***
Иногда Жон чувствовал себя так, словно пытался жонглировать включенными цепными пилами. Одна из них имела форму Блейк и сейчас находилась сбоку от него, обиженно надувшись из-за того, что ее не пускали в бой и заставляли стоять в оцеплении. Вовсе не требовалось читать инструкцию по эксплуатации Блейк Белладонны, чтобы понять, какими осложнениями грозила подобная ситуация. Вторая цепная пила выглядела как команда RWBY. Нет, они вовсе не были плохими или непослушными, но обладали похожей на Проявление Пирры способностью, только притягивали к себе не металл, а неприятности. Хотя Жон считал, что Проявлением Пирры являлся вовсе не "магнетизм". Она ведь могла управлять металлом так, как ей захочется, верно? Ну, либо ее воле подчинялись сами магнитные поля. И да, Жон прочитал очень много комиксов, на которых и основывались его рассуждения. Но жонглировать всего парой цепных пил особого труда не составляло. В конце концов, у него имелось две руки. Проблемы у любого новичка начинались с вводом в игру третьей пилы. А если учесть тот факт, что ей являлась сама Синдер Фолл, то в подобной ситуации в ужасе убежал бы даже матерый профессионал. И не просто бы убежал, но бросил бы свою работу, переехал в другую страну, сменил имя и принялся бы выращивать какие-нибудь баклажаны. По сравнению со всем этим, главенство Пенни в операции оказалось сущей мелочью. Ну, по большей части... — Итак, дамочки, – произнесла она. – Придерживайтесь плана. Никаких глупостей. Двигаемся быстро, бьем сильно. Действуйте четко. Чем меньше цель, тем меньше промахов. Оружие к бою. Жон вздохнул и перестал ее слушать. При всей нелепости речей Пенни, план операции составлял лично Айронвуд, и в нем было продумано всё, включая появление Адама Тауруса, взрыв боеголовки с Прахом или нападение армии Гриммов. Собственно, роль Пенни и сводилась к тому, чтобы проследить за его выполнением, как сам Жон присматривал сейчас за командой RWBY и Синдер. — Я знаю, что вы впятером хотели бы поучаствовать в штурме, – сказал он, повернувшись к девочкам и Оскару. – К сожалению, ничего не получится, причем вовсе не потому, что я вам не доверяю или думаю, будто вы не готовы к сражению с настоящим противником. Вы готовы к нему ничуть не меньше, чем я. "Пожалуй, даже больше". — Но генерал Айронвуд принял такое решение, и это именно его операция, – продолжил Жон. – Репутация Бикона зависит от того, удастся ли кому-либо из террористов сбежать, чтобы предупредить Адама Тауруса. Подобный исход пагубно отразится и на нас, и на Атласе. Мы обязаны перехватить всех, кто попытается это сделать. Они согласно кивнули – даже Блейк. Жону оставалось надеяться лишь на то, что она действительно станет придерживаться плана. Впрочем, незаметно оттащить Янг в сторону и попросить проследить за ней ему это нисколько не помешало. Янг, к слову, призналась, что и без того намеревалась так поступить. Похоже, обещаниям Блейк в их команде никто уже не верил, особенно если они касались сражения Атласа с Белым Клыком. "И мне сложно поспорить с Блейк в том, что до сих пор Атлас никаких успехов в борьбе с Белым Клыком не продемонстрировал", – подумал Жон, оглянувшись на различные команды Охотников, спокойно проверяющих свое оружие солдат и прочих профессионалов. Во время "брифинга" все они молчали, но сейчас тихо переговаривались между собой, развернув карты здания и обсуждая наилучшие способы штурма. Вообразить себе, глядя на них, что члены Белого Клыка сумеют как-то выскользнуть из готовящейся ловушки, было попросту невозможно. Глинда стояла рядом с Синдер и явно желала оказаться в любом другом месте, но не собиралась оставлять столь опасную личность без соответствующего надзора. Жон