Ночное чаепитие

      Элли с криком вскочила со своей кровати, схватившись за сердце, тяжело дыша. Застывшие слезы кололи в уголках глаз, но девушка не моргая смотрела на свой ковер и пыталась прийти в себя после кошмара. Наверное, самого ужасного за всю ее жизнь.       Все было так реально: ее с силой прижимали к холодному полу, били в живот, что-то кричали, но ее глаза вцепились лишь в одного Джоэла, лежащего поодаль от нее, в своей кровавой луже. Рядом с ним стояла перекачанная женщина, с длинной косой на голове. В руках она держала железную клюшку, с изогнутого конца которой медленно стекали еще теплые капли его крови, окрашивая неяркий серый пол в темно-красный цвет. Сердце Элли забилось в бешеном ритме, дыхание перехватило. Джоэл. Ее Джоэл лежит там, с разбитой головой. Кровь, смешиваясь с темными волосами, стекала по его виску к щеке, оттуда к носу, рту, теряясь где-то в бороде и пропитывая под ним невзрачный подвальный пол, который навряд ли уже когда-нибудь отмоется.       — Джоэл, вставай, — с усилием произнесла Элли. — вставай, твою мать!       Миллер лишь слабо шевельнул пальцами и что-то неразборчиво прошептал. Что он мог ей сказать? Что ему жаль, что она видит это, или может, что он любит ее, или просто произнес в последний раз ее имя — свое последнее слово, перед тем как выдохнуть последний воздух из своих легких. А может и не говорил ничего вовсе.       — Прошу, не надо! — отчаянно закричала Элли, не веря в происходящее, и в то, что она совсем ничего не может поделать, — Не убивайте!       Перекаченная женщина вновь замахнулась клюшкой и нанесла последний, решающий удар, после которого Элли, не щадя глотку, закричала и мгновенно проснулась.       Пытаясь нормализовать дыхание, девушка свесила ноги с кровати и дрожащими руками закрыла голову. Теплые бусинки потекли по ее мягким щекам, срываясь с подбородка и падая на мягкую ткань спальных штанов.       Это просто очередной кошмар, Элли, успокойся.       А ведь все это было так по настоящему. А вдруг… Нет.       Элли попыталась вспомнить весь свой предыдущий день: утром у нее была тренировка с Джесси; в обед — дежурство в одиночестве у стены, а вечером она пошла в бар. Вот только где все это время был Джоэл?       И почему у нее так сильно болит живот сбоку?       Дрожащей рукой девушка задрала край своей футболки и в изумлении открыла рот. Прямо под рёбрами расцвел большой багровый синяк.       — Это еще откуда? — сон снова напомнил о себе знать, когда Элли аккуратно дотронулась до больного места. Именно сюда ее били ногами.       Уперевшись руками об матрас, девушка попыталась вспомнить, что было дальше. Обрывки воспоминаний отдельными кусочками складывались в общую картину: она сидела в баре и что-то пила. Вокруг играла бодрая музыка, жители веселились и танцевали в свете мягко мерцающих гирлянд. Шовинист Сэт что-то бубнил на своем ворчливом языке прямо над ухом Элли. И… это всё?       Элли включила светильник, обернулась и осмотрела комнату, в надежде увидеть хоть какую-нибудь подсказку, хоть капельку прольющую свет на забытые воспоминания. Взгляд упал на кресло, на котором висела ее куртка. Обычная, ничем не примечательная вещь, но вот только одна деталь явно не вписывалась в светло-коричневый цвет материала –красная впитавшаяся кровь, берущая начало у бокового кармана с правой стороны.       — Нет! — на одном выдохе шокированно прошептала девушка, вскакивая и подходя к куртке. Рядом находился ее потрепанный временем рюкзак, а на столе в хаотичном порядке были разбросаны различные походные вещи. У самого края ютился небольшой противень с давно остывшим яблочным пирогом.       Господи… Это был не сон! Джоэл!       