Директор Арк

      Жон стоял на стене Атласа, внимательно изучая орду Гриммов, полы синего пальто развевались за его спиной, а руки покоились на навершии Кроцеа Морса.       Немного позади находились Глинда и Роман, причем первая что-то читала с экрана своего свитка, а второй спокойно курил сигару и крутил в руке трость, казалось, ничуть не беспокоясь о надвигавшейся на них угрозе.       Еще дальше остановились журналисты, снимая на камеры и фотоаппараты столь выдающийся образец "героизма".       — По-моему, эта поза совершенно неестественная, – проворчал Жон.       — Не шевелись, – ответил ему Роман. – Круто ведь выглядишь.       — Тут даже на меч толком не обопрешься, поскольку острие не способно воткнуться в металл стены.       — Металл здесь только снаружи. Внутри они сделаны из камня, – заметила Глинда. – Можешь даже не сомневаться, потому что у меня сейчас открыта страница Атлапедии. Вот ты знал, что изначально стену планировали построить высотой до летающей части города, но затем от плана пришлось отказаться, поскольку грянул экономический кризис?       — А разве не потому, что такие стены закрыли бы им солнечный свет и приток свежего воздуха?       Журналисты видели, как они разговаривали, и продолжали фотографировать, вне всякого сомнения, полагая, что столь прославленные и могучие Охотники обсуждали детали будущей битвы, призванной спасти Атлас.       — Ну, идея, конечно, была той еще глупостью. Купол только на макете выглядит хорошо, – ухмыльнулся Роман. – Но если задуматься, то в подобных масштабах его обрушит чуть ли не любая птичка. Видел, что случается с человеком, на которого из высокого здания упало оконное стекло? Блинчик с вареньем! А теперь представь себе целую кучу таких стекол в небесах.       — Никто и не предлагал строить стеклянный купол, – возразила ему Глинда.       — Ага, только каменный. Напомнить о разнице в весе?       — Помолчи и не мешай мне читать статью...       — Дети, – с едва заметной улыбкой произнес Жон. – Если вы сейчас же не прекратите ссориться, то я отменю вторжение, и мы вернемся обратно домой.       — А что, ты так можешь? – с некоторой надеждой в голосе уточнил Роман.       — Нет, – вздохнул Жон, в то время как его улыбка несколько подувяла.       Гриммы подобрались уже очень близко, и все, кто стоял на стенах, включая самого Жона, довольно сильно нервничали.       Прошедшие два дня артиллерия продолжала обстреливать орду, а Рейвен с Айронвудом эвакуировали жителей Атласа. Собственно говоря, сейчас тут практически никого лишнего и не осталось, если не считать журналистов. Судя по докладам на тех совещаниях, на которые приглашали Жона, в городе находилось менее десяти процентов от обычного количества людей.       Наверное, многие назовут подобное число "приемлемыми потерями".       Как бы ему это ни претило, но защищать придется даже полностью пустой город. Айронвуд утверждал, что так следовало поступить хотя бы для того, чтобы дать людям надежду вернуться домой. Ну, и еще из-за уже развернутой военной техники, которую легче было использовать, чем сворачивать и эвакуировать.       Но наедине с Жоном и Озпином он признался в том, что имелась и другая причина.       Салем...       Если бы ордой Гриммов и в самом деле двигала бездумная жажда разрушения, то город можно было бы оставить, а потом, когда монстры уйдут вглубь пустошей, занять вновь. Ну, или отстроить с нуля. В конце концов, десять процентов населения вполне уместились бы на летающей части, а угроза, которую представляли собой воздушные твари, была не слишком-то и высокой. К тому же знание о том, что наземные Гриммы точно не смогут их достать, весьма неплохо бы помогло вызвать воодушевление и тем самым отогнать монстров подальше.       К сожалению, за действиями орды стоял разум. Салем нашла бы способ захватить "неприступную крепость", поскольку ее цель – Реликвия Созидания – находилась именно там. Например, летающие Гриммы могли бы попробовать забросить туда своих наземных собратьев.       Озпин с Айронвудом решили пожертвовать удобной позицией и дать ей бой на земле, чтобы у сил Атласа осталась возможность отступить в том случае, если дела пойдут совсем уж плохо. Впрочем, пока Салем сражалась и побеждала, у нее не имелось причин пытаться достать Реликвию каким-либо другим способом.       Но здесь-то и крылась основная проблема защитников Атласа.       В своей победе была уверена только Салем.       Совет Атласа считал угрозу со стороны орды высокой, но вовсе не катастрофической. Да, тысячи людей должны были пасть в бою, но победа, с их точки зрения, оказалась неизбежной. Осталось только постараться сократить потери до "приемлемого уровня".       