решил ей помочь, подойдя к ним и прошептав Синдер на ухо: — Помни о том, что я тебе сказал. Она посмотрела на него и подмигнула. Вот зачем Синдер это сделала? Что скрывалось за ее подмигиванием? Впрочем, вопросы Жона так и остались без ответа, потому что операция уже началась. Они погрузились в броневики, которые должны были "незаметно" доставить их к нужному месту. Он, Глинда и Синдер за время пути в одном из них не произнесли ни единого слова. Похоже, почувствовав нервозность Жона, куда более спокойная Глинда положила ему ладонь на предплечье. — Тауруса там точно не будет, – прошептала она. – Просто рядовые члены Белого Клыка. Сомневаюсь, что кто-либо из них окажется так же силен, как он. Но даже если мы наткнемся на какого-нибудь опасного противника, разбираться с ним будут солдаты Атласа, иначе Джеймс наверняка начнет ворчать. Это означало, что им практически ничего не грозило. Жон улыбнулся, почувствовав себя гораздо лучше. — Ты права. Если верхушку здешней ячейки поймаем именно мы, то лишим Атлас столь желанного для них главного приза. Синдер согласно кивнула. Внезапно взвизгнули тормоза броневика, и взвыла сирена, разумеется, предупреждая об опасности вовсе не противника, а тех гражданских, которые оказались неподалеку. Над дверью вспыхнул зеленый огонек, а она сама начала автоматически опускаться. Выскочившие наружу специалисты открыли огонь по окнам склада – не для того, чтобы кого-то там задеть, а для подавления возможных стрелковых позиций. — Вперед! – скомандовала Глинда и, подавая им пример, первой бросилась к логову Белого Клыка. Жон нервно сглотнул и поспешил вслед за ней. Впрочем, у дверей уже находилась штурмовая группа Атласа, как и было изначально задумано. Внутрь полетели светошумовые гранаты, дезориентируя чувствительных к такого рода вещам фавнов. Затем туда же ринулись солдаты, громко приказывая противникам немедленно сдаться и лечь на пол. Жон с Глиндой тоже направились вперед, пусть даже вспышки гранат повлияли и на них. На полу уже лежал один фавн без видимых ран, но с заведенными за голову руками. Над ним стоял специалист Атласа. — Мы проконтролируем вход, – произнес он. – Команды Охотников двигаются дальше и производят зачистку. — Присматривайте за тылами! – рявкнула Пенни, пробежав мимо них и продолжив на ходу сыпать цитатами из различных фильмов. С другой стороны, на эффективность ее действий в короткой схватке сразу с четырьмя террористами в следующей комнате данный факт никак не повлиял. – Когда-то здесь работала сотня человек. Теперь же это склад-призрак. Проигнорировав ее, Жон бросился вслед за Глиндой по лестнице справа, тут же столкнувшись с еще одним террористом, который удивился их "встрече" ничуть не меньше его самого. Удар Кроцеа Морса оказался парирован, но довольно неуклюже. Террорист пошатнулся, а в игру вступили вбитые кошмарными тренировками Нео рефлексы. Жон кинулся вперед, навалившись на противника всем своим весом и заставив того начать пятиться. Быстрая подножка повалила его на пол, а короткий удар плоской частью меча лишил сознания. После этого Жон поспешил на помощь Глинде, на которую наседали остальные члены Белого Клыка. Адреналин в крови приглушил все звуки, а взгляд остановился на здоровенном террористе, попытавшемся снести ему голову огромным топором. Шагнув в сторону, Жон пропустил оружие рядом с собой, позволив тому врезаться в пол, а затем наступил ногой на руки, удерживавшие топорище. Удар мечом вовсе не оглушил противника, но вызвал вспышку ауры. "Обучены", – подумал Жон. – "Но обучены они довольно плохо". Похоже, им всем открыли ауру и показали, как ей пользоваться. Это само по себе сделало их сильнее обычных людей, которые