***
— Роман. — Босс. — Сообщи мне хоть какую-нибудь хорошую новость, – попросил Жон. Роман слегка приподнял бровь, но затем всё же кивнул. — Атлас начал процедуру снятия торгового эмбарго с Бикона. Жон удивленно моргнул. — Да, это действительно хорошая новость, пусть даже мне она уже известна. — Но... — Разумеется. Разве могло тут обойтись без каких-нибудь "но"? — Но наши отношения с фавнами серьезно пострадали. Это было вполне ожидаемо. Пусть Белый Клык и являлся террористической организацией, но всему Ремнанту была известна именно их версия событий. Абсолютное большинство считало, что Жон устроил засаду и убил Сиенну Хан. Впрочем, Охотники его "уровня" и должны были заниматься устранением опасных преступников. — Насколько всё плохо? — Ну, за пределами школы дела обстоят несколько хуже, чем внутри. В Биконе все уже знают, что Сиенна жива. Многие видели ее в медпункте или даже сразу после выгрузки из Буллхэда. Команде RVNN тоже никто не запрещал разговаривать на данную тему. Студенты считают, что она арестована, но жива и получает вполне приемлемую медицинскую помощь, а с учетом относительно недавнего нападения Белого Клыка на Бикон, даже самые непримиримые фавны сходятся на том, что ты был в своем праве. — Но за пределами Бикона всё иначе, так? — Ага. У них просто нет никакой информации, а та, что все-таки имеется, ничем не подтверждена. Похвалы в твой адрес со стороны известных своими расистскими взглядами людей тоже ничуть не помогают. Сейчас ты для таких, с позволения сказать, представителей рода человеческого являешься чуть ли не символом их движения, хочется тебе того или нет. Проще говоря, нас начинают ассоциировать с расистами. — Вот ведь дерьмо, – пробормотал Жон. Подобное положение дел ему ни капельки не нравилось, а люди или фавны, которые ненавидели кого-то лишь из-за происхождения, вызывали только отвращение. В конце концов, у него в школе имелись самые разные студенты, и о всех них Жон искренне заботился. — Существует какой-либо способ прекратить всё это? – спросил он. — К счастью, да. Сделай что-нибудь в поддержку фавнов. Сам знаешь, что поступки говорят гораздо громче любых слов, особенно если эти слова принадлежат всяким идиотам-расистам, – ответил Роман, посмотрев на свой свиток. – Я договорился об интервью с Лизой Лавендер на завтра, так что скоро у тебя появится шанс раз и навсегда прояснить для всех свою позицию. Договорился об интервью, даже не спросив у него разрешения? Жон поморщился, но спорить всё же не стал. Роман вовсе не был должен следить за образом Бикона в глазах общественности, но раз уж занялся этим неблагодарным делом, то мешать ему явно не стоило. — Ладно, тогда я оденусь соответствующе. Она сама сюда приедет? — Ага. Я подумал, что тебе наверняка захочется продемонстрировать ей живую Сиенну Хан. — Верно подумал, – улыбнулся Жон. – Вот и посмотрим, как после такого станет выкручиваться Адам. Еще какие-нибудь проблемы у нас имеются? — Нет. По крайней мере, ничего срочного. Разве что к нашему новому школьному психологу уже выстроилась очередь из двух десятков студентов. — Неужели у них всех настолько серьезные психологические травмы? — Ага, травмы... Конечно, почему бы и нет? Очередь состоит из двух десятков молодых парней, и не могу сказать, что виню их за это. В конце концов, персонал ты подбираешь просто замечательно, – рассмеялся Роман, пока Жон прикладывал ладонь к лицу. – Что же касается других дел, то тебя искала древняя мелочь. — Древняя мелочь? Ты имеешь в виду Озпина? — Разумеется. Он весь день пытался отловить тебя или Гудвитч. Думаю, ему уже не терпится отправиться в свое путешествие, а это означает, что пора устроить очередной сеанс уличной магии и уговорить его остаться. И лучше бы разобраться с этой проблемой как можно скорее. — Угу. Впрочем, Озпин более чем заслужил небольшую задержку, да и у них с Глиндой сейчас не имелось ни единой свободной минуты со всеми свалившимися в последнее время заботами. — Ладно, – добавил Жон. – Сейчас я отыщу Глинду, и мы придумаем какой-нибудь план. С Озпином поговорим уже после обеда. Хотя стоит признать, я несколько удивлен тем, что он до сих пор не сумел меня отыскать. — Ха. Могу лишь намекнуть, что кое-кто его слегка отвлек.***
