***
— Я собираюсь на Патч, – сказал Жон, натянув броню и накинув поверх нее свое пальто. Затем он прицепил к поясу Кроцеа Морс, убрал в карман свиток и оглянулся. Нео сидела на краешке кровати, слушала его и вместе с тем кормила чем-то своего ручного Невермора. Вообще-то, Гриммы не нуждались в еде и могли спокойно прожить без нее неограниченное количество времени, а потому Жон просто не понимал, зачем этот конкретный экземпляр принимал угощение и почему до сих пор не убил себя о ближайшую стенку. С другой стороны, отсутствие нужды в пище, воде и необходимости потом выдавать всё это назад в какой-нибудь лоток как раз и делало из него практически идеального питомца. — Ничего интересного там не будет, – продолжил Жон. – Немного побродим по окрестностям, подеремся с Гриммами и займемся прочими скучными делами. Сомневаюсь, что тебе стоит идти вместе со мной. Нео встрепенулась, посмотрела на него и склонила голову немного набок. — Нет-нет, я серьезно, – заверил ее Жон. – Ты вполне можешь остаться здесь. Нео с подозрением прищурилась. — Я просто говорю, – произнес Жон, отступив к двери, – что тебе будет скучно. Я и еще несколько человек отправимся заниматься всякими обыденными вещами – абсолютно ничего интересного для тебя. Честно. Ты ведь останешься здесь, правда? На лице у Нео появилась было улыбка, но тут же исчезла. Она кивнула и поудобнее уселась на постели, скрестив ноги и дав понять, что никуда не уйдет. Проще говоря, пообещала, что послушается его просьбы. А это означало, что Роман оказался все-таки прав. — Вот и хорошо, – улыбнулся Жон. – Возможно, удастся добыть тебе парочку сувениров. Не думаю, что задержусь там надолго. День или два – не больше. Нео поманила его пальцем, наклонила голову и подставила щеку, указав на нее и подвигав бровью. Разумеется, Жон понял, чего она хотела, пусть даже так и не разобрался в том, что между ними вообще происходило. Впрочем, имелось у него такое подозрение, что Нео просто нравилось, когда он мучился сомнениями. Жон оперся руками о матрас и наклонился к ней, чтобы поцеловать в щеку. В последний момент Нео развернула голову, подставив губы, пораженно выдохнула и отшатнулась, испуганно подняв ладонь к лицу. Вот только ее взгляд говорил о том, что это была всего лишь игра. — Л-ладно, – произнес чуть запнувшийся и покрасневший Жон. – Увидимся позже, Нео. Она помахала ему на прощание рукой. За дверью Жона ожидал ухмыляющийся Роман. — Наживка, поклевка, подсечка. — Ты действительно думаешь, что Нео последует за мной? — Парень, ты же только что сказал ей никуда не ходить, а затем еще и подозрительно себя вел, – рассмеялся Роман, после чего внезапно распахнул дверь в комнату Жона. Тот вздохнул и закатил глаза. Ни Нео, ни ее птички там не оказалось, хотя с момента расставания прошло не больше тридцати секунд. — Тебе необходимо уяснить, что она никогда не делает то, чего желаешь ты. Именно в этом и заключается секрет того, как заставить ее действовать в полном соответствии с твоими ожиданиями. — А ты что, так с ней и справлялся? – уточнил Жон. — Конечно. Но сразу же посоветую вести себя крайне осмотрительно. Если она поймет, что ты ей манипулируешь... – произнес Роман, после чего сделал паузу и пожал плечами. – Наверное, просто скажу, что я подобную глупость никогда не совершал. Лучше уж позволить ей одержать над тобой верх в ряде случаев и приберечь этот способ для действительно серьезных ситуаций. — Ага, – кивнул Жон. Дальше они с Романом двинулись по практически пустым коридорам Бикона, продолжая непринужденный разговор. Было довольно странно не видеть здесь толп студентов. К слову о них... Несколько команд запросили подкрепление из опытных Охотников, а некоторые сообщили о получении их членами небольших травм. Нет, ничего страшного там не оказалось. К счастью, Глинда с Романом отлично запугали тех студентов, которые могли бы совершить какую-нибудь глупость вроде игры в героев, когда следовало просто отступить. — Мы отослали нескольких Охотников, – произнес Роман. – Пьянчужка-... — Кроу, – поправил его