***
Руби Роуз кралась по комнате Тириана Каллуса так, словно пол здесь являлся лавой. Впрочем, с полом тут действительно что-то было не так. Например, он оказался очень липким, что подразумевало либо полное пренебрежение правилами гигиены, либо некие серьезные проблемы. К тому же часть его съела какая-то кислота. Ну, либо яд из хвоста Тириана. Да и отметины на стенах с мебелью намекали на то, что ему были свойственны приступы спонтанного насилия. А еще, как очень быстро поняла Руби, Тириан действительно являлся полнейшим психопатом. Каждая стена оказалась окрашена в свой цвет: синий, зеленый, желтый и розовый. Пусть она не являлась профессиональным дизайнером, но не могла не отметить, что при резких разворотах получался самый настоящий калейдоскоп, из-за которого мгновенно начинали болеть глаза. Кроме того, внимание сразу же привлекало обилие изображений Салем. Выполнены они оказались так, словно их рисовал десятилетний ребенок: черный треугольник платья, серые волосы и красные точки вместо глаз. Рядом стоял раскрашенный в коричневый цвет мужчина с черным хвостом и держал ее за руку, причем у обоих были совершенно безумные ухмылки, а вокруг валялись розовые человечки из палочек в весьма натуралистических лужицах крови. У одного из человечков имелись черные волосы и отдельная надпись: "Сучка Синдер". Из ее спины торчали черные стрелы, а неподалеку лежал лук. Наверное, Руби начала бы волноваться о том, что злодеи похитили и принесли в жертву каких-нибудь детей, чьим творчеством всё это могло являться, но подпись в углу "Тириан, 36 годиков" несколько успокаивала. Или не успокаивала? Впрочем, причина появления столь кошмарных картинок вполне могла крыться вовсе не в его безумии, а в недостатке навыков рисования. Судя по набору книг, навыки общения у Тириана тоже напрочь отсутствовали. Руби на всякий случай проверила, не лежала ли Реликвия Разрушения прямо под ними, а заодно прочитала некоторые названия: — "Как заводить друзей и влиять на окружающих", "Ведение беседы для чайников", "Разговоры ни о чем для всех и каждого"... О, а вот эта у меня была! Она содрогнулась от омерзения, решив пересмотреть свои жизненные приоритеты. Иметь с Тирианом хоть что-то общее ей совершенно не хотелось. Из последней книги торчал листок бумаги. Руби решила взглянуть на него поближе, чтобы не упустить ничего важного, и открыла заложенную страницу. — "Мысленно составьте список вопросов, которые помогут вам поддерживать беседу", – зачитала она. – "Если получится, то сделайте это заранее, чтобы в разговоре не возникало пауз". Наверное, на листочке, который Тириан использовал в качестве закладки, и были записаны эти самые вопросы. Или только один?.. — "Ты девственница?" – прочитала она, мгновенно покраснев. – З-зачем ему вообще понадобилось спрашивать такое?! Похоже, кое-кому и вправду требовалась серьезная психологическая помощь – настолько серьезная, что Руби при всём желании не сумела бы ее оказать. Отложив бумажку в сторону, она открыла ящик стола, завопив от ужаса, когда оттуда вылетело лезвие ножа. — РУБИ! – тут же вломилась в дверь Янг. Вайсс с Блейк последовали за ней, а за их спинами виднелась Синдер, которую не столько интересовало благополучие Руби, сколько мучило любопытство: не померла ли та? — Что случилось? – спросила Янг. "Что случилось?!" Тириана Каллуса в детстве и в самом деле слишком часто роняли головой вниз, потому что иной причины сооружать конструкцию с выскакивающим из ящика собственного стола скальпелем, примотанным скотчем к фигурке шута на пружинке, Руби не видела. — А, помню, – произнесла Синдер. – Был у Тириана такой период, когда его интересовали различные розыгрыши. Но всё закончилось