"Да как он нас различает?!" Озпин уставился на маленького корги, который сейчас сидел на коленях у Оскара. Стоило ему попытаться взять тело под контроль, как Цвай напрягался и начинал едва слышно рычать. Когда Озпин отступал, корги моментально успокаивался. — Ты ему нравишься, – сказала Янг. – Ну, периодически. — Х-хороший песик, – пробормотал Оскар, рассеянно погладив Цвая, но глядя на кое-что куда более привлекательное. Если точнее, то на длинные ноги стоявшей перед ним Янг. Внезапно он скривился, схватившись руками за голову. — Ты в порядке? – спросила сидевшая на своей кровати Руби. — Д-да. Всего лишь небольшая головная боль. "И она вполне может стать очень большой", – пригрозил Озпин. – "Хватит уже глазеть на несовершеннолетних девочек". "Н-но я ведь и сам несовершеннолетний, так что всё нормально". "Ничего не нормально". Оскар что-то тихо пробормотал себе под нос, проигнорировав надоедливый голос в голове. Не имелось его вины в том, что он являлся подростком, попавшим в компанию к трем самым красивым и экзотическим девушкам, которых ему когда-либо доводилось встречать. Если кого и следовало винить в подобном положении дел, то лишь Озпина. Самому Оскару было более чем достаточно убирать на ферме навоз, да и сейчас он управлял телом только потому, что Озпину не нравилось "покровительственное" отношение со стороны команды RWBY. Честно говоря, Оскар не видел тут ни единой проблемы. Его голова вновь затрещала от боли. "Ай! Я же ничего не говорил!" "Нам обоим отлично известно, о чем ты сейчас подумал". Ну, может быть, но это опять же не являлось его виной. Команда RWBY вела себя очень дружелюбно. Просто дружелюбно – без какого-либо дополнительного и тем более сексуального подтекста! Он ощутил, как Озпин отвел воображаемую руку, уже готовившуюся обрушить на него новую порцию боли. В общем, команда RWBY вела себя дружелюбно-дружелюбно. Они искренне заботились об окружающих и считали, что Оскар вырос на ферме, а потому много друзей иметь не мог, не говоря уже о подругах. Всё это выглядело крайне мило, хотя их забота его всё же несколько смущала. А еще они были старше Оскара, что тоже добавляло дополнительные баллы к их поведению и красоте. В семнадцать-восемнадцать лет в девушках как раз расцветала женственность, и не замечать этого он попросту не мог. "Клянусь Богом Тьмы, Оскар, что если так продолжится и дальше, то я тебя прикончу". "Ничего не могу с собой поделать! Мне пятнадцать лет!" Если что-то сейчас и успокаивало Озпина, то лишь тот факт, что ни одна из девушек не воспринимала Оскара всерьез. Янг с ухмылкой растрепала ему волосы, как могла бы поступить, например, с младшим братом. Даже Руби по поведению больше напоминала что-то среднее между строгой старшей сестрой и матерью. "Скорее всего, так проявляется подсознательное желание не быть самой младшей в семье. Она просто воспользовалась подходящим случаем". Что же касалось Блейк, то... ну, ее вообще мало интересовало происходящее. Оскару досталось ничуть не больше внимания, чем устроившемуся на его коленях Цваю. Блейк лежала на своей кровати и читала книгу, игнорируя всё и всех. "Не воспринимай это как личное оскорбление. Вот если бы ты носил белую маску, то внимание с ее стороны было бы обеспечено, хотя оно вряд ли бы тебе понравилось", – усмехнулся Озпин. – "Лучше поинтересуйся, не можем ли мы отправиться на встречу с Жоном". — А когда я могу увидеть директора? — Когда он позовет, – ответила Руби. – Тебе необходимо набраться терпения. Оскар опустил взгляд, больше всего на свете желая сказать, что терпения здесь следовало набраться вовсе не ему, а Озпину. — Но я знаю, что он точно собирался с тобой пообщаться, – добавила Янг. – В конце концов, нас специально отправили в Хейвен, чтобы забрать тебя оттуда. Просто сначала Синдер Фолл угодила в плен, а затем произошла эта история с Сиенной Хан и Белым Клыком. — Я же ему говорила-... – начала было Блейк. — Мы знаем, что ты ему говорила! – в один голос рявкнули Руби с Янг и даже Озпин внутри головы Оскара. — Как бы то ни было, – продолжила Янг, – сейчас на него наверняка свалилась целая куча самых разных забот. Вряд ли Жон стал бы специально откладывать встречу с тобой. "Хм... Пожалуй, так и есть". — Но что я теперь должен делать? – поинтересовался Оскар. – Просто не знаю, чем мне пока заняться. — Ждать, – пожав плечами, предложила Янг. – Но если совсем уж скучно, то можешь поиграть с нами в приставку или посмотреть на наш спарринг. Она кинула взгляд в окно и добавила: — Жаркий денек. Думаю, вспотеем мы знатно. Оскар открыл было рот. "ТЫ БУДЕШЬ ИГРАТЬ С НИМИ В ПРИСТАВКУ!" — П-приставка, – прохрипел он. – Н-не хотелось бы доставлять вам лишние неудобства. А в ответ на результат