***
Из всех занятий, за которыми Жон ожидал застать компанию из Айронвуда, Глинды, Романа и Винтер, игра в приставку оказалась где-то в самом конце списка. Теперь он стоял в дверном проеме и гадал о том, не ошибся ли комнатой. Но в Биконе не имелось никакой команды студентов из киборга, двух женщин куда старше семнадцати лет и любителя подымить сигарой. Вроде бы взрослые люди увлеченно смотрели в экран телевизора, щелкали джойстиками и даже отклонялись вбок, как будто пытаясь от чего-то увернуться. Жон громко откашлялся. — Я вам не мешаю? – спросил он. — Да, – ответил ему Айронвуд. – Мешаешь. Щелчки кнопок продолжились. Жон по-прежнему ожидал хоть каких-нибудь объяснений, но вскоре до него все-таки дошло, что их так и не последует. Он еще раз откашлялся, но его снова проигнорировали. — Ну же, ну же, давай, – пробормотал Роман. Его часть экрана внезапно стала черной. — Проклятье! – воскликнул он. – Дерьмо! Еще раз! Я попробую еще раз. — Только постарайся быть хоть чуть менее бесполезным, – проворчала Глинда. – В конце концов, у нас тут командная работа. — КХЕМ! – совсем уж громко откашлялся Жон – настолько, что даже запершило в горле и потребовалось откашливаться по-настоящему. – К вам директор пришел, к стенам города Гриммы приближаются, есть куча важных дел, а вы вместо них здесь какой-то ерундой занимаетесь! Айронвуд вздохнул, отложил джойстик и посмотрел на Жона. — А чем, по-твоему, мы здесь занимаемся? – спросил он. Винтер некоторое время отчаянно нажимала на кнопки, после чего бросила джойстик и вскинула руки к потолку. — Аргх! Так близко! — Похоже, играете в приставку, – ответил Айронвуду Жон. – "Звездный фавн – лиловые войны", если не ошибаюсь. — Ошибаешься, – вздохнул Айронвуд. – Внимательнее посмотри. Это Неверморы, а вовсе не плохо отрендеренный набор полигонов, изображающий космических пришельцев. Жон даже не понял, что его удивило больше: то, что Айронвуд был прав, или же тот факт, что генералу Атласа откуда-то оказался известен сюжет игры "Звездный фавн". Но как бы там ни было, графика и детализация происходящего на экране действительно поражали воображение. Маленькие летательные аппараты прорывались сквозь облака Неверморов, причем где-то далеко впереди Жон даже различил женщину в черной одежде, стоявшую на паланкине. — Вы что, пытаетесь добраться до Салем при помощи беспилотников? – уточнил он. — При помощи беспилотников со взрывчаткой, – с гордостью поправил его Роман. — Мы подошли к той точке, когда простое наблюдение стало совершенно бесполезным, – пояснил Айронвуд. – Поэтому я решил провести оставшееся до подхода орды Гриммов время чуть более эффективно. Если Совет Атласа поинтересуется, то мы занимаемся уничтожением необычайно агрессивных Неверморов. Он направил свой беспилотник вниз, сумев уклониться от летающих тварей и практически достав паланкин Салем. Один из тащивших его на себе Урс погиб. — Весьма недешевые штуки, – проворчал Айронвуд. – Так что мы сейчас тратим деньги налогоплательщиков. — И вы решили управлять ими при помощи джойстиков от приставки?.. – спросил Жон. — Они могут управляться всем, что в них запрограммировано. Собственно, в том-то и состояла наша основная проблема с Воттсом. Но не беспокойся, ни один из любителей поиграть на приставке у себя дома нашу технику внезапно не угонит. Это было бы совершенно нелепо. — Ага. А вот то, что я сейчас перед собой вижу, просто образец здравого смысла... Жон проследил за тем, как очередной беспилотник пролетел настолько близко к Салем, что можно было заметить ее округлившиеся от удивления глаза. Впрочем, она всё равно смогла увернуться, а беспилотник, прежде чем потемнел экран, врезался в грудь какого-то Беовульфа. — Почему вы вообще в нее целитесь? – поинтересовался