- Смотри, даже этот жирдяй мимо прошел, не стал впаривать свою газировку. А очень-даже-жааааль... можно было бы повеселиться.
- Мы же оба решили, так будет лучше.
- Ну да, ну да, было такое, припоминаю... но это все так быстро становится скучным. А ведь я мог облегчить жизнь многим, предложи он мне баночку этого дерьма!
- Так-то противник он абсолютно никудышный, тебе бы слишком быстро наскучило пинать его — пара секунд, может быть пять. Это первая проблема. А вторая — это то, что он бы не выдержал еще до того, как тебе бы наскучило. Так что не отвлекайся на такую чушь.
- А знаешь, Юнити... пожалуй я согласен. Ну, а вооон те трое, ты только глянь. Готов поспорить, он сейчас обозлится и подготовит еще какую-то жалкую пародию на подлянку для них. Ха-ха... Подсыпать яд, нуу... я будто снова в школе.
- Какой-то слишком не интересный спор выйдет в этот раз...
- Нет-нет-неет, ну ты подожди, это... Я же не сказал, что именно этот будет нашим главным на сей раз. Я присматриваюсь, вообще-то. Тема важная так-то.
- И на что спорить будем?
- У меня целый список есть, эй-эй!
- Вот и отлично. Я думаю, мы можем немного понаблюдать. Сейчас рано делать ставки. Тебе так не кажется?
- Ну вооот, придется еще ждать... мало того, что никаких новых знакомств, какой-то режим инкогнито сплошной, так еще и спор отложить нужно. Нам вообще нужен этот экзамен, скажи?
- Тору, от того, что мы отложим спор — мы ничего не потеряем, только в плюс выйдем. Думаю, куда больше гарантий, что он окажется интереснее, если мы поспорим на тех, кто не сдастся на первом же этапе. Иначе, ставки придется сделать достаточно низкими, и мы будем просто стрелять вслепую. Разве такой спор тебе интересен?
В густой толпе новичков, ожидавших начала экзамена на хантера — экзамена, который способны пройти только сильнейшие, - затерялись две фигуры, не привлёкшие ни единого взгляда в свою сторону. Даже Томпа, для которого прохождение экзамена превратилось в хобби (пройти его и стать хантером — не в его силах, а вот «позабавиться» и помешать пройти его остальным - подходящий для такого человека род деятельности) не почувствовал присутствия этих двоих. Черные, казалось, вовсе не пропускающие свет мантии, обрамляли их силуэты, и было невозможно определить: кто эти незнакомцы. Но именно такой способ прохождения экзамена они выбрали сами — наблюдать, определиться с темой спора, сделать ставки, получить лицензию, и, возможно, сразиться с кем-то... Кем-то, кто будет способен выстоять.
Первый этап экзамена начинается в подземном тоннеле, куда стекаются люди, желающие попытать удачу, узнать предел своих сил, найти что-то новое... Или же открыть собственные новые возможности? Скорее всего, вы не найдете людей, которые пришли за одним и тем же сюда. Удивительно, такая толпа, и столько разных целей: и на первый взгляд может показаться, что все решили лишь потягаться силами. Но ведь даже само понятие силы — для каждого свое. Именно поэтому сказать, что Юнити с Тору оказались сегодня здесь только для того, чтобы побаловаться своим любимым общим делом — спорами и ставками — было бы просто очень глупо, просто и однобоко.
- Добрый день, я ваш первый экзаментор. Именно я провожу первый этап экзамена на хантера. Итак, все желающие уже в сборе. И мы не станем затягивать этот этап, поэтому, объявляю экзамен открытым. Сейчас вам предстоит идти за мной следом и не отставать. И да, я совсем забыл представиться. Меня зовут Сатоц.
Высокий мужчина, со светлыми волосами и усами, которые, из-за своего необычного, кажется, почти нереального изгиба - лишают его лицо рта; широким, но умеренным шагом двинулся вперед, а за ним последовали все участники экзамена. Номерки участников, постукивая по одежде, постепенно ускоряли свои ритм, и становилось понятно: когда тебе покажется, что нет ничего проще, чем топать вслед за толпой, тут-то тебя ждет первый поджопник. Ведь испытывать умения в хотьбе или беге — было бы слишком просто, и даже неуважительно в отношении этого экзамена и тех, кто сегодня проходит его. Такое испытание - очень в его духе...
- Слушай, Юни... а без всего этого, как думаешь, Сатоц узнал бы тебя?
- Ну, мы не то, чтобы часто пересекались. Ты же понимаешь, все, что касается Джина — это, как мимолетные виденья. Но, даже если бы узнал, это ничего бы не изменило.
- Нуу, говоришь все, как мимолетны виденья? Ну, насчет самого Джина — спорить не стану, но вот, что насчет...
- Тору, катись к черту! Даже не смей. Не сейчас.
- Ты скучаешь по нему?
