***
— Что это? — Ван Ё в недоумении поднял бровь, смотря на тряпичный куль, покрытый чем-то бурым. — Это все, что осталось от моей семьи, — с грустью отозвалась девушка, крепче прижимая к себе покрытую запекшейся кровью одежду. — Твоя семья…? — слово «мертва» так и не сорвалось с губ наследного принца. В горле застрял ком, который Ван Ё попытался устранить глотком ароматного зелёного чая. — Её больше нет. У меня был только брат, но его жестоко убили. — Грабители? Мятежники? — предположил принц, перебирая в уме имена всех погибших за последние годы вельмож в попытке понять, из какой семьи происходит его возлюбленная. В том, что она благородных кровей, у Ван Ё не было ни капли сомнений: манеры, речь и обширные знания выдавали в ней дочь аристократов. Все прошедшие месяцы мужчина ломал голову, пытаясь понять, почему же это прелестное создание скрывает от него свою личность. — Это были очень плохие люди. Особенно их главарь, — рассеяно ответила девушка. — Ты хочешь, чтобы я нашёл и казнил его? — Глаза молодого человека превратились в две щелочки. Казалось, ещё немного, и он выхватит из ножен меч, начав крушить все вокруг в мелкие щепки. — Я бы хотела наказать его сама. А пока, Ваше Высочество, не могли бы Вы сохранить для меня это? — Девушка протянула принцу одежду покойного родственника. — Хорошо, — кивнул Ван Ё, бережно принимая прекрасный некогда ханбок. Если лезвия настолько изуродовали эти дорогие одежды, страшно подумать, что стало с телом их владельца. — Я сохраню твои вещи. Если вдруг у тебя не получится отомстить за брата, то ты всегда можешь рассчитывать на меня. — Ловлю Вас на слове, — улыбнулась девушка. — А пока, не хотите ли Вы показать мне свою особую технику боя на мечах? Я как раз захватила с собой клинок брата.***
— Мой принц, разведчики доложили о том, что лагерь мятежников под предводительством Манволь расположен в горах. Нашим людям удалось втереться к ним в доверие и пополнить их ряды. Ван Ё только вернулся с верховой прогулки и был в приподнятом настроении после того, как наконец-то сумел заполучить поцелуй своей возлюбленной. Новости о будущей победе над неугомонными бунтарями, грабившими королевские склады и амбары знати сделали его день ещё краше. — Отлично. Я хочу, чтобы вы поймали всех до единого, нашли их семьи и пособников, а затем прилюдно казнили. Народу нужно ясно дать понять, что любая мысль о перевороте и измене будет караться смертью. — Слушаюсь, Ваше Высочество, — начальник охраны отвесил принцу глубокий поклон и уже собирался было уходить, когда Ван Ё его окликнул. — Манволь оставьте в живых. Этого ублюдка я казню лично, в назидание другим.***
В тот день Ван Ё не смог отлучиться в персиковый сад, чтобы встретиться с той, что украла его сердце и покой. Лишь одно грело ему душу — вчера он подарил своей любимой платье из красного шелка, как бы намекая на то, что хотел бы видеть её не только во время их коротких встреч, но и всю оставшуюся жизнь. Капитан королевской стражи доложил о том, что предводитель мятежников пойман и ждёт своей участи в темнице дворца. Отложить казнь предателя такого уровня означало бы дать повод для сплетен и ложную надежду на помилование. Обнажив свой меч, Ван Ё направился в темницу, натянув на лицо самую страшную из своих улыбок. — Предатель Манволь, есть ли у тебя последнее желание? — спросил наследный принц, переступая порог камеры. Ван Ё любил задавать этот вопрос всем приговорённым к смерти. Желания одних его забавляли, в то время как предсмертные слова других вызывали уважение и служили пищей для размышлений. Хриплый смех слетел с разбитых в кровь губ Манволь. Становясь все громче, он отлетал от каменных стен последнего пристанища неуловимого доселе бунтаря и разбойника. Принц остановился, пытаясь разглядеть покрытое грязью, ссадинами и синяками лицо стоявшего на коленях человека. Когда взгляд мужчины опустился на покрытой пылью красный ханбок, сердце его пропустило удар, глаза расширились от удивления, а рука чуть было не выронила