Жон. – Ну, кроме попытки разозлить. — Проверяем на бессмертие. — Что?.. — Наша идея заключается в том, чтобы посмотреть, как работает ее бессмертие, – произнесла Глинда, отложив джойстик после того, как потеряла свой беспилотник из-за очередного Невермора. – Поскольку Озпин не знает, что будет, если Салем как следует поранить, то мы и пытаемся это выяснить. Она сразу восстановится? Возможно, с некоторой задержкой, которой получится воспользоваться? — Вы в нее хоть раз попали? — Пока нет. И вовсе не потому, что не старались. Там вьется слишком много Гриммов, да и Салем постоянно уворачивается. Беспилотники не настолько тихие, чтобы подкрасться к ней незаметно. Как будто в качестве иллюстрации ее слов управляемый Винтер беспилотник столкнулся с Невермором и развернулся на триста шестьдесят градусов. Экран заполнили крылья, клювы и когти. Винтер попыталась выровнять машину, вновь направив ее на Салем, но с такими помехами попасть оказалось попросту невозможно. Вскоре экран потемнел, причем монстры даже не сбили беспилотник, а вывели из строя его камеру. — Слишком много тварей, – вздохнул Айронвуд. – У нас не получается через них пробиться и посмотреть, насколько быстро она регенерирует. А ведь идея весьма и весьма неплоха. С новой информацией можно будет строить дальнейшие планы. Жон еще раз посмотрел на экран и произнес: — Дайте мне несколько минут.***
— Это задача необычайной важности, – сказал Жон. – То, что стоит на кону, невозможно переоценить. И дело даже не в необходимой нам информации – каждый беспилотник обходится в пару сотен тысяч льен. Перед вами находится самая дорогая игра в вашей жизни. Он сложил руки на груди и внимательно посмотрел на своих подопечных. — Вы уверены, что готовы к подобному испытанию? Члены команды RVNN переглянулись. — Директор, – после пары секунд молчания произнесла Нора. – Я с детства готовилась к нынешнему моменту. Она прошла мимо Айронвуда и Глинды. — Подвиньтесь, ископаемые. Сейчас настоящие эксперты покажут вам, что тут нужно делать. — Как-как ты меня назвала? – возмущенно переспросила Глинда. — Ренни, иди сюда. Будешь моим ведомым, – сказала Нора, проигнорировав ее слова и протянув руку. – Наушники. — Вон они лежат, – заметил Айронвуд. — Наушники, через которые можно услышать происходящее вокруг. Как вы определяете, что Невермор зашел в хвост? Эти штуки ведь на такое способны, верно? — В некоторых пределах... — Отлично. Тогда мне нужны нормальные наушники. Айронвуд посмотрел на Винтер и пожал плечами. В итоге та отправилась искать "нормальные" наушники. Вельвет и Пирра к Норе с Реном не присоединились, оставшись стоять рядом с Жоном. Видимо, не обладали соответствующими игровыми навыками. А вот о мастерстве Норы по Бикону ходили легенды. Жон надеялся на то, что если ей и не удастся выполнить поставленную задачу, то справится она всё равно гораздо лучше, чем весьма далекие от игр Айронвуд, Глинда, Роман и Винтер. Пока последняя искала наушники, Нора с Реном изучали джойстики и привыкали к управлению беспилотниками, которые парили вдали от орды. Они меняли направление движения, а также углы наклона и поворота, из-за чего Жона начало мутить от одного взгляда на экран. — А тут можно инвертировать оси? – спросил Рен, повернувшись к Айронвуду. — Инвертировать оси?.. — Он – тот еще извращенец, – "пояснила" Нора. – Инвертирует управление во всех симуляторах полета. — Именно так в них и следует играть, Нора. — Ренни, я тебя, конечно, люблю, но если ты продолжишь нести подобную чушь, то нам придется расстаться. Вверх значит вверх, а вниз – вниз. Рен закатил глаза. Похоже, этот их спор начался довольно давно. К счастью, команда техников Айронвуда сумела быстро перенастроить управление. Рен