Assimilation

      Карас поймал себя на том, что собирается нервно почесать чешуйки на предплечьях, прежде чем заставить конечности опуститься, прикрывая движение сортировкой некоторых предметов инвентаря на стойке перед ним. Хватит, подумал он про себя. Ты почти готов. Еще немного денег и ты свалишь из этой проклятой дыры. Осажденный купец прибыл на Селак-4 с большими надеждами начать приличное торговое дело, которое он мог бы передать своим сыновьям. В конце концов, это была одна из лучших торговых планет в секторе. И кроме того, это был Танагарский протекторат; пока он будет следовать правилам, он будет в большей безопасности на планете, чем на некоторых межзвездных маршрутах, как его брат.       Но планета оказалась не совсем такой, как ее рекламировали. Танагарский гарнизон на планете был недоукомплектован на протяжении многих лет, и в результате организованная преступность процветала. Ничего очевидного или разрушительного, но достаточно, чтобы большинство городских населенных пунктов оказались в мертвой хватке. Карасу приходилось иметь дело с картелем Затмения в городе, где он обосновался, и они брали свою долю при каждом удобном случае. Защита, откаты, "скидки" для членов банды, купец едва мог выжить. На самом деле это было не так; по его расчетам, к концу цикла он будет разорен. Он должен был покинуть планету до того, как это произойдет.       Карас снова взглянул на потенциального покупателя, которого ему удалось привести в свой магазин. Стек, как он представился, был закутан в темно-зеленый плащ, закрывавший большую часть его фигуры, и капюшон, надвинутый на голову. Этого было недостаточно, чтобы скрыть, что двуногий был полностью закован в броню, хотя совершенно пустая маска, которую он носил, заставляла Караса всё сильнее нервничать. Наемники в полной силовой броне не были редкостью на Селаке-4, но Карас не узнавал гладкую серебристо-серую обшивку, а отсутствие лица затрудняло чтение.       И все же владелец магазина был не из тех, кто отказывает покупателям, особенно тем, кто ищет то, что может предложить только он. В свете всех "гонораров", которые Карас должен был платить за самые обычные товары и материалы, торговец занялся покупкой более экзотических и нишевых товаров в надежде получить новую клиентуру. Ранее в тот же день, в процессе поиска этой клиентуры, он наткнулся на Стека, спрашивающего о каком-то очень специфическом товаре.       "Хорошо, что я систематизировал архив, когда впервые попал сюда", - подумал Карас, наблюдая, как Стек манипулирует массивом голографических экранов перед ним, тщательно анализируя данные на них. Хотя Карас не мог предоставить физический материал, который требовался Стеку, у него был довольно большой запас данных по интересующему его предмету, который бронированный человек в данный момент просматривал.       Наконец Стек закончил и закрыл экран: - Превосходно, - сказал он тем знакомым голосом некачественного переводчика, к которому, к сожалению, привык Карас. -Я куплю все выше перечисленное.       - Хорошо, ладно. - Осторожно сказал Карас, скрывая свое волнение, когда скользнул вперед на своем гибком хвосте. Это было много данных, которые он просил, что означало много денег.       - Как бы вы хотели, всё это перевести? У вас есть собственное устройство, которое вы хотели бы использовать, или вы хотели бы приобрести один из моих дисков хранения вместе с ним? Уверяю вас, что все они высокого качества.       - Я куплю жёсткий диск.       Затем они вдвоем начали торговаться о цене, за которую Карас с радостью ухитрился получить отличную цену со своей стороны. Он не обобрал этого человека до нитки (плохая идея, когда имеешь дело с наемниками), но тем не менее получил неплохую прибыль. Однако было удивительно видеть, как наемник тратит столько денег на что-то иное, а не на оружие и снаряжение. У Караса были свои подозрения, но он не чувствовал необходимости копать глубже.       Покончив с этим и обменявшись деньгами, торговец проскользнул в заднюю кладовую, чтобы подготовить покупку, выбрав один из своих лучших жёсткив дисков из множества висящих на полке. Это была прочная черная коробка длиной примерно с его предплечье с каждой стороны, сделанная для того, чтобы выдерживать износ воинственного образа жизни. Он едва сдерживал волнение, когда данные передавались на диск, но внезапный шум привлек его внимание к двери вдоль задней стены. Было похоже, что снаружи кто-то шаркает ногами.       Прежде чем он успел что-либо выяснить, задняя дверь распахнулась, и в комнату ворвалась группа из шести Коругарцев с пистолетами и электрическими лезвиями на поясе. Карас испуганно отпрянул, узнав их. Нет, я был так близко! Люди рассредоточились и заняли позиции вокруг тесного пространства, а секунду спустя в него вошел еще один Коругаец. Одежда этого человека была немного лучше, чем у других, и на грязно-красной коже его шеи виднелся явный след затмения.       - Карас. - Сказал их предводитель с натянутой улыбкой. - Что мы тебе говорили насчет опоздания с оплатой?       - Т-Тран! У меня есть деньги! - Заикаясь, произнес Карас, подходя к силовику. - Я только что завершил выгодную сделку! Если бы ты мог...       - Да, но оплата должна была быть произведена вчера. - Сказал Трэн. - И все же пусть никто не говорит, что я не щедрый человек. Я просто возьму распродажу ... вместе с несколькими вещами, чтобы компенсировать твое опоздание. Считайте это запоздалой платой.       - Ч-что?! Нет! Это гораздо больше, чем ... - Карас оборвал себя, почувствовав, как лезвие внезапно вонзилось ему в живот. В данный момент он не был заряжен, но торговец знал, что это может измениться в одно мгновение.       - Карас, - сказал Тран со склизкой улыбкой, сверля желтыми глазами собеседника. - Первое правило ведения переговоров-это делать это с позиции силы, ты же знаешь. Так что тебе лучше знать, чем пытаться диктовать условия прямо сейчас. Если только ты не хочешь попытаться договориться с Векнаром?       Карас вздрогнул при этом имени и покачал головой. Затем он задрожал от безмолвного унижения и гнева, увидев, как головорезы начали собирать вещи с полок, включая складскую палубу, которую он готовил. Торговец закрыл глаза. "Я никогда не покину эту планету", - сокрушался он. Я умру здесь, сломленный и в сточной канаве.       - Прошу прощения. - Карас открыл глаза, когда все остановились и повернулись к стеку, который, очевидно, забрел в заднюю комнату, чтобы посмотреть, из-за чего весь сыр-бор. После долгой паузы он указал на склад, который держал один из головорезов.       - Это мое. Я его это.       Бандит нервно переводил взгляд с крупного человека в доспехах на своего босса. Со своей стороны, Тран шагнул вперед. - Да? Сколько это стоило?       - ...Сумма, которую я уже заплатил.       Тран ухмыльнулся. - Ну, тогда ты готов заплатить за это снова, не так ли?       -...Ты это серьезно?"       Это заставило Трана усмехнуться. - Положение силы, мой друг. Мы значительно превосходим тебя числом, и хотя эта броня выглядит очень красиво, у нас есть большой опыт и забавные инструменты для взлома бронированных целей. Поэтому я предлагаю тебе либо заплатить, либо уйти. Если только ты не думаешь, что можешь предложить что-то еще?       - Ну ... - Карас увидел, как плащ мужчины начал сдвигаться, и увидел несколько необычных деталей, двигающихся под ним.       - У меня полно очень полезных приспособлений.       И тут началась драка.

