Директор Арк

      Если бы кто-нибудь спросил Жона, какой из своих поступков тот считал наиболее глупым и безрассудным, ему бы вспомнился момент, когда он согласился на должность преподавателя Бикона. Именно тогда его жизнь превратилась в одну сплошную и невероятно тупую шутку, а такие ситуации, как, например, нынешняя, стали скучной обыденностью.       Сейчас Жон сидел за одним столом с девушкой, которая больше всего на свете желала бросить его в камеру, ее отцом, который намеревался свести их друг с другом, женщиной, с которой он встречался (а может быть, и нет), и генералом армии целой страны, который сам бы хотел с той женщиной встречаться, но и оторвать Жону голову тоже бы совсем не отказался.       В общем, неловкость испытывали все.       С другой стороны, в такого рода делах у него перед ними имелось огромное преимущество в виде привычки к разного рода противоречащим логике явлениям и прочим странностям. Хотя Жон и сомневался в том, что чем-то подобным вообще стоило гордиться.       "По крайней мере, Блейк с Романом сидят за другим столом. А то бы они наверняка стали последней каплей..."       Разумеется, там тоже хватало всяческих важных людей, перед которыми эта парочка могла выставить себя полными идиотами. Ну, если кому-то вдруг не хватило их недавнего "танца". Но в данный момент Роман хотя бы не вызывал у Айронвуда и мистера Шни желания побиться головой об стенку, а Блейк не прожигала взглядом каждого встречного сотрудника ПКШ и не лезла на сцену, чтобы потребовать достойного обращения с фавнами.       В этом случае план Жона заставить их присматривать друг за другом полностью сработал. Хотелось бы точно так же лихо разобраться и с остальными проблемами, но нельзя же было получить всё и сразу, верно?       — Сегодняшний ужин приготовлен самим Пьером Фаше-мон-Дере-Делакуром, – похвастался мистер Шни. – Уверен, что вы о нем слышали.       — Конечно, – соврал Жон. – Кто же о нем не слышал? Будет три блюда?       — О Боги, разумеется, нет! – рассмеялся мистер Шни. – Хотя я ничуть не сомневаюсь в том, что наши славные защитники предпочитают в плане еды обходиться самым минимумом, но мне бы и в голову не пришло так поступать с моими гостями. Сегодня будет одиннадцать смен блюд.       — Само собой. Ничего меньшего я и не ожидал, – улыбнулся Жон, взглядом попросив Глинду о помощи.       Та оказалась слишком сильно занята спором с Айронвудом.       — Больше всего из меню мне нравится шестое блюдо, – решил продолжить действовать наугад Жон. – Но десятое тоже вызывает немалое предвкушение.       — О, я смотрю, вы любите шербет?       — Что тут можно сказать? В душе я всё еще остаюсь сущим ребенком.       "Да и в теле тоже", – мысленно добавил Жон, вежливо поддержав смех мистера Шни и искренне жалея о том, что не мог оказаться где-нибудь подальше отсюда.       Одиннадцать блюд? Вот зачем, а? Для чего они были нужны? Кому всё это вообще требовалось? Возможно, перед подобным ужином стоило как следует поголодать?       Впрочем, разговор с мистером Шни всё равно был гораздо лучше альтернативы в виде общения с сидевшей с другой стороны от Жона Винтер, которая сверлила его затылок ледяным взглядом. Наверняка она сейчас мечтала о том, чтобы подкрепить этот самый взгляд ударом острой сабли.       — Как говорил мой отец: "Нам столько лет, на сколько мы себя ведем". Потому я и продолжаю управлять ПКШ, несмотря на столь солидный возраст. Да и вы весьма неплохо справляетесь. Директор Бикона в двадцать лет? Подобное достижение очень даже впечатляет.       — Атлас не признает Жона Арка в качестве директора Бикона, – подала голос Винтер.       Жон вежливо ей улыбнулся.       — Бикон находится за пределами Атласа, так что особых проблем с этим не возникает.       — Насколько я понимаю, с моей дочерью Винтер вы довольно неплохо знакомы, верно?       — Общение с ней доставило мне огромное удовольствие, – произнес Жон, продолжив сидеть к ней вполоборота. – Сначала она в роли представителя ПКШ не смогла убедить меня купить партию Праха для Фестиваля Вайтела.       Краем глаза он проследил за тем, как Винтер вскинулась.       — А затем еще и в качестве офицера армии Атласа не сумела удержать в запертой камере.       Ее кулаки сжались.       — По крайней мере, хоть где-то Винтер проявляет завидное постоянство. Например, в том, что все ее начинания неизменно заканчиваются полным провалом.       — Да как ты смеешь?! – прошипела она, вскочив из-за стола.       — Винтер!       — Винтер!       Та замерла, услышав окрики сразу и от отца, и от генерала Айронвуда. На секунду она показалась Жону маленькой девочкой, которую застали на кухне при попытке украсть печенье. Впрочем, Винтер практически моментально взяла себя в руки, откашлялась и уселась обратно за стол.       — Прошу прощения. Я... немного вспылила и теперь стыжусь своего поступка.       — Это вполне понятно и объяснимо, – улыбнулся Жон. – На твоем месте я бы тоже стыдился своих поступков.       Возможно, делать так было не очень-то и прилично, но полный ярости взгляд Винтер отлично поднимал ему настроение. И всё это, пожалуй, продолжалось бы еще очень долго, если бы кое-кто не пнул Жона по ноге под столом. Посмотрев на угрожающе покачнувшуюся черную туфельку, он поднял взгляд, заметив сердито уставившуюся на него Глинду.       "Прекрати устраивать скандал", – всем своим видом как бы говорила она.       Ох...       — Наверное, мне тоже стоит попросить прощения, – произнес Жон, пусть даже мистер Шни совсем не выглядел хоть сколько-нибудь расстроенным. – Просто мы с Винтер обычно... в шутку немного поддразниваем друг друга. Это у нас своего рода традиция. Правда, Винтер?       Та посмотрела на него круглыми глазами.       — Д-да, всё верно. Всего лишь дружеское поддразнивание...       Они были готовы действовать сообща хотя бы для того, чтобы избежать неприятностей.       — Понимаю, – чуть более искренне, чем раньше, улыбнулся мистер Шни. – Мы с матерью Винтер в свое время вели себя точно так же, обмениваясь уколами и даже шуточными оскорблениями, чтобы замаскировать наши истинные чувства.       "Истинные чувства?"       Жон с Винтер переглянулись. Оба выглядели так, словно их вот-вот стошнит.       — Ну, вы же знаете, как это бывает, правда? Мы с ней настолько хорошие друзья, что я даже помогал выбирать подарок для Вайсс.       — Что за игру ты затеял? – тихо прошипела Винтер.       — О, так вы всё же дружите?       — Конечно, – поспешил сказать Жон, пока Винтер не успела взять себя в руки и что-либо возразить. Теперь же ей точно не удастся опровергнуть его слова, не устроив при этом скандал. – Вначале она вела себя крайне робко и застенчиво, не говоря уже о том, что очень сильно расстроилась из-за сорвавшейся сделки по продаже Праха. Мне даже стало ее жаль. А потом еще и случился тот злополучный спарринг, где, должен признать, меня серьезно занесло.       — Я вовсе не-... – начала было Винтер, но замолчала и нервно сглотнула, когда все взгляды скрестились на ней. – Жон немного преувеличивает.       Она слегка покраснела, и для тех, кто не был в курсе их истинных отношений, подобная реакция выглядела именно смущением. Но сам Жон прекрасно понимал, что Винтер в данный момент испытывала лишь ярость.       Судя по брошенному на него взгляду, она собиралась вскоре жестоко его убить.       Жон в полной мере воспользовался имеющимся у него дипломатическим иммунитетом и ухмыльнулся в стиле Янг Сяо-Лонг. Потом он немного подумал и добавил кое-что от Нео для увеличения пробивной способности своей улыбки.       — И еще Винтер частенько выражала желание, чтобы отец проявлял к ней побольше доверия в делах компании. Ну, то есть говорила, насколько ей хочется заслужить его одобрение.       — Вот как? – произнес мистер Шни, посмотрев на дочь. – Это правда, Винтер?       — Эм... ну... – пробормотала та, оглянувшись на Айронвуда в поисках хоть какой-нибудь помощи.       Разумеется, она ее так и не дождалась. В конце концов, армия Атласа рассчитывала на поддержку ПКШ ничуть не меньше, а может быть, даже и больше, чем Бикон после нападения Белого Клыка. Винтер просто не имела права вбивать клин между отцом и Айронвудом.       — Это... не совсем так. Но я вовсе не говорю, что отказываюсь от большей ответственности.       Наклонившись к мистеру Шни, Жон прошептал:       — Думаю, она просто стесняется.       Его аура приняла на себя очередной удар острым каблуком под столом. К счастью, защита могла продержаться еще долго.       — Моя дочь всегда была довольно застенчивой, – задумчиво кивнул мистер Шни. – И всё же тебе стоило сразу же прийти ко мне, Винтер, хотя я и понимаю, что кажусь со стороны очень занятым человеком. Пусть твои обязанности в армии помешают серьезно взяться за дела компании, но уверен, мы что-нибудь придумаем.       — Не стоит об этом беспокоиться, отец.       — Я бы посоветовал нагрузить ее работой с документами, – сказал Жон. – По крайней мере, в случае со студентами подобного рода тренировки дают просто поразительные результаты.       — Замечательная идея, – согласился с ним мистер Шни.       Винтер, казалось, была готова вот-вот упасть в обморок. Впрочем, в этом не имелось абсолютно ничего удивительного, учитывая масштабы документооборота в такой огромной компании, как ПКШ, а также невозможность свалить свои новые обязанности на подчиненных.       Улыбнувшись, словно кот, которому удалось разорить целое гнездовье канареек, полностью избежав какого-либо наказания, Жон повернулся к Винтер.       — Разве ты не рада тому, что всё так чудесно получилось? Уверен, что очень даже рада.       Она отчетливо скрипнула зубами.       — Вынужден признать, что меня терзали некоторые сомнения на ваш счет, но я счастлив видеть, насколько сильно вы сблизились, – произнес мистер Шни. – Особенно если учесть различные возникшие совсем недавно обстоятельства. С другой стороны, игнорировать чувства не так уж и просто.       "Чувства? Ох... Похоже, наступило самое время положить конец этому недопониманию".       — Мы не-...       — Не слишком комфортно себя ощущаем, выставляя их напоказ, – перебила Жона Винтер, посмотрев ему прямо в глаза. Скрывавшаяся в ее взгляде злоба чем-то неуловимо напомнила о Синдер. – Жон тогда только-только вступил в должность преподавателя и был занят подготовкой к Фестивалю Вайтела, так что найти свободное время, чтобы провести его вдвоем, оказалось не слишком-то и просто. Впрочем, на свидание он меня всё же сводил.       "На свидание? О нет... Винтер пытается заставить меня сорваться и выставить себя полным идиотом".       Он посмотрел на мистера Шни, который явно ожидал ответа Жона.       "А если у нее получится загнать меня в какое-нибудь глупое положение или даже поймать на лжи, то финансовая помощь Бикону может заметно сократиться".       Проклятье.       Впрочем, ничто не мешало сыграть в подобную игру вдвоем.       — Думаю, я чересчур долго тянул с этим делом, поскольку мои студенты начали перешептываться о том, что Винтер принялась расспрашивать их обо мне. Ну, такие вещи, как увлечения, прошлое или, например, семья. Если честно, то подобное внимание с ее стороны мне даже польстило.       Мистер Шни рассмеялся.       — Моя дочь всегда была довольно прямолинейной. Возможно, даже слишком. В такого рода делах не следует торопиться, Винтер.       — Ты же знаешь, как это бывает, отец, – улыбнулась та мистеру Шни, ни на секунду не отводя взгляда от Жона. – Он оказался весьма таинственным мужчиной – появился из ниоткуда, и никто ничего не ведал о его прошлом.       Жон почувствовал, как по его виску скатилась капля пота.       — Таинственный мужчина, да? Ну, тогда нет абсолютно ничего удивительного в том, что ты так им заинтересовалась.       Винтер слегка прищурилась.       — Мне всегда нравились загадки.       "Я победила", – как бы говорил ее взгляд, но Жон считал совсем иначе.       — Правда? А вот я полагал, что тебе куда больше по душе игры с наручниками. По крайней мере, на мне ты их использовала безо всякого стеснения.       — Пф-ф! – послышалось со стороны Глинды, которая как раз поднесла к губам бокал с вином.       Винтер резко побледнела.       Айронвуд поперхнулся воздухом.       Мистер Шни откинулся на спинку стула с видом человека, который услышал о своей дочери нечто такое, о чем знать совсем не желал.       Пожалуй, их словесная пикировка достигла той точки, где у Винтер не имелось никакого иного выхода, кроме как сдаться и отдать Жону более чем заслуженную им победу.       Она сделала глубокий вдох.       — Ну, я хотя бы не притворяюсь, будто не смогла отыскать огромный боевой корабль на территории своей школы, чтобы девушка, от которой я без ума, все-таки согласилась нанести мне визит.       "Вот ведь сука..."