Озпин был согласен с тем, что одних лишь Гриммов не хватит на взятие укрепленного города, где располагались значительные военные силы, особенно если их поддержат огнем огромные боевые корабли. Вот только Салем всё это тоже отлично знала и если не впала в маразм, в чем Озпин серьезно сомневался, то у нее имелся некий план. Ну, либо целью являлось вовсе не уничтожение Атласа. А возможно, Салем располагала каким-то способом склонить чашу весов на сторону Гриммов.       Когда Жон поделился своими опасениями с Озпином и Айронвудом, они признались, что пришли к точно таким же выводам. И это означало, что ход Салем хотя бы не станет для них полной неожиданностью.       Фотоаппараты продолжали щелкать, а камеры – снимать. Часть из них демонстрировала зрителям бравых солдат Атласа, но абсолютное большинство сосредоточилось на троих гостях из Бикона.       — Мы тут что, главные знаменитости? – тихо спросил Жон.       — Да, потому что наши лица всем известны, – ответил ему Роман. – Считай нас символами грядущей обороны.       — Здесь хватает тех, кто готов сражаться и умирать за Атлас, – возразил Жон.       — Да, но слабые и беззащитные зрители по всему Ремнанту не желают смотреть на то, как кто-то готовится умирать. Куда больше их привлекают крутые Охотники, полностью уверенные в своей победе и безо всякого страха ожидающие начала битвы, – ухмыльнулся Роман, а затем с силой опустил трость, стукнув ей о металл стены, чтобы придать весомости своим словам. – Им нужны герои.       Жон фыркнул.       — Я не герой.       — А я, по-твоему, кто?       — Никто из нас не герой, – покачала головой Глинда, убрав в карман свиток. – Но мы сейчас находимся в самом центре внимания, и как бы мне ни хотелось это не признавать, Торчвик прав.       — Я тоже тебя люблю, детка.       — Охотники являются не только защитниками от Гриммов, но и символом надежды, – продолжила Глинда, проигнорировав реплику Романа. – Само наше присутствие неподалеку успокаивает людей, а потому власти Королевств изо всех сил стараются поднять нашу репутацию, иногда доводя ее до уровня совершенно нереалистичных сказок.       Она махнула рукой в сторону орды Гриммов.       — Мы не способны побеждать подобные армии, но люди верят в обратное. И их вера является мощным оружием против Гриммов, которых притягивают негативные и отпугивают позитивные эмоции.       — Вот поэтому по манере одеваться мы больше всего напоминаем павлинов, – вставил Роман. – Видел когда-нибудь Охотников и Охотниц в камуфляже? Это потому что их не существует. Мы обязаны выделяться из толпы, привлекая к себе внимание людей и даря им надежду. То же самое касается и боевых стилей. Думаешь, той же Никос обязательно нужно использовать акробатические прыжки? Честно говоря, они лишь снижают ее эффективность, но приводят в восторг зрителей. Мы – актеры на большой сцене, парень, и наша роль – удовлетворять желания публики до тех пор, пока не закроется занавес, ознаменовав собой падение человеческой цивилизации.       Глинда рассмеялась.       — Вот уж не думала, что ты у нас философ.       — Можешь винить в этом Барта, – буркнул Роман.       — Хм. Но Охотники – это и актеры, и воины, – сказала Глинда. – Вот потому Озпин и выпивает такое количество кофе. Кроме потакания своей зависимости, он столь обыденным жестом демонстрирует абсолютное спокойствие, внушая его окружающим. В данный момент люди нуждаются совсем не в очередном сильном Охотнике. На стенах полно и их, и солдат, так что еще один ничего не изменит.       Тут требовался вовсе не человек из повседневной жизни, а герой из сказок, одним своим видом способный внушить окружающим уверенность в завтрашнем дне.       — Я сейчас совершу одну глупость...       — Это какую? – встревожено уточнила Глинда.       Жон не стал ей ничего отвечать, поскольку его сердце жаждало хоть что-нибудь предпринять. Не давая себе времени на то, чтобы передумать, он вскочил на парапет и вскинул над головой Кроцеа Морс.       — Стоять! – взревел Жон, заставив ближайших солдат вздрогнуть от неожиданности и с благоговением уставиться на него.       Чтобы не сгореть от стыда от направленного на него внимания, он уставился прямо перед собой и провел мечом между ордой и стенами города воображаемую линию.       — Ни шагу дальше!       Сотни людей поддержали его возглас топотом и криками. Реакция распространилась по стене подобно волне. Жон соскочил назад и слегка покраснел, посмотрев на камеры. В его голове на мгновение мелькнула мысль, что прыгать ему следовало в противоположную сторону.       — Ну что же, – ухмыльнулся Роман. – Вызов брошен. "Ни шагу дальше", правильно?       — Гриммы преодолеют стены, – пробормотала Глинда. – Удерживать их до самого конца у нас в планах нет.       — Ага, но об этом никто и не вспомнит – только об обещании Бикона отстоять город, под которым сейчас "подписались" солдаты Атласа. Отличный ход, парень. По крайней мере, Айронвуда ты точно задвинул еще дальше в тень.       Жон застонал, испытывая жгучий стыд.       — Роман... просто заткнись.

