***
— Скучно-скучно-скучно-скучно-скучно... — Тебе скучно, Нора? — Вздох! Откуда ты узнала? Пирра просто пожала плечами, поскольку Нора и в самом деле произнесла слово "вздох". — Случайно угадала. Впрочем, сама Пирра сейчас чувствовала себя ничуть не лучше Норы. Вокруг располагался хорошо знакомый Изумрудный лес с предсказуемо слабыми монстрами. Кто бы что ни говорил насчет политики Бикона по отношению к своим студентам, но преподаватели не позволяли опасным чудовищам селиться рядом со школой и столицей Королевства. А сказать по этому поводу, кстати, можно было немало, поскольку даже вполне безобидная драка едой не обходилась без того, чтобы кто-нибудь не пробил собственным телом какую-нибудь каменную колонну. Но даже так действительно сильные Гриммы в подобного рода случаях никакого участия не принимали. В данном плане церемония посвящения стала исключением из правил. С другой стороны, это оказалось более чем логично, потому что началась она примерно через месяц после окончания предыдущего учебного года. Проще говоря, у монстров имелся целый месяц на то, чтобы спокойно нарастить свое поголовье без каких-либо помех в виде тренировочных рейдов студентов. Сейчас же всё было совершенно иначе. Совсем недавно отгремела грандиозная битва, во время которой оказалось уничтожено подавляющее большинство высунувшихся из леса Гриммов. И это означало, что теперь их число было даже меньше, чем в обычные дни. Пирра мрачно уставилась на мелкого Беовульфа, который пытался прокусить ее бронзовые поножи, после чего тяжело вздохнула. — Ой, а можно нам его оставить? Можно? Можно? Можно? — Нет, Нора. Нельзя. — Но у команды RWBY есть свой питомец! — Да. И он – пес, а вовсе не Беовульф. — Ну-у, – недовольно протянула Нора, подобрав монстрика с земли. Тот попробовал расцарапать ей лицо, но с преодолением защиты ауры его ожидал ничуть не больший успех, чем с броней Пирры. — А можно его хотя бы не убивать? Вы только посмотрите на эту милую мордашку. Пирра попыталась избежать излишне близкого знакомства с Беовульфом, но сложно было это сделать, когда Нора совала его прямо ей в лицо. — Честно говоря, я тоже не испытываю особого желания его уничтожать, – вступила в разговор Вельвет, причем в ее голосе слышалась ничуть не меньшая скука, чем у остальных членов команды RVNN. Возможно, даже большая. В конце концов, она была старше них на целый год, и подобное "интересное" задание явно раздражало ее точно так же, как и Пирру. — Ура! Беги, малыш! Будь свободен! – воскликнула Нора, подтолкнув Беовульфа поближе к зарослям. Тот сделал пару шагов, после чего развернулся и вцепился в ее лодыжку. Нора его просто проигнорировала. Впрочем, как и остальные члены их команды. — Должен признать, количество Гриммов оказалось значительно ниже того, что я ожидал, – произнес Рен, сверившись с картой на экране своего свитка. Пока что его испачканная в грязи левая штанина являлась единственной достойной упоминания потерей в их сегодняшней "прогулке". – Я думал, что высокий уровень негативных эмоций заставит монстров буквально заполонить лес и начать постепенно подбираться к Бикону. — Наверное, так и было, – сказала Пирра, усевшись на землю и положив оружие рядом с собой. Она сняла один сапог и размяла ногу. Остальные занимались примерно тем же самым. Ну, кроме Норы, которая играла с Беовульфом, водя пальцами перед его мордой и отдергивая их всякий раз, когда он пытался дотянуться зубами до ее руки. — Гриммы пришли в Бикон и там же полегли, – продолжила Пирра. – Их убили либо мы, либо роботы, либо падение корабля. — В общем, большинство монстров Изумрудного леса оказалось сметено одним-единственным ударом, – кивнул Рен. – Скорее всего, план Синдер как раз и состоял в том, чтобы превратить Бикон в населенные Гриммами руины, но нам удалось всё это предотвратить. — Если ее вообще интересовал Бикон, – сказала Вельвет, – а не просто получение сил Пирры. — Сил Амбер, – поправила ее Пирра. – Я вовсе не считаю их своими. — Ты уже научилась их использовать? – спросила Вельвет. — Нет. Мисс Гудвитч пытается мне помочь, но пока ничего толкового из этого не выходит. Честно говоря, я несколько сомневаюсь в том, что она сама знает, как их применять. По крайней мере, от совета "заглянуть внутрь себя и попробовать взять силы под контроль" очень мало проку. Нора прекратила играть с Беовульфом и с недоумением посмотрела на Пирру. — Что?.. — Ага, вот и я о том же. Как мне заглянуть внутрь себя? Я пыталась представить невидимую руку, которая могла бы покопаться у меня в животе, но никакого результата так и не достигла. Вельвет хихикнула. — Понимаю. И всё же хоть что-то тебе сделать удалось? Хотя бы какую-нибудь мелочь? — Ну, пару раз начинали светиться глаза, но больше вообще ничего, – с мрачным видом пожала плечами Пирра. – Впрочем, тут есть и светлая сторона. Моя личность и воспоминания ничем не заменились, как опасался Озпин. Либо же я этого просто не заметила. Могло ли всё произойти так, чтобы я ничего не почувствовала? — Сомневаюсь, что от нас ускользнули бы подобные перемены, – поспешил успокоить ее Рен. – И судя по тому, что я сейчас вижу, с момента получения сил ты нисколько не изменилась. Пирра с облегчением выдохнула. — Спасибо. Это приятно знать. — А ты не думала сходить за советом к профессору? – поинтересовалась Нора. – Вроде бы его консультации раньше тебе уже помогали. — Он сейчас слишком сильно занят для чего-то подобного, – ответила Пирра. – И насколько я слышала, ищет нового школьного психолога. — Но для тебя наверняка сделает исключение, – возразила ей