***

      — Как думаете, о чем они сейчас разговаривают?       — Вряд ли там есть что-либо интересное для нас, – ответил Уитли, подмигнув Янг.       Та неловко рассмеялась, больше всего сейчас желая просто выйти из зала и как следует побиться головой об стенку в коридоре.       Нет, Уитли вовсе не был так уж плох – всего лишь молод и неопытен... Но вот сочетание данных качеств с крайней настойчивостью создавали такое впечатление, будто Янг являлась сексуальной охотницей на маленьких мальчиков. Не поджидал ли ее у входа в особняк наряд полиции?       "Вот так бы, наверное, и выглядела Вайсс, окажись она мужского пола. Чуть менее стервозной, более уверенной в себе и, разумеется, полагающей, что любая женщина должна визжать от восторга при виде нее. Хм... Забавно, но я бы предпочла именно стервозный вариант".       А вот Руби, которая не настолько хорошо разбиралась в людях и к тому же не находилась в центре внимания Уитли, явно сочла его довольно милым.       — Ты такой забавный.       — Ха... Эм, ну... Я стараюсь... – произнес он, потерев щеку, чтобы скрыть выступивший румянец.       "О Боги... Да тут всё еще хуже, чем я полагала".       Янг отлично видела, как именно Уитли реагировал на вполне себе невинные замечания Руби.       "Так-так... Что там было с Вайсс? Поначалу она вела себя довольно резко и даже грубо, поскольку считала, что всех интересовали лишь ее фамилия и деньги семьи. Но искренность Руби заставила Вайсс постепенно оттаять".       Глаза Янг округлились.       — Похоже, у вас вся семья оказалась Рубисексуалами.       — Что? – переспросил Уитли.       — Янг, о чем ты говоришь?! – воскликнула Руби.       — Ой, а я что, сказала это вслух? – уточнила она.       Судя по тому, что цвет лица Руби сравнялся с ее плащом, именно так всё и было.       — Эм... Ну, я имела в виду... Ой, смотрите, еда!       Дворецкие и горничные вошли в зал, притащив с собой многочисленные подносы, тележки и целые башни из тарелок. Каждый стол обслуживался в порядке его важности, так что начали они, конечно же, с того, где сидели профессор Арк, мисс Гудвитч и мистер Шни. Отведенный им самим и вовсе оказался последним, что, впрочем, не волновало никого, кроме какой-то раздражительной девчонки. Но та вообще обижалась на всё подряд, а конкретно на Янг весь вечер смотрела крайне сердито – то ли хотела заполучить себе Уитли, то ли ее интересовали его деньги.       Янг бы даже не стала ей в этом мешать, если бы у нее имелся хоть какой-то выбор.       Когда еда все-таки добралась до их стола, она недоуменно уставилась на крохотный бисквит, ложечку утиного паштета и кусочек цукини. Всё содержимое тарелки оказалось ей в буквальном смысле на один укус.       Руби тоже выглядела растерянной.       Уитли проявил совсем не свойственную ему наблюдательность и поспешил прийти ей на помощь:       — Это всего лишь первое блюдо, – пояснил он. – Одно из многих небольших блюд, которые позволят насладиться вкусом разнообразной и, само собой, качественной пищи.       — А когда будет нормальная еда? – невинным тоном поинтересовалась Руби.       Янг рассмеялась.       — Ну, тут всё – еда, но шестым номером идет, например, рыба.       — Шестым?.. – переспросила Руби, в то время как ее желудок тихо заурчал. – А до нее что?       — Ну, вторым будет гороховый суп с кое-какой закуской, а третьим – охлажденная дыня в бульоне с базиликом и-...       — Целых два супа?       — Первый подается в небольших бокалах.       Руби недоуменно посмотрела на Уитли.       — Зачем?       — Эм?..       — Зачем вообще наливать суп в бокалы?       — Это... Просто так исторически сложилось! – ответил Уитли, прибегнув к неоспоримому аргументу. – Четвертым номером идет закуска-...       — Три предыдущих тоже были, можно сказать, закусками...       — А пятый – это салат.       — Кто у вас вообще составляет меню? Какой-нибудь Гримм?       — Шестой, как я уже говорил, является рыбой, – невозмутимо продолжил Уитли.       — Хотя бы тут Блейк будет счастлива, – пробормотала Янг.       — А седьмой – это основное блюдо.       — Наконец-то, – вздохнула Руби.       — Восьмой будет разгрузочным, а девятый – второе основное блюдо.       — Что? Но зачем?!       — Потому что первого окажется недостаточно для того, чтобы насытиться.       — А как насчет... ну, сделать его нормального размера?       — Тогда мы не сможем доесть второе основное блюдо, – заметил Уитли.       — Д-да, но оно нам и не понадобится.       — И чем же его заменить?       Руби схватилась руками за голову.       — Ничем! Хватит и одного основного блюда! Неужели это так сложно понять?!       — Десятым номером идет сладкое, – решил все-таки закончить перечисление Уитли. – А одиннадцатый – это десерт.       Руби замерла.       — Подожди... – сказала она. – Сладкое и десерт?       — Конечно.       — Н-ну, может быть, всё не так уж и плохо...       