работы его воображения Озпин наградил Оскара новой вспышкой боли. — О, это очень мило с твоей стороны, – сказала Янг, усевшись на кровать рядом с ним и обняв так, что его лицо оказалось в опасной близости от ее довольно внушительной груди. "Оска-ар!" Проигнорировав вопль Озпина, тот взял в руки джойстик и довольно быстро потерпел сокрушительное поражение в файтинге сначала от Янг, а затем еще и от Руби. И нет, вовсе не потому, что совсем уж не умел играть, а из-за различных отвлекающих факторов и периодического вмешательства Озпина. Всё стало гораздо хуже, когда Янг победила Руби и вскочила с кровати, начав радостно подпрыгивать, а те самые "отвлекающие факторы" принялись соблазнительно колыхаться. Наверное, вскоре Оскар потерял бы сознание – от головной боли, либо от сексуального возбуждения – но к счастью (а может быть, и к несчастью), в дверь комнаты постучали. Поскольку ни Руби, ни Янг и не подумали как-либо отреагировать, Блейк вздохнула и отправилась открывать. В коридоре стоял высокий и широкоплечий парень с короткими рыжеватыми волосами. — Кардин, – поприветствовала его Блейк. – Какие-то проблемы? — Нет. Мисс Гудвитч попросила меня отвести Оскара Пайна на встречу с ней и директором. "Ох, хвала небесам!" "Ну-у..." Он передал Цвая Руби, поднялся с кровати и последовал за этим самым Кардином, по пути прихватив с собой куртку. Дверь закрылась за ним, оставив его наедине с внушающим немалое уважение своей мускулатурой проводником. Кардин повел Оскара по коридорам, которые тот ни разу в жизни не видел, но всё равно откуда-то знал. Скорее всего, от Озпина. Они вышли из главного здания, обогнули одно из крыльев и направились к раскрашенному под кирпич кораблю. — Кабинет директора находится здесь вместе с новыми комнатами для студентов. Честно говоря, немного завидую тем, кто в них живет. Наверное, круто было бы поспать в подобном месте. — Оно и само по себе выглядит невероятно крутым, – кивнул Оскар, окинув восхищенным взглядом это "строение". — А то, – рассмеялся Кардин. – Одну из комнат получила старая команда моей девушки. Я у них один раз побывал, но как следует оценить обстановку не успел, потому что они устроили мне допрос с пристрастием насчет моих намерений относительно их подруги. Впрочем, Вельвет очень быстро поняла, что конкретно произошло, и прибежала меня спасать, а потом еще и отчитала Коко. В общем, мне понравилось. — Вельвет – это фавн-кролик? – уточнил Оскар. — Ага, – ответил Кардин, тут же с подозрением посмотрев на него. – У тебя ведь нет никаких проблем с фавнами, правда? — Нет, конечно же! – воскликнул Оскар. — Вот и хорошо, – вновь улыбнулся Кардин. – Продолжай и дальше в том же духе. Целая куча засранцев наверняка попытается убедить тебя в обратном, Оскар, но ты им не верь. В конце концов, засранцев никто не любит. "Его отец является одним из самых ярых противников фавнов", – прошептал Озпин. – "Искренне их ненавидит и изо всех сил препятствует любым попыткам претворить в жизнь законы о равноправии. Он отравил своими взглядами всех вокруг, включая сына". "Что-то Кардин не выглядит отравленным", – с сомнением протянул Оскар. "Потому что любовь – лучшее противоядие", – произнес Озпин, разумеется, не став останавливаться на достигнутом и потому добавив: – "Ну, или секс". Оскар споткнулся от неожиданности. Кардин успел ухватить его за плечо, не позволив упасть. — Осторожнее. Корабль сейчас лежит на боку, так что мы, можно сказать, ходим по стенам, а они здесь не слишком ровные. Ничего, скоро привыкнешь. — С-спасибо. — Не за что. Мне доводилось слышать от Вельвет о том, что произошло с тобой в Хейвене. Похоже, тебе пришлось несладко, но ты всё же справился, – произнес Кардин, растрепав ему прическу. – Если понадобится какая-нибудь помощь, то не стесняйся обращаться ко мне или членам моей команды. О, кажется, мы на месте. Оскар посмотрел вперед, заметив высокую женщину со светлыми волосами и пронизывающим насквозь взглядом. Он уже мельком видел ее в Хейвене, но тогда страх за собственную жизнь не позволял отвлекаться на всякие посторонние дела. "Она занята", – прокомментировал его мысли Озпин. – "Я не возражаю против того, чтобы ты на нее глазел, но пожалуйста, постарайся не делать этого в присутствии Жона. Проблем у нас и без подобных выходок более чем хватает". "Я вовсе не глазею!" – возмутился Оскар. "Конечно", – усмехнулся Озпин, проследив за тем, как Глинда Гудвитч отослала прочь Кардина. – "Не возражаешь, если теперь