Нора. – В конце концов, ты же дева Осени. Пирра отвернулась. — Вот потому-то я и не хочу к нему идти. Профессор скажет мне лишь то, что я, по его мнению, должна услышать, поскольку обладаю этими силами. Например, ни о чем не волноваться и не подвергать себя лишней опасности. — Считаешь, что он в данном деле предвзят? – уточнил Рен. — Никаких других вариантов у него всё равно нет. Синдер желает убить меня и уничтожить Бикон, директором которого он сейчас является. Даже если бы профессор захотел относиться ко мне, как к еще одной студентке с некими личными проблемами, то... просто бы не смог это сделать. Никто не стал опровергать ее выводы. Слишком уж очевидной казалась сложившаяся ситуация. — А если ему удастся найти нового психолога? – спросила Вельвет. — Тогда я схожу на консультацию, – с улыбкой ответила ей Пирра. – Но вовсе не потому, что не доверяю профессору. Просто так будет честнее, и к тому же мы оба сумеем избежать неловкого положения. Не могу же я пожаловаться на то, что Бикон лишил меня свободы передвижения, причем как раз тому человеку, который наверняка и принимал данное решение, верно? — Ха, могу себе представить. Но ты не одна так считаешь, – сказала Вельвет, пнув какой-то попавшийся под ноги камешек. – Нас совершенно точно ограждают от любых возможных опасностей. — Меня, – покачала головой Пирра. – Но не вас. — Мы – одна команда. Если кто-то пытается обидеть тебя, то он пытается обидеть всех нас. — Верно, – улыбнулся Рен. – И хотя в обычное время я ничего такого говорить бы не стал, но... это задание вышло на редкость тоскливым. Я бы сейчас сам заплатил за то, чтобы подраться с каким-нибудь Королем Тайджиту. — Можно зайти немного дальше, – предложила Нора. – Например, в лес Вечной осени. — Нет. Подобный поступок даст преподавателям лишний повод держать нас подальше от реальных дел. Ну, под предлогом того, что нам нельзя доверить нормальную работу. К тому же всегда существует шанс нарваться на что-нибудь действительно опасное, как бы скучно нам сейчас ни было, – со вздохом произнес Рен. – Я бы предпочел не искушать судьбу только для того, чтобы всё сделать наперекор взрослым. — Согласна, – кивнула Пирра, пусть даже ей хотелось совсем иного. – Давайте будем считать, что сегодняшний поход окончен, и направимся в Вейл. Возможно, хорошая еда и какой-нибудь интересный фильм смогут хоть немного развеять нашу скуку. — Ладно, – пожала плечами Нора, после чего погладила Беовульфа. Тот с фырканьем повалился на землю, так и не сумев нанести ей какой-либо вред. Потом он сердито зарычал, посмотрев вслед направившимся дальше Охотникам, а затем замер. Шкурка медленно сползла, обнажив круглое тело с множеством свисающих вниз щупалец. Существо поднялось в воздух и неторопливо поплыло куда-то в противоположную сторону.***
— Почему ты не сказала, что Совет желает со мной поговорить?! Тогда бы я не стал напиваться! — Вот именно поэтому и не сказала, – ответила Глинда, усадив его за стол директора Бикона и нажатием пары кнопок заставив активироваться голографический экран. – Понятия не имею, известно ли тебе о такой своей особенности, но когда ты нервничаешь, то застываешь, словно олень в свете фар автомобиля. — Правда? – спросил Жон. — Да. Сначала я считала это результатом отсутствия преподавательского опыта, но постепенно осознала, как именно в реальности обстоят дела. А вот после принятия тобой чего-нибудь спиртного подобного никогда не происходит, – пояснила Глинда. – Наверное, потому что когда ты напиваешься, у тебя исчезают всякие тормоза. Как бы то ни было, мы с Торчвиком решили, что с Советом Вейла тебе будет лучше общаться именно в таком состоянии. — Вы с ним что, опять разговариваете? — Уже нет. Роман хмыкнул. Он сейчас опирался спиной о стену и выглядел немного потрепанным. Похоже, у них с Глиндой совсем недавно произошла очередная стычка. Жон задумался о том, чем конкретно Роман сумел вывести ее из себя на этот раз, но покосившись на сердитую Глинду, решил, что в данном случае неведение действительно являлось благом. — И чего понадобилось от меня Совету? Хотя бы намекни, о чем у нас пойдет разговор. — Понятия не имею. — Ч-что?! — Я понятия не имею, чего хочет от тебя Совет, – повторила Глинда. – Если точнее, то они просто отказались мне это сообщать. Но подозреваю, что их план состоит в знакомстве с тобой и попытке выяснить, как именно ты мыслишь. — И потому вы решили, что мне будет лучше предстать перед ними пьяным? — Да, – в один голос ответили ему Глинда с Романом. — М-да... Сейчас возникло такое ощущение, что меня попытались оскорбить. — Не волнуйся. Озпин мог вести дела с этими людьми, несмотря на все свои причуды. Ты тоже как-нибудь справишься. Жон собрался было возразить, что у Озпина имелся опыт сотен, если не тысяч лет жизни, не говоря уже о хоть каких-то необходимых для работы директором навыках. Он хотел сказать много самых разных вещей, но ему помешал вспыхнувший экран, который тут же разделился на пять небольших окошек, где находились четыре незнакомых мужских лица и одно женское. Вопреки всем его ожиданиям, члены Совета Вейла оказались совсем не старыми, пусть даже кое-кто и выглядел таковым. И нет, дело заключалось вовсе не в морщинах или седых волосах, а скорее в выражениях лиц, пребывавших в диапазоне между "ни разу в жизни не улыбался" и "попытался улыбнуться, но в итоге получилось вот это". Самому младшему из них было как минимум сорок лет. Под каждым окошком имелось соответствующее имя, которое Жону абсолютно ничего не говорило. — Директор Жон Арк, – произнесла единственная