***

      — Ни шагу дальше!       Некоторые команды Атласа поддержали заявление радостными криками, другие – громким топотом и стуком по дереву или металлу. Руби похлопала в ладоши, Вайсс ограничилась согласным кивком, а Блейк закатила глаза. Впрочем, чего еще от нее стоило ожидать?       Янг смотрела на экран своего свитка, в то время как на ее щеках появился румянец.       "Хм... Как только я начинаю преодолевать влюбленность в тебя, ты берешь и выкидываешь нечто подобное..."       Она вздохнула, откинула назад прядь волос и смущенно осмотрелась по сторонам, чтобы понять, как всё это восприняли местные.       В столовую Академии Атласа сейчас набилось немало народу – скорее всего, из-за висевшего тут большого телевизора, а также удобных стульев. Официально студенты отдыхали, дожидаясь того момента, когда их позовут сражаться с Гриммами, но расслабиться в подобной обстановке было совсем не просто.       Кроме того, спускаться с летающей части города им запретили, поскольку драться с Неверморами и Грифонами предстояло прямо тут. Но даже с ними бороться требовалось по сменам, и очередь команды RWBY оказалась далеко не самой первой, что тоже добавляло некоторое напряжение.       Впрочем, студенты Атласа сейчас мало чем от них отличались. Янг узнала некоторых, как, например, Флинта Коула и Неон Катт. Все они в данный момент смотрели на экран и пожирали глазами Жона.       "Не могу их за это винить. Он действительно выглядит очень круто".       Ветер трепал светлые волосы и развевал полы синего пальто, накинутого на широкие плечи, а в ярком свете солнца сверкало лезвие меча. К сожалению, выражение лица разобрать было нельзя, поскольку Жон отвернулся от камер, но Янг легко могла себе представить блеск в его глазах и уверенную ухмылку, способную растопить сердце любой женщины.       — Хорош, – пробормотала она. – Очень хорош.       — И не говори, – загадочно улыбнулся Оскар. – Вдохновлять людей у него получается просто замечательно.       — Это ты еще не видел Жона в прошлом году, – сказала Янг, с радостью воспользовавшись возможностью поболтать на приятную для нее тему. – Он сначала был школьным психологом, причем сумел помочь вообще всем, кто к нему обратился. Или тот поединок с Кардином, когда Жон легко справился с ним, так и не достав оружие.       — Без оружия? – удивленно переспросил Оскар, который с Кардином тренировался не единожды и потому отлично знал, насколько опасным в бою тот был. – Круто!       — Ага, – кивнула Янг. – Не хочу ни о ком говорить плохо, но по-моему, Жон сильнее нашего предыдущего директора.       Глаз Оскара дернулся, а он сам схватился за голову.       — Ох... Ну, старый директор, наверное, тоже был очень сильным, верно?       — Озпин? Возможно, – пожала плечами Янг. – Ни разу не видела его в бою, но готова поспорить, что Жон все-таки сильнее.       — Я... Ой! Извини, голова разболелась.       Оскар еще раз дернулся и что-то тихо пробормотал.       — П-пожалуй, не стоит оскорблять бывшего директора. Ничуть не сомневаюсь, что он тоже был очень сильным и невероятно крутым.       Янг посмотрела на него, слегка приподняв бровь.       — Возможно, ты и прав. Я говорю лишь о том, что никогда не видела его в бою.       — Вот и хорошо, – кивнул Оскар, выпрямившись и потерев виски, но явно больше не страдая от головной боли. – Команда RVNN отправилась в первую смену, да?       — Ага. У мисс Гудвитч появилась какая-то идея насчет Проявления Пирры.       — А что там с Синдер? Мне казалось, что за ней кто-то должен постоянно присматривать...       — Вроде бы данную задачу возложили на Нео, – пожала плечами Янг.       Нео ей не нравилась, но вовсе не настолько, чтобы испытывать ненависть. Отношение к ней Янг являлось даже не ревностью, а просто завистью. Пусть Нео временами вела себя как сука, но не делала исключений ни для кого и не пыталась доставать Янг лишь потому, что та флиртовала с Жоном. Она вела себя как сука вообще со всеми.       Впрочем, Нео и была той еще сукой, хотя серьезно не дотягивала в этом плане до некоторых.       — Жон ей доверяет, и в бою я ее тоже видела. Синдер после потери большей части сил не сможет ни победить Нео, ни убежать от нее, ни договориться, потому что и она, и Жон, и Торчвик ее искренне ненавидят. Они сражались с Синдер в башне во время нападения на Бикон.       Оскар выдохнул с облегчением, что-то тихо пробормотал, а затем кивнул самому себе. Бедняга наверняка был очень напуган тем, что сейчас происходило вокруг.       Янг подцепила его за локоть и подтащила поближе к себе. Оскар уставился на нее круглыми глазами, после чего заметно покраснел.       — Всё будет хорошо, – сказала она. – Мы находимся в последней линии обороны, и нас окружают сильнейшие люди Ремнанта. Но если что-то пойдет не так, то просто держись поближе ко мне. Я за тобой пригляжу.       — Д-да, спасибо.       — Никаких проблем, – улыбнулась Янг, растрепав Оскару волосы. – Кстати, к тебе это тоже относится, Руби.       — Мне уже шестнадцать лет. Я и сама способна за собой приглядеть.       — А вот и оно, – произнесла Блейк. – Битва началась!       Все замолчали, и даже те, кто до того продолжал барабанить по столам, все-таки угомонились.       Гриммы еще не достигли стены, но уже преодолели линию горевших на земле палочек химических источников света. Камеры репортеров моментально оставили в покое Жона и повернулись в том направлении.       Пушки немного изменили угол наклона, после чего рявкнули, озарив сумерки яркими вспышками.       Оглушающий грохот послышался одновременно и из телевизора, и со стороны расположенного внизу города. В кадр попал всего десяток орудий, но судя по звуку, их оказалось гораздо больше.       На какое-то мгновение наступила полная тишина.       Телевизор переключился на другую камеру, наблюдавшую за ордой, к которой лениво приближались по небу трассерные следы. Янг затаила дыхание, как, впрочем, и все остальные, когда яркие желто-золотистые точки полетели вниз.       А потом в самой гуще Гриммов расцвели взрывы, уничтожавшие монстров сотнями.       Радостные вопли студентов и стук кулаками по столам утонул в отдаленном грохоте.