вообще не были способны выдержать серьезный удар, но до уровня настоящих Охотников, разумеется, не подняло. Даже до уровня Жона. Он парировал ответную атаку, сделал шаг вперед и наказал противника за отсутствие нормальной стойки быстрой подножкой. Добивать террориста не пришлось, поскольку специалисты Атласа уже поднялись по лестнице, начав заковывать в наручники обезвреженных фавнов. У Жона появилась возможность напасть на следующего противника. Они с Глиндой пробивались по не слишком широкому коридору, ни разу не встретив больше трех-четырех врагов одновременно. Остальные команды Охотников разошлись по многочисленным закуткам и кладовкам, либо поспешили проникнуть через балкончики в основное помещение. Теперь оттуда слышались выстрелы и крики фавнов о том, как они обязательно покарают "жалких людишек". Адама здесь не было. По крайней мере, он до сих пор никак не обозначил свое присутствие. Жон впечатал очередного террориста спиной в стену и вывернул из его рук оружие. Тот в ответ ударил головой в лицо, заставив звезды танцевать перед глазами, но кто-то отодвинул Жона в сторону и "успокоил" фавна. — Ты в порядке? – спросила Глинда. — Да, – ответил ей Жон, стерев со лба выступивший пот. Он и сам удивился тому, насколько хорошо справлялся. Не на уровне Глинды, разумеется, но весьма и весьма неплохо. — Они не настолько сильны, как те, что напали на Бикон, – добавил Жон. — Таурус тогда потерял лучших из лучших. Думаю, ему пришлось набрать новых добровольцев. — Рисковать оставшейся частью старой гвардии, направляя ее внутрь Атласа, он бы не решился, – произнес появившийся из-за их спин специалист Атласа. – Тут опасны лишь лидеры, а все прочие – всего лишь мясо, предназначенное для поиска новых добровольцев, выполнения различных мелких поручений и создания впечатления, будто Белый Клык присутствует в стенах города. Похоже, основные боевые силы находились где-то за пределами Атласа. Жон кивнул и направился вперед, наблюдая за тем, как штурмовые команды взламывали двери и выволакивали из комнат фавнов. Никто из них не погиб, что было очень хорошо. Большинство захваченных врагов пребывало без сознания, хотя некоторые пытались вырваться, а кое-кто щеголял синяками или даже не особо опасными на вид ранами. "Пока всё идет весьма неплохо", – подумал Жон. – "Айронвуд будет доволен". Глинда внезапно остановилась и оглянулась назад. — Что-то не так? – поинтересовался Жон. — Где Синдер? — Идет за-... – начал было он, но тоже обернулся и резко побледнел. – Я... я думал, что ты за ней присматриваешь... — Я? – переспросила Глинда, сложив руки под грудью и уставившись на него. – Именно ты за нее отвечаешь. "Дерьмо! Дерьмистое дерьмище!" Жон нервно сглотнул, вновь вытер со лба пот и попытался избавиться от мысли о том, что Айронвуд сделает с ним, когда узнает о произошедшем. Если узнает. В конце концов, в горячке боя вряд ли кто-нибудь это заметит, верно? — Уверен, что она не станет устраивать нам какие-либо неприятности. Да и разве так уж велик шанс на что-нибудь плохое? Глинда и дальше продолжила мрачно на него смотреть.***
Блейк следила за тем, как в здании склада разгоралась битва, отчаянно желая в ней поучаствовать. Сам склад довольно быстро окружили привезенные в броневиках команды Охотников, а в небе парили Буллхэды, призванные как лишить противника возможной воздушной поддержки, так и отслеживать сверху сумевших выбраться за периметр беглецов. Всем, кто стоял в оцеплении, раздали специальные устройства связи в виде небольших наушников. Штурмовые команды уже выбили входные двери и начали атаку. Директор тоже направился внутрь. — Даже не думай об этом, – произнесла Янг. — И не пыталась! – ответила