Жон. — Пьянчужка, – повторил Роман, проигнорировав его замечание, – выдвинулся на помощь паре команд, которые наткнулись на чуть более здоровое гнездо, чем ожидалось. Но стоит учесть, что они вовремя сумели отступить, а потому я думаю, оценку им можно немного приподнять. — Мы еще и оценивать всё это должны? — Конечно. Гудвитч желает извлечь из данной затеи еще и кое-какую пользу для учебного плана. Но тут я с ней полностью согласен. Жон с подозрением уставился на него. — И почему мне кажется, что здесь не всё так просто? — Потому что это очевидно, – ухмыльнулся Роман, перекинув сигару из одного уголка рта в другой. – Данные миссии оплачиваются заказчиками, и студенты получают свою долю, что логично и справедливо. Но мы с Гудвитч решили, что будет еще лучше, если размер их доли окажется напрямую связан с выставленной нами оценкой. Двадцать пять процентов за "отлично", двадцать за "хорошо", пятнадцать за "удовлетворительно" и так далее. — Я тебя не так уж и давно принял на работу в Бикон, а ты уже решил обокрасть моих студентов... — Я бы не стал называть это "воровством". Куда больше тут подойдет что-то вроде "материальное поощрение академической успеваемости". Кроме того, глупые поступки необходимо наказывать, а их отсутствие – наоборот, всячески вознаграждать. Само собой, Жон ему ни капельки не поверил, но к подобной формулировке всё равно придраться не смог. — Вызов подкрепления, когда враги серьезно превосходят тебя числом? Такой поступок заслуживает награды, – тем временем продолжил Роман. – А если они способны лишь бросаться в безрассудную атаку, то и оценку получат соответствующую. — Допустим, всё так. Но тогда получается, что команда RWBY заслужила "отлично", верно? — Не-а. Им автоматом идет "незачет". — Что? Но почему? — Из-за кисули, разумеется. Жон вздохнул. — Роман, ты не можешь занижать им оценку из-за личных обид. — Еще как могу! "Нужно будет убедиться в том, что выставлять оценку команде RWBY станет именно Глинда. Хотя нет, она ведь недовольна постоянными заигрываниями Янг со мной, не говоря уже о том, что Блейк зачем-то пригласила Романа на ужин в особняк Шни. Ох... Ладно, сам оценю их работу". Они с Романом вышли из главного здания и направились к посадочным площадкам Буллхэдов. Барт уже находился там, нетерпеливо дожидаясь их и разговаривая с женщиной-пилотом. Судя по выражению ее лица, он как минимум четыре часа подряд рассказывал ей об археологии. Увидев их, женщина с облегчением выдохнула, извинилась перед Бартом и поспешила скрыться в кабине Буллхэда. Жон сделал вид, что не заметил прятавшегося там "второго пилота" – тоже девушку, только пониже ростом, и из-под ее шлема торчали знакомые пряди розово-коричневых волос. — Готовы отправляться? – спросил Барт, когда они подошли немного поближе. – Не могу найти себе места с тех самых пор, как Глинда показала мне фотографию. Это точно не какое-то естественное образование. — Кажется, даже первокурсники смогли прийти к такому выводу, – фыркнул Роман. – Впрочем, оставлю данное дело вам, джентльмены. Мне же необходимо заняться скучным аудитом и кое-что подправить в документах. Жон склонялся к мысли, что ему просто не хотелось лететь вместе с ними. — Мы и втроем безо всяких проблем справимся, – произнес Барт, видимо, уже опознавший пробравшуюся в Буллхэд Нео. – Если повезет, то это окажется относительно спокойное путешествие. Видимо, Барт еще ни разу не сталкивался с везением Жона.***