***

      "Знаете, что было бы неплохо?" - Супермен задумался, глядя через стол, как различные члены Лиги Справедливости заняли свои места за столом. "Если бы мы смогли хотя бы раз собрать всю Лигу и сделать так, чтобы это было по приятному поводу."       Он почти не разговаривал с некоторыми из своих товарищей по Лиге просто потому, что у него не находилось времени, и он предполагал, что у остальных похожая ситуация. Может, он сумеет устроить пикник, вроде тех, что устраивали в Смолвиле…       Но пока что его друг приступил к делу, как только все устроились.       - Вы все были проинформированы о событиях, произошедших в Биалии, - сказал Бэтмен без предисловий, обращаясь к собравшимся в конференц-зале членам Лиги Справедливости. - Машина переведен на скамейку запасных до тех пор, пока мы не решим, что нам с ним делать. Кто хочет высказаться?       Зеленая Стрела наклонился вперед и нахмурился. - Немного удивлен, что ты просто отстранил его от миссий, учитывая, что у него за плечами более дюжины убийств. Разве он не должен быть изолирован прямо сейчас?       Бэтмен бесстрастно оглянулся: - Действия Машины защищали его команду, и он добровольно подчинился своему отстранению. Я не видел причин задерживать его дальше. - Супермен знал, что Бэтмен оставил невысказанным, как трудно было бы заключить под стражу техноморфного героя, если бы он не хотел быть заключенным.       - И это значит, что он получит пропуск? - Недоверчиво переспросил лучник. - Этот человек убил кучу людей! И кроме того, что произойдет, если это станет достоянием общественности?       - Сомнительно. Насколько я понимаю, Биалия потеряла все свое компьютерное оборудование во время штурма, и у них нет никаких доказательств. И Биалия не хочет внимания, которое могло бы привлечь полное расследование ООН.       - Даже игнорируя юридическую сторону дела, я не думаю, что мы можем просто игнорировать это, - сказал Флэш. - Я имею в виду, да, плохие вещи могут произойти в этой области работы, но уничтожить целую военную базу, убивая солдат? Это далеко за пределами того, что должен делать супергерой.       Однако Капитан Атом придерживался иного мнения. - Я прочитал отчет и проверил информацию об этой базе, и я действительно удивлен тем, как мало было погибших. Это говорит о том, что Машина использовал целенаправленные удары, а не просто уничтожал все вокруг.       Зеленая Стрела фыркнул: - О да, тот факт, что он тщательно и преднамеренно убил 16 человек, намного лучше, того что он не сделал это наугад. Серьезно, разве мы хотим, чтобы кто-то такой был в команде с остальными детьми?       - Аквалад забирал жизнь и раньше. - Все повернулись к Аквамену, который невозмутимо смотрел на Зеленую Стрелу.       - Недавно, во время нападения Черной Манты, он был вынужден убить трех вражеских солдат. Ты считаешь, что Кальдура тоже нельзя допускать в команду?       Лучник посмотрел предостерегающе, и Бэтмэн вмешался. - По собственным словам Машины, хотя он и прибегал к летальным мерам, чтобы лишить военных возможности реагировать, он "специально не намеревался никого убивать". Хотя это трудно проверить, я склонен верить ему по очевидному выживанию Королевы Пчёл.       Честно говоря, Супермен был одновременно рад и удивлен, что Королева выжила, учитывая то, что Бэтмен рассказал ему о ее маленьком "послании". Хотя она была ранена, когда Машина спас Старфайр, отчеты, которые показал ему Бэтмен, показали, что Королева Пчёл вчера появилась на публике. Тем не менее, она выглядела довольно встревоженной в глазах Супермена, и заставила его задаться вопросом, что именно произошло на том самолете. Он посмотрел на Черную Канарейку.       - Я слышал, что ты говорила с ним вскоре после миссии. Что ты думаешь?       Черная Канарейка нахмурилась: - Джейкоб ... стабилен, по крайней мере. Он не выказывал никаких признаков беспокойства или травмы, но, честно говоря, было трудно понять, что он за человек. Когда я заговорила с ним, он сделал несколько... касательных движений, но я не могла сказать, пытался ли он защититься или просто у него такая реакция.       - А ты не пыталась спросить его напрямую о том, что произошло? - Спросил Супермен.       Черная Канарейка покачала головой. - Нет, я не хотела торопить события так скоро. Но я ожидала, что он заговорит об этом или попытается избежать разговора.       - Я поговорил с ним, когда мы пошли на встречу со Скоттом и Бардой. Он рассказал мне о том, что произошло.       Дина на мгновение удивилась, а потом смирилась. - Конечно. Наверное, гораздо труднее заставить кого-то открыться, если ты ему не нравишься. - Она покачала головой. - В любом случае, что он сказал?       - Короче говоря, он был не рад тому, что произошло, но сделал бы это снова, если бы пришлось.       Рот Хэла Джордана скривился. - Ну, это лучше, чем "они это заслужили", но мне все равно не по себе. Мыслительный процесс "я сделал то, что нужно было сделать" может привести к некоторым не менее плохим вещам.       Супермен кивнул: - Согласен. Я думаю, что у него светлая голова, и психологически он стабилен, но немного дополнительного руководства не повредит. Если повезет, мы сможем избежать такого исхода в следующий раз, когда это произойдет.       - А что, если нет? - Глаза сидящих повернулись к Орлице, чье лицо приняло суровое выражение. - Я думаю, что ему понадобится нечто большее, чем просто "руководство", чтобы предотвратить еще один потенциальный международный инцидент.       Бэтмен тоже бросил на нее суровый взгляд. - Я намерен обучить его подходу к ситуациям, подобным той, с которой он столкнулся, и правильному оперативному управлению и принятию решений.       - Дело в том, что я не думаю, что ты сможешь. - Она сказала в ответ. - По крайней мере, для такого скрытого военного сценария. Ты знаешь, как вести дела внутри города и против преступников, но военных? Ты не дал этим ребятам достаточной поддержки для операции на вражеской территории, особенно такой, где они должны были действовать без связи. И Ястреб, и я считаем, что вся команда управляется неправильно. Имея это в виду, я думаю, что миссия в Биалии прошла настолько удачно, насколько это было возможно, включая действия Машины.       - И что же привело вас к такому выводу?       Орлица долго молчала,глядя на Бэтмена. Наконец, она сказала: - Правила ведения боевых действий предусматривают, что они должны избегать оповещения своей цели или немедленной эксфильтрации, если они потерпят неудачу. Вот и все. В том случае, когда эксфильтрация невозможна, они должны были бы прибегнуть к другим постоянным приказам и процедурам, но, насколько мне известно, у них их не было. Никаких конспиративных квартир или точек встречи за пределами вражеской территории.       Она выпрямилась. - Итак, мы должны посмотреть на это с точки зрения боевой единицы. Лига Справедливости, на мой взгляд, необходима для обеспечения глобальной безопасности. И эти дети представляют потенциальных будущих членов Лиги. Учитывая, как мало у нас людей, потери неприемлемы. Короче говоря, я думаю, что действия Машины по спасению жизней его команды были совершенно оправданны, учитывая сложившуюся ситуацию. Если вы хотите, чтобы он действовал по-другому, ему следовало бы дать более подробные инструкции.       Бэтмэн нахмурился: - Команда состоит не из солдат.       - Тогда почему ты обращаешься с ними как с солдатами? - Она спросила в ответ. - Я уже давно смирилась с разделением полиции и военных, которое существует на этой планете, и с тем, как супергерои ассоциируются с первыми, но ты явно используешь эту команду для вторых. Тайные операции требуют большой осторожности и мастерства, и они определенно выходят за рамки того, что этот мир считает полицейскими действиями. Не говоря уже о том, чтобы отправить их на территорию, где им находиться не положено.       - Она права, - заметил Зеленая Стрела, и все взгляды обратились к нему. - Я имею в виду, что это не совсем так, но, возможно, нам не следует посылать детей на такие задания.       - Тогда кого же мы пошлем? - Спросил Аквамен. - Мы бы никогда не узнали об интересе этих... Новых Богов к нашему миру, если бы в Биалию не послали команду. Ясно, что нам нужно, чтобы люди выполняли такого рода операции, даже если они имеют потенциально неприятные инциденты.       - Это гораздо больше, чем просто "инцидент"! - Крикнул в ответ Зеленая Стрела. - Это же ...       - Достаточно. - Слова Бэтмена вызвали в комнате тишину. - Мы обсудим саму команду через минуту. Но сначала нам нужно решить, что делать с Машиной.       Зеленая Стрела нахмурился, прежде чем вздохнул. - Хорошо, послушай, я думаю, что понимаю, почему все произошло именно так... но я не хочу, чтобы это стало обычным делом в будущем. Вы попросили меня присоединиться к Лиге, потому что хотели, чтобы я держал вас ближе к земле, и это склоняется в сторону, которая мне не нравится. Но пока ... я думаю, нам просто придется присматривать за нашим пространственным путешественником.       Заговорил Флэш: - Меня беспокоит, как "Машина" может повлиять на остальных членов команды. В конце концов, они же дети и могут начать относиться к нему не так, как надо. Но если Канарейка говорит, что он в норме, то достаточно будет на время отстранить его от миссий.       - Согласен. - Сказал Бэтмен, прежде чем взглянуть на Черную Канарейку. - Черная Канарейка, как ты думаешь, нужно ли принимать еще какие-то дисциплинарные меры против Машины?       Она покачала головой. - Мне нужно пообщаться с ним еще немного, прежде чем я смогу сказать, что он может вернуться к выполнению миссий, но это все.       Бэтмен повернулся, чтобы обратиться к остальной части Лиги. - У кого-нибудь ещё есть вопросы по поводу Машины и его действиям в Биалии? - Он был встречен молчанием и кивнул сам себе.       - Тогда он останется на скамейке запасных, пока Черная Канарейка не скажет обратного. Теперь перейдем к вопросу о самой команде…

***

      - Мы оторвались?! - Завопил человек за пультом управления.       - Заткнись и езжай быстрее! - Крикнул Тран, поворачиваясь на своем сиденье и лихорадочно высматривая в задней части аэрокара признаки преследования. Высокие здания торгового района проносились мимо, пока аэрокар прокладывал себе путь в потоке машин. Они сильно рисковали привлечь внимание властей, но Тран просто хотел убраться подальше от этого монстра, на которого наткнулся.       Предполагалось, что это будет простая работа по сбору дани, но этот ... наемник был сильнее и быстрее всего, что Тран когда-либо видел. А нейронные парализаторы, которые несли его люди, ни черта не сделали. Он явно был полон кибернетических частей, учитывая, как его конечности раскрылись и обнажили оружие под ними, не говоря уже о том, что еще скрывалось под его плащом.       Его люди разбежались вскоре после того, как стало ясно, что битва проиграна, но наемник преследовал их. Тран слышал, как его людей одного за другим убирали по рации, и теперь этот монстр преследовал его. И тот факт, что он продолжал мельком видеть наемника на соседних зданиях из мчащегося аэрокара, заставлял его сердце биться быстрее. Кто, черт возьми, этот парень?! Босс знал бы о любом наемнике, который высадился бы на планету, почему ему не сказали?!       