кивнул и сосредоточился на экране, водя беспилотник кругами в небесах. Вернувшаяся Винтер притащила пару наушников, подключенных по радиоканалу через башню МКП. Покончив с технической частью, Нора поглядела на присутствующих. — Итак, наступило время установить некоторые правила. — Правила? – переспросила Глинда. – Надеюсь, вы осознаете, что мы – ваши препода-... — Во-первых, никаких возгласов из-за спины. У нас есть собственные глаза, и крики вроде: "Берегись, Невермор!" нам никак не помогут. Во-вторых, проявляйте терпение. У нас тут не скоростное прохождение, так что некоторое время мы потратим на привыкание к управлению. В-третьих, сколько осталось беспилотников? — Шесть, – ответил ей Айронвуд. — Отлично. Значит, разбить парочку нам ничто не помешает. — Зачем их вообще разбивать? — Чтобы выяснить предел прочности, – пожал плечами Рен. – Величину полоски здоровья, так сказать. И единственный вариант нормально это сделать – испытать в экстремальных условиях. Подобный аргумент Айронвуда явно ни в чем не убедил, но и спорить он не стал, лишь кивнув и отступив к вопросительно посмотревшему на него Жону. — Это действительно самые лучшие "эксперты"? – тихо уточнил Айронвуд. — Эм... Скорее всего, нет, – так же тихо ответил ему Жон, после чего произнес уже в полный голос: – Можете начинать. Сделайте всё, что будет в ваших силах, команда RVNN. Нора с Реном кивнули, а затем принялись о чем-то друг с другом переговариваться. Жон из их фраз понимал только отдельные слова, да и о таких терминах, как: "Ганк", "Нубы" и "Лаг" имел весьма смутное представление. Впрочем, ни Рена, ни Нору, которые ни на секунду не отрывались от экрана, его проблемы ни капельки не интересовали. Они направили свои летательные аппараты вниз, задавшись целью попросту проломиться сквозь тучу Неверморов и даже не пытаясь как-либо уклоняться от врагов. Беспилотники вовсе не были настолько хрупкими, чтобы их сломало первое же столкновение. К тому же большая часть Неверморов совсем не могла похвастаться хоть сколько-нибудь внушительными размерами. Но мелкие твари закрывали собственными телами обзор камеры, и вскоре часть экрана Рена потемнела. Управляемый Норой аппарат успел зафиксировать взрыв своего товарища, прежде чем огромный Невермор острыми когтями окончил и его полет. — Довольно неплохо, – прокомментировал произошедшее Рен. – Они гораздо прочнее, чем я ожидал. — Здесь дела обстоят куда лучше, чем в других симуляторах, – согласилась с ним Нора. – Можно позволить себе несколько серьезных столкновений. — Всё зависит от размера Невермора. Но от крупных не так уж и сложно увернуться. — Да, основная проблема заключается в мелких. Они не дают ничего увидеть. Нам нужны третий и четвертый игроки, верно? — Наблюдатели? – уточнил Рен, после чего сам себе кивнул. – Нам необходимы те, кто станет смотреть за полетом со стороны. Пирра, Вельвет, идите сюда. — Но мы же не знаем, что надо делать! — Ничего не надо делать, – покачала головой Нора. – Вы будете наблюдать со стороны, позволяя нам корректировать углы и скорость. С такой задачей на моих рейтинговых полетах даже двенадцатилетний мальчик из Вакуо справлялся. — Ты хоть понимаешь, о чем они говорят? – шепотом спросил Айронвуд. — Понимаю, – ответил ему Жон. – Но очень немного... Пирра с Вельвет схватили джойстики, как только Рен вывел их беспилотники на нужные позиции. Неверморов подобные перемещения не заинтересовали – они продолжали охранять Салем. — Пирра, ты зайдешь сбоку и дашь нам понять, насколько глубоко мы продвинулись. Вельвет, ты остаешься сверху. Вы будете работать по осям X и Y соответственно. — Эм... Л-ладно. — Вы справитесь, – заверила их Нора. Вскоре все четыре камеры передавали необходимую для работы информацию, и