***

      — Бум! Точно в голову!       Следующая пуля покинула ствол и полетела в цель.       — Бум! Точно в голову!       А затем еще одна.       — Бум! Точно в го-...       — Ты попала ему в плечо, – заметил Рен. – Я всё видел.       — Смотри на своих собственных Гриммов, – проворчала Нора. – Бу-...       Она вскрикнула от неожиданности.       — Вельвет, нет! Ты украла мою жертву!       — Бум! – ухмыльнулась та. – Точно в голову!       Пирра улыбнулась, стоя на балконе Академии Атласа вместе со своей командой и несколькими другими, часть из которых тоже прибыла из Бикона. Всем им выдали снайперские винтовки, чтобы они могли помогать обороняющимся из относительно безопасного места. И пусть даже далеко не каждый студент умел достаточно хорошо стрелять из такого рода оружия, но Гриммы шли настолько плотной толпой, что промахнуться по ним было крайне затруднительно.       С высоты их позиции открывался прекрасный вид на поле боя. Артиллерия проделывала здоровенные бреши в потоке монстров, в то время как огонь со стены буквально выкашивал первые ряды, создавая валы из тел еще до того, как те успевали начать исчезать.       Пока что Гриммы вообще ничуть не приблизились к городу, лишь сбиваясь в кучки и представляя собой отличные мишени для артиллеристов. По крайней мере, у Пирры мелькнула такая мысль, когда очередной взрыв разорвал на куски примерно три сотни монстров и оставил после себя здоровенный кратер.       — Это просто невероятно! – воскликнула Нора. – Руби была права. Рен, мне срочно нужна снайперская модификация для Манхильд!       — Как ты себе ее вообще представляешь?       — Мелочи! Пусть стреляет молотами! О! Взрывающиеся молоты!       И самое печальное тут заключалось в том, что Нора наверняка попробует воплотить свою идею в жизнь, а потом очень сильно расстроится, когда у нее ничего не выйдет. Наверное, стоило поговорить с Руби и посмотреть, удастся ли что-нибудь придумать.       Но всё это вполне могло подождать.       Сейчас наступило время для совсем других вещей. Пусть Пирра так и не освоила до конца силы девы, данный факт ничуть не помешает ей продемонстрировать, какие еще приемы имелись в запасе.       Взмахнув рукой, она заставила подняться из ящика в воздух десять металлических кругляшей, приготовленных специально для нее. Это были мощные гранаты. Повинуясь движению ее пальца, предохранительные чеки отлетели в стороны. Пирра знала, что гранаты не взорвутся, пока обо что-нибудь не ударятся, но на всякий случай контролировала своим Проявлением то, что происходило у них внутри.       Наверное, она смогла бы управиться сразу с пятью десятками винтовок: наводить на цель, стрелять и перезаряжать. Если соперники на различных турнирах считали ее неудобным противником, то хотела бы Пирра взглянуть на их лица после такого.       "Я сейчас представляю собой ходячий арсенал", – подумала она, невольно улыбнувшись. – "И вряд ли это можно назвать честной игрой".       Но как бы то ни было, свои способности Пирра собиралась использовать по максимуму. Подготовленные к подрыву гранаты полетели через головы остальных защитников прямо в темную массу монстров.       — Пирра! – крикнула Нора. – Это был мой Гримм!       Подняв в воздух еще десяток гранат, она подготовила их к новому броску.       — Тебе, Нора, стоит приложить побольше усилий, чтобы меня опередить.       — Ну ладно, ты сама напросилась, – буркнула та, начав стрелять с такой скоростью, словно обнаружила у снайперской винтовки режим автоматического огня. – Думаешь, самая крутая? Я – королева этого замка!       — Посмотрим, Нора.       "А когда я применю силы девы, никаких шансов у тебя и вовсе не останется".       Пирра ухмыльнулась.       — Вельвет, какого хрена?! – взревела Нора. – Это была моя жертва!       Та рассмеялась.       — Извини, но мне ни капельки не стыдно.       — Гр-р-р!