Тран возился с коммуникатором на боковой консоли машины.       - Векнар! Кто-то помешал собрать дань, наемник! Кто...       Громкий треск вернул внимание Трана к передней части, и, к своему ужасу, он увидел бронированную фигуру наемника, скорчившегося на капоте аэрокара.       - Приветик! - Он услышал, как мужчина закричал, перекрывая шум ветра, как раз перед тем, как сунуть руку под капот машины. Электрический разряд прошел по всей машине, заставляя Трана и водителя кричать и дергаться. Сквозь пелену боли Тран заметил, что кар быстро приближается к земле. Не совсем грохот, поскольку включились функции аварийной посадки, но он прорезал линию через тротуар, когда врезался в землю и замедлился до остановки.       Водитель был без сознания, но Трану хватило двигательной активности, чтобы вылезти из сбитого аэрокара и попытаться сбежать. Он не успел далеко уйти, как почувствовал, как что-то обвилось вокруг его ног, заставляя его кувыркаться вниз. Он повернулся, чтобы увидеть прикрепленный к ногам трос, ведущую в руку наемника, и тут же был смотан, как рыба. Наемник потянул Трана вверх, подпирая его со стороны потерпевших крушение летающий аэрокаров.       - Диск. Где он?       "Он не поймал того, у кого она была?" - Удивился Тран. - Это ... кто-то другой взял его! Наверное, обратно на нашу главную базу! - В отчаянии воскликнул он. - Он, наверное, уже там!       Наёмник издал звук, который Тран не смог определить, прежде чем сказал: - Где она?       Потрясенный Тран ответил: - Как я тебе и говорил! Векнар убьет меня, и я гораздо больше боюсь того, что он сделает со мной тогда, чем того, что ты можешь сделать со мной сейчас!       Прежде чем тот успел что-то сказать, они оба услышали голос из салона сбитого аэрокара.       - Связь. - Стальной голос прозвучал из комма, которым пользовался Тран. - Проверенно, бесплодная земля.       Наемник посмотрел на комм, прежде чем протянул руку и схватил его, вырвав из аэромобиля свободной рукой. Тран отпрянул назад, увидев, как его бронированные пальцы превратились в шипы и пронзили стенки устройства.       - Говори. - Приказал он.       Тран переводил взгляд с человека на комм в его руках, прежде чем крикнуть: - Проклятые звезды! Проклятые звезды!       - ...Принято. Очень хорошо. - Тран не смог сдержать улыбку. Он просто дал код, что попал в беду. Скоро прибудет помощь. Если Танагарская полиция не прибудет первой.       Пустая маска наемника долго смотрела в никуда, прежде чем он кивнул сам себе.       - Хорошо. - Сказал он, прежде чем отшвырнуть в сторону аппаратуру и Трана, и повернулся, чтобы уйти.       Тран смотрел на него в замешательстве, прежде чем ему в голову пришла какая-то мысль.       - Погоди, ты же не мог так быстро отследить источник этой передачи ... не так ли?       Наемник оглянулся на мгновение, прежде чем отвернуться, бросился к ближайшему зданию и просто побежал вверх по его стене. Наблюдая, как незнакомец исчезает из виду, Тран подумал, не придется ли ему в ближайшее время искать новую работу.

***

      - В целом операция в Релазии прошла успешно. - Сказал Лютор группе темных фигур на мониторах вокруг него. - Со временем мы сможем распространить свое влияние на оба правительства Релазии, а оттуда и на остальную Юго-Восточную Азию.       - Отлично, - сказал Сэвидж. - Какие-нибудь неприятности от нашего "актива"?       - Нет, он вел себя прилично. - Ра'с ответил. - Его новый куратор неплохо с ним справлялся. Я думаю, что скоро мы увидим результаты его усилий по проникновению.       - Я все еще сомневаюсь насчет замены Спортмастера... - проворчал Мозг. - Нельзя отрицать его компетентность, но я все еще чувствую, что мы привели его слишком рано.       - Он нам нужен, - возразил Ра'с. - Кроме того, Лига Теней уже некоторое время ведет за ним слежку. У нас есть возможность применить рычаги давления, если он не вписывается так хорошо, как мы надеемся. - Он издал негромкое жужжание. - Я также удивлен, что вы высказываете сомнения относительно нового силовика, когда сами спонсировали непроверенного человека.       Их новый член усмехнулся. - Что я могу сказать, Мозг распознает качество, когда видит его. - Самодовольно сказал Калькулятор, его гибкая тень пожала плечами на мониторе.       - Кроме того, мне хотелось бы думать, что сумма взятки, которую я сэкономил вам всем за последние несколько недель, управляя вашими цифровыми следами, более чем оправдала цену допуска.       - Мы ищем больше, чем просто деньги, когда речь заходит о том, чтобы присоединиться к нам, - сказал Сэвидж, прежде чем неохотно признал, - и все же нельзя отрицать вашу полезность. В любом случае, я полагаю, что на этом наши сегодняшние дела заканчиваются, за исключением одного вопроса.       Лютор взглянул на пустой экран в конце ряда, где отсутствовал последний член их группы.       - Я надеялся, что она уже достаточно оправилась, чтобы присоединиться к нам.…       - О! Мы, наконец, начнем говорить о восхитительном хаосе в Биалии? - Прокричал Кларион.       Лютор все еще не был уверен, что именно Ведьмак на мониторе, но он мог поклясться, что тень на его мониторе принимала странные и чудовищные формы всякий раз, когда он видел ее краем глаза.       - Я все еще не совсем понимаю, что произошло, - прогрохотал Сэвидж. - Все, что я слышал, это то, что одна из операций Королевы Пчёл прошла особенно неудачно, когда в нее были вовлечены эти молодые герои.       