Рен с Норой повели свои беспилотники в атаку. Учитывая, что задействованы оказались все четыре оставшихся в их распоряжении экземпляра, второй попытки уже не предвиделось. Жон постарался взять себя в руки и успокоиться. В конце концов, Айронвуд с компанией никакого успеха так и не добились. Все молча слушали, как Рен и Нора обсуждали стратегию. Через камеры их беспилотников стало гораздо сложнее наблюдать за происходящим, поскольку изображение размылось из-за высокой скорости движения, а всё обозримое пространство заполонила черная туча Неверморов. — Расходимся! Оба беспилотника резко отвернули в разные стороны – налево и направо. Неверморы тоже поспешили разделиться, хотя у них не обошлось без столкновений, а несколько тварей и вовсе полетели на землю, повредив крылья. Если косяк рыб или стая птиц выполнили бы маневр практически идеально, то попытка Гриммов не упустить обе цели сразу серьезно смешала их ряды. Нора и Рен воспользовались ошибкой противника и проскочили мимо, едва не задев камерами крылья, клювы и когти. На этот раз они следили за движением беспилотников через экраны Пирры и Вельвет, поскольку на их собственных было видно лишь копошение бесчисленных тварей. Вельвет подвела свой аппарат поближе, стараясь не упустить из виду ничего из происходящего и напряженно дергая ухом. — Рен, ты забрал слишком далеко влево. Возвращайся. — Вижу ее! Цель прямо по курсу! — Где? – спросила Нора, покосившись на экран Рена, на котором виднелась Салем. – Ага, вот и ты. Побеждает тот, кто первым ее вынесет! — Только чужие убийства не воруй, Нора. — Я их не ворую, Ренни, а всего лишь обеспечиваю гарантию! Вперед! Беспилотники резко развернулись, двигаясь с такой скоростью, что ни Жон, ни кто-либо еще из присутствующих, кроме Норы и Рена, попросту не успевал уследить за происходящим. Удавалось выхватить лишь отдельные моменты: мазнувшего крылом по камере Невермора или сумасшедший маневр, предотвративший столкновение с еще одним. Рен с Норой быстро приближались к своей цели, преодолевая стаю Гриммов. Уже можно было различить выражение лица Салем. Внезапно она взмахнула рукой, создавая целую стену из Неверморов, пробиться сквозь которую не представлялось возможным. — Нора, притормози! – воскликнул Рен. – Я проложу путь! — Рен, нет! Но было уже слишком поздно. Он хлопнул Нору по руке, сбив ей палец с кнопки ускорения. Беспилотник, не получив соответствующую команду, на секунду замедлился. Рен воспользовался данным обстоятельством, направив свой аппарат прямиком в стену из Неверморов и крикнув: — Заверши дело, Нора! Прикончи ее! Мгновением позже его экран потемнел. Камера Норы продемонстрировала результаты взрыва: множество перьев и внутренностей Гриммов, разлетевшихся во все стороны. — РЕ-Е-ЕН! – взвыла она, пусть даже тот живой и здоровый продолжал сидеть рядом с ней. – Ублюдки! Вы заплатите за это! АРГХ! Беспилотник Норы проскочил в проделанную Реном дыру и ринулся к оглушенной предыдущим взрывом Салем. Уклониться от новой атаки она уже не смогла. Нора провела аппарат под неуклюжим замахом одного из Урс, после чего врезалась прямо в цель. — ТОЧНО В ГОЛОВУ, СУЧКА! Ее экран тоже потемнел. Впрочем, оставались еще и наблюдатели. Камера Вельвет продемонстрировала во всех подробностях то, как второй взрыв разметал паланкин Салем, сбросив ту на выжженную траву. Гриммы окружили свою хозяйку, но это не помешало рассмотреть полученные ей повреждения. Салем лишилась левой руки и плеча, а голова представляла собой черную бесформенную массу обугленной плоти. Часть груди, в том числе и та, где должно было находиться сердце, отсутствовала. Вырвавшаяся из ран Салем темная субстанция прямо на их глазах сформировала белые кости недостающего плеча и руки, которые