Элли выбежала из дома в одних хлопковых носках, футболке и штанах, совсем позабыв о ботинках или хотя бы теплой куртки. Ступни с каждым быстрым шагом проваливаливались в снегу, мерзли, но ей было абсолютно все равно, ведь это было ничто, по сравнению с тем, что она могла потерять дорогого ей человека. Или уже потеряла. И зачем она в ту ночь пила? Чтобы заглушить таким образом горе?       Как в тумане, спотыкаясь об каждую ступеньку, Элли добралась до заветной двери и начала со всей силы молотить по ней кулаками.       — Джоэл! Джоэл! — сердце в грудной клетке продолжало бешено стучать, будто пытаясь проломить кости и вырваться на ружу. Внизу живота неприятно стянуло. Ее всю трясло уже не только от холода, но и от мысли, что все это может оказаться правдой. Он должен быть дома. Должен.       Джоэл мертв.       Захлебываясь в слезах, Элли со стоном скатилась по стенке и упала на колени рядом с дверью. Зарыдала ещё сильнее, свернувшись калачиком. Она могла бы пролежать так целую вечность, забив на весь остальной мир. Чего стоял этот мир, когда в нем не было человека, выбравшего ее, вместо спасения человечества, которое было уже не спасти.       Они даже не успели попрощаться в тот день. Элли отняли у него, как какую-то вещь, и чем стали эти люди лучше бандитов или тех же зараженных? В погоне за вакциной ученые ослепли. Было слишком поздно что-то исправлять. Мир очистился, убрал неугодных, а на их место пришли новые. Бесконечный порочный круг.       Джоэл показал ей, что есть и другая сторона медали. Даже в таких суровых для жизни условиях можно обрести свое истинное счастье. Элли это осознала, когда по-настоящему начала жить. В Джексоне у девочки появились друзья, новые интересы, и жизнь уже не казалась такой печальной, как прежде. Больше не приходилось беспокоиться о заканчивающихся припасах, неуверенности в наступлении следующего дня, и, главное, друг за друга.       К выживанию привыкаешь, оно становится частью тебя, но когда ты находишься в сравнительно безопасном месте, ты по-настоящему начинаешь ценить то, чего прежде не ценил.       Вскоре Элли поняла, что влюбилась в мужчину. Он занимал все ее мысли. А потом вскрылась правда о том, что произошло в госпитале, и Элли злилась, ведь так хотела помочь людям, учитывая сколько они вдвоем пережили и повидали. И даже после его признания чувства никуда не ушли. Какое-то время было тяжело, но в конечном итоге Уильямс приняла то, что сделал Джоэл и попыталась его простить. И у нее получилось.       Джоэл наполнил ее жизнь смыслом, которого у Элли до укуса не было. Невесёлые перспективы стать очередным болванчиком на посту Бостонской карантинной зоны совсем не внушали радости, а теперь, находясь среди этих замечательных людей, с которыми судьба свела Элли, девушка с уверенностью могла сказать, что чувствует себя живой.       Элли оставила свою прежнюю жизнь на операционном столе в госпитале, а Джоэл подарил ей новую, более интересную и наполненную любовью в Джексоне. Могла ли она мечтать когда-нибудь о таком? Конечно. Но имеет ли это теперь значение, когда Джоэл… Джоэл…       Сквозь свои рыдания Элли не услышала быстрые шаги, приближающиеся с той стороны дома. Дверь резко распахнулась и из темноты шагнул полусонный Джоэл.       — Элли? — тут же воскликнул он, заприметив под ногами постоянно вздрагивающую худенькую фигурку. Всю сонливость как рукой сняло.       — Элли? Что случилось? — заволновался мужчина, опускаясь на корточки и дотрагиваясь до ее вздрагивающего плеча своей рукой.       Элли шевельнула головой и подняла взгляд на Джоэла. Ее красные и опухшие от слез глаза тут же приободрились. Он жив! Это действительно был страшный сон.       — Джоэл… — тихо прошептала она, протягивая ему свою холодную руку. Рыдания нахлынули на нее с новой силой, на этот раз от мысли, что с ним все в порядке.       Джоэл сразу среагировал и поднял Элли на руки с деревянного пола, разворачиваясь и уходя обратно в свой дом, ногой захлопывая входную дверь.       — Детка, чтобы ни случилось, все уже закончилось. Я рядом и все будет хорошо, — с этими словами он уложил ее на диван, стянул со спинки соседнего кресла плед и укрыл им девушку, после чего присел рядом, медленно поглаживая девушку по рыжим волосам.       Уильямс смотрела на него сквозь мокрую пелену слез и не могла поверить, что это действительно он, тут, с ней, гладит по голове и с волнением всматривается в ее лицо.       — Она… Она… Убила тебя… — сквозь всхлипы произнесла Элли дрожащим голосом.       — Малыш, — нежно произнес Джоэл, — это всего лишь сон. Я здесь. С тобой. Никто меня не убивал.       — Я так… испугалась, я думала… что… это правда, что тебя… убили… — продолжая всхлипывать произнесла девушка, вновь вспоминая ту ужасную картину. — Мой живот.       Элли дотронулась до синяка и крепко сжала зубы. Джоэл медленно приподнял ее футболку и осмотрел живот.       — Когда три часа назад я вернулся из патруля, мне попался Джесси. Он рассказал, что произошло сегодня между вами на тренировке, и что ты обиделась на него из-за того, что он со всей силы пнул тебя в живот. Ты не помнишь этого?       Элли с удивлением посмотрела на Джоэла и начала вспоминать: вот Джесси находится напротив нее, они начинают тренировочный бой, а вот в один момент Элли теряет бдительность, и парень, воспользовавшись этим, пихает своей ногой ее под ребра и отправляет протирать спиной пол. После короткого ступора Джесси тут же подскакивает к ней, пытается помочь подняться, искренне извиняется за то, что не рассчитал силу, но Элли отталкивает и посылает его ко всем чертям, покидая тренировочную площадку.       — Но моя куртка… она в крови… — удручённо произнесла девушка, шмыгая носом.       — Далее Джесси сказал, что вечером вы с Диной пошли в бар и выпили. Опять! Поэтому ты не помнишь, как случайно толкнула Викки и та пролила на тебя бокал вина? А как Джесси пьяную тебя донес до твоего дома?       И тут Элли вспомнила все. Ведь она специально пошла в бар, после дежурства, чтобы провести время с Диной и обсудить этот неприятный случай. И пролитое вино она тоже вспомнила, и как разоралась на весь бар, получив сотню нотаций от Сэта за свое поведение, как стащила бутылку шампанского у него из-под бара и сбежала на другой конец Джексона. Уже там, на крыше конюшни, она высушила всю бутылку и чуть не свалилась в сугроб, когда ее окликнул Джесси. Или все-таки свалилась…       Элли стало стыдно перед Джоэлом, ведь она раньше никогда так сильно не напивалась, поэтому зарылась с головой под плед, а потом тихо прошептала:       — Да день был дурацкий, вот я и не рассчитала немного… теперь понятно, почему мне приснился такой сон. Больше никогда ничего не выпью.       Последняя фраза прозвучала до боли обиженно, и Джоэла это улыбнуло.       — Но мне ещё никогда не снились такие реальные сны! — из-под пледа высынулась взъерошенная макушка. — Все чувства тоже были такими настоящими — и холодный пол, и та женщина с клюшкой, и запахи…       Джоэл ничего на это не ответил, а лишь приблизился к Элли, обхватив голову с двух сторон шершавыми ладонями и дотронулся до ее губ своими губами. Он подарил ей один из своих нежных поцелуев, пытаясь убедить в том, что находится прямо здесь и сейчас, невредимый и живой. Это и есть настоящая и единственная реальность.       Элли ошарашенно на него посмотрела, когда Джоэл отстранился. И это разве поцелуй? Бывало и лучше. В следующее мгновение девушка вытянула руки, схватила его за футболку и резко потянула на себя, впиваясь со своей силы в его губы, жадно сминая их и пытаясь проникнуть своим языком в его рот. Джоэл не ожидал от нее такой резкости, но удовлетворенно замычал. Его рука придерживала ее за затылок, пока Элли пыталась вдоволь насладиться его ртом.       