— Я слышу Буллхэд, – заметила Блейк. — А я его вижу, – фыркнул Кардин. – Все его уже целых пять минут видят. Можешь перестать хвастаться своим "фавновским суперслухом". Вельвет говорила мне, что слышит ничуть не лучше, чем обычный человек. Янг усмехнулась, а Блейк наградила его сердитым взглядом. — Она тебе это сказала до или после того, как ты начал шептать ей на ушко какую-нибудь милую чепуху? Кардин закашлялся и покраснел, а его товарищи по команде принялись тихо хихикать. Некоторое время они с Блейк бодались взглядами, пытаясь выяснить, у кого он получился наиболее сердитым. Импровизированное соревнование пришлось прекратить, когда Буллхэд все-таки пошел на посадку. Вершина холма, с одной стороны заканчивавшегося обрывом, была достаточно плоской и просторной, чтобы здесь уместилась пара подобных транспортных средств, но и ветер оказался довольно сильным, что серьезно усложняло различные маневры. Впрочем, Буллхэд всё равно сел, а его дверь открылась. Блейк выдохнула с облегчением, заметив директора и доктора Ублека, а также не увидев рядом с ними проклятого Торчвика. — Профессор, – поприветствовала их Янг. – Или профессора. Хорошая погода сегодня, не правда ли? Директор собрался было ей ответить, но всё же не стал так поступать, поняв, что голова Янг оказалась занята совсем другими мыслями. Блейк вздохнула, поскольку отлично знала, что конкретно тревожило ее напарницу. Потому-то она и поспешила вмешаться в разговор: — Директор, доктор, – кивнула Блейк Жону и Ублеку соответственно. – Мы рады, что вы смогли сюда прибыть. Эта... штука постоянно выплевывает Гриммов. — Выплевывает Гриммов? Как именно происходит процесс? – уточнил Ублек, после чего покачал головой и добавил: – Нет, разумеется, вам это вряд ли известно. Насколько часто повторяется подобное явление и каким числом появляются на свет Гриммы? — Приблизительно один раз в час. Я могу показать... – предложила Блейк, повернувшись к остальным. – Команда CRDL, Янг, не могли бы вы обеспечить нам защитный периметр? — Да-да, конечно... – отмахнулась от нее последняя. Директор подошел поближе к Блейк и шепотом спросил: — Что это с ней? — Скоро увидите, – тоже шепотом ответила та, а затем чуть громче добавила: – Идемте, я покажу вам эту штуку. Мистер Сяо-Лонг и Руби сейчас находятся рядом с ней и... Ну, в общем, они совсем не в настроении. Впрочем, сами всё поймете, когда мы туда доберемся. Блейк повела их вдоль линии деревьев, бросив короткий взгляд на невысокую девушку в костюме пилота, которая с ухмылкой последовала за ними. Впрочем, раз у преподавателей ее присутствие ни малейшего удивления не вызывало, то волноваться тут было просто не о чем. Примерно за половину минуты они добрались до Руби и ее отца. Те по-прежнему находились рядом со странным валуном, а мистер Сяо-Лонг и вовсе пытался сдвинуть его с места голыми руками. — Так нельзя! – воскликнул доктор Ублек, бросившись к нему. – Нужно проявлять крайнюю осторожность! Мистер Сяо-Лонг обернулся и мрачно посмотрел на него. — Какая уж тут осторожность, когда этот вонючий кусок дерьма пятнает могилу моей жены?! — Вот уж действительно – дерьмо, – пробормотал Жон. Блейк была с ним полностью согласна. К счастью, странный валун находился все-таки не на могиле Саммер Роуз, а рядом с ней, повалив надгробие. Руби сидела на коленях возле него, пытаясь отчистить поверхность от остатков перебитых недавно Гриммов. Блейк сомневалась, что когда-либо видела ее в такой ярости. — Ох, – вздохнул Ублек, сняв свои очки. – Это крайне прискорбно. — Вот так они себя и ведут с тех самых пор, как мы нашли эту штуку, – произнесла Блейк. – Мы зачистили территорию от Гриммов, а затем Руби с Янг пожелали навестить могилу матери, раз уж оказались неподалеку. Никто из нас не думал, что так всё получится. По крайней мере, ни она сама, ни члены команды CRDL такого точно не ожидали. — Они обнаружили, что тут происходит, и пришли в ярость, – продолжила свои объяснения Блейк. – Мы позвонили мистеру Сяо-Лонгу, но как сами можете видеть, лучше совсем не стало. — Так значит, именно этот объект и создает Гриммов? – уточнил Ублек, после чего направился к валуну, оставив разговор с мистером Сяо-Лонгом и Руби на Жона. Если честно, то Блейк тому ничуть не завидовала, поскольку задача убедить их хотя бы просто отойти в сторону казалась ей совершенно непосильной. — Да, – ответила она. – Монстры не выходят из камня, а как бы появляются вокруг него. Блейк на секунду задумалась, но тут же пожала плечами и добавила: — Знаю, что объяснение не из лучших, но часть Гриммов приходит из окрестных лесов, в то время как другие словно бы поднимаются из собственной тени у