затем покрылись новой массой, превратившись в некое подобие человеческой конечности. Голова просто медленно приняла прежний вид, на ней вновь появились глаза и рот, как будто выйдя из внутренней части черепа. Итого процесс занял около двух минут – достаточно длительный период, во время которого Салем явно не могла что-либо увидеть или услышать, полагаясь лишь на защиту Гриммов. Когда всё закончилось, она в ярости уставилась в объектив камеры беспилотника Вельвет, прежде чем махнуть в ту сторону рукой. Через мгновение экран погас, а еще через несколько секунд его примеру последовал тот, через который за происходящим наблюдала Пирра. — Итак, – хлопнула в ладоши Нора. – Это было довольно весело. Если снова появится подобная работенка, то обязательно дайте мне знать. А если служба в армии выглядит именно так, то я, пожалуй, подумаю насчет карьеры в ней. Айронвуд удивленно моргнул, уставившись на Нору. — Поговорим об этом после того, как закончится вторжение, – произнес он. — Отличная работа, команда RVNN, – вставил Жон. – Я знал, что могу на вас рассчитывать. Вот только понятия не имею, что предложить в качестве награды... — Не беспокойся, – сказал Роман. – Я этим займусь. Он прошел мимо Жона, вытащил из кармана бумажник и достал оттуда пачку льен, передав ее возбужденной Норе. — Держите и ни в чем себе не отказывайте, – добавил Роман. – Потратьте деньги на что-нибудь безответственное. По-моему, это самый лучший способ провести время. — Да, мистер Торчвик! Спасибо, мистер Торчвик! — Подкуп? – мрачно спросила Глинда, когда студенты покинули комнату. – Это и есть твоя благодарность за их усилия? — А твоя в чем заключается? Погладить их по голове? Пф. Пусть лучше потратят деньги на развлечения. В конце концов, ради чего люди вообще работают? Чтобы им потом заплатили. Не вижу в нашей ситуации ни малейших отличий. К тому же сделанная ими запись бесценна. — Верно, – кивнул Айронвуд. – Винтер, всё нормально записалось? — Да, сэр. Мы сможем внимательно изучить все подробности, а у наших специалистов появится шанс определить используемый ей метод регенерации. Но даже если с этим ничего не выйдет, то они хотя бы установят временной интервал процесса и экстраполируют его на другие типы повреждений. Тогда мы подберем наилучший вариант обезвреживания Салем. — Отлично. Когда обработка записи завершится, передай ее нашим экспертам. — Польза-то от этого будет? – поинтересовался Жон. — Вполне вероятно, – пожал плечами Айронвуд. – Теперь нам кое-что известно о возможностях Салем. Она выжила после нескольких взрывов, но боль явно почувствовала. И они были достаточно сильными, чтобы уничтожить ее паланкин. Но ты видел, как именно Салем себя защищала? — При помощи Гриммов? — Ага. Только Гриммов. Когда беспилотники подлетали слишком близко, ей оказывалось нечего им противопоставить. А если вместо них рядом с ней появится кто-нибудь из нас? — Полагаешь, она будет беззащитна? Мысль оказалась довольно неожиданной. В конце концов, Салем была бессмертной. Но с другой стороны, с кем она могла тренироваться, кроме своих подручных? Да и считала ли вообще это уязвимостью, которую следовало так или иначе закрыть, если умереть у нее всё равно не получится? — Я полагаю, что нам стоит внимательно изучить данный вариант, – ответил Айронвуд. – И если для этого придется превратить весь мой флот в управляемые при помощи приставки беспилотники, то именно так я и поступлю.***