Блейк, решив не уточнять, о чем конкретно она "не думала". – Тот факт, что я довольно близко к сердцу принимаю необходимость остановить Белый Клык, вовсе не означает, что у меня не выйдет просто постоять здесь и никак не нарушить полученный приказ. — Угу, – кивнула Янг, явно ничуть ей не поверив. Но Блейк говорила чистую правду. Раньше ее беспокоило именно всеобщее наплевательское отношение к действиям Белого Клыка, а сейчас Атлас вел полномасштабный штурм одной из их баз. Если она действительно попытается зайти внутрь, то кто-нибудь мог принять ее за террористку и застрелить. — Я не настолько безрассудна, как ты думаешь, Янг. — Ага, конечно. Будем считать, что один выполненный приказ как-то компенсирует систематическое невыполнение всех прочих, – ухмыльнулась та, после чего приложила ладонь к уху и, похоже, начала получать через наушник какие-то инструкции. Блейк с нетерпением ожидала ее дальнейших слов. Когда Янг закончила, то выглядела раздраженной. — Нам нужно остановить журналистов, которые сюда направляются, – сказала она. — Да как они вообще узнали?! – воскликнула Блейк. – Штурм идет всего лишь пару минут! На то, чтобы понять, что тут что-то происходит, собрать съемочную группу с аппаратурой и приехать сюда, требуется гораздо больше времени! Проклятый Атлас! Сколько же дыр имелось в их системах безопасности, если даже журналисты легко могли узнать о самой засекреченной операции чуть ли не раньше ее непосредственных участников? Каким чудом новость о ней вообще прошла мимо Белого Клыка?! Блейк последовала за Янг, спрыгнув с крыши небольшого здания, на котором они до того стояли. Пролетев метров пять, она ловко приземлилась на ноги, погасив скорость вспышкой ауры, а затем оттолкнулась рукой от асфальта и ринулась к уже показавшемуся из-за поворота микроавтобусу с символикой какого-то телевизионного канала. Впрочем, обеспечивали периметр не только они с Янг. На другой стороне улицы команда из Атласа, из которой Блейк знала лишь Флинта Коула и Неон Катт, уже выстроилась в цепочку, преграждая путь журналистке, двум операторам и человеку с пушистым микрофоном на длинном металлическом шесте. — Дальше нельзя, – громко произнес Флинт. – Охотники проводят здесь боевую операцию. Ваши жизни могут-... Ай! Журналистка повернулась к нему спиной и пихнула задницей в пах, тем самым отодвинув в сторону и освободив для себя место. Затем она посмотрела на оператора. — Включай прямой эфир! – приказала ему журналистка. – Три, два, один... Меня зовут Розалина Эклер, и я веду репортаж с улицы Анкхольм, где в самом разгаре военная операция. Слышны выстрелы и, кажется, прозвучала пара взрывов. Как и всегда, "Новости Атласа" первыми оказываются на месте событий, чтобы порадовать вас эксклюзивным материалом. — Мэм, – попыталась оттеснить ее Янг. – Вы не можете-... — Охотница Янг Сяо-Лонг из Бикона, – произнесла журналистка, а сунутая едва ли не в лицо камера заставила Янг отшатнуться. — Откуда в-вы знаете мое имя?.. — Вы выступали на прошлом Фестивале Вайтела, – ответила журналистка. — А, точно... — И теперь находитесь в Атласе, участвуя в этом рейде. Что вы можете нам рассказать о нынешней операции? — Ничего, – буркнула Янг. – Я не имею права ничего вам рассказывать. — Это правда, что операция направлена против Белого Клыка? — Да как вы-... — Является ли она карой за террористическую атаку недельной давности, унесшую множество жизней сотрудников ПКШ? — Я... ну... — Генерал Джеймс Айронвуд работает плечом к плечу с директором Бикона Жоном Арком, который недавно вошел в здание во главе группы Охотников и солдат специальных сил Атласа, чтобы загнать в угол и арестовать известного преступника Адама Тауруса. Как вы можете