«Если речь идет о сестрах — или братьях, — сравнения неизбежны.» (Лиза Си. Девушки из Шанхая)
Эллисон Арджент* Старк, 2008 год (12 часов до пропажи Тони Старка в Афганистане) Откровенно говоря, моя… НАША история начинается не отсюда. Это все началось еще в далёком 1986 году, когда мне только исполнился год, а через несколько дней после — умерла моя мама — Мари-Анна Арджент, олимпийская чемпионка по стрельбе из лука и любовница знаменитого изобретателя Говарда Старка. Хотя сейчас маму больше вспоминают именно как любовницу Старка, — и никак иначе, что меня всегда жутко бесит. Серьезно, народ? А то, что она олимпийская чемпионка, и выигрывала не раз в чемпионатах Европы и мира — это так, мелочи? Думаю, миссис Старк знала о наличии у своего мужа любовницы, но не предавала этому значение, пока в дверях её дома не появился судебный исполнитель, и не сказал о наличии у её мужа незаконнорожденного ребёнка — меня то есть. По словам Тони, моего брата, его мать тогда впервые закатила скандал, свидетелем которого он стал. И, как я понимаю, вопрос об удочерении даже не стоял. Нет, не потому, что Старк-старший внезапно воспылал любовью к обслюнявленной и грустно посапывающей малышке — ведь он даже своего законного отпрыска замечал очень редко — дело было в общественном мнении, что-то вроде: «что подумают люди, если я собственную дочь оставлю». Вот так в моих документах о рождении и «прописался» отец и его фамилия. До своего пятилетия я жила со Старками: мной занимались нянюшки, специально нанятые Старком для присмотра за мной. Но все изменилось в ночь с 30 на 31 декабря 1991 года, когда Говард Старк не справился с управлением, и машину в которой находилась и его супруга, занесло — и они оба погибли. В тот день, по сути, я потеряла единственного близко человека, который обо мне хоть как-то заботился. Потому что следующие восемнадцать лет у меня не было ни одного близкого кровного родственника. Сразу после похорон старших Старков, меня отправили в велленгтонскую частную школу-интернат, где я жила и училась следующие тринадцать лет. Собственно, ничего плохого не могу сказать о школе — школьные воспоминания остались только хорошие, если не считать одного инцидента, уже в старшей школе, когда пропал один из моих друзей… Но все по порядку. Именно там, в школе, я обзавелась первыми, и как потом оказалось, единственными, настоящими друзьями. Это были три девочки, которые со мной жили в одной комнате, после того, как английская семья-опекун спихнула меня, десятилетнюю, в общежитие при школе, сказав, что именно такой была договоренность с моим, на тот момент, официальным опекуном — Обадайей Стэном. А позже, намного позже, к нам присоединились два мальчика, один из которых, в последствии, стал душой нашей компании…***
— Эл, аууууу, подруга!.. О, наша «Спящая Красавица» наконец-то «проснулась»… Доброе утро! — хмыкнула рыжая девушка, убирая руку с плеча подруги, которая уже минут двадцать сидела на диване с бокалом в руке, уставившись при этом немигающим взглядом на панорамное¹ окно, но всё-таки повернула голову, когда к её плечу дотронулись. — Холла, вот скажи мне: на сколько надо быть подонком, чтобы такое сказать о сестре? — безэмоционально поинтересовалась Эллисон, смотря на стоящую возле неё подругу. — А мы ведь договаривались с самого начала, что мы никак, да, черт возьми, никак не комментирует прессе что-либо друг о друге! И я, наивная, ещё считала эту тварь, эту мразь, братом! — молодая женщина скривилась в отвращении. — Ну, ради справедливости, замечу, что этот договор всегда выполняла только ты, — заметила другая девушка, сидевшая сбоку от Эллисон, в кресле, и грызя сочную грушу, взятую с большого блюда, стоявшего тут же на столе, — Помнишь, пару лет назад, когда ты рассталась с Марком? Что тогда заявил этот твой недобрат в интервью Опре? Цитирую: «Не скажу, что удивлён. В здравом уме мою сестру не один мужчина не выдержит. Это определенно гены, и отнюдь не старковские»… — Шелл, вот ты сейчас ни разу не помогаешь, — заметила ещё одна девушка, заходя в гостиную, и включая свет, — Чего это вы тут в потёмках сидите? По ком у нас траур? — поинтересовалась она, проходя в комнату. — Ари, солнце, наконец-то! Мы скучали! — губы Холлы растянулись в улыбке, и она встала с корточек. — У нас тут траур по наивности Арджент, — хмыкнула она, подходя к новоприбывший подруге, и обнимая её, заметила: — Малышка наконец-то поняла какое её брат чмо. — Вы все правы, девчонки, — вздохнула Эллисон, поднимаясь, — С сегодняшнего дня — У меня нет брата, — решительно произнесла она. «А был ли он хоть когда-нибудь?» — печально подумалось ей.***