женщина. – Рада нашему знакомству. — Я тоже... – неуверенно ответил он, но спохватился, когда Глинда негромко откашлялась. – Я тоже очень рад, что наконец получил возможность поговорить с уважаемыми членами Совета Вейла. Прошедшие недели принесли всем нам немало различных забот. — Это точно, – рассмеялась женщина, пусть даже ее смех казался каким-то.... искусственным. – Существует не так уж и много людей, которые смогли занять место директора при подобных обстоятельствах. К тому же имеют место кое-какие трения с Атласом, ваше недавнее участие в благотворительном вечере в особняке Шни и решение использовать студентов в качестве наемников. — Решение организовать у них учебную практику, – автоматически поправил ее Жон, поскольку уже неоднократно отвечал на данный вопрос обращавшимся к нему обеспокоенным родителям студентов. — Да, учебная практика. — Опыт жизни в поле им еще пригодится, да и жителям Вейла стоит посмотреть на новое поколение их защитников. Лучше уж позволить студентам учиться реальной работе, чем держать целыми днями в пыльных аудиториях. — Подобный опыт действительно важен, – заметил один из членов Совета. – И мне нравится, что молодежь это понимает. — Да, но причина нашего импровизированного собрания заключается совсем в другом, – напомнила женщина. — Конечно, прошу прощения. — Да, – кивнул Жон, тихо вздохнув. – Итак, что хотели обсудить уважаемые члены Совета? — Как вам наверняка известно, Озпин тоже входил в Совет благодаря его должности директора Бикона. Сейчас ее занимаете именно вы. Она не дает право голоса во время принятия решений и носит больше консультативный характер. Но тем не менее вам необходимо участвовать в ежемесячных собраниях Совета для обсуждения произошедших в Вейле событий. Мы решили, что сегодняшняя встреча как раз поспособствует исполнению вашего... долга. Работа. Всё это означало еще больше работы. Из-за одних ее слов у Жона уже наворачивались на глаза слезы. Но женщина на экране явно ожидала его ответа, так что он откашлялся. — Это очень любезно с вашей стороны... Дальше на него обрушился целый поток казавшейся совершенно бесполезной информации. По крайней мере, прямо сейчас Жон не мог найти ей ни малейшего применения. Налоговые показатели Вейла, сведения о новом снаряжении, финансирование которого потребовала полиция, данные о количестве занятых в госпиталях коек и подробности неофициальных торговых соглашений с Менаджери, скрытые от широкой общественности, чтобы случайно не задеть Атлас, которому ничуть не нравился тот факт, что Белый Клык базировался именно в Менаджери. — Ситуация с Атласом достаточно сложная. Пусть мы с ними остаемся союзниками, но их сосредоточенность на Биконе... ничуть не способствует нормализации отношений. Даже если не учитывать тех, кто считает, что Атлас слишком сильно вмешивается в наши внутренние дела, находится немало недовольных их не совсем честной политикой. — Мы это знаем, – кивнул другой член Совета. – И уверен, что в Атласе тоже всё прекрасно понимают. — Понимают, но никак не пытаются исправить ситуацию. Они размахивают оружием с таким видом, словно считают себя неуязвимыми. — Так и есть. — Может быть, так и есть в военном плане, но вовсе не в политическом. Общественное мнение направлено против них. Если в ближайшее время ничего не изменится, то сохранить союзные отношения будет крайне сложно. Люди и без того недовольны поведением оставшихся в Вейле сил Атласа, пусть даже их боевые корабли уже улетели. — И еще большую ненависть разжигают их заявления в адрес нашего уважаемого директора. Чем дольше продолжалось обсуждение, тем ниже опускались плечи Жона. Хотя члены Совета ни разу прямо не сказали, что это именно он был виноват в сложившейся ситуации, но некоторые намеки в их фразах отчетливо улавливались. Особенно с учетом его... весьма далеких от настоящей дипломатии действий во время ужина в особняке Шни. А если вспомнить про "совет" Озпина и внимательный взгляд Глинды, то Жон, пожалуй, был обречен с самого начала. — Я надеюсь несколько сгладить наши разногласия с Атласом, – сказал он. Члены Совета замерли. — Вы... правда?.. – шокировано спросил один из них. — Да. — Вы действительно намереваетесь попробовать заключить мир с человеком, который требует вашего немедленного ареста и экстрадиции в Атлас? С человеком, который, я цитирую: "готов пинками привести вас к правосудию, чтобы затем прибить гвоздями к столбу и оставить висеть так, позволяя всему миру видеть то, каким жутким чудовищем вы являетесь"? — Я... "Подождите, Айронвуд что, и вправду всё это сказал?.. Ну, тогда, пожалуй, стоит немного сдать назад". — Думаю, нам не следует ничему удивляться. В конце концов, наш уважаемый директор являлся выдающейся личностью еще в те времена, когда занимал должность обычного преподавателя. Разве способны столь жалкие угрозы испугать такого человека, как директор Арк? "Еще как способны". — Ну, я-... — Думаю, всему Вейлу пойдет на пользу, если вы все-таки помиритесь с генералом Айронвудом. — Да. Наверное, нам не стоит мешать вам в этом деле. — Т-так, подождите, – попытался вставить хоть слово Жон. — Полагаю, можно сразу перейти к торговым соглашениям с Менаджери. Проблема с Атласом вскоре будет решена, а потому не вижу ни малейшего смысла и дальше ее обсуждать. — В-вскоре будет решена?! – чуть запнувшись, переспросил Жон. — Согласен. Для кого-то другого подобная задача оказалась бы непосильной, но только не для того, кто в одиночку одолел Синдер Фолл, Адама Тауруса и весь Белый Клык. — Я... ну... – пробормотал Жон, в то время