прокомментировать данную ситуацию, мисс Сяо-Лонг? Под их натиском Янг непроизвольно отступила еще на шаг, тем самым создав брешь в живой цепи и позволив съемочной бригаде проникнуть внутрь запретной зоны. Объектив телекамеры ни на секунду не упускал из виду ее лицо, на котором отражалась подступающая паника. Блейк пришла Янг на помощь, закрыв объектив ладонью и отодвинув камеру в сторону. — Не давите на нее! Она не может вам ничего рассказать! — Блейк Белладонна! – ухмыльнулась журналистка. Проклятье! Похоже им были известны имена всех членов команды RWBY... — Раз уж вы сами являетесь фавном, то что думаете о тех нападениях, которым подверглись невинные граждане Атласа? Считаете ли Адама Тауруса террористом? Как по-вашему, он должен заплатить за свои преступления? — Разумеется. — Пожалуйста, не уклоняйтесь от ответа на вопрос. — Что значит "не уклоняйтесь"? Я на него ответила! — Вы сказали: "Разумеется", но не добавили к нему ни "да", ни "нет", – пояснила журналистка. – Готовы ли вы осудить действия Белого Клыка? В прямом эфире государственного телевидения объявить их жестокими, отвратительными и бесчеловечными? — Да! Иначе бы меня тут не было! — Наши зрители хотели бы услышать это высказывание целиком. Фавн признает, что-... — Да, я признаю, что Адам – мерзкий гаденыш, а Белый Клык – сборище кровожадных террористов, – прорычала Блейк, прекрасно понимая, как и к чему ее сейчас подталкивали. – Но далеко не все фавны их поддерживают. А теперь отходите обратно за линию, пока я вас не арестовала! — Вы не можете меня арестовать, – заметила журналистка. — Я пока еще студентка, так что и сама не знаю, что я могу, а что – нет. Думаю, на всякий случай просто вас задержу, а потом начальство разберется, что с вами делать, – ответила Блейк, с вызовом уставившись на нее. – К тому же голос в моей голове требует, чтобы я ни в коем случае не дала вам пройти дальше. — Хотите сказать, что слышите голоса, мисс Белладонна? — Да, – кивнула Блейк, продемонстрировав камере вынутое из уха устройство связи. Какими бы назойливыми и раздражающими ни были эти репортеры, но ее намек они все-таки поняли и отступили обратно за линию оцепления. Впрочем, журналистка всё равно встала перед камерой и продолжила что-то рассказывать телезрителям. Флинт воспользовался своим Проявлением, перегородив улицу четырьмя копиями. Блейк понятия не имела, насколько они были материальными, но съемочная бригада пройти сквозь них так и не попыталась. А еще она невольно задумалась о том, что клоны являлись чересчур распространенным типом Проявлений. По крайней мере, они имелись у нее самой, Флинта и Сана. Впрочем, та же Неон легко обходилась и без них, перемещаясь на своих роликовых коньках с такой скоростью, что мимо нее никто бы не сумел проскользнуть. — Ублюдки, – проворчала Янг. – Кстати, спасибо за помощь. — Не за что, – ответила ей Блейк. – Я к такому обращению уже привыкла. Думаю, теперь ты и сама понимаешь, почему в Вейле для фавнов жить гораздо проще, чем в Атласе. — Угу, – кивнула Янг, на секунду замерев и прислушавшись к тому, что говорил ее наушник. – Похоже, Руби с Оскаром направились останавливать другую группу репортеров на соседней улице. Почему тут вообще всем уже известно об операции, которая только-только началась? — Потому что люди в Атласе обожают продавать и покупать информацию. Если хочешь о чем-то узнать, то стоит поискать офицера или еще какого-нибудь специалиста в нужной должности, который не откажется немного подзаработать, – с мрачным видом пробормотала Блейк. – Сегодня они хотя бы подождали начала штурма. И ведь дело не в какой-то там приверженности идеалам Белого Клыка, а в банальном отсутствии совести. — Скоро