я буду контролировать тело?" "Ладно". Оскар позволил отодвинуть себя на задний план. — Глинда, – произнес Озпин, выпрямив спину и став выглядеть чуть более внушительно. Пожалуй, для полного комфорта не хватало лишь верной трости и кружки с кофе. – Рад снова с тобой увидеться, но уже без спешки и хаоса боя. — Да, – ответила она, слегка приподняв уголки губ. – Встреча в Хейвене получилась чересчур теплой. Можно сказать, что и вовсе горячей. — Но я такого не планировал. С другой стороны, и погибать я тоже не собирался. Давай сойдемся на том, что год у нас выдался не слишком простым, – улыбнулся Озпин. – Впрочем, вы тут в Биконе неплохо справлялись в мое отсутствие, особенно если учесть все обстоятельства. И это я не упоминаю о вашей размолвке с Джеймсом. — Данная проблема уже практически решена. Жон предпринял некоторые шаги в нужном направлении, и они принесли довольно неплохие результаты. — Хм. Уверен, что арест Сиенны Хан внес в это дело свою лепту, – кивнул Озпин, посмотрев на дверь. – Наш уважаемый директор меня ждет? — Да. Для любого студента, да и просто нормального человека визит в кабинет директора стал бы самым настоящим испытанием выдержки. По крайней мере, не ощутить ни капли дискомфорта от стоящей за спиной грозной Глинды Гудвитч оказалось бы крайне сложно. Озпин же с беззаботной улыбкой приближался к столу, за которым сидел Жон. Тот заметил его, поднялся со своего места и обогнул стол. — Озпин. — Мистер Арк. Хотя нет, думаю, сейчас будет лучше обращаться к тебе просто по имени. Кстати, поздравляю с утверждением в должности. — Сукин ты сын, Озпин. Поверить не могу, в какое дерьмо ты меня втянул. — Что, не нравится работать с документами? — Разумеется, не нравится! — Тогда ты должен понимать, какие лишения приходилось претерпевать мне. — Озпин, ты за всё время своего пребывания на посту директора Бикона ни разу не работал с документами. Они некоторое время смотрели друг другу в глаза, а затем одновременно рассмеялись. Жон протянул руку, которую Озпин тут же пожал. — Я действительно рад тебя видеть, – совершенно искренне сказал он. – И тебя тоже, Глинда. Жаль, что моя башня разрушена, но по-моему, кабинет ты себе подобрал очень даже неплохой. Любопытно было бы взглянуть на лицо Джеймса, когда он об этом узнал. — Полагаю, иметь с ним какие-либо дела здесь желаешь только ты, – покачал головой Жон. — Вероятно, ты прав, – кивнул Озпин. – Слышал, у вас с Атласом произошла серьезная размолвка, а с Джеймсом ты и вовсе едва ли не подрался. — Кхем, – откашлялся Жон. – Это было... не самым взрослым поступком с моей стороны. — В твою защиту можно сказать, что ты и есть подросток. Но справляться с делами это тебе ничуть не мешает. Озпин уселся в свободное кресло, немного нахмурившись, когда оценил разницу в росте с тоже устроившимся на своем месте Жоном. Тело Оскара особо выдающимися габаритами похвастаться точно не могло. — Как с тобой обращается команда RWBY? – поинтересовался Жон. — Нормально, – ответил Озпин, решив оставить свое истинное мнение при себе. В конце концов, за излишней опекой и назойливостью стояли добрые намерения. – Они присматривают за мной в меру своих сил. Отношение ко мне, как к ребенку, конечно, несколько раздражает, но не могу их за это винить. — Рад слышать, что вы поладили, – усмехнулся Жон. В его голосе Озпин уловил некую нервозность. Подозрительную нервозность, если точнее. — Да. Итак... – произнес он, не став обращать внимания на подобные мелочи. – Думаю, мы и должны были поладить, если собираемся покинуть Бикон и отправиться на поиски Реликвий. — Ага. Вот насчет этого... Озпин слегка приподнял бровь. — Дело в том, что... Ну, мы с Глиндой... и Кроу. В общем, мы обсудили твой план. Он не так уж и плох, но... в него необходимо внести кое-какие коррективы... — И что же нужно поменять? — Всё, – со вздохом ответила Глинда. – Скажу честно, Озпин. Это на редкость тупой план. — Хм, – пробормотал он. — Глинда! – воскликнул Жон. – Я тут пытаюсь аккуратно донести до него данную мысль, а ты-... — Давай не будем терять время зря, Жон. Он вовсе не ребенок, несмотря на свой нынешний внешний вид. Озпин старше нас обоих вместе взятых. И каким бы странным ни казалось его поведение, вынуждена напомнить, что это является всего лишь притворством. Он уклонялся от работы с документами вовсе не из-за глупости или лени, а потому что подобный род деятельности ему давным-давно надоел. Озпин рассмеялся. — Когда заполняешь одни и те же бланки