Янг закатила глаза, уже успев покончить со своей крохотной порцией. О ней можно было сказать только то, что вкус оказался как у цукини. Ну, вероятно, еще тот факт, что повара, которых, скорее всего, была целая куча, уделили этому маленькому кусочку куда больше внимания, чем любой другой еде в жизни Янг.       — Ты говорил, что можешь устроить нам встречу с Вайсс.       — Хм... Могу, конечно, но не сейчас, а после ужина. Пусть гости сначала немного отвлекутся.       — Разве нам запрещено с ней общаться? – спросила Руби.       — Никаких конкретных распоряжений на этот счет нет. Но отец намекнул всем заинтересованным лицам, что предпочел бы несколько ограничить круг ее знакомых, – как-то чересчур довольно улыбнулся Уитли. – Но разумеется, я вовсе не собираюсь лишать вас шанса встретиться с ней. Уверен, что моя сестра будет в восторге.       "Или же ты собираешься ее подставить", – подумала Янг.       — Спасибо, Уитли! Ты – самый лучший!       — Эм, ну...       Он опять слегка покраснел, явно не зная, что следовало ответить Руби.       Еще несколько смен блюд прошли без каких-либо инцидентов. Уитли познакомил их с сидевшими за столом детьми – и да, Янг действительно использовала термин "дети". Пусть собравшиеся тут и были подростками, но своеобразное поведение не позволяло считать их кем-то еще, кроме как избалованными детьми. По сравнению с ними даже Руби выглядела светочем мудрости.       Блейк наверняка бы взбесилась, оказавшись в подобной компании.       Вспомнив о ней, Янг посмотрела в сторону ее стола. Роман Торчвик как раз с ухмылкой подносил к губам Блейк вилку, на которую был наколот кусочек рыбы. Она явно пребывала в ярости, но всё же послушно открыла рот и приняла угощение.       Вот такое Янг точно забывать не собиралась. Теперь Блейк предстояло вечно выслушивать ее шутки на этот счет.       За главным столом постучали ложкой по стакану, призывая гостей к тишине. Жак Шни поднялся, держа в руке бокал с вином и очаровательно улыбаясь.       Янг вообще показался довольно странным тот факт, что он легко мог расположить к себе любого человека, несмотря на свою крайне скверную репутацию. Впрочем, это просто говорило о его мастерстве в деле создания нужного образа, а также отсутствии всяческих нехороших привычек, как, например, тереть руки друг об друга, злобно хохотать или озвучивать какие-нибудь злодейские планы в присутствии свидетелей.       В конце концов, для чего-то подобного у них уже имелся Роман Торчвик.       — Леди и джентльмены. Дорогие гости. Мне бы хотелось поблагодарить вас за то, что вы нашли свободное время, чтобы прийти на наш ежегодный благотворительный ужин. Вот уже в течение пятнадцати лет ПКШ проводит его по различным поводам. Больше двухсот миллионов льен были пожертвованы на различные добрые дела по всему Ремнанту.       Раздались вежливые аплодисменты, к которым присоединились и Руби с Янг, чтобы не выделяться из толпы. Не хлопали лишь Блейк и Торчвик, которые, пожалуй, впервые хоть в чем-то согласились друг с другом и теперь совершенно равнодушно слушали полную самовосхвалений речь.       — Спасибо, спасибо. Щедрость всегда была близка моему сердцу, и ничто не способно наполнить его радостью так, как вид совершенных за прошедшие годы хороших и правильных поступков. Куда сложнее оказалось выбрать достойную приложенных усилий цель, но думаю, в нынешнем году ни для кого из вас здесь секрета не будет, – произнес мистер Шни, а улыбка с его губ моментально исчезла. – Злобное и бесчестное нападение Белого Клыка на Академию Бикон включало в себя немало ужасных вещей. Разумеется, семья Шни, которая не раз сталкивалась с подобными атаками, просто не могла остаться в стороне и не предложить свою помощь. Именно поэтому сегодня от лица ПКШ я объявляю, что пожертвования в размере двадцати пяти миллионов льен получает Академия Бикон!       Все снова вежливо похлопали, только на этот раз к ним присоединились еще и Блейк с Торчвиком.       У них все-таки получилось. Янг понятия не имела, во сколько конкретно обходилось содержание школы – скорее всего, куда больше двадцати пяти миллионов – но и эти деньги должны были позволить им хоть немного продержаться. По крайней мере, мисс Гудвитч выглядела довольной.       — И теперь мне бы хотелось дать шанс выступить уважаемому директору Академии Бикон.       Хлопавший позади него Жон Арк замер.       — Благодарю, – произнес он, излишне поспешно выбравшись из-за стола. – С огромным удовольствием воспользуюсь столь "долгожданным" шансом.       Янг сомневалась, что кто-либо из собравшихся упустил на мгновение мелькнувшую в его взгляде панику, но гости наверняка списали это на нервы. По крайней мере, смеялись они все-таки над его шуткой, а вовсе не над ним самим.       К тому же профессор далеко не в первый раз произносил речь, пусть даже сейчас на кону стояло целых двадцать пять миллионов льен. Но тут хотя бы одна злобная сука точно не полезет с ним целоваться.       — Уверен, что всем вам не терпится вернуться обратно к ужину и развлечениям, так что буду краток. Предложенные ПКШ деньги пойдут на восстановление Академии Бикон и обучение нового поколения Охотников и Охотниц, которые в будущем станут оборонять от монстров наши рубежи. Случившееся нападение позволило нам испытать свои силы и посмотреть, кто является другом, а кто – врагом. Некоторые результаты просто не могут не вызвать удивления.       Он сделал небольшую паузу, а Янг поспешила скрыть улыбку, когда множество взглядов скрестилось на генерале Айронвуде.       — Бикон бы не выстоял, если бы не тяжелый труд и доблесть наших студентов, персонала и союзников. Белому Клыку не удалось сломить нас, несмотря на совместные усилия террористов, Гриммов и даже тяжелого вооружения армии Атласа...       — Это было жестоко, – пробормотала Руби.       — Винтер будет в ярости! – с восторгом прошептал Уитли.       — Но думаю, столь недальновидные личности всё равно не имели ни единого шанса уничтожить Бикон. Хочу выразить личную благодарность генералу Айронвуду, который предоставил своих людей для отражения атаки собственных роботов...       Со стороны главного стола донесся отчетливый треск древесины.       — ...а также моей близкой подруге Винтер, обеспечившей мне своевременный доступ к флагману Атласа, чтобы я смог обезвредить компьютерный вирус, так легко захвативший контроль над новейшими Паладинами.       Винтер вздрогнула.       — И отдельно мне бы хотелось упомянуть Озпина – моего предшественника на посту директора Бикона, который пожертвовал своей жизнью, чтобы купить нам время для достойного отражения нападения Белого Клыка и Синдер Фолл. Его дух всегда помогал в становлении Академии и до сих пор жив в каждом ее студенте, – улыбнулся профессор. – Иногда в буквальном смысле. Спасибо за внимание.       Зал разразился аплодисментами. К удивлению Янг, Уитли хлопал чуть ли не громче всех.       — Просто невероятно! Столько всего сказано лишь несколькими фразами.       — Это наш профессор, – гордо кивнула Руби. – Он умеет произносить речи.       — Еще бы! – согласился с ней Уитли. – Ему удалось оскорбить Винтер и генерала Айронвуда как минимум три раза, избежав как формального оскорбления, так и возможного ответа с их стороны. Никогда еще не слышал настолько двусмысленных комплиментов.       — Ты не любишь Винтер? – уточнила Руби.       — Эм... Ну, у нас с ней довольно натянутые отношения... – немного замявшись, ответил Уитли.       — А я ее ненавижу, – прошипела Руби. – Она предала профессора и Вайсс.       Уитли замер, после чего на его лице появилась улыбка.       — Винтер сбежала от своих обязанностей перед ПКШ, свалив еще больше ответственности на нас с Вайсс. Ни ей, ни мне такое, разумеется, не понравилось.       — Это просто несправедливо. Вот Янг, например, всегда за мной присматривала, и Винтер тоже должна была вам помогать.       — Полностью с тобой согласен.       — Думаю, Вайсс тоже не станет спорить с данным утверждением, – произнесла Янг. – Потому что Винтер с Айронвудом буквально выкрали ее из Бикона и привезли в Атлас, куда она вообще не хотела приезжать.       — Правда?..       — Ага. Вайсс собиралась остаться в Вейле, чтобы и дальше учиться в Биконе, – очаровательно улыбнулась Руби, хотя проглядывало в выражении ее лица некое хищное нетерпение. – Готова поспорить, что если ты поговоришь с ней, то она попросит у тебя помощи в подготовке к побегу. И вашего отца подобный поступок наверняка очень сильно разозлит.       — Да? Это весьма интересная информация...       "Руби, ты – маленький хитренький монстрик".       — Сестренка всё верно говорит, – кивнула Янг. – Я имею в виду, что нам с Вайсс не позволяют даже просто обмениваться письмами. Айронвуд желает ее полностью себе подчинить. А если кто-нибудь возьмется, например, обеспечить связь Вайсс с друзьями, то наверняка заслужит ее благодарность. Да и нашу тоже.       Уитли идиотом вовсе не был.       — Довольно необычное предложение. Мы с Вайсс всегда являлись своего рода соперниками.       — У вас нет причин для соперничества. Она желает стать Охотницей, а ты можешь унаследовать ПКШ.       Уитли пригладил воображаемую бороду.       — И то верно.       — А еще тебе будем благодарны мы.       — Настолько, чтобы согласиться на поцелуй?       Янг собралась было отказаться.       — Конечно, – опередила ее Руби, наклонившись к Уитли и целомудренно поцеловав его в щеку.       Янг ожидала, что он закатит глаза или вежливо скажет нечто вроде: "Не от тебя". К ее немалому удивлению, бледная кожа Уитли заметно покраснела.       Он откашлялся в кулак и попытался взять себя в руки, но до недавно продемонстрированного Винтер мастерства ему было очень и очень далеко. Реакцию на поступок Руби не удалось скрыть ни от Янг, ни от остальных из тех, кто сидел сейчас за их столом.       Разумеется, в неведении осталась лишь сама Руби.       — Н-ну, думаю, мне нужно поговорить с Вайсс! Предоставьте это дело мне!