полетят чьи-то головы. — Наверное... Честно говоря, это и не имело особого значения. Даже если виновников нынешней утечки вычистят, то журналисты найдут новые источники информации, готовые брать у них деньги. Возможно, расценки слегка повысятся из-за дополнительного риска, но желающие получить "прибавку к жалованию" всё равно очень быстро отыщутся. "Да и наплевать. Лишь бы они остановили Белый Клык, а потом Атлас пусть сам разбирается со своими проблемами". Ее размышления прервал громкий звук взрыва. Огромный столб пламени взвился в воздух, сорвав по пути со склада крышу. Блейк приготовилась было повалить на землю самоубийц-журналистов, которые просто не понимали всей опасности данной ситуации, но тут же осознала, что обломки до них не долетят. Крыша с грохотом упала прямо возле здания. — Итак... – произнесла Янг. – Это хорошо или плохо? — Пламя у нас использует Синдер, – пожала плечами Блейк. — Но... это хорошо или плохо? – повторила свой вопрос Янг. — Понятия не имею... — Как думаешь, она померла? — Могу на это только надеяться. К сожалению, ее надеждам не суждено было оправдаться. Из склада повалили члены штурмовых команд, включая Пенни, которая тащила за собой двух скованных наручниками террористов без масок. Еще больше пленных конвоировали многочисленные солдаты и Охотники. К счастью, погибших ни с одной из сторон не было, иначе бы весь позитивный эффект операции быстро сошел бы на нет. Это оказалось очень хорошо для Атласа, хотя Блейк чуть ли не кожей ощущала недовольство репортеров отсутствием кровавых кадров. Она продолжала стоять в оцеплении, не подпуская к складу никаких посторонних людей. Журналисты выкрикивали различные вопросы, но солдаты Атласа их присутствие попросту игнорировали, а Охотники лишь закатывали глаза. И еще Блейк заметила Жона с мисс Гудвитч, которые оказались немного подпаленными, но живыми и здоровыми. Даже трех пленников конвоировали. Но да, разумеется, не стоило забывать и о Синдер... Она гордо шагала среди обломков крыши склада, таща за собой Юму и Трифу – двух лидеров местной ячейки Белого Клыка. Те выглядели избитыми и подавленными, а их местами обугленная одежда всё еще дымилась. Кроме того, Блейк заметила, как при взгляде в ту сторону резко побледнел Жон, а мисс Гудвитч устало потерла переносицу. — Синдер Фолл! – крикнула журналистка, с такой силой навалившись на Блейк, будто являлась фанаткой, увидевшей своего кумира. – Не могли бы вы прокомментировать ваше внезапное трудоустройство в Биконе? Пожалуйста! Блейк сомневалась в том, что Жон мог допустить нечто подобное, и потому постаралась задвинуть журналистку обратно за линию оцепления. — С удовольствием отвечу на некоторые вопросы. "Нет! Нет-нет-нет!" Блейк тряхнула головой, поскольку голос из наушника громко требовал остановить намечавшееся "интервью". Янг уже двигалась наперехват, но Синдер просто вручила ей обоих пленников и прошла дальше. — Студенты позаботятся о тех, кого я поймала, – сказала она, приблизившись к съемочной группе. – Кстати, это лидеры местного отделения Белого Клыка. Очень опасные террористы. — Так вы утверждаете, что поймали верхушку данной ячейки? – уточнила журналистка. — Нет! – крикнула Блейк. — Да, – улыбнулась Синдер. – Мне же нужно как-то проявить себя после всех тех ужасных вещей, которые меня заставили сделать. "Заставили? Заставили?!" — Враньё! – взвыла Янг. Блейк зарычала и собралась было повалить Синдер на землю, но на нее по-прежнему давила журналистка. Пришлось упереться каблуками в асфальт и продолжить сдерживать серьезно усилившийся напор, что, к сожалению, означало отсутствие возможности остановить импровизированную пресс-конференцию. — Участие в данной операции