как по его виску скатилась капля пота. – Я-я совсем не уверен в том, что легко справлюсь с Айронвудо-... — Легко? Ха, вот это я понимаю – уверенность! Считаю, задача по восстановлению отношений с Атласом попала в хорошие руки. — Мы с нетерпением будем ждать вашего успеха. Через несколько минут короткого обсуждения остальных проблем, скомканного прощания и обещания прислать по электронной почте подробности насчет следующей встречи, трансляция прекратилась, а экран погас. Жон некоторое время сидел молча и неподвижно, уставившись в пустоту расширенными от ужаса глазами. — Ну что же, – нарушила тишину Глинда. – Всё могло закончиться гораздо хуже. Он медленно перевел на нее взгляд, в котором засветилась отчаянная надежда. — П-правда? — Да. Если бы на нас, к примеру, упал метеорит, то все мы моментально бы погибли. Или последняя вспышка солнца выжгла бы жизнь на планете, оставив чудом уцелевших людей медленно умирать во тьме бесконечной зимы. Жон недоуменно уставился на Глинду. — Это же-?.. — Да, Жон, – вздохнула Глинда. – Это действительно был сарказм. — Ох... – поморщился он. – Итак... заключение мира с Айронвудом? — Уверена, что такой выдающийся гений, как ты, с легкостью справится с подобной задачей. Ничуть не сомневаюсь в твоей способности преодолеть любые препятствия, которые ты сам же себе и создал. На этот раз Жону даже не потребовалось уточнять, был ли это сарказм.***
В одном из кабинетов где-то в Атласе зазвонил телефон. Винтер с любопытством изучила его экран, отметив для себя, что звонок шел через МКП. Откуда именно, там указанно не было, и это само по себе оказалось достаточно необычно, чтобы все-таки ответить на звонок. В конце концов, не так уж и часто кто-либо пытался связаться конкретно с ней. Но если там будет очередной умник, умудрившийся перепутать занимаемую ей должность личной помощницы генерала Айронвуда с секретарской, то его ждало глубокое разочарование. В отличие от обычной секретарши, работа Винтер предполагала немалое доверие к ней со стороны генерала, а также способность защитить себя как от нападения, так и от допроса с целью выведать известную ей информацию. И потому подобное заблуждение казалось особенно обидным. Она взяла телефонную трубку – не свиток, а именно трубку стационарного телефона – и произнесла: — Добрый день. Академия Атласа. Винтер Шни вас слушает. — Привет, Винтер... Голос показался ей смутно знакомым, но сразу она его всё же не узнала. Позвонивший был мужчиной и явно нервничал, так что просто не мог превосходить Винтер по званию и, скорее всего, вообще никак не относился к армии. К тому же он назвал ее по имени, а не "мисс Шни" или "специалист". С другой стороны, проявить немного вежливости стоило в любом случае. — С кем я разговариваю и чем могу вам помочь? — Эм... Ну, это Жон. Жон Арк. Винтер задумалась о том, чтобы бросить трубку, тем самым закончив разговор, но в итоге отказалась от этой идеи и поспешила взять себя в руки, что, впрочем, ничуть не помешало выражению ее лица оставаться крайне раздраженным. Вот уж чей голос она совсем не ожидала услышать как сегодня, так и в любой другой день. После ужина в семейном особняке Винтер вообще не хотела иметь с Арком никаких дел, чего бы там ни требовали от нее правила приличия или профессиональный долг. — Мистер Арк. Очень рада, что вы позвонили, – сказала она, холодным тоном давая понять, насколько данная фраза не соответствовала действительности. – Чем я могу вам помочь? Вы решили все-таки сдаться силам правосудия или, может быть, даже вернуть наш корабль? — Какой ко-... – начал было Арк, но внезапно замолчал. – Эм... не совсем. В том смысле, что я позвонил не для этого. Мне бы хотелось попросить у тебя помощи в одном деле. — Попросить у меня помощи? У меня?! — Ага. Винтер закрыла глаза. Для нее оказалось очень сложно не вспылить и не продемонстрировать свой нрав, наглядно доказав, что они с Вайсс и вправду являлись сестрами. Темперамент Шни вообще был крайне опасной вещью, и пусть Винтер его контролировала, но до идеала ей оказалось еще очень и очень далеко. — Мне вот интересно, почему я должна помогать международному преступнику, Жон? И с чего ты взял, что для этого я вдруг пойду против воли своего непосредственного начальника? Да еще и после того, как ты публично унизил меня на банкете моего же собственного отца. На некоторое время на линии наступила тишина. — Если честно, то это именно ты сказала, что я спрятал ваш корабль, поскольку влюблен в тебя. — Кажется, мои слова намекали на отсутствие у тебя ума. — Ты... ты даже ничего не отрицаешь... — В отличие от тебя, мне нет нужды всё время прибегать к обману. — Не всё время? Только изредка? Например, при общении с отцом или сестрой? Винтер резко выдохнула. — Ты позвонил, чтобы попросить о помощи, или тебе просто захотелось продолжить меня оскорблять? – прошипела она. — П-подожди, это была случайность! – явно запаниковал Арк. – Я вовсе не собирался-... Но Винтер уже бросила трубку. — Идиот, – проворчала она, откинувшись на спинку стула и придвинув к себе новую пачку документов. За них, к слову, тоже стоило поблагодарить эту невыносимую и невоспитанную сволочь, которая каким-то непостижимым образом сумела убедить ее отца в том, что Винтер отдалилась от семьи исключительно из-за своей стеснительности. Телефон вновь зазвонил. Винтер сердито уставилась на него. Разумеется, звонок опять оказался международным. Практически наверняка это был Арк, но вполне мог позвонить и кто-нибудь из Совета Вейла или, к примеру, правительства Мистраля. Не стоило забывать и о