Калькулятор разразился лающим смехом. - Да, это один из способов заставить одну из ваших баз быть разорванной на части, а самолет, на котором вы летите, сбить с неба вместе с вами.       Когда Ра'с заговорил, он казался гораздо менее удивленным этим, чем другой человек. - Если я правильно помню, она просила тебя о помощи во время всего этого фиаско. Почему ты не помог ей?       Призрачное изображение Калькулятора подняло руки. - Я предложил свою помощь, чтобы помочь с этой инопланетной сферой, но она сказала мне убираться. Она хотела доказать, что справится сама. Ну и что с того, что она прибежит ко мне позже и скажет, что на самом деле не может справиться с этим?       Кларион захихикал: - Ты уверен, что не боялся встретиться лицом к лицу с Машиной, который надрал тебе задницу в прошлый раз?       Все экраны на мгновение замерцали, прежде чем связь прояснилась. Когда Калькулятор заговорил, Лютор услышал, как он кипит от ярости. - Я разберу эту кучу металлических жуков, когда буду готов, не раньше. И уж точно не в разгар психотического буйства.       - Любопытно, - сказал Мозг. - Это поведение выходит за рамки параметров, которые я установил для Машины. Что вызвало отклонение?       - О, у меня есть запись того, что вызвало это, - сказал Калькулятор, загружая аудиофайл. - Похоже, Пчёлке удалось захватить их лидера, и Машина поддался человеческим эмоциям. Вот что она ему сказала.       Мгновение спустя они услышали голос Королевы Пчёл.       - Она тоже недооценила технологии, которыми я владею. А теперь, если вы слушаете и еще не разлетелись на куски, я приказываю вам сдаться. Если нет, то ... я уверена, что мои люди найдут ей применение.       Лютер тихо вздохнул и покачал головой. "О, Пчелка, ты никогда не была такой умной, какой считала себя", - подумал он.       Эта женщина всегда любила пофлиртовать с возмутителями спокойствия, вероятно, в результате обладания силой, которая превращала всех вокруг в своих подхалимов. По всей вероятности, женщина даже не была серьезна в своей угрозе, просто желая спровоцировать реакцию супергероев. Что ж, похоже, она получила то, что хотела.       Запись затихла на несколько долгих мгновений, прежде чем из динамиков донесся белый шум. На взгляд Лютора, это было слишком похоже на крик. Через мгновение Калькулятор выключил его.       - И это все, что осталось на ближайшие полчаса. Все оборудование на базе также поджарилось.       Сэвидж что-то промычал. - Интересно ... видеть, как герой так бурно реагирует на угрозу. Это может быть полезным рычагом, чтобы контролировать его.       - Рычаг, которым нужно пользоваться очень осторожно. - Лютор настаивал. - Это прекрасный пример того, почему мы никогда не загоняем героев в угол, если не уверены в их реакции. - Это был урок, который многие люди усвоили на собственном горьком опыте за последнее столетие, хотя бы в отношении второстепенных героев. Доказательство того, что супергерой не был моральным образцом, которым они себя считали, это была бы Пиррова победа, если герой разобьёт твою голову о стену, по мнению Лютора.       - И что с Королевой Пчёл, - нарушил молчание Повелитель Океана. - А что именно она потеряла из-за своей глупости?       - Помимо ее собственных активов, сфера теперь находится в Лиге Справедливости. - Сказал Мозг.       - Я сомневаюсь, что какие-либо данные, которые ей удалось собрать, сохранились, хотя, честно говоря, я больше обеспокоен тем, что наш союзник узнает, что мы потеряли их дар.       Сэвидж отмахнулся от него. - Это не имеет значения, мы все знали, что это был ничтожный подарок с их стороны. В отличие от некоторых других вещей, которые были одолжены нам…       - Джентльмены, - Лютор повысил голос. - Нам нужно сосредоточиться на главном. А именно эскалация, которую представляют собой действия Машины. Если Лига продолжит использовать Машину в подобных миссиях, наряду с его готовностью пачкать руки, это может серьезно повлиять на наши планы.       - Конечно, мы могли бы просто не провоцировать его, как когда он натыкается на наши операции? - Спросил Мозг.       - Именно это я и сделал, и все же мне это дорого обошлось.- Проворчал Повелитель Океана. - Он просто появился в Посейдонисе в тот день, когда я должен был осуществить свой план... я отложил его до отъезда Машины, но в результате один из моих самых непослушных подчиненных был пойман и все испортил.       Сэвидж хмыкнул: - И с ним как частью этой команды, которая официально не существует, это позволяет Лиге делать вещи, не запятнав их имидж. Как неожиданно практично с их стороны. - Он выпрямился в кресле. - Тогда все просто. Машину необходимо контролировать, противостоять или убрать. Ра'с, ты уже изучал его. У тебя есть какие-нибудь готовые планы?       Мужчина вздохнул. - Боюсь, что нет. Выследить Джейкоба Моргана на удивление трудно. У меня есть несколько теорий, но мне нужно больше времени.       - И мне нужно больше данных, - проворчал Калькулятор. - Мне удалось извлечь немного информации из руин компьютеров базы о том, как он это сделал, но мне нужно больше.       - И хотя я разработал некоторые контрмеры против техновора, ни одна из них не гарантирует его нейтрализации. - Сокрушался Лютор. - Похоже, нам снова нужна помощь доброго доктора Рокетт.       - Это будет трудно, - ответил Ра'с. - За ней постоянно следят и власти, и Лига, и все, что Корд делает в отношении нее. Хотя они относительно свободны, я не сомневаюсь, что они установили средства, чтобы выследить ее, если она снова исчезнет. Нам нужно время, чтобы ... - мужчина оборвал себя, и ему пришла в голову одна мысль.       - Напомни мне, разве "Корд Текнолоджиз" не была одной из компаний, сделавших заявку на участие в реконструкции Северного Релазии?       Лютор выгнул бровь, заметив, что тема разговора изменилась. Частью мирного соглашения между Севером и Югом Релазии было то, что будет оказана помощь в приведении инфраструктуры севера в соответствие с первыми мировыми стандартами. Хотя Лекскорп, конечно, получил лучшие контракты из-за роли Лютора в недавних переговорах, было слишком много работы для его компании в одиночку.       - Да, насколько я помню, они строят коммуникационные сети в сельских районах страны. А что?       - Если она отправится в Релазию с Кордом, думаю, у нас будет шанс. Это не гарантировано, но у нас все еще есть наши агенты в регионе. Кроме того, в стране были и другие элементы, от которых я планировал избавиться... но теперь я думаю, что они могут оказаться полезными.       Прежде чем Лютор успел попросить разъяснений, экран, предназначенный для Королевы Пчёл, внезапно включился. Но на мониторе появился не ее силуэт.       - Прошу прощения за опоздание, - раздался мужской голос по рации, хотя в нем слышался странный металлический скрежет. - Я пришел, как только увидел, что вы собрались.       - Кто вы? - Сказал Ра'с резким тоном. - Как вы получили доступ к нашей связи?       - Я генерал Харжавти, - широкий силуэт сместился, и Лютор поклялся, что в нем есть что-то нечеловеческое. - А что касается второго вопроса, то я использую оборудование, которое вы дали моей дорогой Королеве Пчёл. И с этого момента вы будете иметь дело со мной.       - Хм, насчет оборудования он не врет, - сказал Калькулятор. - Или, по крайней мере, он находится в том же месте.       Лютор насторожился, но в то же время ему стало любопытно. - А как же Королева Пчёл? Последний раз я слышал, что она еще жива.       - О, с ней все в порядке. Королева все еще будет сидеть на своем троне, - сказал Харджавти самодовольным, колючим тоном. - Мне просто удалось убедить ее сосредоточиться на домашних делах, которыми она пренебрегала. Она просто сделает шаг назад от более ... обременительных вопросов.       Лютор не мог этого видеть, но он знал, что Сэвидж нахмурился, когда он сказал: - Хотя я могу оценить честолюбие, мы ничего не знаем о тебе. Почему мы должны позволить тебе занять ее место?       - Помимо моего контроля над Биалией, вы согласились бы на рекомендацию? - Застенчиво сказал генерал.       - Я был там, когда на нас напал тот монстр, и моя возлюбленная королева заставила меня служить себе и отбросила в сторону, как кусок мяса. Наш общий союзник нашел меня после того, как я был выброшен из самолета. Он восстановил мое сломанное тело, сделал его сильнее через металл и боль. И благодаря этому я обрел... некоторую ясность мысли. Я понял, что Моя Королева, возможно, не имела того, что нужно, чтобы привести нашу нацию к славе, которую она заслуживает, и что она не ценила тех, кто был под ее началом.       Харжавти воспользовался моментом, чтобы успокоиться, прежде чем засмеялся. - Но не волнуйтесь. Хотя я намерен добиться большего успеха, чем она, я обещаю всем вам, что все будет как обычно.

***

      Векнар застонал, выбираясь из-под обломков рухнувшей стены и тряся головой, чтобы прояснить зрение. Когда зрение вернулось к нему, смесь ярости и отчаяния наполнила его грудь, когда он увидел руины, которые раньше были его базой операций. Игорный дом был в полном беспорядке, столы и автоматы разбиты, его люди повалены на пол. И хуже всего было то, что в крыше была пробита огромная дыра, из которой в небо валил дым.       Не было никакого способа, скрыть это от Танагарианцев. Полиция скоро будет здесь, и он никак не сможет уничтожить все свои бухгалтерские книги и активы до того, как они туда доберутся. Теперь вся его операция была скомпрометирована!       И он увидел причину, выходящую из соседней комнаты, что-то сжимая под мышкой. Человек в силовой броне и зеленом плаще.       - Ты! - Прорычал Векнар. - Я потратил годы, чтобы построить свою базу в этом мире! Годы ниспровержения его правительства и уничтожения всех, кто противостоял мне! Кто ты такой, чтобы думать, что он может просто прийти сюда и забрать его у меня??       Наемник остановился, слегка помедлив, глядя на криминального авторитета. - Стек.- Он сказал просто.       Векнар сплюнул, облокотившись на единственный в комнате не сломанный стол.       - Никогда о тебе не слышал. Кто тебя нанял? Были ли это Пять сестер, пытающихся вторгнуться в мои владения, картель Кровавых Рейдеров, жаждущих мести, или власти решили нанять кого-то, чтобы сделать то, что они никогда не могли? - Он усмехнулся. - Или ты один из тех мелких насекомых, на которых я наступил, когда поднимался наверх, пришедших чтобы отомстить?       И снова наёмник сделал долгую паузу, прежде чем поднять предмет, который держал под мышкой: - Диск для хранения данных. Один из твоих людей взял его после того, как я купил его несколько часов назад. Я попросил его вернуть. Он отказался. - Еще одна пауза. - Я обиделся на это.       Векнар моргнул в замешательстве. -Ты ... ты напал на моих людей и разрушил мою базу... потому что хотел вернуть диск. - Пришло тошнотворное осознание. -Ты бы ничего этого не сделал, если бы мы просто дали тебе это, не так ли?       - Возможно. - Подтвердил наемник, прежде чем повернуться и уйти. - В любом случае, наслаждайся тюрьмой.       Когда Танагарские власти наконец добрались до развалин, являвшихся центром криминальной империи Векнара, они обнаружили преступного Лорда на земле, истерически смеющегося, со слезами на глазах, как будто это была самая смешная вещь в мире.