***

      — Ты отлично справился.       — Правда? У меня осталось такое ощущение, что всё можно было сделать гораздо лучше.       Глинда поднесла к губам свой бокал.       Они вдвоем остановились в стороне от танцпола, куда поспешила значительная часть гостей.       — Лучше можно сделать всегда, но не стоит тратить слишком много времени на поиски идеального решения. Иногда вполне достаточно и того, что цель оказалась достигнута.       — Стоит ли преподавательнице говорить вот такое?       — Мои слова являются всего лишь небольшим советом насчет поведения в сложных жизненных ситуациях, – пробормотала Глинда. – А вовсе не призывом небрежно относиться к выполнению учебных заданий. Буду тебе крайне благодарна, если ты не станешь повторять его рядом с нашими студентами, и они не начнут использовать мою же собственную фразу в качестве оправдания своей лени.       — Мой рот на замке. Но двадцать пять миллионов льен... Гигантская сумма.       — На самом деле, она не такая уж и большая на фоне всего того, что нам предстоит закупить в ближайшие несколько месяцев. Такова природа управления столь крупными организациями, как Бикон. Впрочем, без этих денег мы бы всё равно долго не протянули. Их должно хватить, чтобы рассчитаться с рабочими и поставщиками строительных материалов.       Жону показалось забавным то, как всё получалось.       Эти миллионы ему даже не принадлежали. Он ни единую льену вживую не увидит. К тому же весь персонал Бикона добровольно ограничил себя в плане заработных плат теми средствами, которые могли покрыть их текущие расходы.       — Чем раньше Озпин вернется на свое место, тем будет лучше.       — Мне нравятся твои слова, – улыбнулась Глинда. – Как и те, которые ты сказал об Атласе.       Жон ухмыльнулся.       — Я думал, ты из-за них разозлишься.       — Что толку злиться на правду? Возможно, меня бы расстроила твоя выходка, если бы имелся хоть какой-то шанс переубедить Джеймса, но он оказался слишком уж упрямым. Для него ты остаешься всего лишь преступником и никем иным.       — Не так уж Айронвуд и ошибается...       — Угу... – вздохнула Глинда. – И пожалуйста, не напоминай мне об этом. Я бы предпочла жить в иллюзорном мире, где мой начальник является умным, сильным и смелым мужчиной, способным управлять Академией Бикон, а вовсе не восемнадцатилетним подростком, который мало того, что не проходил нормального обучения, так еще и взял к себе на службу Романа Торчвика.       — И это говорит мне та, кто долгое время работала на Озпина? – улыбнулся Жон.       — Да. Я уже давным-давно привыкла жить в иллюзорном мире, – произнесла Глинда, слегка прищурившись и уставившись куда-то за спину Жону. Тот оглянулся, успев заметить выскользнувших из зала Вайсс, Руби и Янг. – Похоже, придется провести воспитательную беседу с этой парочкой, когда мы вернемся обратно в наш Буллхэд.       — Но деньги ведь нам официально уже передали, верно? Не будут же их назад отбирать.       — Сходи проверь.       — Мы вполне можем немного потанцевать, – предложил Жон.       — Проверь, – повторила Глинда, слегка подтолкнув его в сторону выхода. – Именно ты поставил свою подпись, даже не прочитав толком документы. Теперь это твоя ответственность.       Жон вздохнул, опустил пустой бокал на поднос проходившего мимо официанта и направился к выходу из зала, стараясь не попадаться на глаза Айронвуду с Винтер. Те о чем-то разговаривали, скорее всего, планируя его скорейшее уничтожение.       И нет, он вовсе не имел ничего против общения Янг и Руби с Вайсс. На самом деле, Жон даже искренне желал им успеха в данном деле. Что же касалось глупости самого поступка... Ну, это ведь была команда RWBY. Глупость являлась для них родной стихией. И к слову, с ними сейчас не имелось Блейк, так что Белый Клык к их нынешней выходке никак не был причастен, а это само по себе снижало уровень идиотизма примерно в пять раз.       Решив не прерывать беседу и не создавать неловких ситуаций, Жон остановился возле того коридора, куда они свернули – достаточно близко, чтобы услышать разговор, и в то же время на вполне подходящем расстоянии для оказания помощи в случае какого-либо постороннего вмешательства.       — Вайсс!       Тихий звук столкновения уведомил Жона о том, что Руби бросилась ее обнимать.       — Руби, идиотка, – с некоторой нежностью в голосе произнесла Вайсс. – Поверить не могу, что ты здесь. Как вам вообще удалось уговорить директора прихватить вас с собой?       — Ну, – рассмеялась Янг. – Я могу быть крайне убедительной.       Жон закатил глаза и сложил руки на груди.       — Нам требовалось поговорить с тобой, – добавила Руби. – Блейк тоже хотела это сделать, но ей приходится присматривать за Торчвиком.       — Их я уже видела. Пожалуйста, скажите мне, что они не встречаются.       — Фу! Нет! Они-...       — Сейчас не важны, – перебила сестру Янг. – У нас не так уж и много времени до того момента, как кто-нибудь заметит наше отсутствие.       Кто бы что о ней ни говорил, но голова у Янг все-таки соображала.       — Мы хотим, чтобы ты вернулась обратно в команду RWBY.       "Как и всегда, всесокрушающая прямолинейность".       — Я тоже этого хочу, но тут у меня нет никакого выбора. Сейчас я фактически являюсь пленницей генерала Айронвуда, пусть даже официально мое положение называется "очень важная гостья". И еще они постоянно перекидывают меня из команды в команду, надеясь отыскать тех, с кем я уживусь!       — Но ты ведь наша и только наша...       — Не говори так, будто я вам принадлежу, идиотка!       Несмотря на довольно жесткий ответ, Жон чувствовал, что Вайсс была тронута словами Руби.       — И нет, мое мнение тут не учитывается. Айронвуд с Винтер убеждены, что знают, как для меня будет лучше. Кстати, Пенни смогла пронести ваше письмо, но даже не спрашивайте, каким именно образом ей удалось это сделать!       — И каким же?       — Я ведь попросила не спрашивать! Речь вообще идет не о том. Я просто не знаю, как теперь поступить. Не могу сказать, что меня держат в заложниках, но ситуация довольно близка к этому. Любую попытку перевестись в Бикон тут же пресечет Айронвуд. В конце концов, он является директором Академии Атласа, и потому на перевод необходимо именно его согласие. В подобных условиях у меня не имеется ни малейших шансов на успех.       Глинда оказалась практически полностью права в своих предположениях. Бикон не стал требовать вернуть им Вайсс, поскольку подобный шаг привел бы лишь к увеличению количества проблем. Ну, если бы Айронвуд вообще стал рассматривать какие-то там требования. В конце концов, он так и не признал Жона в должности директора.       — А ты не можешь просто как-нибудь изменить ситуацию?       — Просто изменить?! Ты что, предлагаешь мне устроить заговор с целью смещения генерала с поста директора? Как это вообще сделать? Нет. Моей единственной надеждой остается либо сбежать, либо оказаться где-нибудь вне зоны его влияния.       — Отцу это не понравится, – произнес какой-то незнакомый Жону парень.       — Разумеется, не понравится. А ты что здесь забыл, Уитли? Пришел позлорадствовать?       — Вовсе нет, моя дорогая сестра. Я всего лишь помогаю членам твоей замечательной команды, с которыми провел сегодняшний вечер. Даже предложил наладить обмен письмами между ними и тобой в обход людей генерала. Читать переписку с особняком Шни они вряд ли осмелятся.       На некоторое время в коридоре повисла тишина.       — И зачем? – наконец спросила Вайсс. – В чем тут твой интерес?       — Потому что мы с тобой – брат и сестра. Я о тебе беспокоюсь.       — Ты не-... – начала было Вайсс, но тут же замолчала. – Так вот в чем дело, верно? Ты знаешь, что вырвавшись из-под влияния Айронвуда, я буду вынуждена пожертвовать своим текущим положением. Даже если отец вдруг по какой-то неведомой причине пожелает оставить меня наследницей, то просто не сможет это сделать, не разозлив нашего основного клиента. Так или иначе, но единственным претендентом на главенство в компании в итоге останешься именно ты.       — Что за недоверие, Вайсс? Я всего лишь предложил помочь с доставкой почты, даже ничего не попросив взамен. К тому же это ты говорила о побеге из Атласа. Так почему же твой собственный план внезапно стал моим?       — Тут он прав, Вайсс, – сказала Янг. – Выбирать тебе. Но знай, что мы поддержим любое твое решение. Останешься ли ты в Атласе, навсегда покинув команду RWBY, или же убежишь отсюда, лишившись своего наследства... ни мы, ни Уитли не имеем права тебя к чему-либо принуждать.       — Знаю. Просто... это так раздражает. Я слишком долго мечтала возглавить ПКШ и поменять политику компании.       — Можно пойти на компромисс, – предложила Руби. – Нам осталось доучиться в школе всего-то три года, верно? Продолжим дружить и обмениваться письмами. Возможно, снова соберемся в одну команду уже после выпускных.       Даже с такого расстояния Жон разобрал в ее голосе мольбу – как будто Руби и сама не верила, что после стольких лет разлуки Вайсс захочет вернуться к ним. И он прекрасно понимал, насколько неумолимым было время. Даже самые близкие друзья постепенно отдалялись друг от друга.       — Руби... – сказала Вайсс, которая, само собой, тоже всё это отлично знала.       Сейчас ей предстояло принять очень важное решение.       — Нет. Прежде всего я являюсь членом команды RWBY.       Жон улыбнулся, поскольку Вайсс его не подвела.       — Я... Меня уже тошнит от Академии Атласа. Там всё такое скучное, упорядоченное и выверенное до мелочей. Мне не хватает безумия Бикона, драк едой, Цвая, Блейк и даже того, как Кардин с Вельвет ходят вокруг и около, опасаясь сказать о своих чувствах.       — Извини, конечно, но они уже давным-давно признались друг другу в любви.       — ЧТО?! – воскликнула Вайсс. – Проклятье! Я умудрилась пропустить самую интересную часть! Всё! Хватит! Мне надоело сидеть здесь. Ты хочешь быть наследником, Уитли? Забирай! Всё забирай! Я даже помогу тебе подняться на самую вершину, лишь бы выбраться отсюда.       — Думаю, мы пришли к определенному соглашению, моя дорогая сестра. С удовольствием поработаю вместе с тобой. Но нам следует быть крайне осторожными. Генерал Айронвуд вовсе не дурак, да и Винтер крайне внимательно следит за тобой. Разумеется, мне нельзя бросить на самого себя и тень сомнения.       — Понимаю. Пока хватит и того, что ты обеспечишь связь с моими друзьями.       — Ты – самый лучший, Уитли! – радостно воскликнула Руби. – Я так благодарна тебе за помощь!       — А... эм... Ну, что тут можно сказать? Ха... Я... эм... буду стараться изо всех сил...       — О Боги... – пробормотала Вайсс.       — Прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь, – произнесла Янг. – Поверь мне, я ощущаю примерно то же самое. Зато так мы смогли избежать кое-каких проблем.       Судя по придушенному хрипу, она заключила Вайсс в весьма крепкие объятья.       — Рада была с тобой повидаться, но нам не стоит затягивать эту встречу. Чем дольше мы тут торчим, тем больше шансов попасться кому-нибудь на глаза.       Ага, их время было уже на исходе, поскольку по коридору сюда шел Айронвуд.       Жон отошел от стены и громко поприветствовал его:       — О, генерал Айронвуд! Как дела?       Из ответвления за его спиной послышались удивленные восклицания и сдавленная ругань, сменившаяся удаляющимся топотом. Жон отряхнул руки, чтобы замаскировать лишний шум, взял у направлявшегося в зал официанта бокал и вручил его Айронвуду.       — Спасибо, – мрачно произнес тот. – Наверное, доволен полученными деньгами, Арк? Буду надеяться, что ты используешь их по назначению.       — Ага. На ремонт и текущие расходы Бикона, а также еду для студентов. Я сделаю всё возможное, чтобы восстановить ту школу, ради которой Озпин пожертвовал своей жизнью.       — Было бы неплохо, Арк. Но Атлас всё равно присмотрит за тобой.       — И увидит лишь достигнутый нами успех.       Айронвуд наклонился к нему и прошипел:       — Я хочу вернуть мой корабль.       Жон улыбнулся.       — Какой корабль?