Спустя 12 часов — Завались, грёбаный будильник, — стонет Эллисон, закрывая голову подушкой, — Какого гоблина, я вообще его поставила, сейчас же перерыв между съемками и рано вставать не надо… Только минут через пять, девушка поняла, что это не будильник звенит, а кто-то пытается к ней дозвониться. Потому, со стоном, но она отлепила голову от подушки, и прищурившись начала оглядывать комнату в поисках своего мобильного. Нашелся он на подоконнике, что не странно, она вчера, после ухода подруг, просидела на нем до глубокой ночи. — Да, слушаю, — выдохнула она, проведя пальцем вверх по сенсорной панели. — Эллисон, это Джеймс Роудс, — проговорил мужской голос, — Извини, что беспокою так рано, но Тони пропал. — И ради этого меня стоило будить так рано?! Ты вообще в курсе, что сейчас четыре утра?! — девушка была на столько шокированной, что сразу до конца проснулась. — Джеймс, ты не хуже меня его знаешь, если даже не лучше… Наверное, снова с какой-то не особо далёкой красоточкой завалился куда-то на Багамы… — Эллисон, он вчера был в Афганистане с официальным визитом от компании, — устало перебил её Роуди, — Всю его охрану перестреляли, когда они уже ехали в аэропорт со встречи. Тело Тони не нашли. Есть предположение, что его похитили для требования выкупа. Но ещё никто не обращался… — Час от часу не легче, — вздохнула Эллисон, — Буду готова через час, куда мне ехать? — Не стоит никуда ехать, я сообщу, если появятся какие-то новости… Просто позвонил, чтобы ты была в курсе… и узнала эту новость от меня, а не по телевизионным новостям. — Спасибо, Роудс, — поблагодарила друга брата, она, откидываясь на подушку. — Не за что, Эллисон.***
«Во истину: как начнёшь день — так его и проведешь, а если учесть с какого «радостного» сообщения от Роудса начался мой день… Ну, по крайней мере, я предупреждена, а значит вооружена.» — так думала Эллисон, кидая в сумочку кошелек. И да, её вот совсем не удивила та толпа папарацци, которая встретила её у порога многоэтажки, где она жила. Когда вопросы посыпались, как град, девушка лишь вздохнула: — Мисс Арджент, как Вы отнеслись к пропаже брата? Вы вообще знаете, что он пропал вчера в Афганистане? Вы единственный живой наследник Stark Ind., что планируете делать с компанией? Вы планируете продолжать съёмки или односторонне заморозите все проекты до точного выяснения судьбы брата? Что Вы думаете о том, как Тони Старк руководил семейным делом? — и все в этом же духе. — Да, я знаю о пропаже Тони, — Арджент мысленно ещё раз поблагодарила Роудса за то, что тот не смотря на их взаимоотношения, позвонил ей, чтобы сообщить об этом, — И это пока все. Подробности будут на официальной пресс-конференции от Stark Industries, когда судьба моего брата будет известна достоверно. А теперь попрошу вас разойтись, иначе мне придется вызвать охрану, я опаздываю. И с этими словами Арджент начала пробираться сквозь толпу журналистов, которые все так же выкрикивали свои вопросы, которые девушка подчистую игнорировала. — Элли, сюда! — вдруг услышала она голос подруги. — Роб, Стив, чего стали столбом?! Помогите мисс Арджент выбраться ко мне! У меня нет времени её ждать! — возмущалась Холл. — Сейчас организуем, — кивнул Стив, проталкиваясь на встречу к подруге начальницы. — Спасибо, — выдохнула Эллисон, когда один из телохранителей ее подруги Холланд, помог ей добраться до её машины, — Привет, Холли. Спасибо, что заехала. Я вряд ли смогла бы сейчас нормально добраться до гаража. — И как всегда опоздала бы на встречу, — хмыкнула Роден, обнимая подругу и чмокая ее в щеку, — Для чего же ещё существуют личные агенты и лучшие подруги в одном лице? — улыбнулась она. — Эээээ? — удивилась Арджент. — На какую встречу, Холл? — Ты что не помнишь? Тогда куда ты так вырядилась? — поинтересовалась Холли, придирчиво оглядывая подругу. — Я вообще-то всегда так выгляжу, — удивлённо приподняла брови Эллисон, садясь в машину на заднее сидение, перед этим кивнув в благодарность Робу за то, что он открыл перед ней дверцы, — Кому, как не тебе это знать?.. — Хм… Вообще-то, у нас сегодня вроде как встреча выпускников… И я тебе об этом говорила с месяц назад. — заметила Холл, после того, как сама села на свое место возле водителя. — Это когда? Перед интервью с Джимми? ² Или перед съемками в последней для меня серии в «Легендах Мистик-Хилл», потому что мою героиню Кристалл Рид должен был убить оборотень? Или это перед тем, как я открыла подарок, якобы от Тони? Или это тогда, когда… — начала перечислять Эллисон, демонстративно загибая пальцы. — Стоп-стоп, подруга, я тебя поняла, — подняв правую руку в останавливающее жесте, попросила Холли, повернув голову при этом немного влево, чтобы видеть Арджент. — Ты у нас слишком востребованная актриса у которой нет времени на запоминания не нужной тебе в данный момент информации. Для этого у тебя и есть я. — улыбнулась Рыжик. — То то же, — с улыбкой указала пальцем на подругу Элли. — На Сакс Пятая Авеню, Роб, — бросила Холли второму охраннику, севшему за руль, когда Стив сел рядом с Эллисон. — Мы в «La Grenouille»? — удивилась Эллисон. — Что там забыли наши одноклассники? — Дилан предложил там встретиться. Все одобрили, — пожала плечами Холл, поворачиваясь к лобовому стеклу и смотря на дорогу, — Ну, и я знала, что ты не будешь против, потому и согласилась от твоего имени так же… Все наши знают, что мы работаем вместе. Потому, думаю, не удивились моим словам. — заметила она. — Окей, — сдалась Арджент, — Только я буду не долго. Поздороваюсь с ребятами, пообщаюсь с полчасика со всеми желающими, и уйду. Сегодня мне хочется как никогда провести день в одиночестве. — призналась она подруге. — Думаю, Дил с Таем не обидятся. Мы все равно планируем провести отпуск вместе, а до мнения остальным мне дела нет, ты же знаешь… — Знаю, — улыбнулась Холл.