послах, которые либо находились в опасности, либо имели очень важные сведения. В общем, отвечать ей всё равно было необходимо. Тихо зарычав, Винтер подняла трубку. — Добрый день. Академия Атласа. Винтер Шни вас слушает. — Винтер, я-... Трубка вновь резко опустилась. Телефон тут же зазвонил. "Это Арк! Это наверняка Арк!" Винтер зашипела. Но существовал крохотный шанс на то, что связаться с ней пытался кто-нибудь другой. — Добрый день. Академия Атласа. Винтер Шни вас слушает. — Я хочу помириться с Айронвудом! Трубка в очередной раз опустилась. Винтер сердито уставилась на вновь зазвонивший телефон, решив все-таки рискнуть и не поднимать трубку. Ее уже не волновало, возникнут ли из-за этого какие-либо проблемы. После целой минуты раздражающего звона наступила благословенная тишина. Еще через пять минут Винтер позволила себе с облегчением выдохнуть, поскольку поняла, что один идиот всё же сумел уловить не такой уж и скрытый намек. А затем телефон опять зазвонил. В ярости она едва не выкинула его в окно, лишь в самое последнее мгновение осознав, что на экране отображался местный номер. — Добрый день. Академия Атласа. Винтер Шни вас слушает. — Дочь, – раздался из трубки холодный голос. Честно говоря, сейчас даже он ее несколько обрадовал, поскольку хотя бы не принадлежал Жону Арку. — Отец. Чем я могу помочь? Прошу прощения за резкость, но в данный момент я нахожусь на работе. — Понимаю. Причина моего звонка как раз и связана с твоей работой на генерала Айронвуда, а также с делами ПКШ. Ну, это уже было довольно интересно. — Слушаю. — Одному моему партнеру требуется твоя помощь в вопросе, который касается вооруженных сил Атласа. Он обратился ко мне, и я решил, что иметь его в должниках будет весьма перспективно для нашей семьи. Занимаемая тобой должность как раз идеально подходит для того, чтобы эту самую помощь оказать. — Отец, ты просишь меня поставить интересы семьи выше моего долга. — Не совсем так. Выслушай его и поймешь, что данное дело принесет немалую пользу всему Атласу, – с некоторым весельем в голосе произнес Жак Шни. – К тому же он является твоим хорошим другом, если не кем-то большим. — Извини, что?.. — Просто скажу, что ничего не имею против вашего союза. Винтер в недоумении уставилась на телефон. — Что? — Сейчас я уступлю ему линию. И помни о том, что в этом вопросе необходимо оказать всю посильную помощь, иначе я разозлюсь. Разговор завершился. Ну, если точнее, то завершился разговор с ее отцом, а вместо него появился кое-кто другой. Винтер даже не понадобилось слышать голос этой сволочи. В тот момент, когда местный номер сменился на международный, она уже поняла, с кем конкретно ей сейчас придется общаться. — Ты обратился к моему отцу?! — Мне нужна твоя помощь, – произнес Жон Арк. — ТЫ. ОБРАТИЛСЯ. К МОЕМУ. ОТЦУ, – повторила Винтер, вцепившись побелевшими пальцами в край стола. – Зачем ты это сделал?! Он теперь думает, что м-мы... что мы... состоим в интимных отношениях! — Что?.. — Я ненавижу тебя, Жон Арк! Ненавижу и презираю! — Ага, это я уже понял, – вздохнул он. – Но мне действительно нужна твоя помощь, а вовсе не постоянное бросание трубки. И проклятая сволочь своего все-таки добилась. Если Винтер сейчас бросит трубку, то ее отец будет долго ворчать, а потом утроит ей количество работы, что совершенно не стоило того удовлетворения, которое принес бы подобный поступок. — Говори, – сказала она. – Давай уже, выкладывай свое дело. — Сложившаяся между Атласом и Вейлом дипломатическая ситуация не идет на пользу ни одному из Королевств. Мне бы хотелось это исправить, уладив наши с Айронвудом разногласия. — Не вижу тут никаких проблем. Просто сдайся властям и сознайся в своих преступлениях. — Мы оба прекрасно понимаем, что этого не произойдет, Винтер. — Тогда даже не знаю, чем могу помочь. Спасибо, что позвонил-... — Я способен посодействовать налаживанию твоих отношений с сестрой. Винтер прикусила губу. — Понятия не имею, о чем ты сейчас говоришь. — Вайсс злится, пребывает в ярости и винит тебя во всем, что с ней произошло. — И откуда же тебе это известно? — Я достаточно хорошо ее знаю, чтобы предугадать, как именно она поступит в той или иной ситуации. Всё случившееся в последнее время было просто-таки обязано разозлить Вайсс. — Потому что ты обманул ее точно так же, как и всех остальных студентов Бикона. — Разве я понарошку пытался убить Синдер или рисковал собственной жизнью, когда защищал Бикон? Ну, здесь Винтер ничего не могла возразить. Но они собрали вполне достаточно доказательств того, что Жон Арк являлся обманщиком и преступником, позволившим Синдер Фолл организовать нападение на Бикон и силы Атласа, пусть даже не вступив с ней в союз. Тут у Винтер ни малейших сомнений не имелось. — Это ничуть не оправдывает остальные твои преступления. — Возможно. Но ведь и тебе пользы с того никакой, верно? А благополучие Вайсс меня действительно заботит. — Тогда ты должен понимать, что самым логичным шагом будет оставить ее на наше попечение. Я... я люблю мою сестру и не позволю нанести ей вред. Винтер мысленно выругалась, поскольку умудрилась продемонстрировать собственную слабость во время разговора с Арком. — На этот счет с тобой никто и не спорил. Но настоящим врагом Атласа являюсь вовсе не я, а Синдер. Она и те, кто решил с ней сотрудничать. Я ведь не прошу тебя мне довериться или передать ключи от Атласа – всего лишь немного помочь. — Ага. К примеру, убедить генерала Айронвуда прекратить тебя преследовать. — Я бы предпочел называть это "содействием в установлении мира и спокойствия". — Не