Пламя и угли

— …Кроме того, нерубианские реликвии могут помочь в войне с Плетью. Словом… — Флэймель рассеянно прикурила вставленную в мундштук сигарету от вспыхнувшего на кончике пальца пламени. — Я не знаю, о чем тут еще думать. Нужно снаряжать экспедицию. Она — будто бы невзначай — выдохнула облачко ароматного дыма в сидящую рядом Арендель. Главная противница проекта скривилась, пытаясь разогнать дурман ладонью. Флэймель коротко улыбнулась и, снова взяв масляно отражающий свет мундштук в губы, встала, отпихнув легкое кресло бедром. Сизые завитки курились за ней следом, невесомым флером цеплялись за распущенные волосы — и таяли. Расположившийся за круглым столом по другую руку от жены Моррис поднял к лицу верхний лист своих заметок, ненавязчиво заслонившись от дыма, и покосился на остальных, стараясь сохранять бесстрастное выражение на лице. Первым от покачивающихся под огненной гривой бедер смог оторваться Лорус. — В целом… — он кашлянул и смущенно пожал плечами. — Что мы теряем? — Время, — буркнула Арендель. — Верно, — Флэймель присела на низкую спинку пустого кресла рядом с балконом, подобрав на подлокотник ногу в мягком замшевом башмачке. Мундштук с дымящейся сигаретой замер у ее карминовых губ, небрежно сжатый между пальцами. — Мы теряем время. Кто донесет это до Этаса? Она вопросительно приподняла бровь и закусила янтарный кончик, переводя выжидающий взгляд с одного мага на другого. — Я прощупаю почву, — опустив глаза, откликнулся Лорус. — Попробую закинуть удочки среди боевиков, — вставил свое слово Альвик. — Они могут дать нам поддержку в Совете. — Я могу поднять связи в Орде… — начал Разорус. — В Орде не надо, — поспешно пресекла Флэймель его инициативу. — Луносвет может перехватить наш проект, мы это уже проходили. — Но… — попыталась вмешаться Арендель. — Я спланирую бюджет, — Моррис мягко улыбнулся и кивнул остальным. — Совещание окончено. Всем спасибо. Заскрипели раздвигаемые кресла. Маги Похитителя Солнца сдержанно прощались друг с другом и покидали собрание один за другим. Моррис в свою очередь подошел к жене, дожидаясь, пока выйдет большинство из них. — Ты понимаешь, что сейчас мало кто рискнет покинуть город? — сдержанно спросил он. — Я рискну, — без колебаний ответила Флэймель. — Найди мне рабочих и хотя бы пару лаборантов, и я с удовольствием свалю из Даларана на несколько месяцев. Арендель, уходившая последней, запнулась о несуществующую складку ковра, бросила быстрый взгляд через плечо — и исчезла за дверью. Флэймель, еще немного выждала, прислушиваясь к звукам из коридора, и удовлетворенно улыбнулась. — Молодец. На лету схватываешь. Моррис устало вздохнул и отошел, чтобы открыть балконные створки. В зал совещаний ворвался теплый сквозняк, пропитанный искусственными запахами летнего полудня. — Полвека прошло, а твои методы не изменились, — покачал он головой. — Я помню, как ты строила глазки куратору, чтобы попасть в состав экспедиции во Внутренние. Если не ошибаюсь, бедняге ничего не перепало по итогу? — Разумеется, нет. Флэймель плохо изобразила смущение и, кокетливо поведя плечиком, снова приложилась к сигарете. Моррис покачал головой. — Не работает. В отличие от них я знаю, что ты не любишь такие ласки. — Тебе никто не запрещает фантазировать, — она пожала плечами и затянулась, чтобы после выпустить дымную струю в потолок. Моррис вернулся к столу. — Твою манеру курить на собраниях ненавидит половина экспедиционного корпуса, Флэйми. — Женская половина. — Мне тоже… не нравится, — очень мягко заметил он. Флэймель молча стряхнула пепел в горшок с декоративной пальмой из Шолозара. Она тоже успела присмотреться к привычкам мужа и знала, что за этой сдержанностью обычно кроется перспектива многочасового спора, в котором тот будет стоять на своем незыблемо, как скала, терпеливо и обходительно подводя собеседника к нужному ему решению. — Флэйм… — вздохнул он, не дождавшись ответа. — Мне все равно, что думают другие. Я знаю, ты их только дразнишь. Но ты же сама прекрасно понимаешь, что это отрава… — Моррис, — перебила Флэймель. — В эту пятницу в нашем доме собирались твои друзья, вы пили виски и обсуждали политику, не так ли? В прошлую пятницу тоже. И в позапрошлую. И, в общем-то, в каждую пятницу с тех пор, как мы вернулись в Даларан из Луносвета. Меж тем, я терпеть не могу ни виски, ни политику, ни твоих нудных друзей, а алкоголь — это точно такая же отрава. — Я понимаю, к чему ты клонишь, — он смиренно склонил голову. — Если хочешь компромисса… — Нет, — резко оборвала Флэймель и затушила окурок в горшке, там его и оставив. Убирая на ходу мундштук, она подошла вплотную к мужу и решительно посмотрела в глаза. — Я хочу, чтобы ты от меня отвязался с этим. Ты видел, кого звал под венец, ты знаешь, что я давно не девочка. Пей свою горькую дрянь, встречайся со своими занудами — и не пытайся переделывать меня. Под ее напором Моррис на секунду смешался, и Флэймель впервые увидела в его глазах растерянность. Он привык бодаться с торгашами и бюрократами, но не с женщиной, с которой решился разделить жизнь. Это смущение было даже по-своему очаровательным, и Флэймель смягчилась, невольно улыбнувшись. — Я постараюсь не попадаться тебе на глаза с сигаретой, — она ласково провела пальцем по его щеке и быстро добавила: — Кроме совещаний. Моррис прикрыл глаза, признавая свое поражение, и только вздохнул: — Кто вообще пристрастил тебя к этой пакости… — О, это было еще в студенчестве, и, поверь, ты не хочешь знать эту историю. Флэймель отвернулась, чтобы собрать собственные выписки и карты будущего раскопа. Моррис поймал ее за край широкого рукава. — Ну-ка, ну-ка? — Ну… — она ловко вывернулась и небрежно свернула материалы в одну трубку. — Первую сигарету дал мне один из бывших. — Я должен был взревновать? — Моррис хмыкнул. — Это было… двадцать? Пятьдесят лет назад? — Да раньше, — Флэйм пожала плечами и двинулась к выходу. — Кажется, на первых курсах ботаники. Он затащил меня на задорную групповушку, а после угостил сигаретой… — После… Что?! — Курить мне понравилось, групповушка — не очень… — Флэймель послала мужу чарующую улыбку, на секунду обернувшись в дверях. — И не забудь, пожалуйста, про бюджет, милый. Я очень хочу в нерубские подземелья.