меч. Неужели?.. — Да, у меня есть последнее желание. Я хотела бы, чтобы Вы покарали убийцу моего брата, Ваше Высочество. Помнится, Вы дали мне слово, что сделаете это, если моя попытка мести потерпит поражение. Хотя, постойте. Кажется, месть все же удалась, не правда ли? — Мой принц, этот меч мы отняли у мятежницы, — молодой стражник со шрамом в виде полумесяца с гордостью протянул Ван Ё красивый клинок. Он видел его много раз. Точнее будет сказать, смотрел на этот меч, но не видел. Под впечатлением от мастерства девушки, принц никогда особо не разглядывал её меч. А зря. Приглядись он получше, сразу бы узнал в нем свой подарок другу детства. Другу, у которого была маленькая сестренка, вечно таскавшаяся за ними хвостом. — Как звали твоего брата? — будущий король отчаянно пытался контролировать свои эмоции, не давая голосу дрожать. Тон его оставался спокойным и властным, вид из шокированного за секунду превратился в скучающий. — Ким Шин. Помните такого? Он был вашим другом и генералом. Самым преданным и верным. — Ким Шин был предателем, затевавшим заговор против короля. Выиграв несколько сражений, он обрел слишком большой почёт у простого люда и солдат. Многие могли последовать за ним, заражённые его нездоровыми идеями. — Ложь, все это гадкая ложь и клевета, — ухмыльнулась Манволь. — А ты и твои верные шавки — убийцы. — Заткнись, — крикнул капитан стражи, тут же наотмашь ударив Манволь по лицу. Не удержав равновесие, девушка завалилась на бок и упала, ударившись головой о пол. Сердце Ван Ё пронзила невыносимая боль. С одной стороны он готов был убить начальника королевской стражи за то, что поднял руку на возлюбленную принца, с другой — ему хотелось придушить чёртовку Манволь. Она очаровала его, влюбила в себя, свела с ума… Но все это было лишь игрой ради мести. Как ни странно, упав на пол, Манволь не вскрикнула, а продолжила заливаться хриплым, каркающим смехом. — Казнить ведьму, — безжизненно произнес наследный принц. — Но, мой господин, разве Вы не должны были сделать это собственноручно? — изумился молодой стражник, не обращая никакого внимания на грозное шипение своего капитана. — Народ уже собрался на площади. Палач, казнивший её последователей, уже устал развлекать всех танцами. — Да, конечно, — рассеяно пробормотал Ван Ё, невидяще глядя перед собой. — Выведите её отсюда.***
— Теперь Вы знаете, каково это — умереть дважды. До конца своих дней Вы будете топтать эту землю живым мертвецом, пока Ваше тело не откажет либо кто-то не убьёт Вас в желании завладеть троном, — хрипло произнесла Манволь, ступая по хрустящему под ногами снегу. Таковыми были последние слова девушки, прежде чем Ван Ё отсек ей голову, исполнив первую часть предсказания старой шаманки.***
Мужчина в старомодной чёрной шляпе попивал свежий кофе, глядя на проносящиеся мимо кафе машины. Удивительно, но утро во всех мегаполисах мира всегда проходит одинаково: все куда-то спешат, всем некогда. — Как вы думаете, может ли человек умереть дважды? Мужчина в шляпе вздрогнул от неожиданного вопроса стажёра. Некое ощущение дежавю заставило Жнеца Смерти обратить наконец внимание на любопытного и непоседливого юношу, сидящего рядом. Несмотря на то, что Жнецы редко помнят свою прошлую жизнь, мужчине казалось, что он уже где-то видел этого парня с родимым пятном в виде полумесяца. Да и вопрос этот ему уже кто-то задавал. Или же он сам некогда задавался этим вопросом? — Конечно может, — потирая холеный подбородок, отозвался наставник. Черты лица его были благородными, взгляд красивых глаз — рассеянным. — Допустим, если сердце человека остановится, а затем вновь забьётся благодаря врачам. Он сможет прожить ещё какое-то время, прежде чем после выписки ему на голову упадёт кирпич или же его собьёт машина. — Какой вы оптимист, — криво улыбнулся стажёр. — Скорее реалист. Люди не могут долго избегать своей смерти. Чему быть, того не миновать, особенно если им предначертано умереть молодыми. — Несправедливо это, — тяжело вздохнул парень. Внезапно на столе перед