такая уж и простая задача, между прочим... — Твой отец уверен, что ты сделаешь всё от тебя зависящее. Винтер без колебаний бросила трубку и снова взяла ее лишь через десять секунд после того, как телефон опять зазвонил. — Ладно. Думаю, мне не стоило это говорить. — Ага, не стоило. Попытайся, что ли, хоть немного контролировать то помело, которое у тебя вместо языка. — Так ты согласна мне помочь? – нетерпеливо уточнил Арк. — В определенных пределах. И не в ущерб интересам генерала или Атласа, разумеется, – ответила Винтер, устало потерев переносицу и мысленно досчитав до десяти. Впрочем, от постепенно подступающей головной боли ее это не избавило. – А ты взамен поспособствуешь моему примирению с сестрой, иначе я скажу отцу, что влюблена в тебя и готова выйти замуж. — Эм... Это сейчас была угроза? — В нашу первую брачную ночь ты лишишься одной очень важной части тела и никогда больше не сможешь иметь детей. — Ик... Л-ладно, я тебя понял. Итак, с чего мы начнем? — Как насчет возвращения нашего боевого корабля? На некоторое время на линии установилась полная тишина. — Жон?.. — Тут... может возникнуть небольшая проблема... — Они всегда возникают там, где ты появляешься. Хорошо... Что там с Торчвиком? Он был нашим пленником, но сбежал и загрузил вирус на главный сервер. — Ну... Теперь он является моим подчиненным... — Жон, – вздохнула Винтер. – Достижение компромисса предполагает хоть какие-то уступки. Генерал Айронвуд не станет даже рассматривать бессмысленное для него соглашение, не говоря уже о том, чтобы его принимать. Если уж ты отклоняешь все мои идеи, то предложи что-нибудь сам. — Мою дружбу? — Лучше попытайся придумать нечто такое, что заинтересует генерала. — Ох... – вздохнул Жон. – А не могла бы ты... ну, немного сгладить острые углы, когда будешь представлять ему мое предложение? Винтер откинулась на спинку стула и несколько секунд внимательно изучала состояние маникюра. — Понятия не имею, как именно это сделать. В конце концов, я всего лишь слабая женщина, отчаянно желающая приковать тебя к чему-нибудь наручниками. Разве ты не так говорил моему отцу? — Хе-хе... м-да. Еще не поздно попросить у тебя прощения? — В местных газетах уже появилась серия статей о том, что у нас с тобой была интрижка. — Но ты все-таки согласна?.. — Ладно, я поговорю на твой счет с генералом Айронвудом. Впрочем, особых чудес можешь не ожидать. Мне кажется, что всё закончится письмом с требованием о твоей сдаче. И кстати, больше не звони моему отцу, – добавила Винтер, раздумывая над тем, что о своих последующих словах она еще горько пожалеет. С другой стороны, никакого иного варианта у нее попросту не имелось. – Я... дам тебе номер моего свитка. И если ты посмеешь воспользоваться им для чего-то нехорошего, то я лично приду за тобой и притащу в Атлас. — Понял, – ответил Жон. – Спасибо. — Не стоит меня благодарить. Я делаю это вовсе не для тебя, а ради Атласа. И не смей ничего говорить Гудвитч! – проворчала Винтер. — Немного поздновато для этого, – раздался из динамиков женский голос. Она замерла. — Эм... извини, – сказал Жон. – У меня тут была включена громкая связь... Винтер врезала трубкой по столу, после чего и сама трубка, и телефон, и выдернутый из гнезда шнур отправились в окно. Вошедший было в кабинет солдат заметил ее покрасневшее лицо и медленно попятился назад, осторожно закрыв за собой дверь.***
— Так это и есть Патч? Блейк подождала ответа Руби или Янг. Впрочем, команда CRDL тоже его ожидала, и в особенности Рассел, который и задал им вопрос. Когда молчание начало затягиваться, Блейк повернулась к своим подругам. Те мрачно смотрели себе под ноги. — Что это с ними? – тихо поинтересовался Дов. – Такое чувство, что их отправили сюда на верную смерть. — А я и не говорила, что понимаю членов моей команды, – пожала плечами Блейк. – Приходится просто их терпеть. — Итак, мы на Патче, – произнес Кардин, сверившись со своим свитком. – Если, конечно, нас не высадили на каком-нибудь ранее неизвестном острове где-то у побережья Вейла. Тогда я назову его "Новым Кардином". — Ты уверен, что не хочешь наименовать остров "Новой Вельвет"? — Я тебя сейчас стукну, Расс. Очень больно стукну. Блейк решила не обращать внимания на их перепалку, как, впрочем, и на дергающуюся сумку для переноски собак в руках у Ская. Тот игнорировать свою ношу, разумеется, не мог, но и выпустить на волю содержимое сумки ему не позволил ее угрожающий взгляд. В конце концов, у псины имелась аура и какое-то странное Проявление. Ничего страшного с ней не произойдет. К огромному сожалению Блейк... — Нам нужно найти место для ночлега, – сказала она. – Я бы предложила остановиться в какой-нибудь гостинице, но Янг с Руби живут где-то неподалеку. Пожалуй, стоит заночевать у них. И та, и другая не произнесла в ответ ни единого слова. — Заночуем, – кивнул Кардин. – Если они наконец скажут, где живут. Янг с Руби дружно поежились. Последняя сжала кулаки и завела руки за спину, приняв вид солдата, который был готов выдержать любые пытки, но ничего не сказать врагам. — Ох, – вздохнула Блейк, приложив ладонь к лицу. – Просто не могу в это поверить... — Янг? Руби? – внезапно раздался заставивший их вздрогнуть голос. – Это действительно вы?! Ха! К ним направлялся высокий мужчина с бронзовым загаром и желтыми волосами того оттенка, который не оставлял ни малейших сомнений в его родстве с Янг. Развитая мускулатура, а также ловкость и скорость, с которыми он двигался, намекали на подготовку Охотника. Мужчина раскрыл объятия и широко улыбнулся. Руби с Янг смотрели на