли. — Мы можем попытаться прийти к компромиссу. Я ведь не чудовище, Корра. Решать тебе. Шансы были малы, а ближайшее будущее откровенно пугало. Вокруг застаивалось напряжённое молчание, нарушаемое лишь её свистящим судорожным дыханием. Она ещё раз взглянула на бесстрастную маску. Её враг — безликий. Она не видит черт его лица, мимики, не знает, какого цвета его глаза. Впервые ей захотелось сорвать с Амона маску и утолить вспыхнувшее любопытство, словно это могло вмиг всё поменять. Она сглотнула, терпя сжавшие её подбородок пальцы. Амон довольно хмыкнул, предугадывая её ответ. — Отпусти его, — пробормотала Корра, скорбно прикрыв веки.