Жнецом возник плотный лист бумаги. — Пошли, новобранец, у нас есть работа, — пробурчал Жнец, протягивая стажёру карточку с именем человека, чью душу им предстояло забрать. — Ким Санни, 22 года, автокатастрофа. Время смерти — 9 часов 28 минут, — громко, с выражением прочитал стажёр, когда они добрались до пункта назначения — оживленного перекрёстка недалеко от центра города. — Ставлю на пьяного водителя. — В это время суток, в этом районе? — мужчина в шляпе скептически посмотрел на своего юного напарника. — Всё возможно, — пожал плечами стажёр, вглядываясь в толпу, пересекающую улицу на зелёный. — Думаю, вот и она. Несколько человек, среди которых была пара девушек подходящего возраста, сами того не ведая, шаг за шагом приближались к Жнецам Смерти. — Её здесь нет, — уверенно произнес старший из Жнецов. Непонятно откуда, но он всегда безошибочно угадывал, чью душу он должен забрать. — Интуиция? — Время, — покачал головой Жнец. — Сейчас 9:25 утра. У неё есть ещё три минуты жизни. — Бедняжка, такая молодая… Словно по отрепетированному заранее сценарию, на противоположной стороне улицы появилась девушка в длинном белом пальто. Прикрывая горло и часть лица легким шарфом, Ким Санни неотрывно смотрела на экран своего смартфона, слегка поеживаясь от холода. — Вот и причина её смерти, — тяжело вздохнул стажёр. — Почему люди столь беспечны? Сколько смертей можно было бы избежать, если бы они поменьше пялились в эти штуки… Будто услышав юного Жнеца, Ким Санни спрятала телефон в карман пальто и, заметив, что горит зелёный свет, стала перебегать улицу. Светофор отсчитывал последние секунды. Порыв ледяного ветра сорвал с шеи Ким Санни серый шарфик, унося его прочь и открывая миру её прелестное лицо. Отчего-то все в груди старшего из Жнецов сжалось. С каждой секундой, с каждым звуковым сигналом светофора боль становилась все невыносимее, пока он наконец не схватился за сердце. — Вам плохо? — ошарашено спросил стажёр, заметив состояние своего наставника. — Но как Жнецу может быть плохо? Что мне делать? Мы ведь должны забрать её душу… Когда Ким Санни, чертыхаясь, достигла середины пешеходного перехода, Жнецу вдруг показалось, что на девушке надеты не пальто и платье, а ханбок. Темно-красная помада создавала впечатление, что её губы покрыты кровью. — Дежавю. Какое странное дежавю… — пробормотал Жнец Смерти, неосознанно снимая свою шляпу, чтобы обмахать ей лицо на манер веера. Ему не хватало воздуха, а боль в груди никак не желала проходить. — Что вы делаете? Нам же нельзя снимать головные уборы, иначе люди смогут нас увидеть! — запаниковал стажёр, но было слишком поздно. Ким Санни во все глаза уставилась на Жнеца, забыв о том, что куда-то спешила. Противный писк светофора сообщил о том, что свет для пешеходов сменился с зелёного на красный. Водители зло давили на клаксоны, объезжая застывшую посреди проезжей части девушку. — 9:28, уже 9:28! — крикнул молодой парень с родимым пятном в виде полумесяца. И тут из-за угла на скорости выехал старый обшарпанный грузовик. Визг тормозов, удар, крики прохожих… Кровь окрасила белое пальто Санни в красный цвет, вызывая в памяти Жнеца воспоминание о шёлковом свадебном платье оставшейся в далеком прошлом эпохи. Выпавшие из перевернутого грузовика печенья с предсказаниями хрустели под ногами, а просыпавшаяся из разорванных пакетов кокосовая стружка напоминала первый снег. — Не хватает только меча, — с горькой улыбкой произнес Жнец Смерти, пытаясь сдержать полный боли и печали крик. Опираясь на подставленную руку стажёра, Жнец на подкашивающихся ногах подошёл к умирающей девушке. Судьба повторилась, и он во второй раз стал причиной её смерти. Из глаз Ким Санни текли слёзы, на лице был написан смешанный с удивлением испуг. Последний взгляд в сторону Жнеца, последний вздох… Она что-то попыталась прошептать, но так и не смогла. — Манволь, прости меня, — прошептал Ван Ё, закрывая глаза своей возлюбленной. — Надеюсь, что в следующий раз ты проживёшь долгую и счастливую жизнь вдали от меня.