шесть сотен лет подряд, то несколько устаешь от данного процесса. И да, не стоит пытаться смягчать формулировки. Я предпочитаю, когда со мной говорят прямо, иначе бы не сделал Глинду моей заместительницей. Всегда лучше иметь рядом с собой того, кто не побоится высказать тебе свое мнение. — А мне казалось, что ты держал ее возле себя в качестве единственного разумного человека в этом сборище придурков и идиотов, – пробормотал Жон. — Ну, ты не так уж и ошибаешься, – пожал плечами Озпин. – Но я всё еще не уверен в том, что в моем плане имеются какие-либо изъяны. Проще говоря, он попросил привести конкретные аргументы. — Ты собираешься отправиться в путешествие, чтобы собрать Реликвии и победить Салем, – произнесла Глинда. – И это не самый плохой план, если исходить из того, что тебе было известно после твоего воскрешения. С падением Бикона Вейл утратил бы возможность защищаться, рано или поздно тоже пав под натиском сил Салем. Но Бикон остался стоять на своем месте и постепенно восстанавливает боевую мощь. — Данный факт никак не отменяет необходимости того, что я задумал сделать. Реликвии нужно применить против Салем. — Ага, но твои планы известны не только нам, – сказал Жон. – Я имею в виду, что Синдер, Хазел и Тириан дожидались тебя прямо в Хейвене, точно зная, зачем ты туда придешь. Озпин слегка нахмурился. — Это так. Признаться, предательство Леонардо стало для меня полной неожиданностью. — Враги уже в курсе твоих целей, возможностей и нынешнего внешнего вида. Мы знаем, что Салем приказала Синдер добыть силы девы Осени, чтобы получить доступ к спрятанной в Вейле Реликвии. Никто, кроме тебя, не обладает информацией о ее текущем местонахождении. И нет, не говори нам, – поспешил добавить Жон, хотя Озпин не произнес ни единого слова. – Пусть это лучше так и останется тайной. — Согласен, как, впрочем, и с тем, что о моей внешности им известно. Потому-то мне и потребовалась команда RWBY. — Ага, насчет них... Команда RWBY довольно сильна, но в данный момент представляет собой трех первокурсниц, поскольку Вайсс застряла в Атласе. Кроме того, я не имею права послать своих студенток на самоубийственное задание, где им придется сражаться с самыми опасными людьми Ремнанта. Да еще и ради чего? Чтобы собрать в одном месте Реликвии, которые Салем желает получить, но понятия не имеет, где искать? К тому же ей нет нужды дожидаться окончания поисков – вполне достаточно будет просто захватить тебя. — О подобном риске мне известно, – кивнул Озпин. – Я ведь не идиот. Мое нынешнее тело слабо, но при должных тренировках оно станет сильнее. — О, в этом никто и не сомневался, – сказала Глинда. – Но может быть, стоит сделать его сильнее до того, как отправляться в путь? Почему бы не позволить команде RWBY тоже научиться чему-то новому? Если считаешь, что они способны выдержать подобные нагрузки сейчас, то представь себе, какими опасными Охотницами девочки станут через три или четыре года. Как раз воспользуешься этим временем для того, чтобы привести себя в форму. "Хм... Очень интересно". — Так вы предлагаете отложить путешествие? — Да. Если бы существовали некие временные рамки, то твой план оказался бы наилучшим выходом. Но сейчас дева Осени находится у нас, да и Синдер Фолл была совсем недавно поймана. Они замолчали, чтобы еще раз насладиться воспоминаниями об этом событии. Жон мечтательно улыбнулся, Глинда довольно ухмыльнулась, а сам Озпин ощутил мстительное злорадство. — Машина по передаче ауры отремонтирована, а потому ничто не помешает нам закончить то, что начали делать с мисс Никос. Синдер лишится сил девы, а Салем утратит возможность на равных сражаться с другими носительницами подобных способностей. Кроме того, у нее в распоряжении больше нет девушек, которые могли бы стать следующими девами. — Она найдет новых, – заметил Озпин. — Разумеется, найдет, – кивнула Глинда. – Но для этого понадобится время, которое ты можешь потратить на подготовку. — И вовсе не на поиск Реликвий, – добавил Жон. – Потому что такой шаг как раз и решит все возникшие у Салем проблемы. Девы ей потребовались не для применения Реликвий, а для открытия хранилищ. Если ты сделаешь это за нее, то лишишь нас единственного имеющегося преимущества. Озпин откинулся на спинку кресла, задумчиво постучав пальцем по подлокотнику. Если учесть недавнее предательство Леонардо, то подобный поворот легко можно было бы спутать с еще одним ударом в спину. Но Жон с Глиндой не спешили что-либо предпринимать, пытаясь