***

      — Думаю, всё получилось довольно неплохо.       Сидевшие в Буллхэде рядом с ним Глинда, Роман, Блейк, Руби и Янг удивленно уставились на него.       — Сэр, – несколько неуверенно произнесла Блейк. – Генерал Айронвуд ударил вас по лицу.       — Знаю, – кивнул Жон, испытывая некоторую гордость за синяк под глазом. – Как думаете, удастся добиться от него публичных извинений?       — Если только Джеймс признает тебя в качестве директора Бикона, – ответила ему Глинда. – Но скорее всего, он извинится перед Жаком Шни и просто откажется с тобой разговаривать.       Она явно разозлилась, но Жон так и не понял, на что именно: то ли на Айронвуда за нанесенный удар, то ли на самого Жона за провокацию Айронвуда.       — Но ведь это всё равно считается, верно? Любой, кто в курсе нашего конфликта, поймет, что Айронвуд извинится именно передо мной, пусть даже и через посредника.       Глинда вздохнула.       — Возможно.       — Погоди, так ты специально спровоцировал его на драку, чтобы уйти с ужина пораньше, да еще и свалив всю вину на самого Железночлена? – ухмыльнулся Роман. – Парень, я тобой горжусь. Вот, держи подарок.       Он протянул ему вынутые из кармана золотые часы, украшенные бриллиантами.       — Откуда ты-... – начал было Жон, но лишь со стоном схватился за голову. – Это женские часы...       — Ой, – сказал Роман, убрав их обратно в карман. – А ты что, хотел мужские?       — КАК?! – взревела Блейк, внезапно выяснившая, что карманы Романа оказались набиты украденными ценностями. И в то же время ее лицо практически сравнялось по цвету с волосами Вайсс от осознания возможной реакции Глинды. – Я ни на секунду не выпускала тебя из виду!       — Эй, меня не просто так называют мастером среди воров, – пожал плечами Роман. – Или полагаешь, что подобный титул дают любому жалкому карманнику? Если бы я не мог отвлечь тебя одной рукой и избавить другой человека от лишних вещей, то был бы самым обычным грабителем.       Он вытащил из кармана другие часы.       — А что насчет вот этих?       — Роман...       — Это часы Джеймса, – застонала Глинда, закрыв лицо ладонью. – Назови хоть одну причину, по которой я не могу прямо сейчас выкинуть тебя из Буллхэда.       — Ну, например, вот такая, – сказал Роман, продемонстрировав ей пистолет.       Глинда замерла.       — Прихватил у одного фавна-дворецкого. И особенно мне понравилась гравировка в виде оскаленной пасти волка на рукояти.       — Белый Клык... – прошептала Блейк. – А где?..       — Он стоял за той кадкой с растением, о которой я тебе говорил, кисуля. Похоже, наше общение с представителями ПКШ вызвало в определенных кругах немалый интерес, а я, как воистину законопослушный гражданин, предотвратил попытку убийства, – произнес Роман, небрежно им поклонившись. – Пожалуйста, леди, придержите свой восторг.       — Отправить стрелка после того, как сама же попросила нас о встрече? – пробормотал Жон, взяв в руки пистолет. – Думаю, Сиенне придется ответить на кое-какие неудобные вопросы...       Блейк тут же встрепенулась.       — У вас назначена встреча с главой Белого Клыка?!       Янг в отчаянии откинулась назад, стукнувшись затылком о стенку Буллхэда.       Руби застонала.       Глинда устало потерла переносицу.       Роман вздохнул.       — Недолго же продержалась эта тайна, да, Жон?       Авторский омак:       — Поверить не могу, что Цвай оказался у Порта, – пробормотала Нора, прижимая маленького корги к груди.       — И это всё, во что ты не можешь поверить? – поинтересовалась Вельвет. – Как насчет того факта, что снаряд из внезапно выстрелившей пушки попал едва ли не в нашу комнату?       Она придержала дверь, пропуская Нору внутрь.       — А ведь еще чуть-чуть – и попал бы в нашу.       — Это было бы так круто!       — Нет, не круто. И очень-очень больно.       — Пф. У нас есть аура.       — Ты... Я не... – просто не сумела найти подходящих слов Вельвет, после чего повернулась к Рену. – Как ты ее вообще выносишь?       Тот недоуменно посмотрел на Вельвет.       — Извини, что ты сказала? Я обычно перестаю прислушиваться к разговору, когда Нора начинает болтать.       — Это... очень многое объясняет. Ладно, неважно. Глупую псину мы отыскали, нашу комнату никто не взорвал, и даже Порт ни на что не разозлился. Пожалуй, на сегодня впечатлений хватит, – проворчала Вельвет, усевшись на свою кровать, скинув обувь и сделав глубокий вдох. – Хочу заснуть и забыть о том, что сегодняшний день вообще когда-либо происходил.       — А еще нам больше не стоит соглашаться приглядывать за Цваем, – добавила Пирра.       — И это тоже.       — Да ладно вам. Цвай ни в чем не виноват, – сказала Нора, опустив его на свою кровать. Цвай внимательно посмотрел на нее и начал радостно вилять хвостом. – Видите, какой он милый? Кто тут милый песик? Да, ты!       Этот самый "милый песик" согласно гавкнул и спрыгнул с кровати Норы на свой собственный лежак – здоровенную подушку. Вот только та внезапно сдулась, издав весьма непристойный звук и выпустив в воздух целое облако какого-то порошка.       Потоки белой взвеси отразились от стенок лежака с его закругленными углами, после чего со всех сторон обрушились на Цвая, окутали его с лап до головы и взмыли вверх, накрывая всю комнату.       Вельвет закашлялась и скатилась со своей кровати, попытавшись отыскать хоть немного чистого воздуха.       — Мука... – произнес Рен, попробовав порошок на вкус. – Кто-то оставил муку в кроватке Цвая.       — Ты говоришь это настолько спокойным тоном, будто такого рода вещи происходят регулярно! – возмутилась Вельвет.       — На этот раз я точно ни при чем, – поспешила сказать Нора.       — ДА ПОЧЕМУ ДЛЯ ВАС ПОДОБНЫЕ ЯВЛЕНИЯ В ПОРЯДКЕ ВЕЩЕЙ?!       Все четверо членов команды RVNN отступили подальше от облака, кое-как вытерев лица.       Посреди комнаты застыл белый силуэт Цвая, в шерсти которого помимо муки застряли золотистые и розовые блестки. Его лежак вместе с игрушками и всем прочим оказался полностью испорчен.       Он медленно повернул голову к окну, в самом уголке которого злорадно сверкнули разноцветные глаза.       Цвай прищурился и прижал уши к голове.       Нео показала ему средний палец.       — Гр-р...