в тот момент, когда он случайно напугал Салем. Думаю, один-два экземпляра его упражнений в "юморе" должны были где-то сохраниться. — Ножи?! – уточнила Руби, указав пальцем в сторону ящика стола. — По его собственным словам, ничто так не бодрит, как жизнь, которая проносится у тебя перед глазами. — Да, моя только что пронеслась! — И она была похожа на рекламу ресторанов быстрого питания? – поинтересовалась Синдер, за что получила от Блейк локтем в бок. – Ладно, хватит тратить время на всякую ерунду. Возвращайся к поискам. Если я хоть что-то знаю о Тириане – а я о нем, к моему немалому сожалению, знаю даже слишком много – то где-то здесь он для самого себя оставил напоминание о тайнике с Реликвией Разрушения. Долго держать в голове какую-нибудь мысль ему не под силу, а разозлить Салем, случайно потеряв столь ценную вещь, Тириан точно не осмелится. — Ты имеешь в виду нечто вроде вот этой загадки? – спросила Блейк, кивком указав на листок бумаги, прибитый ножом к стене. – "Ищи высоко, ищи низко, ищи в середине, ищи выше середины, но не слишком высоко, ищи ниже..." Хм, тут еще много чего. Ага, вот оно: "Если ты ищешь то, что мне доверила моя Богиня, то ищи там, где пол сливается с небом". Он что, сам себе устраивает охоту за сокровищами? — Проклятый Тириан! – зашипела Синдер. – Когда я добуду Реликвию Разрушения, то первым делом испытаю ее именно на нем!***
Стальной клинок, наверное, уже в сотый раз со свистом устремился Жону в голову, но тот снова пригнулся, в сотый раз пропуская меч над собой. Разница с началом схватки заключалась лишь в том, что сейчас Жон уперся ладонью в землю, не спеша вскакивать и вместо этого стремясь хоть немного отдышаться. Встать он всё равно успеет за то время, пока Салем сумеет справиться с инерцией своего громоздкого оружия и выдернет его из земли. Раньше он пытался в такие моменты ее атаковать, обрушивая навершие Кроцеа Морса или плоскую часть клинка на шлем Салем, но кроме глубоких вмятин и громкого звона так ничего и не добился. Похоже, лишить ее сознания попросту не представлялось возможным – разве что временно повредить слух. Нормальный человек на месте Салем давным-давно бы попрощался с барабанными перепонками. — Это становится уже совершенно нелепо, – выдохнул Жон. – Ты вообще, что ли, не устаешь? Вместо ответа Салем занесла над головой меч, заставив Жона неторопливо откатиться в сторону. Николас, Глинда и Барт взирали на эту сцену молча и, как ему показалось, с некоторым отчаянием. Впрочем, Жон их ни в чем не винил. Пока бой шел просто ужасно. Если бы дело происходило на уроке у Глинды, то она бы наверняка уже сделала выговор обоим участникам, а затем отправила их в кабинет директора. Салем чуть ли не несло вслед за ее мечом. Уворачиваться от подобных атак не составляло ни малейшего труда, поскольку за ними не стояло ни стратегии, ни навыков, ни какого-либо плана. В итоге и Жон, и Салем старались вымотать друг друга, поскольку он не мог ее убить, а она – за ним угнаться. К счастью, студенты этого позорища не видели. — А ты разве устаешь? – наконец ответила на его вопрос Салем. – Мы тут уже больше часа бегаем! Озма еще ни разу не продержался настолько долго! Если учесть, что Озпин никогда не сходился с ней в подобном бою, то Жон не хотел даже думать о том, что конкретно Салем сейчас имела в виду. — Что же касается меня, то ты и сам всё прекрасно видишь, – добавила она. – Защищайся! Жон мог бы парировать ее удар, но предпочел сделать шаг в сторону, позволив ей снова воткнуть меч в землю. Голос Салем никакой усталости не выдавал. С другой стороны, активно двигаясь и разговаривая, обычный человек начинал тяжело дышать. Но требовался ли ей вообще кислород? Или