всего лишь донести до него свою точку зрения. В конце концов, именно ради этого Озпин и назначил последнюю своей заместительницей. Реликвия Знания оказалась нейтрализована и ныне находилась в Биконе. Выбор был спрятан в Вейле, и доступ к нему имелся лишь у Озпина. Значит, оставалось добыть только Созидание и Разрушение – наиболее могущественные Реликвии, если, конечно, не учитывать силу того же Знания. Получалось, что половина задачи оказалась выполнена, не потребовав ни малейших усилий со стороны Озпина. По его расчетам, на это должен был уйти как минимум год, так что свой план он значительно опережал. В то же время замыслы Салем получили серьезный удар после потери Синдер. Наверное, можно было бы воспользоваться появившимся преимуществом, но и Жон с Глиндой тоже не ошибались в том, что такой шаг решил бы все ее проблемы, избавив от необходимости искать замену Синдер. Салем желала получить Реликвии, но в данный момент могла добраться лишь до Знания, которое пребывало вне хранилища. И для этого ей требовалось организовать новое нападение на Бикон. Ну, или подкараулить где-нибудь Озпина, когда тот начнет вскрывать хранилища. — Вы правы. Жон удивленно моргнул. — Ч-что?.. — Побольше уверенности в себе, Жон, – усмехнулся Озпин. – Я стар и опытен, но вовсе не всеведущ. Ошибки мне совсем не чужды. Мой план основывался на том, что силы девы Осени находятся в руках Салем, и потому времени у нас практически не осталось. Но раз уж Синдер угодила в плен, а замыслы Салем пошли прахом, никуда спешить уже не требуется. Я могу спокойно тренироваться, постепенно подготавливая тело и позволяя команде RWBY становиться сильнее. — Так ты хочешь сказать, что... — Да, – улыбнулся Озпин. – Я не намерен убегать прочь, чтобы собрать Реликвии. — Да! – воскликнул Жон, вскочив со своего места и радуясь, словно ребенок. Впрочем, именно им он, несмотря на все свои достижения, и являлся. Озпин рассмеялся. — Рано или поздно мне придется уйти, но пара лет в запасе у нас есть. Тут всё зависит от реакции Салем. И еще было бы очень неплохо поскорее лишить Синдер сил девы Осени, чтобы минимизировать риск ее побега. — Прозрачная панель на машине передачи ауры заменена, – произнесла Глинда. – Мисс Фолл находится под воздействием серьезных препаратов, но ни ее согласие, ни какие-либо активные действия тут не требуются. Можем провести процедуру сразу после совещания. — Замечательно. — Осталось решить лишь один вопрос, – сказал Жон. – В каком качестве Озпин будет находиться в Биконе? Тот вновь откинулся на спинку кресла. — Что-то мне это уже не нравится... — У тебя есть несколько вариантов, и выбирать из них какой-то конкретный, думаю, должен именно ты. — Хм... Огласи весь список, пожалуйста. — Во-первых, можно сделать эту историю достоянием общественности. Расскажем людям правду и вернем тебя в кресло директора Би-... — Исключено. Как ты вообще намерен доказывать им мое бессмертие, не убив меня, к примеру, в прямом эфире? Да и в таком случае возникнет целая куча проблем политического характера. Скорее всего, немало народу сочтет Озпина чудовищем, которое долгое время правило миром из тени при помощи различных манипуляций. Другие же моментально начнут поклоняться ему, провозгласив своим Богом, чего тоже очень хотелось бы избежать. — Давай сразу к следующему варианту. — Он заключается в том, что я назначаю тебя на должность своего личного помощника. Примерно как в случае с Блейк, только официально и без всяческих наказаний. — Хм, – протянул Озпин, задумчиво потерев подбородок. – Многообещающе. — Верно, – кивнул Жон, подавшись немного вперед. – В этом варианте у тебя не возникнет абсолютно никаких проблем с тем, чтобы со временем вновь занять должность директора Бикона. Можно сказать, что ты им будешь и сейчас, только неофициально. Станешь заниматься планированием, организацией и принятием решений, а я возьму на себя переговоры и-... — Проехали! – воскликнул Озпин, выставив перед собой руки. – Давай дальше! — Ч-что? – возмущенно уставился на него Жон. – Но почему? — Я тридцать пять лет возглавлял Бикон. И еще полвека до этого, а также шесть десятков лет до того и так далее. Если бы ты не справлялся с руководством, то я бы попытался сменить тебя на посту директора, но раз уж дела идут просто замечательно, то, пожалуй, воздержусь. — Я же тебе говорила, – улыбнулась Глинда, посмотрев на Жона. – Не так-то и просто нагрузить его работой. — Ты описываешь меня каким-то жутким