***

      — Я себя сейчас чувствую совершенно бесполезным! – крикнул Жон, поскольку стрельба со всех сторон и рев монстров, подобравшихся к стенам на пару сотен метров, не давали нормально говорить. – Что мы здесь вообще забыли? У меня есть меч и щит. Зачем они мне? Почему никто из вас не сказал прихватить с собой что-нибудь дальнобойное?       — Я сейчас практически ничего не слышу, – ответил Роман, положив свою трость на сгиб локтя и выстрелив в толпу Гриммов. – Знаю, что привел тебя за ручку в Бикон, несколько раз спас жизнь и едва ли не задницу подтирал, но уж о необходимости добавить к мечу еще и какой-нибудь пистолет мог бы сам догадаться. В конце концов, я тебе не отец.       — Но честно говоря, ты сейчас не единственный, кто ничего не делает, – произнесла Глинда.       Дистанция для непосредственного применения ее Проявления всё еще была чересчур большой, а если бы она решила швырять в монстров различный мусор, то лишь обеспечила бы их укрытиями от огня соратников.       "Будь на виду", – напомнил самому себе Жон. – "Больше им от тебя ничего не требуется".       Айронвуд хоть и командовал армией, но на людях появлялся крайне редко. Наверное, работа в штабе и занимала всё его время. В конце концов, ему следовало моментально оценивать быстро меняющуюся обстановку и отдавать соответствующие приказы. С другой стороны, боеспособная армия и являлась его вкладом в поддержание морали.       — Неверморы! – крикнул кто-то.       Черные тучи, ранее висевшие у горизонта, приблизились и опустились, заставляя артиллерийские снаряды детонировать прямо в небе и тем самым давая шанс своим наземным собратьям перейти в наступление.       Возможно, студенты и справились бы с новой напастью, если бы там не было многих тысяч мелких летающих монстров, которые собирались обрушиться на стоявших на стенах защитников Атласа.       Батареи противовоздушной обороны уже повернулись в нужную сторону, а переносные комплексы оказались торопливо развернуты. Ракеты взлетали одна за другой, оставляя за собой дымные шлейфы, а спаренные и счетверенные зенитные пулеметы открыли огонь. Солдаты Атласа суетились вокруг, напоминая белых муравьев.       Если повезет, то всего этого хватит, чтобы сократить число Неверморов до приемлемых величин.

***

      Когда дверь распахнулась, Фрия открыла глаза и произнесла:       — Вас здесь быть не должно.       — Не должно, – согласилась с ней вошедшая в комнату женщина с черными волосами, никуда уходить явно не собиравшаяся.       Ее сопровождала низенькая девушка с разноцветными глазами и в форме специалиста Атласа, которая аккуратно прикрыла дверь, встав рядом.       — Так ты и есть дева Зимы, правильно? Рада с тобой познакомиться. Меня зовут Синдер Фолл.       — Бывшая дева Осени? – усмехнулась Фрия. – Мне доводилось о тебе слышать.       — Да, – кивнула Синдер, немного нахмурившись и откинув закрывавшие половину лица волосы.       Взгляду Фрии предстал безобразный шрам, оставленный, видимо, мечом или длинным ножом, а также пустая глазница.       — Ты пришла сюда за моими силами.       — Да, – согласилась с ней Синдер.       Фрия рассмеялась, услышав столь спокойное признание.       — Джеймс желает, чтобы они достались Винтер, и заставляет ее проводить свободное время в моей компании. Как бы она ни пыталась это от меня скрыть, но слишком уж тут всё очевидно.       Винтер была хорошей девочкой. Ну, или изо всех сил старалась казаться таковой, причем далеко не всегда успешно. Их первые беседы получались довольно неловкими, и тогда Фрии приходилось брать на себя ведущую роль.       Джеймс мог сколько угодно считать, что достаточно было просто оставить их наедине. Глупый мальчишка. Если Фрия и испытывала какие-либо чувства по отношению к Винтер Шни, то лишь некоторую жалость.       — Возможно, я уже старая, но еще далеко не слабая и беззащитная.       — Знаю, – кивнула Синдер, не став пробовать на нее нападать, а вместо этого опустившись на стул, на котором обычно сидела Винтер. – Я ведь тоже была девой и потому прекрасно понимаю, на что ты способна. В столь ограниченном пространстве любая попытка тебя убить закончится, даже толком и не начавшись. Впрочем, я пришла сюда не для драки.       — Но за моими силами?       — Да.       — Хм... По крайней мере, это честно, – пробормотала Фрия, закрыв глаза и откинувшись на подушку. – Расскажи, что происходит снаружи. Винтер от меня всё скрывает, но я не глухая, а стены всё же пропускают часть звуков и вибрации.       — Гриммы прибыли в Атлас в количестве около двух миллионов особей. Битва только что началась.       Синдер коротко пересказала известные ей моменты и продемонстрировала некоторые фотографии с записями на экране своего свитка. Фрия слушала ее, наблюдала отрывки новостных репортажей и чувствовала, как внутри поднимался ужас.       — Атлас выстоит, – подвела итог Синдер. – По крайней мере, все в это верят. Но жертв будет очень много – да и то лишь в случае, если дело ограничится прямой атакой на стены города. Думаю, и так ясно, что осада может пойти по не столь радужному сценарию. Атлас, наверное, все-таки не падет, но... полагаю, ты и сама всё прекрасно понимаешь.       — Понимаю, – кивнула Фрия, вернув ей свиток. – Удивлена, что меня до сих пор не убили.       — Для такого поступка они слишком мягки и слабы. Их страшит необходимость принимать жесткие решения.       