основания этой штуки. — И так происходит каждый час? — Не совсем. За час тут накапливается вполне приличная стая, чтобы привлечь к себе новых монстров из округи. Но появляются они просто в любой удобный для них момент. — Понятно, – кивнул Ублек, обернувшись было к Жону, но тут же заметив, что тот оказался занят. – Не могли бы вы кое в чем мне помочь, мисс Белладонна? — Это не потребует от меня успокаивать моих товарищей по команде? — Думаю, обойдемся без столь радикальных мер. — Тогда я только за. Что конкретно мне нужно делать? Ублек достал свой свиток, разблокировал его и передал ей. — Записывайте все мои слова, и постарайтесь удерживать фокус камеры на тех частях обелиска, на которые я буду смотреть или к которым притронусь. Это поможет мне чуть позже проанализировать полученную информацию. Затем он хрустнул костяшками пальцев и направился к валуну, названному им "обелиском". — Ну же, дружок, давай-ка мы на тебя посмотрим, – произнес Ублек, проведя рукой по каменной поверхности. – Теплый. Загадочный. О да, ты действительно интересный образец, не так ли? Ничего такого, что создала бы природа. Нет-нет-нет. В тебе кроется нечто большее. Кое-что... особенное. Ублек внезапно прижался к камню щекой, обхватив его обеими руками. — Что же там? – прошептал он. – Тайны? О, бьюсь об заклад, в тебе спрятано немало тайн, мой загадочный друг. Я собираюсь сорвать с тебя покровы и вытащить на свет все твои грязные секретики. Блейк круглыми глазами уставилась на эту картину. — Эм... — Мисс Белладонна! Пожалуйста, не прерывайте меня, когда я провожу исследование объекта! — Д-да, сэр. Прошу прощения... — Итак, на чем мы остановились? О, не беспокойся. Мое внимание целиком и полностью сосредоточено на тебе... Блейк содрогнулась, но всё равно продолжила вести запись.***
Убедить Тая и Руби встать на охрану периметра оказалось очень и очень непросто. Слишком уж велика была их ярость. Только обещание ничего тут не копать позволило им немного успокоиться – ровно настолько, чтобы начать наконец решать жизненно важные задачи, пусть и продолжая сердито бормотать себе под нос. — Что думаешь, Нео? По-моему, это как раз в духе Синдер... "Пилот" посмотрела на него и сняла шлем. Отсутствие какого-либо гнева со стороны Жона из-за ее появления явно вызывало у Нео определенные подозрения, но затем она пожала плечами, указала на обелиск и кивнула. Похоже, факт вмешательства Синдер не вызывал у нее ни малейших сомнений. — Если подобные штуки раскиданы по всему Вейлу, то становится понятным столь внезапный наплыв Гриммов. Интересно, что это вообще такое... Первым делом при взгляде на него на ум приходило слово "булыжник", но оно мало что объясняло. К тому же куда важнее был сам принцип действия, а также метод доставки и способ деактивации. Жон услышал вдалеке завывания. — Команды RWBY и CRDL, обеспечьте оборону периметра, – скомандовал он, взявшись за рукоять Кроцеа Морса, но пока не спеша доставать его из ножен. Могила Саммер находилась на краю обрыва, откуда открывался чудесный вид. Впрочем, циничная часть разума Жона полагала, что всё это место рано или поздно должно было пострадать от эрозии почвы и обрушиться вниз. С другой стороны, здесь и сейчас защищать его оказалось не так уж и сложно. Противникам потребуется умение летать или карабкаться по отвесному склону, так что объединенных усилий двух команд должно было вполне хватить. Нео подергала его за рукав и нетерпеливо дернула головой. — Можешь пойти подраться, если хочешь. Со мной всё будет в полном порядке, – ответил ей Жон. Нео с улыбкой маньяка бросилась в сторону монстров. — Есть хоть какой-нибудь прогресс? – поинтересовался Жон, пройдя мимо замершей с круглыми глазами Блейк и приблизившись к Барту. — Хм? – оглянулся на него тот. – Да. Или... не совсем. Мне удалось установить, что обелиск имеет геологическое происхождение с искусственной доработкой. Он вовсе не вырос из земли, а скорее врос в нее – почти как корни деревьев, только значительно быстрее. — Насколько быстрее? — Настолько, чтобы отец мисс Роуз не