него с обреченным видом – словно на Голиафа, которого не имелось никакой надежды ни победить, ни даже просто заставить остановиться. — Девочки мои! – воскликнул Тайянг Сяо-Лонг, после чего сгреб их обеих в охапку и прижал к груди. – Как же я рад вас видеть! — П-привет, пап, – прохрипела Янг. Руби лишь тихо заскулила. — А это что за юные джентльмены? – поинтересовался он, умудрившись каким-то образом совместить в голосе дружелюбие, вежливость и отчетливую угрозу. – Еще одна команда из Бикона? Надеюсь, вы присматривали за моими девочками и не пытались предпринять что-либо нехорошее в их отношении... — Эм... – пробормотал Рассел, почесав затылок. – Думаю, они и сами могут за кем угодно присмотреть. Особенно Янг... Тайянг с гордостью улыбнулся. — Разумеется, могут. В этом плане они пошли в меня. Правда, Янг? Он погладил ее по голове. — Пап, пожалуйста, перестань... — Итак, никто из вас не встречается с кем-либо из моих очаровательных дочерей? Совершенно невинный с виду вопрос заставил членов команды CRDL дружно сделать шаг назад. Тайянг перевел взгляд на Блейк. Та недоуменно уставилась на него, а затем оглянулась и поняла, что все четыре парня указывали именно на нее. — Н-нет, я-... — Правда? – спросил Тайянг, внимательно осмотрев ее с ног до головы. – Даже не думал, что такое возможно. Нет-нет, никаких проблем с моей стороны не возникнет, но черные волосы... Он задумался, явно что-то припоминая. — Наверное, Янг унаследовала от меня гораздо больше, чем мне бы хотелось... — Пап, всё совсем не так, как тебе кажется. Ты ошибся, – пробормотала густо покрасневшая Янг, попытавшись вырваться из его объятий. Тайянг без каких-либо проблем удержал одной рукой и ее, и Руби, в то время как вторую протянул Блейк. — Тайянг Сяо-Лонг, – представился он. Блейк осторожно прикоснулась к его огромной по сравнению с ее собственной ладони, на всякий случай приготовив ауру для защиты. Хватка оказалась сильной, но весьма деликатной, так что она, скорее всего, в очередной раз выставила себя жертвой паранойи. — Блейк. Блейк Белладонна. Я состою в команде RWBY и являюсь партнером Янг, – сказала она, лишь через секунду осознав свою ошибку и поспешив добавить: – Платоническим партнером. — Понимаю, – кивнул Тайянг, после чего посмотрел ей прямо в глаза. – Я люблю моих дочерей больше собственной жизни и потому просто не могу не задать этот вопрос, даже если он кому-то покажется немного грубоватым. Разумеется, мне бы хотелось услышать на него честный ответ. — Пап, не-е-ет... — Эм... Ладно. — Если в результате ваших отношений моя дочь забеременеет, то какова вероятность того, что ты бросишь ее одну с ребенком? Блейк почувствовала, что в ее голове не осталось ни единой стоящей мысли. — Ч-что?.. — Это довольно простой вопрос, – произнес Тайянг. — Ну... не совсем, – пробормотала Блейк, нервно сглотнув, когда заметила его серьезный взгляд. – Мне кажется, что такой исход невозможен, причем именно из-за совершенной невероятности подобной ситуации. — Итак, если у вас с ней будет ребенок, то ты останешься его воспитывать? Так и не найдя какого-либо иного выхода, Блейк пожала плечами. — Конечно. Янг с ужасом уставилась на нее. — Тогда добро пожаловать в семью! – улыбнулся Тайянг и сгреб Блейк в объятия еще до того, как ей в голову закралась мысль создать клона и сбежать. Теперь ее лицо оказалось прижато к волосам Янг, а ноги болтались в воздухе в бессильной попытке освободиться. — Вам всем следует остановиться у нас дома, – произнес Тайянг, повернувшись к членам команды CRDL, в которых больше не видел ни малейшей угрозы. – В доме есть свободные комнаты, хотя кому-то придется спать на диванах. — Нас это вполне устроит, сэр, – заверил его Кардин. — Мне приятно познакомиться с друзьями моих дочерей. Особенно Руби. Она всегда и всех стеснялась. Думаю, мне стоит показать вам их детские фотографии. Руби тоже начала активно дергаться, пытаясь вырваться на свободу. — Или даже еще лучше – видеозапись десятого дня рождения Янг. Она была такой очаровательной маленькой принцессой. По-прежнему прижатая к его груди Янг пробормотала нечто очень тихое, крайне сердитое и не совсем цензурное. Авторский омак: Салем считала себя весьма терпеливой повелительницей. В конце концов, бессмертие и прожитые тысячелетия вполне способствовали появлению у нее такого качества. И нет, время вовсе не утратило свое значение, но стало восприниматься несколько иначе. Месяцы ожидания благоприятного момента не вызывали абсолютно никаких эмоций, годы порождали легкий дискомфорт, десятилетия – некоторое раздражение, а из-за прошедшей впустую смены поколений у людей появлялась досада. Но Салем всё равно была готова ждать ровно столько, сколько ей потребуется. Нынешнее поколение оказалось выбрано ей не случайно. Так же, как и предыдущее, оно выглядело слабым и размякшим. Салем вложила очень много сил в поиски идеальных подручных, после чего бросила эту затею и остановила свой выбор на четырех агентах более-менее приемлемого качества. Именно из них она собиралась воспитать себе идеальных слуг. В итоге ей приходилось иметь дело с Тирианом. Но что еще оставалось? В конце концов, никто не был действительно идеальным. Даже сама Салем. С другой стороны, все четверо ее подручных оказались сильными и верными, несмотря на некоторые заскоки. Они должны были достичь успеха, но всех их превзошел чуть ли не ребенок, к воспитанию которого Озпин, похоже, не имел ни малейшего отношения. Впрочем, Салем прекрасно понимала, что данный факт ничуть не помешает ему похвастаться своим "достижением". Озпин