***

      Корианд'Р глубоко вздохнула, наблюдая, как солнце опускается за горизонт, а закатные лучи освещают раскинувшийся внизу город. Ей говорили, что Нью-Йорк один из самых разнообразных городов на планете, и все же отсюда она чувствовала, что видит его единство. Все эти люди из разных мест в жизни, все привязанные к Земле, но все вместе в городе, который простирался до неба. И в каком-то смысле она тоже стала его частью.       "Моя жизнь определенно приняла неожиданный оборот", - размышляла она. Всю свою жизнь она ожидала, что будет править своим народом и вести его в бесконечной войне с теми, кто стремится уничтожить его. Вместо этого она была здесь, действуя как воин-юстикар в чужом мире, полном как мирских, так и фантастических вещей. На Земле было так много всего, что она видела и делала, так много нового для нее, такого, что она никогда не представляла себе, что ей придется испытать или увидеть. В каком-то смысле возвращение на Землю было для нее одним из самых волнующих событий.       И все же были еще моменты, подобные этому, когда Солнце планеты садилось и небо окрашивалось в красный цвет, что наполняло ее сердце тоской. Потому что это напоминало ей о доме, в который она никогда не сможет вернуться.       - Старфайр! - Она оторвалась от своих мыслей и посмотрела вниз на крышу, увидев, что Сара машет ей рукой. Отбросив момент меланхолии, Корианд'Р спустилась на крышу и села рядом с темнокожей женщиной, которая выглядела немного измотанной, пока рылась в сумке на бедре.       - Еще раз большое спасибо за уборку детской площадки. Вы сэкономили нам столько денег, что мы не могли позволить себе тратить их. И дети всегда рады тебя видеть.       Корианд'Р улыбнулась: - Не проблема. Мне говорят, что быть супергероем это больше, чем просто бороться с преступностью, и дети должны иметь возможность расти и играть. - Сара была воспитательницей сиротского приюта в северной части города, и Корианд'Р столкнулась с ней во время одного из своих патрулей вместе с Чудо-Женщиной. Сострадание женщины к тем, о ком она заботилась, тронуло что-то внутри Кори, поэтому, когда она упомянула, что ее дети недавно потеряли свое игровое пространство, Тамаранка ухватилась за возможность помочь.       Заброшенное здание рядом с сиротским приютом рухнуло совсем недавно, по-видимому, это был запоздалый результат повреждений, нанесенных ему во время драки с Амейзо. К счастью, никто не пострадал, но большая часть обломков упала на детскую площадку, засыпав ее опасным мусором. Город еле волочил ноги, когда дело дошло до уборки беспорядка, поэтому Корианд'Р предложила помочь расчистить пространство. С ее силой было легко смахнуть обломки обратно на другую стоянку. Нужно было еще отремонтировать остальную площадку, но теперь это можно было сделать.       - Я рада, что ты хотя думаешь, что... - пробормотала Сара, прежде чем наконец нашла то, что искала, и вытащила листок бумаги. - Ну вот, поехали. Маленькая Эмили нарисовала это для тебя. Кори взяла бумагу и увидела, что это был грубый рисунок ее самой в драматической позе, поднимающей над головой гигантский камень. Рядом с ней стояла улыбающаяся маленькая девочка с косичками, а под ней были слова: "Старфайр лучше всех!"       Тепло разлилось по всему телу Корианд'р, и она прижала рисунок к себе. - Это замечательно. Скажи ей, что мне понравилось. С этими словами они попрощались, и Кори взлетела, направляясь к ближайшей Зета-трубе. По пути ее комм начал жужжать.       - Да? - сказала она выжидающе.       - Старфайр, - сказала Чудо-Женщина на другом конце провода. - Прошу прощения, я хотела связаться с тобой вчера вечером, но кое-что произошло в Греции. Небольшой бунт. В любом случае Лига пришла к консенсусу.       Ее хорошее настроение немного испортилось. - Понимаю.- Хотя она понимала, что Лига формально была их головной организацией, Кори все еще не была уверена, почему они должны были встретиться и говорить о действиях Джейкоба и команды во время последней миссии. Она не видела смысла что-либо обсуждать.       - И что же они решили?       - Действия Машины были оправданы. - Сказала Диана. - Мы все еще должны быть уверены, что в стабильном психическом состоянии, но как только это станет ясно, он сможет присоединиться к команде на заданиях. Однако мы также решили, что больше не будем посылать команду в страны, не связанные с ООН. По крайней мере, в обозримом будущем.       - Понятно... - медленно произнесла Корианд'р. - Вы недовольны нашими действиями?       - Нет, конечно, нет, я полностью верю, что вам удалось добиться наилучшего результата, несмотря на то, что произошло. Тем не менее, могут возникнуть... проблемы, если такие вещи повторятся, и команда будет связана с этим. Конечно, есть защита, но если вы не находитесь в стране, подписавшей Устав ООН…       - Если это такая проблема, то почему нас вообще туда послали?       Диана вздохнула: - У Бэтмена были определенные "идеи" о том, как он хотел использовать команду, но недавние события поставили под сомнение мудрость его решений. Лига немного разошлась в том, как они хотят работать с вами, но мы все согласились, что вам потребуется более специализированная подготовка, прежде чем мы позволим вам снова попытаться выполнить еще одну миссию, подобную Биалии.       Корианд'Р поколебалась мгновение, прежде чем сказала: - В таком случае, мы должны привлечь остальную часть команды к этому вопросу. Я считаю, что у нас было достаточно боевого опыта вместе, чтобы теперь мы могли правильно определить нашу функцию как подразделения.       - Это ... скорее решение Лиги.       Разочарование нахлынуло на Корианд'р, и она фактически остановилась в воздухе. - Диана ... а что для тебя моя команда?       - Что? Что ты имеешь в виду?       - Ты говоришь, что не знаешь, что с нами делать, но и не хочешь, чтобы мы решали сами. Наша общая цель ясна, но без эффективного руководства тем, что должна сделать эта команда, мы никогда не сможем быть лучшими. А теперь ты говоришь, что моя команда даже не может внести свой вклад в то, что мы должны делать!       Диана, казалось, была ошеломлена. - Я не имела в виду, что ваш вклад вообще не будет учтен, просто окончательное решение остается за нами.       - Это означает, что вы наше начальство, но наша группа почти не взаимодействуют за пределами Красного Торнадо и Бэтмена. На Тамаране такая группа, как наша, имела бы гораздо больше независимости в своих операциях из-за этого, но я чувствую, что вы слишком сильно ограничиваете нас, чтобы это было так. Эта команда нуждается в большей поддержке или большей независимости от Лиги. И хотя я была бы признательна за первое, но как лидер моей команды, я могу заверить тебя, что они предпочли бы второе.       Диана долго молчала, прежде чем сказала: - Возможно... мы можем прийти к соглашению. У Бэтмена, конечно, будет свое мнение на этот счет, но я позабочусь о том, чтобы он выслушал тебя. А пока поговори с командой. Ты будешь представлять их интересы.       Корианд'Р вздохнула и возобновила полет. - Спасибо, Диана.       - Конечно. А Кори ... я впечатлена тем, как ты справляешься с ролью лидера команды. - И на этом разговор закончился.       Корианд'Р издала удовлетворенный вздох, приземлившись между зданиями, перед дверью, которая скрывала устройство телепортации. Ей не терпелось поделиться новостями с остальными членами команды. Она знала, что Кальдур вернулся с недавней экскурсии из Релазии, так что ей, вероятно, придется подождать до завтра, чтобы сообщить ему об этом. И когда она вошла в дверь и включила Зета-трубу, она попыталась вспомнить, когда именно Джейкоб возвращался из своего импровизированного путешествия.       Поэтому, когда свет померк и она вошла в главный зал базы, она была лишь немного удивлена, обнаружив человека, о котором шла речь, стоящего в центре, голографический экран с изображением Ястреба, плавающего перед ним.       - ...и ради всех духов предков, которые у тебя есть, никогда не рассказывай моей жене о том, что случилось. - И с этими словами экран закрылся.       Затем Джейкоб опустился на колени, подсоединив несколько проводов к темному металлическому ящику у своих ног. Как только он это сделал, прямо над ним вспыхнул еще один голографический экран, и на дисплее появилась диагностическая подсказка.       - Давай, давай... - пробормотал он, положив руку на коробку, и его рука осветилась синими линиями. Через несколько секунд данные начали быстро прокручиваться по экрану, хотя под своим нынешним углом Корианд'р не могла видеть, что это было. Джейкоб встал и хлопнул в ладоши.       - Да!- крикнул он, прежде чем вытащить клавиатуру и начать прокручивать информацию вручную.       Какое-то мгновение Корианд'Р оставалась на месте, просто наблюдая за Джейкобом с легкой улыбкой на лице. Её парень был такой странный. Ее собственный закаленный кузнец. Хотя ее жизнь не давала ей много времени на размышления о том, с каким мужчиной она хотела бы быть, она никогда бы не догадалась, что именно она выбрала. Он был осторожным и внимательным человеком, но она видела страсть и ярость, которые он мог вызвать, если ситуация была правильной. Он не испытывал особого трепета перед битвой, но без колебаний отдал бы свою жизнь за других, если бы не было другого выбора. И все с искренним желанием сделать мир лучше для всех.       Короче говоря, человек со скрытыми глубинами. В которого она все равно влюбилась.       В конце концов она прекратила свои размышления и пошла вперед. - Успех, я полагаю. - Она сказала, когда она подошла к нему сзади. - Что же это такое?       Наконец Джейкоб повернулся к ней с довольной улыбкой на лице.       - Почему бы тебе не рассказать мне? - Спросил он, и экран перед ним поплыл по воздуху в ее сторону.       Она посмотрела на него, но повернулась, чтобы посмотреть на экран... и застыла на месте от того, что увидела. Изображение было с Тамарана. Массивная серия каталогов и файлов, многие из которых с названиями, которые она узнала. Эпопея Алисандра, собрание симфоний Королевского оркестра, каждая серия легенды о разрушенном Королевстве.       - Это... это же...       - Около ста тысяч различных Тамаранских архивов, начиная от книг, искусства, музыки, фильмов и заканчивая кучей других вещей, в которых я даже не уверен. - Джейкоб сказал, пока шел рядом с ней.       - Мы оба много потеряли, но тебе придется жить в совершенно другой и чужой культуре. Я ... хотел это исправить. Даже если дело только в этом, я хотел дать тебе маленький кусочек твоего Хмм!       Это было все, что он успел сделать, прежде чем Корианд'Р бросилась на него, ее губы с силой сомкнулись на его губах. Когда она отстранилась, то посмотрела на него влажными глазами.       - Спасибо, спасибо тебе! - Она вырвалась из объятий, чтобы пролистать список голоплееров, ища несколько секунд, пока не нашла один из своих детских. - Вот этот, вот этот! Давайте посмотрим этот фильм! - Взволнованно сказала она.       Джейкобу удалось загнать ее к дивану в общей комнате, образовав голографический проектор на своем плече, чтобы они могли смотреть. Это был не совсем тот образ, который Корианд'Р помнила с детства, но она была более чем счастлива, свернувшись калачиком рядом с ним. Радость переполняла ее, когда она смотрела на знакомые сцены драмы и товарищества, которые, как ей казалось, она потеряла навсегда, и временами она не могла сдержать слез, когда прижимала Джейкоба к себе.       Однако было уже поздно, когда они начали, так что, как бы ей ни хотелось продолжать просмотр, Кори обнаружила, что засыпает примерно на середине третьей пьесы. Она слабо запротестовала, когда Джейкоб выключил ее, но остановилась, почувствовав, что он поднял ее на руки. Когда она положила голову ему на шею, из глубины ее горла вырвалось тихое жужжание, и ее сонный разум отметил все мелочи, связанные с ним.       Довольно скоро они подошли к ее спальне, и она почувствовала, как он мягко опустил ее на кровать. Она сонно прислонилась к нему, сидящему на краю матраса. С некоторой неловкостью и некоторой помощью с его стороны ей удалось снять с себя одежду, прежде чем она легла, и он оставил ее спать.       Она протянула руку и схватила его за локоть. - Останься со мной. - Тихо прошептала она.       Джейкоб заколебался на мгновение, прежде чем он перешел к кровати. Он обнял ее и притянул к себе, и Кори заснула в объятиях мужчины, который завладел ее сердцем.