видел его здесь во время своего прошлого визита, состоявшегося две недели назад. К слову, этот срок вполне соответствует времени резкого увеличения числа Гриммов в регионе. — Думаю, мы все и без того уже догадались о причине подобного явления, Барт. Лучше скажи, ты нашел какой-нибудь способ отключить эту штуку? — Перед нами вовсе не механизм. Ну, по крайней мере, мне так кажется. — Можно ее стукнуть, – предложила Блейк. — Мисс Белладонна, далеко не всегда следует использовать грубую силу там, где-... Кроцеа Морс свистнул в воздухе и врезался в каменную поверхность, выбив из нее множество осколков, которые полетели во все стороны. — Или можно просто побить обелиск мечом, – вздохнул Барт, возмущенно вскинув руки к небу. – Конечно, что я вообще знаю об истории, археологии и геологии? Разве у меня есть ученая степень? Давай, продолжай. Покажи этому булыжнику, кто здесь самый главный. Красные линии обелиска начали пульсировать, когда Жон выдернул из него меч. В полированной каменной поверхности осталась глубокая трещина. Кроцеа Морс вновь с силой опустился, угодив чуть ниже и отколов большой кусок. Пульсация тут же угасла, а линии потухли. — Держи образец, – произнес Жон, пнув осколок в сторону Барта. — Спасибо, – кивнул тот, присев, чтобы поднять камень. – По крайней мере, я смогу-... Хм? Он отскочил назад, когда не такой уж и маленький булыжник стал с шипением исчезать прямо у них на глазах. В воздухе осталась лишь черная дымка. — Странно, – пробормотал Барт. – Нечто подобное обычно происходит с Гриммами. Только что уничтоженными Гриммами, должен заметить. Об опасности Жона предупредил скрежет камня о камень за спиной и пораженный вздох Блейк. Впрочем, ни то, ни другое ничуть не помогло вовремя увернуться от удара здоровенным каменным кулаком, который отправил его в полет. Наверное, лететь ему пришлось бы гораздо дольше, если бы на пути не попалась Янг. Жон врезался в нее, сбив с ног. — Ай! – воскликнула Янг, рухнув на землю. – Ох... Проф? Что случилось? Жон со стоном перевернулся на спину. — Похоже, мне удалось разозлить булыжник... — Разозлить булы-... – начала было Янг, но оглянулась в ту сторону, откуда он только что прилетел, и пораженно выдохнула. – Ух ты. И как мы не догадались, что это Гримм? Скорее всего, так получилось просто потому, что маска оказалась внутри. Теперь же существо вылезло наружу и распрямилось во весь свой десятифутовый рост, причем кулаки по-прежнему касались земли, красные линии снова пульсировали, а из ног сочилась какая-то зловещая черная жижа. Тайянг с боевым кличем кинулся на монстра, атаковав колени и постаравшись оттолкнуть того подальше от могилы Саммер. Его боевой стиль напоминал таковой у Янг, разве что выглядел гораздо более яростным и расчетливым. Удары руками и ногами посыпались на противника. Жон с Янг поднялись с земли. — Мне нужно оказаться там! – заявила последняя. — Янг, твой отец и сам справится. Похоже, он свое дело отлично знает. — Что? Проклятье, я не об этом! Если он убьет тварь, пока я сижу здесь, то как минимум несколько месяцев будет надо мной хохотать! Не став слушать то, что Жон мог ей ответить, Янг бросилась в атаку. Руби уже присоединилась к отцу, сразу же повеселев, как только поняла, что у нее появился шанс убить ту штуку, которая повалила надгробие могилы ее матери. Отражать нападение привлеченной обелиском и теперь отчаянно воющей орды Гриммов теперь придется лишь ему, Нео и команде CRDL. Вот только у Жона не было с собой никакого оружия, поскольку Кроцеа Морс он потерял в самом начале недавнего полета. От взмаха лапы Беовульфа Жон с легкостью уклонился. Что бы он ни думал о Нео и ее тренировках, но избегать встречи со всяческими острыми объектами они учили очень даже хорошо. Отшатнувшись от еще одного удара и отступив в сторону, чтобы разминуться с другим, Жон развернул ножны в щит и врезал ими прямо по морде первому из напавших на него Беовульфов. Тот зарычал и попытался их прокусить, но резкое движение кромки подставило под зубы его же собственный язык. Откушенная часть тела