Салем обладала анаэробным метаболизмом, чтобы исключить возможность ее убийства при помощи утопления? Итак, если ей не был нужен кислород, то и все прочие человеческие потребности тоже, скорее всего, отпадали, верно? Она вряд ли могла уморить себя голодом до смерти, так что ее организм, вероятно, самостоятельно создавал для себя всё необходимое. Разумеется, Жон понятия не имел, как дела обстояли в реальности, но собственные выводы ему совсем не понравились. Он, конечно же, был довольно подтянутым парнем и находился в том проценте самых спортивных людей Ремнанта, который составляли Охотники, но состязаться в выносливости с Салем – этим вечным двигателем – явно не мог. Она нисколько не уставала и потому останавливаться не собиралась. "Если так и дальше продолжится, то мне конец. Я не способен ни оглушить ее, ни измотать". Отступив назад, Жон направился прочь от Салем, чтобы выиграть немного времени и перевести дыхание. Она всё же освободила свой меч, закинула его на плечо и двинулась следом, с некоторым трудом перемещаясь в довольно тяжелой броне. Свободного места хватало, торопиться было некуда, так что они сейчас практически прогуливались. — Даже неспешный шаг рано или поздно тебя измотает, – произнесла Салем. – А я могу столетиями продолжать заниматься одним и тем же. — Вот как раз через сотню лет мы и поинтересуемся у Джинн насчет способа тебя убить, – огрызнулся Жон. — Это так мило. Но у нее уже спрашивали насчет способа меня убить. Она ответила, что его не существует. Спрашивал, само собой, Озпин. Но когда он успел рассказать об этом Салем? Или она сама разыскала Джинн и задала ей такой вопрос? Как бы там ни было, если уж Дух Знания не нашел нужный ответ, то Жону здесь и подавно ничего не светило. — Возможно, у тебя есть преимущество в выносливости, но я обладаю кое-чем куда более могущественным, – похвастался он, направившись к обрыву. Салем остановилась, явно не желая попадаться в столь очевидную ловушку. "Проклятье..." Он двинулся дальше – к самой высокой точке. Деревья окружали Бикон, но обрыв находился лишь с одной стороны, и по-настоящему Изумрудный лес начинался именно здесь. Салем направилась к нему, забирая немного влево – так, чтобы не подходить к краю ближе, чем на шесть метров. Жон оглянулся на нее и поморщился. Пусть высота была не слишком большой, чтобы убить даже куда менее бессмертных существ, но падение вниз означало бы окончание их поединка. Вот только Салем это тоже прекрасно понимала и облегчать задачу своему противнику совсем не спешила. — Надеюсь, ты не думаешь, что я слепо брошусь в атаку и навернусь с обрыва, – произнесла она. – Ты же не считаешь меня настолько тупой, правда? — Тебе всё равно необходимо меня победить, – сказал Жон. — Да. Но я с легкостью могу простоять на одном месте семьдесят два часа, за время которых ты гарантировано потеряешь сознание, – заметила она, явно не испытывая особого дискомфорта от тяжелого меча на плече. – Так что к краю мне подходить и не потребуется, Жон из рода Арков. Иди сюда и дерись со мной как женщина, либо стой там и падай в обморок как полный идиот. — Ха, – ухмыльнулся он, выпрямившись и убрав Кроцеа Морс в ножны. В конце концов, пользы от него всё равно никакой не имелось, поскольку уворачиваться от ударов Салем оказалось гораздо проще, чем их блокировать. – С удовольствием покажу тебе Бикон. — Кхем? — С удовольствием покажу тебе Академию "Озпин – отстой", – моментально исправился Жон. – Уверен, что жить здесь гораздо приятнее, чем в твоем шатре: теплые кровати, мягкие матрасы, центральное отопление... — Ты что, пытаешься уговорить меня добровольно спрыгнуть с обрыва, тем самым проиграв тебе бой? Признаю, перспектива