Фрия приоткрыла один глаз и улыбнулась.       — Да? А кое-кто называет это "гуманизмом". Вот если бы ты сейчас оказалась во главе Атласа, то как бы поступила?       — Выкатила бы тебя в инвалидном кресле на стену и приказала наносить удары один за другим, пока ты не испустила бы дух.       — Хм... Довольно цинично. Ты заставила бы меня применять мои силы для защиты Атласа до самой смерти, понадеявшись на то, что они потом уйдут не слишком далеко, а потом повторяла бы процесс снова и снова, верно?       Синдер молча кивнула.       Это было ужасно, жестоко и крайне эффективно.       Фрия задумалась, сжимая в ладонях чашку с чаем.       Предложенная Синдер стратегия предназначалась для куда более безжалостных времен, когда множество жизней приносилось в жертву ради общего блага. Но сейчас снаружи бушевала как раз такая битва.       — Расскажи мне о себе, Синдер, – наконец попросила Фрия. – Только не о прошлом, а о том, кто ты есть на самом деле. Каковы твои мечты? И пожалуйста, ограничься чистой правдой, поскольку ни у одной из нас нет времени на полуложь и прочие приукрашивания.       Синдер некоторое время смотрела на нее, после чего кивнула.       — Хорошо. Я – весьма жестокая женщина. Наверное, социопатка, а кое-кто и вовсе назвал бы меня психопаткой. Достаточно сказать, что я присоединилась к самому злому существу на всём Ремнанте только ради получения могущества и до сих пор желаю его обрести. Просто ко мне пришло осознание, что с Жоном Арком шансов на успех будет куда больше.       — И ты предпочитаешь всегда находиться рядом с тем, кто стоит на вершине?       — Да. Не стану лгать, утверждая, будто чьи-то там жизни важнее моей собственной. Это не так. По крайней мере, для меня самой. Я эгоистична и не стесняюсь данный факт признавать.       — Все люди эгоистичны, девочка. Мы ставим себя в центр наших маленьких вселенных, беспокоясь лишь о небольшой толике населения планеты – тех, кто нам дорог. Разумеется, существуют и другие. Они посвящают свои жизни благотворительности, но даже им видна только крохотная часть огромного мира. У всех нас восприятие серьезно ограничено...       — Ради собственного выживания я готова сделать то, что будет необходимо, – пожав плечами, продолжила Синдер. – И к Жону присоединилась как раз по этой причине – он стал моим единственным шансом на жизнь, поскольку Салем явно ищет способ сделать ее как можно короче и мучительнее.       — Тебе некуда бежать...       — Да.       У нее не имелось никаких других вариантов и, подобно загнанной в угол крысе, она была крайне опасной. Синдер просто не могла ни вернуться к своей прежней хозяйке, ни покинуть нынешнего. Даже предавать его для нее не имело ни малейшего смысла.       И да, разумеется, Фрия знала и о магии, и о Салем, раз уж обладала осколком первого в виде сил девы и сражалась со второй.       — Не могу назвать Винтер плохой, – задумчиво произнесла она. – Смелая, верная и целеустремленная. Пусть опыта общения ей иногда не хватает, но Атлас она будет защищать до последнего вздоха. Или у тебя есть что возразить?       — Нет. Ты ее знаешь гораздо лучше, чем я, и скорее всего, не ошибаешься. Винтер легко умрет за Атлас.       — А ты?..       — Мне на Атлас наплевать, и умирать здесь я точно не планирую.       — Разве это не трусость?       — Сдохнуть может любой, Фрия, и никакой храбрости тут не требуется. Да, Винтер смелая и верная, но еще совершенно не гибкая. Она подчиняется чужой воле и всегда будет стараться сдерживать силы девы, потому что именно это ей и прикажут. Кто-то другой станет решать за нее, как именно воспользоваться подобной мощью, и даже если распоряжения окажутся неверными, Винтер всё равно их выполнит, потому что так поступают хорошие солдаты.       — А ты проигнорируешь "неправильные" приказы?..       — Да. Я предпочту выжить и достичь моих целей, а тот, кто считает иначе, может попытаться меня остановить, – ответила Синдер, подавшись вперед. – Я присоединилась к Салем – думаю, это само по себе многое говорит о моей решимости идти до самого конца. Поражение от руки Жона в данном плане абсолютно ничего не изменило. Я не собираюсь погибать и обязательно одержу победу!       Девчонка возле двери трижды хлопнула ладонью по стене, привлекая к себе их внимание. Она так и не произнесла ни единого слова, лишь покачав головой, указав на выход и ткнув пальцем за спину.       Синдер поспешила придать лицу спокойное выражение, после чего поднялась со стула, отряхнула платье и вежливо кивнула.       — Похоже, нам уже пора уходить.       — Я не стану упоминать о вашем визите, – сказала Фрия, вновь откинувшись на подушку. – И с удовольствием встречусь как-нибудь потом. В последнее время я вижу исключительно Винтер, и было бы неплохо поговорить с кем-нибудь еще, чье мнение отличается от ее. Как насчет завтра?       — Постараюсь прийти утром, – пообещала Синдер. – А пока вынуждена откланяться.       Они обе выскользнули за дверь, оставив Фрию дожидаться следующей гостьи – Винтер, разумеется, поскольку никому больше не было дозволено сюда приходить. И она появилась всего через пять минут после ухода Синдер.       — Как проходит битва? – поинтересовалась Фрия.       Винтер замерла.       — Какая битва?..       — Я же не глухая и прекрасно слышу грохот взрывов. Кроме того, ты явно вымотана, а на твоих сапогах остались пятнышки грязи, чего в обычное время не бывает, – улыбнулась Фрия. – И это уже не говоря о мешках под глазами.       Она не соврала ни единым словом, но чтобы заметить подобные мелочи, следовало изначально знать, на что смотреть.       Винтер некоторое время стояла, пытаясь придумать, как на это следовало ответить. Она действительно была смелой и верной, но гибкости во многих вопросах ей явно не доставало. Винтер попросту не умела самостоятельно принимать решения, предпочитая безукоризненно исполнять чужие приказы.       "И еще она серьезно ошибается в собственной оценке. Да, Винтер умна, но ум без мудрости и опыта мало чего стоит".       — Итак?.. – поторопила ее Фрия.       — Бой проходит успешно, – сказала Винтер, опустившись на недавно освобожденный Синдер стул. – А как ты сама? Не желаешь ли выпить чаю?       Она всегда начинала разговор с одного и того же. Вообще всегда. И пусть ее действия выглядели данью вежливости, но как подозревала Фрия, требовались они лишь для того, чтобы сломать лед, не прикладывая особых усилий к поиску какой-либо подходящей темы.       — Если не затруднит.       Винтер всегда задавала один и тот же вопрос, и ответ Фрии тоже никогда не менялся. И нет, вовсе не потому, что ей так уж нравился чай. Честно говоря, он уже успел серьезно поднадоесть. Просто не хотелось зря беспокоить Винтер.       Их общение было довольно приятным, но не более того. Фрия предпочитала не сокращать дистанцию с Винтер. Наверное, так на их месте разговаривали бы коллеги в офисе, вспоминая прошедший отпуск. Они знали друг друга, но вряд ли бы получили приглашение на свадьбу, если бы одна из них собралась выйти замуж.       Фрия отпила чай и проследила за тем, как Винтер неторопливо наполняла собственную чашку.       — Скажи, ты готова отдать жизнь за Атлас?       — Откуда возник такой вопрос?       — Всего лишь любопытство. Ну же, не томи старушку...       — Разумеется, готова, – кивнула Винтер, слегка прищурившись. – Я умру за Атлас, если это потребуется.       Она ответила без каких-либо колебаний, и насколько видела Фрия, сказала чистую правду.       — Само собой, я не спешу умирать, – добавила Винтер. – Но если моя смерть понадобится для того, чтобы народ Атласа жил и здравствовал дальше, то такую цену я готова заплатить. Думаю, любой солдат на моем месте ответит точно так же.       "Мне на Атлас наплевать, и умирать здесь я точно не планирую".       Они отличались как день и ночь. Наверное, это было глупо, но Фрия никак не могла избавиться от мысли о том, что Винтер и Синдер являлись олицетворением детского понятия о добре и зле. Если первая была готова отдать жизнь за родную страну, то вторая любыми способами старалась выжить сама.       Фрия допила свой чай и нахмурилась.       — Смерть рано или поздно придет ко всем нам, Винтер, и спешить ей навстречу действительно не стоит. Ты никому не поможешь, если погибнешь.       — Я с тобой согласна, Фрия, но мы сейчас на войне. Без жертв в таких делах никогда не обходится, и я не стану никого просить принять удар на себя вместо меня.       В отличие от нее, Синдер поставила бы между собой и опасностью ровно столько людей, сколько бы у нее получилось туда вместить. Но если учесть, что ее выживание всё равно было неотделимо от выживания Атласа, то так ли это было плохо?       В конце концов, им совсем не требовалась еще одна полумертвая дева.       Кто-то должен был принять сложное решение и поставить выживание страны выше чести и справедливости. Кто-то достаточно гибкий в такого рода вопросах...       — Если генерал Айронвуд отправит тебя на самоубийственное задание, но скажет, что оно поможет положить конец войне, ты выполнишь его приказ?       — Конечно, – ни на мгновение не задумавшись, ответила Винтер.       Она была простой, прямолинейной, верной и совершенно не гибкой.       — Ты можешь убить меня прямо сейчас, Винтер. Я думаю о тебе и вряд ли сумею как-либо помешать.       Это не было правдой, но если бы Винтер вытащила из ножен саблю, то Фрия не стала бы сопротивляться и даже постаралась убрать защиту ауры.       — У тебя есть шанс обрести силы, которые помогут в войне с Гриммами.       — Я не собираюсь тебя убивать, Фрия. Атлас не настолько серьезно ослаб, чтобы начать прибегать к подобным мерам. Наши солдаты удержат стену и отбросят монстров назад.       — Но с моими силами победить будет гораздо проще. Так почему же ты не желаешь их забрать?       — Потому что это неправильно.       "Или потому что вы слишком трусливы, чтобы принимать жесткие, но необходимые решения".       Фрия откинулась на подушку и закрыла глаза.       — Я устала, Винтер, и насколько вижу, ты тоже. Иди лучше отдыхать. Завтра поговорим.       — Я приду утром.       — Нет, – покачала головой Фрия. – Приходи после полудня.       Винтер недоуменно посмотрела на нее, а затем кивнула и поднялась со стула.       — Хорошо. Увидимся завтра.       — Да, завтра, – печально улыбнулась Фрия.       Бедняжка явно понятия не имела, что конкретно происходило вокруг.       — Спокойной ночи, Винтер...       Авторский омак:       — Ты!       — Проклятье... – пробормотала Синдер, вскочив со стула. – Нео, почему ты меня не предупредила?!       Та оторвалась от экрана свитка, на котором играла, сидя прямо на полу, пожала плечами и вернулась к просаживанию денег с кредитной карты Жона в какой-то гача-игре.       "Знала же, что стоило попросить помощи у Романа. Он, конечно, тот еще засранец, но хотя бы к своим обязанностям относится не в пример более ответственно".       — Я вижу тебя насквозь, Фолл, – произнесла Винтер Шни. – Ты собираешься украсть силы девы Зимы, так?       — Да.       — Ты сама призналась!       — Да.       — Ч-что, даже отрицать ничего не попытаешься? – спросила немного запнувшаяся от неожиданности Винтер.       — А зачем? – пожала плечами Синдер. – Сомневаюсь, что кто-нибудь способен поверить в какой-либо другой вариант, а потому отрицание лишено всяческого смысла.       — И ты действуешь по плану Жона?       — Разумеется. Всё и всегда происходит исключительно по плану Жона.       К слову, к их встрече это тоже относилось, что означало наличие некой задумки.       Хм...       Жон явно считал, что Синдер вполне могла самостоятельно найти решение возникшей проблемы, чем она как раз и собиралась сейчас заняться. И на то имелась пара причин. Во-первых, Синдер все-таки являлась гением, а во-вторых, если уж в план Жона входило вмешательство Винтер, то и способность Синдер отыскать выход из сложившейся ситуации там тоже была учтена.       Что и требовалось доказать!       — Я не позволю тебе это сделать, – прорычала Винтер, схватившись за саблю. – И готова-...       — Довольно! – крикнула Фрия, о присутствии которой они обе уже успели позабыть. – Как я могу отдыхать, если вы всё время что-то бубните?       — Мисс Фрия, вам не следует слишком сильно волноваться.       — Заткнись, дрянная девчонка! – рявкнула в ответ та, погрозив Винтер кулаком. – Думаешь, можешь мне указывать, потому что молода и красива, а твои сиськи еще не обвисли?! Так я тебе скажу, что в таком возрасте была вдвое краше тебя и умела своей красотой пользоваться!       — Мне кажется, что-...       — Вот не надо смотреть на меня свысока. Ты хоть представляешь, насколько тяжело тогда жилось? У нас не было всех этих устройств, свитков и башен МКП. Чтобы-...       — Башни МКП построили пятьдесят лет назад, – заметила Синдер. – Во времена твоей молодости они уже стояли.       — Во времена моей молодости всё было иначе! – воскликнула Фрия, проигнорировав ее замечание. – Если тебе понадобилось отправить сообщение в Вейл, то придется встать в шесть часов утра, приготовить завтрак для шестнадцати детей, связать им одежду из нитей Гримма-паука, а затем пересечь наполненное лавой ущелье, чтобы довести их до школы. И лишь потом можно задуматься о путешествии в Вейл...       Синдер уставилась в потолок, и сама толком не понимая, на что надеялась.       Винтер внимательно изучала собственный маникюр.       — ...а поскольку Праха еще не изобрели, то от Гриммов приходилось отбиваться камнями и палками. Да и Гриммы тогда были здоровенные – не чета вашим хлюпикам! Мне требовалось приручать диких белок и заставлять их строить плот, чтобы пробраться мимо Голиафов. По крайней мере, в реке с монстрами драться было немного легче...       Синдер достала карманное зеркальце и принялась поправлять макияж.       Винтер заметила занятие Нео и обменялась с той номерами, чтобы создать в игре идеальную команду.       — ...а потом вручаешь послание лично, причем нужно успеть до обеда! Или считаешь, что тебе приходится тяжело, когда присылают фотографии члена? Если я хотела показать молодому человеку мой член, то мне требовалось его отловить, стянуть с себя штаны и сунуть-...       — Мисс Фрия.       — А? Что? – отозвалась та, удивленно осмотревшись по сторонам. – Где я? Ты кто такая?! Что бы ты ни продавала, я это покупать не стану!       — Я ничего не продаю, – вздохнула Винтер.       — А ты! – воскликнула Фрия, уставившись на Синдер. – Считаешь, что можешь прийти сюда и забрать наши рабочие места, а, грязная потаскуха из Атласа?!       — Я не из Атласа, – ответила ей Синдер. – В отличие от тебя.       — Что ты там бормочешь? – спросила Фрия. – Нормально говори!       — Я НЕ ИЗ АТЛАСА! – крикнула Синдер. – В ОТЛИЧИЕ ОТ ТЕ-... АЙ!       Врезавшаяся ей в лицо подушка упала на пол.       — ХВАТИТ ВОПИТЬ! – заорала Фрия. – Ты, тупая корова, разве не видишь, что я не глухая?!       — Слушай, – произнесла Синдер, посмотрев на Винтер. – Давай ее просто убьем, а? Так сказать: крутанем колесо удачи и посмотрим, кому из нас повезет.       — Крутанете колесо?! Во времена моей молодости не было никаких колес – только треугольники!       Винтер снова вздохнула.       — А если ее силы попадут вообще непонятно к кому?       — Так ты предпочитаешь сидеть здесь и дальше всё это выслушивать?       — ...подкладывали под машины бревна. Но мы их тогда называли не машинами, а ползухами и приводили в движение при помощи мышей. Вы, наверное, подумаете, что мыши не сдвинут с места ползуху, и будете правы. Если, конечно, это компьютерные мыши, а не мыши-фавны. Да и в том, чтобы загнать мышь-фавна вырабатывать электричество для компьютера, тоже нет абсолютно ничего расистского, если, конечно, положить побольше сыра в-...       Винтер посмотрела Синдер прямо в глаза.       — Ладно, давай "крутанем колесо". Так крутанем, чтобы оно вообще отвалилось.       Комментарий автора: Могло быть и хуже. Например, Фрия Порт, способная довести студентов до комы, из которой те попросту не пожелают возвращаться. Бикон бы пал сам по себе задолго до появления Синдер.