попала Жону на нагрудник, тут же начав шипеть и испаряться. — Фу-у... – тихо пробормотал он. Опустившаяся на голову Беовульфа булава поставила точку в этой схватке. — Директор! – воскликнул Кардин Винчестер, улыбнувшись и вежливо кивнув. – Вот уж не думал, что сегодня вы окажете нам честь, сразившись бок о бок с нашей командой. Он посмотрел на руки Жона и спросил: — А где ваше оружие. — Где-то не здесь... — Ха! Думаю, Гриммы вряд ли считаются достойными противниками для такого человека, как вы, чтобы еще и обнажать ради них меч. — Ага, – слегка поморщившись, согласился с ним Жон. – Кстати о достойных противниках. Как насчет того, чтобы продемонстрировать мне навыки вашей команды на этих самых Гриммах, хм? Если справитесь, то поставлю "отлично". Кардин просиял, и у Жона имелось такое подозрение, что виновата в этом была вовсе не оценка, а предполагаемая доля награды. "Проклятый Роман". — "Отлично"?! О да! Оставьте это дело нам! – кивнул Кардин, помахав своим товарищам по команде. – Эй, ребята! Нам обещают поставить "отлично", если мы самостоятельно разберемся вон с теми ублюдками! Двадцать пять процентов оплаты будут нашими! — Их хватит на то, чтобы купить Расу новый ирокез? — Заткнись, Дов! Но несмотря на шутки и споры, все четверо действовали довольно слажено, моментально сформировав живую стену, о которую и разбилось полчище дезорганизованных монстров. Жон некоторое время наблюдал за ними, но потом кивнул, убедившись в том, что они справлялись, и позвал Нео. Та вырвалась из гущи схватки, с немалым интересом уставившись на самую большую тварь в округе. Каменный голем сейчас как раз нападал на Блейк, которая не столько дралась, сколько уворачивалась и кричала о невозможности продолжать съемку в подобных условиях. Барт отвечал ей, что это требовалось делать ради науки. Тай, Янг и Руби вполне себе неплохо выступали против такого габаритного монстра. Каждый их удар выбивал каменные осколки, которые падали на землю и тут же с шипением исчезали, превращаясь в черный дым. Повреждения для столь большой и живучей твари оказались вовсе не критическими, но постоянная потеря массы должна была рано или поздно повлиять на ход схватки. "А нужно ли мне вообще во всё это вмешиваться? По-моему, они и так отлично справляются..." К тому же в бой вступила еще и Нео. Жон отошел немного назад и принялся наблюдать за Големом, как он решил назвать монстра. Тот вовсе не был быстрым, и его первоначальная атака оказалась удачной лишь из-за эффекта неожиданности. Жон тогда просто не обращал внимания на то, что происходило за его спиной. Противопоставить настоящим Охотникам и Охотницам Голем мог только свои немаленькие размеры, силу и живучесть – в общем, всё то, с чем без особых проблем справились бы даже некоторые команды студентов. Из ног монстра постоянно сочилась черная жидкость, которая и вызывала наибольшее беспокойство. Та же Руби неоднократно пересекала на высокой скорости лужицы, и за ее сапожками тянулся похожий на деготь след. Растения, на которые попало это вещество, на глазах увядали, а из особенного большого скопления начала подниматься черная тень. — Блейк! Снимай вот здесь! — Я сейчас немного занята, сэр! – отозвалась она, но всё же вырвалась из схватки с Големом и поспешила к Жону, направив объектив свитка на черную массу. – Так вот как они появляются... Как будто рождаются из самой земли. — Если точнее, то из жижи. Должно быть, раньше она просачивалась под землей, создавая Гриммов вокруг Голема. Перед ними поднялся шестифутовый Урса – относительно небольшой, но крайне опасный для любого оказавшегося рядом гражданского. Жон вытянул руку в сторону Блейк. — Одолжи-ка мне свое оружие. — Хм? А, конечно, – кивнула та, указав на свой пояс. Жон отцепил оттуда ее меч. — Кнопка отсоединяет уложенную сбоку ленту, чтобы-... – начала было Блейк, но замолчала и поморщилась, когда раздался звук удара, а только что появившийся на свет Урса упал, постепенно превращаясь в черный дым. – Ну, можно, конечно, просто забить его до смерти тупым концом... — Спасибо, – поблагодарил