и помощь в борьбе с местными террористами – лишь самое начало. Бикон готов спасти Атлас от Белого Клыка и защитить его жителей. В конце концов, именно этого желает наш уважаемый директор. — Разве нечто подобное не является работой генерала Айронвуда? — Не могу ответить на ваш вопрос, – с невинной улыбкой сказала Синдер. – Уверена, что генерал делает всё возможное, но сегодня он по каким-то причинам здесь отсутствует. К счастью, помощь Бикона подоспела как раз вовремя. Она специально обратила внимание репортеров со зрителями на то, что ни Айронвуда, ни Винтер тут не было. К слову, Жон уже проталкивался сквозь толпу и, судя по выражению лица, пребывал в ужасе. — Мы вам за это очень благодарны, – кивнула журналистка. – Но что вы можете нам рассказать по поводу сегодняшней операции и Белого Клыка в целом? — Данная организация является преступной и по предпринятым действиям, и по своей сути. То же самое касается и Адама Тауруса. Он был безумен еще в те времена, когда мне приходилось с ним сотрудничать, – ответила Синдер, сделав небольшую паузу. – А вот если говорить насчет сегодняшней операции, то больше всего меня удивляет генерал Айронвуд, который ее не возглавил. Наверно, он был занят какими-то другими делами. Я же здесь просто выполняла мою часть работы. — Захват лидеров ячейки? – уточнила журналистка. Синдер рассмеялась. — Ну, тут мне просто повезло. Силы Атласа легко смогли бы поймать их и без меня. По крайней мере, я на это надеюсь. — Окажет ли Бикон поддержку в дальнейших операциях? — Данный вопрос следует задать генералу Айронвуду. Я знаю, что директор искренне желает помочь Атласу, но его возможности ограничены теми рамками, которые установил генерал. Мы, конечно, приложим все наши силы к тому, чтобы-... Жон наконец сумел пробиться сквозь толпу и зажал Синдер ладонью рот. — БЕЗ КОММЕНТАРИЕВ! – крикнул он. — Директор Арк! Что вы можете нам рассказать по поводу сегодняшней операции? — Без комментариев! — Каково ваше мнение насчет системы обеспечения правопорядка в Атласе по сравнению с той, которая имеется в Вейле? — Без комментариев! — Что вы думаете об отсутствии здесь генерала Айронвуда? — Без комментариев! – повторил Жон, потащив Синдер за собой. – Никаких комментариев!***
Генерал Джеймс Айронвуд сидел за рабочим столом и смотрел на то, как съемочная бригада завершала свой репортаж о том, что должно было стать успешным рейдом против Белого Клыка. Ну, так оно, в общем-то, и было, но предполагалось, что данное событие подтвердит профессионализм и выучку солдат Атласа, а заодно развеет любые сомнения по поводу занимаемой Джеймсом должности. Он выбрался из-за стола и с ничего не выражающим лицом подошел к мини-бару. Толстый слой пыли на бутылках ничуть не помешал найти когда-то подаренный Жаком Шни джин. Джеймс достал из ящика стола высокий бокал, выдернул пробку и налил себе немного напитка. Затем он задумчиво посмотрел на бокал, решительно отодвинул его в сторону и поднял бутылку ко рту. Бульк-бульк-бульк... — Сэр! – воскликнула влетевшая в кабинет Винтер. – Штурм-... Тут она заметила, как Джеймс жестом призвал ее помолчать, другой рукой всё еще удерживая бутылку. — Похоже, новости вы уже видели, сэр, – вздохнула Винтер. – Тогда я передам вашему секретарю, что никаких заявлений пока не будет. Авторский омак: — Что это было?! – спросил Жон. – Я тебе прямо сказал ничего такого не делать! — Именно, – согласилась с ним Синдер, тут же ему подмигнув. — Нет, не подмигивай! — Поняла, – кивнула она и вновь ему подмигнула. — Хватит уже подмигивать! – воскликнул Жон, в отчаянии вцепившись в собственные волосы. – Мы в полной заднице! Айронвуд нас всех убьет! Ты специально сделала так, чтобы все