лентяем, – возразил Озпин. – В то время как я являюсь самым трудолюбивым человеком, который когда-либо существовал на Ремнанте. Просто мне тоже необходим хотя бы небольшой отдых от бесконечных забот управления школой и подготовки нового поколения Охотников. Так что извините, конечно, но за свой "отпуск" я буду сражаться до самого конца. Давайте лучше перейдем к следующему варианту. — Ладно, – мрачно произнес Жон, до которого все-таки дошло, что он на этой должности застрял надолго. Озпину его, само собой, было жаль, но явно не до такой степени, чтобы брать на себя эту неблагодарную работу. — Третий вариант заключается в том, что ты становишься студентом. Мы сохраним твою личность в тайне и запишем тебя на обучение в Бикон под именем Оскара Пайна. — Не такая уж и плохая идея. У меня появится достаточно свободного времени на тренировки перед неизбежной схваткой с Салем. К тому же необходимо проверить, имеется ли у Оскара какое-нибудь Проявление. Сколько человек будет знать обо мне правду? — Все преподаватели, – ответил Жон. – Но им и так о тебе уже известно. — Сойдет. Я им доверяю. Кроме того, данный вариант позволит ему не волноваться о выходе из образа перед Бартом или Питером, если потребуется, например, очень быстро передать какое-либо сообщение Жону. Да и на домашнюю работу не придется тратить лишнее время. Тот же Барт был в курсе, что Озпин лично написал несколько учебников по истории. — Думаю, это будет самый лучший выбор. Я поступлю в Бикон в качестве студента и воспользуюсь оставшимся до выпуска временем, чтобы довести тело до идеала. Пусть даже профильных знаний у меня более чем хватает, но вот любителем спорта Оскар явно никогда не был. "Ну извини..." — Замечательно, – кивнул Жон, что-то записав в свой блокнот. – Но ты уверен в том, что мне не удастся уговорить тебя кое с чем помочь? Озпин, я понятия не имею, что следует делать дальше. — Ерунда. Ты отлично справляешься, – пожал тот плечами. – И нет, никакой дополнительной работы. Кроме того, твои документы говорят о выдающихся навыках Охотника и блестящей успеваемости, а также качествах прирожденного лидера. Обиженное выражение лица Жона и довольная ухмылка Глинды того стоили. — Однажды я съезжу Роману по морде за такие документы. Что он мог понять не так в просьбе "не выделяться"? Разве Роман не вор? Сама его профессия требует не привлекать к себе лишнее внимание. Жон что, пошутил? Речь ведь сейчас шла о Романе Торчвике, который вряд ли вообще имел понятие о концепции "не выделяться". — Озпину потребуется какая-нибудь команда, – напомнила Глинда. — Верно, – согласился с ней Жон, вновь что-то записав себе в блокнот, но тут же замерев. На его губах медленно появилась не обещавшая абсолютно ничего хорошего улыбка. – О, и такая команда у нас есть. Отточенное несколькими столетиями жизней и смертей чувство опасности буквально взвыло. Озпин уставился на Жона, слегка прищурившись. — Нет. — У них как раз не хватает одного члена, да и с тобой они прекрасно знакомы. — Нет, – повторил Озпин. – Ты не можешь присоединить меня к команде молодых девушек! — Но ты ведь себя отлично контролируешь, верно? И к тому же не имеешь ни к кому из них ни малейшего сексуального интереса. Кроме того, множество команд смешанные. — Оскар – это ходячая бочка с гормонами! Ты что, решил мне так отомстить? Отомстить за то, что я отказался возвращаться на пост директора? — Нет, – ответил Жон, совсем не спеша встречаться с ним взглядом. — Да, – прошептал Озпин. – Просто не могу в это поверить... Ладно, давай постараемся обойтись без всяческих идиотских и безумных поступков. Отправь меня в какую-нибудь другую команду. В CRDL, например. Или даже в CFY! У них тоже не хватает одного члена, а мне нравится кофе! — Тебе нужно налаживать совместную работу с твоими будущими спутницами. Разве ты не собирался взять команду RWBY в поход против Салем? Думаю, будет лучше заняться столь важным делом прямо сейчас. — Я же там не выживу! Они слишком назойливы, навязчивы и заботливы. Из-за тебя, между прочим! Меня сведут с ума либо извращенные мысли Оскара, либо их бесконечный треп о "ненаглядном профессоре Арке". И это он даже не упоминал о Руби Роуз, которая весьма достоверно изображала из себя строгую старшую сестру. — Как только я к ним присоединюсь, они тут же решат, будто мной собрались заменить мисс Шни. С первого же дня нам будет обеспечена нескончаемая подростковая драма! Жон положил руки на стол и ухмыльнулся. — Я ни капельки не сомневаюсь