ее Жон, передав окровавленное оружие. — Ага... – ответила Блейк, посмотрев на рукоять и снова поморщившись. – Никаких проблем... Голем долго не продержался. Окруженный со всех сторон, он пошатнулся, когда Янг сильным ударом отколола от его ноги здоровенный кусок, и непроизвольно сделал шаг вперед, получив от Руби глубокий порез в том месте, где в человеческом теле располагались почки. Пусть даже никаких мышц или внутренних органов у него не имелось, но вес теперь оказался распределен неравномерно, что совсем не способствовало сохранению равновесия. Нео раз за разом била по глазам, а Тай со всей силы врезал Голему в грудь. Совместными усилиями его сначала завалили на землю, а затем превратили в груду щебня и песка. — Как жаль, – произнес Барт. – Мы столько всего могли здесь узнать. — Думаю, мы узнали вполне достаточно, – возразил ему Жон, радуясь тому, что не пришлось лично участвовать в драке. – Отличная работа, девочки, Тай. — По большей части ее сделали именно мы, – похвасталась Янг. Руби промолчала, бросившись к могиле матери, которая, к счастью, сумела пережить бой, поскольку Тай очень быстро отогнал от нее Голема. Она начала ставить надгробие на место, пока команда CRDL добивала последних Гриммов. Теперь, когда призывавшего их монстра больше не существовало, ряды тварей уже вовсе не казались бесконечными. — Есть какое-нибудь место, где мы можем спокойно поговорить? – поинтересовался Жон, посмотрев на Тая. – К тому же всем нам явно не помешает небольшой отдых. Тай согласно кивнул.***
Буллхэд перенес их поближе к дому Тайянга – там рядом имелась чистая площадка, которой оказалось как раз достаточно для посадки. Само путешествие получилось весьма неловким из-за постоянно рычавшего на Жона Цвая. Но если его Цвай просто не любил, то нового питомца Нео моментально возненавидел, что несколько улучшило отношение к Невермору самого Жона. Домик был слишком мал, чтобы вместить в себя две команды студентов, Тая, пару преподавателей, Нео, Цвая и Невермора, а также пилотов Буллхэда, поэтому все с некоторым трудом устроились на диванчиках, пока Янг с Руби носились вокруг, пряча семейные альбомы и свои детские фотографии. Честно говоря, это лишь привлекало к ним еще больше внимания. К тому же на тех самых фотографиях они выглядели невероятно мило. Впрочем, сейчас имелись и более важные темы для разговора. — Судя по всему, источником Гриммов на Патче действительно являлся Голем. — Я прослежу за тем, как теперь изменится их количество, – пообещал Тайянг. – И если число Гриммов не уменьшится, а то и продолжит расти, сразу же с вами свяжусь. Сигнал проконтролирует, чтобы не вмешалась какая-нибудь третья сторона. Запустим ученические патрули. Ну, из старшеклассников. — Важно еще получить ответ на вопрос, как Голем здесь оказался, – произнес Барт. — Мы спрашивали еще до того, как пошли в лес, но никто ничего подозрительного не заметил, – сказала Руби. — А я на всякий случай проверил портовые записи, – добавил Тайянг. – Нам известны лица и имена четырех основных подозреваемых, но это вовсе не означает, что никому из них не удалось пробраться на Патч. — Разумеется. Один раз в Вейле у них практически получилось провернуть свой план, – вздохнул Жон, сделав глоток кофе. Это, конечно же, был вовсе не Особый кофе, а самый что ни на есть обычный, но со времени введения эмбарго на поставки товаров в Бикон ему вряд ли стоило рассчитывать на что-либо получше. — Мы получаем доклады ото всех отправленных на миссии студентов, и я ничуть не сомневаюсь, что в каждом случае так или иначе замешана подобная тварь, – добавил он. – Четыре человека просто физически не могли успеть собственноручно разместить их по всей территории Вейла. — Какой-то автоматизированный метод, – пробормотал Барт. – Такой, где их доставляют Гриммы. Например, Неверморы... Все повернулись к питомцу Нео, который спокойно сидел на руке у своей хозяйки. Жон понятия не имел, почему Невермор находился вне клетки и зачем вообще млел, когда Нео поглаживала его по перьям, терся головой о