— Моя Богиня! – воскликнул Тириан, упав на колени и уставившись в небеса. – Моя Богиня вернулась из мертвых! О, как это прекрасно! Замечатель-... хрк! Его фраза прервалась, когда Салем уперла ногу ему в затылок и ткнула лицом в грязь. — Твоей Богине едва не оторвали голову! – прошипела она. – Твоя Богиня сейчас не в настроении, Тириан, так что выбирай слова поаккуратнее. — Н-наступи на меня, о моя Богиня... Наступи на меня! — Ох... Теперь сама мысль о его наказании вызывала у нее отвращение. Да и стоило ли вообще считать это наказанием, если Тириану оно нравилось? Салем отряхнулась и мрачно посмотрела на столпившихся вокруг монстров, которые поникли под ее взглядом. — Хороши же охраннички. Две мелкие машины, и почти миллион Гриммов не сумел их остановить. — Гроуф, – виновато проскулил ближайший Беовульф. — Нет, не желаю слышать никаких оправданий. Тириан, вытащи лицо из грязи и помолчи. Хазел, ты где? — Здесь, моя госпожа. Насколько Салем видела, он ничуть не пострадал, поскольку и не пытался ее защитить. С другой стороны, Хазел вряд ли бы пережил подобный взрыв, и как бы сильно она ни хотела кого-нибудь наказать, срывать злость следовало на правильной цели. — Неверморы! – рявкнула Салем, вытянув руку. Один из летающих монстров послушно сел ей на ладонь и вопросительно каркнул. Секундой позже послышался придушенный писк и хруст костей, после чего на землю полетела раздавленная тушка. Хазел проследил за экзекуцией с отвращением. Он всегда был излишне мягок в подобного рода вопросах. Тириан... Ну, чем меньше мыслей возникало о его реакции, тем было лучше. Салем припечатала Тириана суровым взглядом, когда тот потянулся к практически мертвому Невермору. Думать о том, что этот псих собрался сделать с убитой лично его "Богиней" тварью, совершенно не хотелось. — Похоже, беспилотники у них закончились, – произнес Хазел. — Вот и хорошо. Что там с твоей разведкой? — Ближайшие поселения эвакуированы. Я их обыскал, но даже в подвалах и бункерах никого не нашел. Судя по следам, жителей тяжелой техникой вывозили в сторону Вейла. О плане устроить показательную казнь для деморализации защитников города теперь можно было позабыть... Салем вздохнула, закрыла глаза и задумалась. К сожалению, за войны у них отвечал Озма, так что собственного опыта в данной области у нее имелось крайне мало. Но она читала соответствующие книги и знала, насколько важен был боевой дух. Недаром пленников пускали впереди войска, чтобы они не только погибли, но и вогнали в отчаяние своих бывших соратников. Впрочем, с тех пор прошло чересчур много времени, и Салем уже толком не помнила, как конкретно подобные вещи следовало претворять в жизнь. — Ладно, придется прибегнуть к более традиционным методам, – произнесла она. – Мы дадим им шанс сдаться, а затем атакуем, если они откажутся. Думаю, обнародование самого факта моего существования создаст немалое давление на Озму. Хочу посмотреть, как он будет выкручиваться на этот раз. Тириан, ты спрятал Реликвию Разрушения? — Да, моя Богиня! Я укрыл ее так, что никто-никто, включая вас, не сумеет ничего отыскать! — Это потому что ты ее очень хорошо спрятал или просто засунул в настолько отвратительную кучу дерьма, что я скорее отрежу самой себе руки, чем стану там копаться? Тириан хихикнул, заставив Салем устало вздохнуть. — Поверить не могу, что говорю такое, но мне не хватает Синдер. Она хотя бы была разумной и вменяемой. — Я разумен и вменяем, – проворчал Хазел. — Ты присоединился ко мне, поскольку желал отомстить за сестру, которая была Охотницей и погибла в бою с Гриммами, – напомнила Салем. — Да, – кивнул Хазел, сжав кулаки. – Никогда не прощу за это Озпина. Салем посмотрела на окружавшую их орду Гриммов, собственную кожу, которая была похожа на них цветом, а затем на небо – просто в поисках ускользающего от нее ответа. Разумеется, там она так ничего и не нашла. Богов можно было винить во многом – в ее бессмертии, например – но уж точно не в том, что приходилось общаться с двумя напрочь безумными идиотами. — Мне нужен отпуск...