весьма соблазнительная, но победа принесет мне ничуть не менее теплую постель. Жон снова поморщился, а Глинда с Бартом посмотрели на Николаса, который закрыл лицо ладонью. Пожалуй, маме о подобных условиях поединка лучше было никогда не узнавать. — Дело в том, что тем людям, которые приходят в нашу школу учиться, следует сначала заслужить свое место, – продолжил Жон. – Мы довольно привередливы в выборе абитуриентов. — Да? – явно из чистой вежливости спросила Салем. – И у меня бы получилось заслужить место в вашей школе? — Скорее всего. Но видишь ли, традиции есть традиции. — Понимаю. Традиции, безусловно, важны. — Тогда я думаю, ты будешь в полном восторге от возможности лично пройти церемонию посвящения Бикона! – воскликнул Жон. – Я бы посоветовал тебе заранее придумать способ приземления, но полагаю, ничего страшного с тобой не произойдет. Нео! — Нео?.. – переспросила Салем, с недоумением оглядевшись по сторонам. – Что ты задумал?.. Она замолчала, встретившись с Жоном взглядом и увидев его ухмылку, а также указывавший ей под ноги палец. Круглыми глазами Салем уставилась на пластину, на которой она сейчас находилась. Впрочем, будущие студенты тоже крайне редко обращали внимание на подобную мелочь, пока не становилось слишком поздно. — Какого-... Сработавшая катапульта не позволила Салем закончить свой вопрос, превратив его в неразборчивый вопль, когда она сама, ее меч и доспехи улетели примерно на половину километра в Изумрудный лес. Жон проследил за ней взглядом и кивнул самому себе, как только Салем скрылась в кронах деревьев. Затем он с довольной улыбкой повернулся к остальным. — Как думаете, такого расстояния достаточно, чтобы засчитать ей поражение? — Надеюсь, ты понимаешь, в какой ярости она вернется обратно, – проворчала Глинда. — Ага, понимаю, – пожал плечами Жон. – А потому нам нужно хорошенько подготовиться. Мы собираемся развлекать Салем всю ночь и экономить на этом точно не будем. — Экономить на чем? Ты так и не поделился с нами своим планом. — Нужно всего лишь наглядно продемонстрировать Салем, насколько скучна окажется ее жизнь без людей, – пояснил Жон и, заметив недоумение окружающих, продолжил: – Проще говоря, надо устроить ей самую лучшую вечеринку, во время которой убедить в том, что после нашей смерти она сдохнет от скуки. Ответом ему стала полнейшая тишина, и нарушали ее только раздававшиеся из Изумрудного леса вопли. В них вроде бы даже прозвучало его имя. Неоднократно... — По-моему, это самая тупая идея из тех, что я слышала, – наконец произнесла Глинда. — У тебя есть идеи получше? – поинтересовался Жон. — Нет, – сердито буркнула она, поправив очки. – Тогда я скажу поварам, чтобы готовили еду. Барт, найди хорошее вино. Если понадобится, то обыщи город. Потом заплатим за него владельцам магазинов. Глинда ушла прочь, бормоча себе под нос что-то о том, что их учили убивать Гриммов, а вовсе не ублажать. Вот только их нынешнего противника убить было попросту невозможно, и потому Жону приходилось изворачиваться. А если не имелось шанса одержать окончательную победу, то оставалось лишь попытаться убедить Салем в том, что она и сама не желала с ними драться. Впрочем, этот план был долгосрочным, а сейчас им следовало сосредоточиться на текущих проблемах. Жон посмотрел на кроны деревьев и прислушался к раздававшимся из-под них яростным воплям. Судя по услышанному, скорость передвижения Салем оказалась примерно такой, которую стоило ожидать от женщины в измятых доспехах с заклинившими сочлениями. Если немного конкретнее, то часа два на подготовку вечеринки у них имелось. И еще, пожалуй, стоило попросить помощи у весьма опытной в организации подобных мероприятий Коко...