вообще был тем еще ублюдком. Даже если Салем поймает его и будет пытать, доводя до самой грани жизни и смерти, он посмотрит ей в глаза и спросит что-то вроде: "А помнишь тот случай, когда первый попавшийся мальчишка поломал все твои планы?" Она злобно зашипела, представив себе подобную картину. Салем была терпеливой повелительницей, но даже ее терпение имело свой предел. — Синдер! – крикнула она, ударив кулаком по двери одной из комнат. – Синдер, мне надоело смотреть на то, как ты дуешься из-за какого-то там мальчишки! Выходи, нам нужно завоевать мир! Никакого ответа так и не последовало, если, конечно, не считать за таковой громкую и агрессивную музыку. — Синдер, если ты сейчас же не откроешь дверь, то я сама это сделаю! Медленно и неохотно, но дверь все-таки открылась. К счастью, Синдер не стала надевать исключительно черную одежду и раскрашивать лицо подводкой для глаз. С другой стороны, ей это не так уж и требовалось, учитывая отсутствие у нее одного из этих самых глаз. — Синдер, ты уже придумала, как разобраться с мальчишкой? — Всё еще размышляю над планом, госпожа. — Всё еще?! Прошло вот уже целых три недели! — На каждый придуманный мной ход у него наверняка есть какой-нибудь ответ. Так было всегда. Он – самый настоящий гений, и я просто не знаю, как его превзойти. Можно попытаться отравить систему водоснабжения Вейла, но он учует яд в ту же секунду, когда вода окажется рядом с ним. Я подкупила нескольких рабочих, чтобы те уронили на него часть стены, но он с легкостью увернулся, даже будучи совершенно пьяным! А потом еще и прочитал им лекцию о соблюдении техники безопасности, как будто какое-то там покушение на жизнь не имеет для него абсолютно никакого значения! Я пошла дальше и наняла одного пса для его убийства! Последняя фраза заинтересовала Салем. — Извини, что? — Ну, у этого пса отличные рекомендации и множество выполненных контрактов. — Синдер. Ты уверена, что... не перемудрила? Лучшим подходом к делу является наиболее прямой. — Нет, – покачала она головой. – Арк к нему готов. Он всегда ко всему готов! — Понимаю, что ты испуга-... — Я не испугалась! – прошипела Синдер. – Я вообще ничего не боюсь! Салем слегка приподняла бровь и уставилась ей за спину. — Ой, это же боевой корабль Атласа! Синдер с воплем бросилась к Салем, спрятавшись у той под мантией. Лишь через пару секунд до нее дошло, что в не такой уж и большой комнате, расположенной в башне посреди земель Гриммов, просто неоткуда было взяться боевому кораблю Атласа. Она покраснела, смущенно откашлялась и отступила на шаг назад. — Я... я споткнулась... Салем в очередной раз вздохнула. Она была терпеливой повелительницей, но всё же не настолько, чтобы решить сразу же бросить все труды, вложенные в нынешнее поколение, и попытать удачу со следующим. Проклятье... Но чтобы разобраться с этой проблемой, следовало помочь Синдер преодолеть возникшие у нее трудности. Салем снова вздохнула. — Ладно, Синдер. Пожалуй, тебе необходима некоторая помощь. Ты не задумывалась насчет посещения психотерапевта? — Мне не нужен психотерапевт... — Да-да. Конечно же, не нужен. Хм... Воттс ведь у нас доктор, верно? — Г-госпожа, я не нуждаюсь ни в какой помощи! — Нет, он не подойдет. Тириан? Точно нет. Хазел опять куда-то ушел. Может быть, стоит похитить нормального специалиста? Ох, сколько же с ними мороки... Их вечно укачивает на Неверморах, так что они падают и насмерть разбиваются. Ну что же, остается только один вариант.***
— Мне это совсем не нравится, – пробормотала Синдер, лежа на кушетке, в то время как в кресле рядом с ней сидела подозрительная женщина. Эта самая женщина носила черную юбку, белую блузку и очки, за которыми скрывались ярко-красные глаза. — Ерунда, – покачала головой Салем. – У мисс Брэнвен отличные рекомендации в качестве злодейского психотерапевта. — Я прекрасно разбираюсь в данном деле, – немного хрипло произнесла Рейвен Брэнвен. – Но тут нужно уединение. Уединение и алкоголь. А также деньги. Много-много денег. Проследив за тем, как Салем кивнула и удалилась, Рейвен посмотрела на свою пациентку. — Итак, Сима. — Синдер. — Неважно, – отмахнулась от нее Рейвен. – Расскажи мне о своей проблеме. — Ну, всё началось-... — Скучно. Переходи уже к наиболее интересным частям. Синдер сердито уставилась на Рейвен. — Ладно. Мой глаз был вырван тем, кого я считала слабым и полностью находящимся в моей власти. Он напал на нас и даже сумел победить, а меня с тех пор постоянно мучают кошмары. — Хм-м... – задумчиво протянула Рейвен, что-то записав в свой блокнот. – Ты не думала попробовать убежать? — Убежать? Ну, именно так я и поступила. Только это не помогло. — Да-да, ты убежала один раз. Но как насчет того, чтобы продолжить убегать и дальше? — Так что же, мне надо избегать моих проблем? — Конечно, – кивнула Рейвен. – Неужели это так плохо? — А не нужно... ну, встретиться с моими страхами лицом к лицу? — Зачем? Если ты, например, обожжешь руку, то разве станешь снова совать ее в огонь? — Нет... — Вот видишь. Так что постарайся просто его избегать. — Не могу, – вздохнула Синдер. – Моей начальницей является Королева Гриммов Салем. Если я начну уклоняться от исполнения своих непосредственных обязанностей, то она сочтет меня бесполезной и просто убьет. — Хм-м... – вновь протянула Рейвен, что-то записав в свой блокнот. – У меня есть одно предложение. Выслушай его и как следует обдумай. Почему бы тебе не убежать и от нее тоже? — У тебя все советы включают в себя необходимость сбегать от проблем? — Конечно. — Пожалуй, мне нужен другой психотерапевт...