Через пару десятков секунд воздуха стало не хватать и Элли плавно отстранилась. Джоэл вновь посмотрел на нее. Прошло всего лишь пять лет, а она так изменилась; черты лица стали четче, тело обрело более женственные формы, а вот задорные веснушки по-прежнему застыли на ее щечках и носике, своей россыпью напоминая далёкие звёзды на ночном небе.       Миллер провел своей рукой по ее виску, убирая непослушную прядь за ушко. Элли ловко перехватила его руку и прислонила к своей щеке, прикрывая веки, и наслаждаясь его теплом.       — Я могу остаться у тебя на ночь? — тихо спросила Элли, открывая глаза.       — Конечно. Я давно уже предлагаю тебе перебраться ко мне в дом, а ты все отказываешься. — вздохнул мужчина.       — А я столько же времени тебе объясняю, что пока не готова расстаться со своим уютным уголком, который так долго обустраивала. Вот как пойму, что готова к тебе перебраться, так сразу!..       — Хорошо, как скажешь, — уголки губ Джоэла попозли вверх, — тебе сделать чаю?       — Да! С мёдом! — обрадовавшись, воскликнула Элли.       — Я принесу, — кивнул Джоэл и поднялся.       — Я с тобой! — ответила Элли, откидывая плед в сторону, поднимаясь с дивана и отправлясь с ним на кухню.       Щелкнул выключатель и комната озарилась светом. Джоэл подошел к чайнику и включил его. Элли поднялась на носочки и достала две чашки: с совой — для мужчины; с яркими картинками любимых персонажей комиксов — для себя. Поставив их на стол, Элли принялась искать пакетики с чайной ромашковой травой.       — А ты помнишь, как мы однажды застряли на пару дней на ферме?       — Это на той, где ты нашла новые кеды, меньше твоих на два размера? — Джоэл усмехнулся.       — Да… ты помнишь какой мы чай тогда заварили?       — С шишками, — уже мрачно ответил мужчина, вспоминая тот отвратный горький вкус, который еще долгое время оставался на его языке.       — О, да, — протянула Элли, вспоминая как мужчина весь обплевался, а она сама корчила ему смешные рожицы. Наконец, пакетик с чаем лежал рядом с чашками.       — Я до сих пор не понимаю, как тебе мог понравиться тот чай… — произнес мужчина, выключая вскипевший чайник.       — Я тоже! — Элли улыбнулась, беря в руки ситечко и кладя на кружку Джоэла. Дождавшись пока девушка насыпает в него немного душистой травы, мужчина залил кипяток и вся кухня наполнилась душистым ромашковым ароматом.       — Потрясающий запах! — прочитав мысли Джоэла ответила Элли и посмотрела на мужчину.       — Это точно, — согласился он, заваривая теперь чай Элли и опуская в него маленькую ложку с медом, после чего тщательно размешивая. — Пойдем наверх?       — Да, — ответила девушка и перевела взгляд на свою чашку, из которой тянулась ввысь тоненькая струйка пара, растворяясь в воздухе.       — Не ошпарься, — предупредил он ее, беря чашку за ручку и напрявляясь к лестнице.       — Постараюсь, — ответила Джоэлу Элли аккуратно цепляясь пальцеми за ручку и направляясь за мужчиной.       Они поднялись на второй этаж и вошли в спальню. Элли обошла кровать, поставила чашку на тумбу, скинула грязные носки и плюхнулась на кровать, зарываясь в одеяло, поудобнее усаживаясь и делая первый глоток из горячей кружки. Джоэл улегся рядом и последовал ее примеру.       Прошло несколько минут тишины, пока ее не нарушил Джоэл.       — Тебе уже лучше?       — Угу, — ответила Элли, ставя обратно на тумбу почти пустую кружку. — Спасибо!       — За что именно? — лукаво поинтересовался мужчина.       — За все. — ответила Элли, положив голову ему на грудь и закрывая глаза.       — На здоровье, детка, — Джоэл снова улыбнулся и допив свой чай, отставил чашку в сторону. Приобняв ее свободной рукой, мужчина тоже закрыл глаза.       Джоэл уже заснул, когда Элли аккуратно подняла с груди голову и посмотрела на него. Действительно живой и невредимый. Ее Джоэл, которого Элли поцеловала в нос и, положив голову обратно, уснула.