ее ладонь и чуть ли не мурлыкал. Судя по его появлению в Вейле, доставить груз на Патч, преодолев оборонительные системы, мог едва ли не любой Невермор. — Надо будет передать другим командам, что конкретно им следует искать, а заодно попросить вызывать подмогу, когда твари все-таки окажутся обнаружены. Тай пока присмотрит за Патчем, а мы вернемся обратно в Бикон. Кардин с намеком откашлялся. — Ах да, ставлю вам за выполнение задания "отлично". — Круто! — Да! — Ура! – воскликнули Руби с Янг, хлопнув друг друга по подставленной ладони. — Тебе не кажется, что следует отправить запись в Атлас? – уточнил Барт. — Вот именно этим я и займусь, как только вернусь в Бикон. Напишу отчет, прикреплю к нему видео и отошлю в Атлас. Если у тебя есть то, что можно будет добавить, то всё окажется еще лучше. Я передам Айронвуду всю интересующую его информацию и даже больше. Моя часть нашего договора об обмене сведениями будет серьезно перевыполнена. Барт усмехнулся. — Так сказать, убьешь его добротой? — Может быть, и не убью, но придушу основательно.***
— Они разгадали наш план, – слегка прищурившись, произнесла Синдер. – Впрочем, ничего иного от него ожидать и не стоило. — Если ты и дальше продолжишь говорить комплименты в его адрес, то я могу решить, что у тебя имеются какие-то личные причины для наблюдения за ним, – заметила Салем. Синдер мудро решила промолчать. С точки зрения Салем, ее присутствие здесь являлось пустой тратой времени. Если Синдер так верила в интеллектуальное превосходство Жона Арка, то ей следовало заняться оттачиванием собственного разума, а вовсе не подглядывать за ним. Только угроза гнева Салем заставила ее провести несколько часов в переговорах с Белым Клыком – или Адамом, если точнее. — Но он до сих пор не догадался о нашем шпионе. — Правда, что ли? – усмехнулась Салем. – Мне кажется, что Жон Арк отлично знает о наличии рядом с собой Невермора. — Верно, – слегка поморщилась Синдер. – Но думаю, он всё еще не понял, что мы следим за ним через этого самого Невермора. Впрочем, толку от постоянной слежки оказалось крайне мало. Решения Арк принимал вовсе не в спальне и не в присутствии своей немой напарницы, а также ее питомца. Невермор мог помочь лишь установить его текущее местоположение, да и то весьма приблизительное. Ну, были еще некоторые вещи, но вот как раз их Салем точно предпочла бы никогда не видеть. — Глупо оставлять Невермора рядом с собой, – произнесла Синдер. — Или гениально, – возразила ей Салем. – "Держи друзей близко, а врагов – еще ближе", так? — Тут совсем иной случай. Поток информации идет лишь в одну сторону, и пока мы проявляем осторожность, чтобы не стать жертвами обмана, вся польза от подобной ситуации достается именно нам, – ухмыльнулась Синдер. – А если Невермор когда-нибудь вырвется на свободу, то сумеет доставить весьма неприятный сюрприз прямо им в спальню... — Нет, не сумеет... — Госпожа?.. — Для выполнения задания по транспортировке мне пришлось сделать Неверморов несколько... умнее, чем их собратья. Они не такие большие, быстрые и яростные, но тут была важна именно способность избегать средств обнаружения. Можно сказать, что у них имеется самосознание – на уровне довольно мелких животных, но всё же. Вполне достаточно, чтобы уметь думать и обретать новый опыт. Обсуждаемый ими Невермор наклонился и потерся головой о шею Нео. Салем недовольно поморщилась, но все-таки закончила свою мысль: — Вполне достаточно, чтобы испытывать удовольствие... Синдер с недоумением уставилась на нее. — Я не понимаю, в чем тут заключается проблема... — Ты знаешь, что случается со зверем, которому всю жизнь не хватало внимания, и который это самое внимание с заботой внезапно получил? – поинтересовалась Салем. – С незначительным существом, неожиданно обретшим смысл своего существования? — Он привязывается к тому, кто дал ему смысл, – моментально ответила Синдер. – Именно так я и поступила с Эмера-... Она резко замолчала, а ее глаза округлились. — Ох... Это плохо... — Да, – согласилась с ней Салем. – Да, это очень плохо...