в твоих способностях, Озпин. Тебе нужно просто поверить в себя. — Они убьют меня еще надежнее, чем Синдер Фолл! Или сведут с ума. — Мы говорим о добрых и милых девушках. — Мы говорим о подростках! Ничего доброго или милого в подростках не имелось, а всеми их мыслями и поступками управляли гормоны, противопоставление себя миру и безграничная вера в то, что этот самый мир лишь вокруг них и вращался. А люди еще полагали, что самыми страшными тварями Ремнанта являлись какие-то там Гриммы. Ха! — Знаешь, что хуже всего? Они – подростки, которые считают меня ребенком! Каждую свободную минуту я буду получать бесчисленные нотации и советы. Они станут видеть во мне слабое звено, которое следует защищать от любых опасностей! – перешел на крик Озпин. – Во мне! Я был воином и королем! Я становился Охотником больше раз, чем они за всю свою жизнь принимали душ! — Команда ROBY, – сказал Жон, проигнорировав его тираду. – Пожалуй, произношение останется точно таким же, как и раньше: "Руби". В конце концов, если буква "W" не читалась, то и с "O" подобное тоже сработает. — Ты меня вообще слушаешь? Будь ты проклят, Жон! — Я позову мисс Роуз, – заявила Глинда, после чего двинулась к двери, даже не скрывая своей улыбки. – Уверена, она очень обрадуется, услышав такую новость. Пожалуй, еще добавлю, что Оскар крайне застенчив, и ему в ближайшие недели понадобится вся возможная помощь. — Это ведь из-за кофе?! – взвыл Озпин. – И из-за налоговой документации? Клянусь, я собирался ее заполнить, Глинда! Клянусь! Только не отправляйте меня в команду RWBY! Умоляю! Куда угодно, но лишь бы не к ним! "Не вижу ни единой причины для жалоб..." — А ты вообще заткнись, Оскар!***
Синдер попробовала открыть глаза. Мысли в ее голове путались, а свет казался чересчур ярким, но зрение постепенно восстанавливалось. Тело подрагивало так, словно через него проходил электрический ток. Синдер испытывала тошноту, а мир как будто с огромной скоростью вращался вокруг. Наверняка подобное ощущение продолжалось считанные секунды, но для нее самой прошли целые часы. "Г-где это я? В башне Салем?.." Новые огни вспыхнули прямо перед ней, заставив Синдер застонать. Она отвернулась, попытавшись спрятать лицо от источника раздражения. Что-то тут выглядело совершенно неправильным... Синдер ощущала невероятную усталость, ее мысли, как уже было сказано, путались, а из всех чувств наиболее заметной оказалась именно тошнота. Она помнила порученное ей задание, битву и ощущение долгожданного триумфа, а затем ничего – сплошная темнота. От размышлений Синдер отвлек едва слышный стук. "Нужно попытаться снова открыть глаза", – поняла она. – "Без них я ничего не узнаю". Синдер так и поступила, хотя в итоге открылся лишь один глаз. Она несколько раз моргнула, прогоняя цветные круги, и попробовала навести резкость. Это оказалось не такой уж и простой задачей, поскольку ее череп словно бы наполнял непроглядный туман. Даже несмотря на тот факт, что Синдер проснулась всего минуту назад, тело было вялым и разбитым. Стук повторился. Тряхнув головой, она пошарила прямо перед собой. Ее ладонь наткнулась на что-то гладкое и прохладное. "Стекло?" Все-таки сумев сфокусировать взгляд, Синдер поняла, что находилась рядом с какой-то стеклянной панелью. Кто-то опять постучал. Посмотрев немного выше, она заметила знакомое и ненавистное лицо, которое ухмылялось прямо из-за преграды. — Арк?.. Вместо имени ее злейшего врага получился то ли невнятный хрип, то ли рев ярости. Машинально потянувшись к силам девы Осени, чтобы его раздавить, Синдер сжала кулаки, ожидая появления пламени. Ничего так и не произошло. Тишина показалась ей оглушающей. Она повторила попытку, решив, что в неудаче была виновата именно усталость. Уровень ауры оказался крайне низким, но силы девы на такие вещи и не полагались. Древняя магия существовала сама по себе. Впрочем, никакого пламени всё равно не появилось. Чего-то тут явно не хватало. "Как?.." Глаз Синдер внезапно округлился. Стеклянная панель, труба, довольная ухмылка на лице у Жона Арка, видневшаяся позади него Глинда Гудвитч, которая помогала Пирре Никос выбраться из точно такой же трубы... Последняя выглядела очень усталой, но все-таки живой. Она слегка пошатнулась, но быстро восстановила равновесие, кивнула и сказала что-то такое, чего Синдер не услышала. Стекло заглушало все звуки, хотя слова Жона Арка – самого ее ненавистного врага – прозвучали вполне отчетливо: — Рыцарь забирает Королеву. Шах и мат.