подумали, будто операцию против Белого Клыка провел именно я?! — Да, – кивнула Синдер. – Потому что ты сам мне это поручил. — Я?.. Когда? — Вчера, когда сказал, что хочешь того же, чего и Айронвуд, – пояснила Синдер. — Ага... Того, чтобы у нас не возникло никаких проблем. — Айронвуд хотел совсем не этого. — Что?.. — Айронвуд хотел, чтобы ты постоял в сторонке, пока он получает всю славу победителя Белого Клыка, – пожала плечами Синдер. – Но ты заявил, что желаешь того же, чего и он. Я решила, что тебе потребовалась его слава. Жон замер, пораженный ее логикой. — Я ведь угадала, правда? – уточнила Синдер. – Ты сам сказал, что не можешь действовать из-за наложенных на тебя ограничений. Любой твой поступок плохо отразится на Биконе, но это никак не касается меня. — Я... ну... — А затем ты заявил, – произнесла Синдер, постаравшись скопировать его интонации: – "Добейся ровно того, чего желает Айронвуд. Не больше и не меньше". Поскольку Айронвуд хотел приписать себе поимку лидеров Белого Клыка, я подумала, что именно в этом и заключается твой план. Жон почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. Синдер это явно заметила. — Разве ты хотел другого? Судя по множеству намеков и самому факту того, что мы здесь находимся, твой грандиозный план примерно в чем-то таком и заключался, верно? Подорвать доверие к Айронвуду, заставить население Атласа полагаться исключительно на тебя и потом просто отобрать у него власть, правильно? — Что? Нет! Ничего подобного в моих планах не было! — Правда? — Да! — Ой, – пробормотала Синдер, смущенно опустив взгляд. – Тогда стоило прямо сказать, в чем состоит твой план. По таким намекам не очень-то и легко догадаться о его сути. — Не было никаких намеков! – прорычал Жон. — Да, ты – непревзойденный гений, но я-то – простая смертная, – фыркнула Синдер. – Что могу, то и делаю. В конце концов, ты пять раз повторил, что "желаешь того же, чего и Айронвуд". — Чтобы ты это точно поняла! — Тогда хватило бы и одного раза. А так я решила, что ты на что-то намекаешь. Разве мои выводы не очевидны?.. Она с надеждой уставилась на Жона. — Нет, я вовсе не планировал совершать государственный переворот! Кто угодно ожидал бы такое в самую последнюю очередь! — Вот именно. Элемент неожиданности. — Нет, никаких государственных переворотов с элементами неожиданности, – приложив ладонь к лицу, застонал Жон. – Что ты вообще успела натворить? Синдер нахмурилась. — Я пыталась помочь. — Неудачно! — Как могла, так и пыталась! Ты ведь понимаешь, насколько это сложно? – поинтересовалась она, отведя от Жона сердитый взгляд. – К тому же что еще мне следовало думать? Ты оставил чересчур много противоречивых намеков. Нужно яснее выражаться, знаешь ли. — Как мои "противоречивые намеки" сумели натолкнуть тебя на идею о государственном перевороте?! — Легко. Может быть, скажешь, что и Винтер в свой гарем добавлять тоже не собирался? — В мой что?! Нет! Фу! — Ладно, тогда я пока приберегу брачный контракт, который при помощи шантажа заставила подписать Жака Шни. — Ты что?.. — А как насчет свержения Совета Вейла и объявления тебя Королем? — На это-то я когда успел тебе "намекнуть"? — Неделю назад, пока жаловался на то, что справился бы с их работой гораздо лучше. Наверное, убийц тогда стоит отозвать? — ДА! И ПОСКОРЕЕ! Кстати, где ты нашла этих самых убийц? И чем им заплатила? Ты же пленница! — У любой женщины должны быть свои маленькие секреты, – вздохнула Синдер. – Что, бомбу в мини-баре кабинета Айронвуда тоже нужно обезвреживать? — Какую еще бомбу?.. В этот момент Атлас сотряс мощный взрыв. Жон на мгновение замер, а затем медленно повернулся к Синдер. Та вздрогнула. — Да здравствует революция?..