- По Джину? Ооо, у нас особенные отношения: видимся раз в сто лет и счастливы этому оба.
- Да нахер этого Джина! Хватит приплетать, ты же знаешь, я не о нем спрашиваю. А, ладно, значит я прав и ты скучаешь. Поэтому и говорить не хочешь.
- …
- Юни, ты единственная, чьей компании я рад. Прости, как-то интерес взял верх. Не хочешь говорить — я не буду устраивать допрос.
- Просто это сложно. Или я хочу, чтобы это казалось сложным. Знаешь, мы не сможем быть вместе сейчас. И... не думаю, что вообще сможем. Тору, я просто решила не думать об этом, потому что... мы не сможем позволить себе этого. Пока я не стану сильнее и не... я должна уничтожить их, только я смогу сделать это. А значит — это моя первостепенная задача. И пока - наши пути расходятся.
- Хорошо. Я согласился со всем этим, и буду соглашаться дальше. Хах, смотри, а та компашка увеличилась в числе! Почему-то мне хочется понаблюдать именно за этими ребятами.
- Думаешь о том же, о чем и я?
- Ставлю на то, что они не смогут пройти. Не в полном составе, если сказать точнее.
- Эх, а будь на моем месте кто-то другой, подумал бы, что ты просто бессердечный.
- Но не ты.
- Но не я... И я поставлю на то, что они все пройдут. Все эти, теперь четверо.
- Да это же просто на зло мне?!
Почему и как они пришли к согласию в вопросе о том, что следует скрыть свое присутствие на всех уровнях? И, разве это вообще возможно? Скажем так, даже будучи специалистом, который отлично скрывает свое присутствие от окружающих, сделать такое на всех уровнях - невозможно. Рано или поздно концентрация упадет. Но вот к примеру, если обладать такой вещью, которая может удерживать в себе ранее поставленную задачу и поддерживать ее до тех пор, пока сам обладатель не отменит ее? Весьма удобная вещица... незаменимая. Нуу, правда это все только легенды... О мантии, которую однажды сотворил маг, чтобы та помогала ему в чем бы то ни было: то ли оставаться незамеченным, даже если на тебя смотрят в упор, то ли применять несколько способностей сразу, то ли выступать в роли щита... но, это все только легенды. Точнее, это должно звучать как легенда для окружающих. Именно по этой причине в данной легенде есть несколько деталей, которые звучат глупо, потому что являются выдуманными и нужны только для того, чтобы запутать.
Мантия, способная поддерживать поставленную задачу, такую как: скрыть присутствие на всех уровнях (обычный человек не увидит, не услышит, не почувствует, что ты рядом; обладающий способностями, применив их, сможет увидеть тебя, но особая аура, которую удерживает мантия сделает из тебя объект, который не вызовет никакого интереса. Иными словами — тебя не смогут узнать те, кто уже знает; противник не будет заинтересован в тебе, ведь ты в его глазах будешь наравне с пустым местом) может также выполнять функцию щита, а точнее — защитного купола. Но она не может быть способна на многозадачность. При поставленной задаче скрыть присутствие - использовать ее как щит будет невозможно. И наоборот. Мантия вправду была создана магом. И может быть создана только магом одного единственного рода — рода Аркур.
Так, час за часом следуют участники экзамена вперед, не зная, как долго продолжится это испытание, не зная - сколько они прошли от намеченного маршрута. Именно эта неопределенность способна сломить участника, который начинает сомневаться во всем: в своих силах, в том, нужно ли это ему, сколько нужно еще идти, и что будет дальше. Это и служит причиной того, что постепенно количество продолжающих путь сокращается.
- Пусть даже так, но я дойду! Теперь, когда я выгляжу так глупо - мне вовсе без разницы! Я пройду этот экзамен!
Мужчина, на вид лет 25, с темными волосами, которые теперь торчали во все стороны, а ведь еще в начале пути были зачесаны и уложены так, чтобы торчали к верху, бежал скинув с себя рубашку. На шее у него остался болтаться галстук, а очки, которые ранее сидели четко на переносице, теперь съехали в право.
- Смотри, как они веселятся, а все потому, что у них своя атмосфера, так сказать. Малым вон вообще, хоть еще несколько дней бежать - все такими же активными останутся. Эх, все-таки как мы вовремя попали на сдачу... только бы все становилось еще и еще веселее!
- Так ты же решил, что они не пройдут все. Чего тогда довольный такой?
- А разве это должно быть чем-то печальным, если все не пройдут сейчас? За тобой останется возможность пробовать сдать до тех пор, пока не будешь полностью готов, это ведь именно так устроено.
- Так и есть. Ну, кстати, вот и выход...
Все ближе к выходу, все ближе к свету, который слепит глаза после такого продолжительного пути по тоннелю, участники, которые не отстали и продолжили следовать за экзаменатором вышли прямо к болотам Нумелле. Такое простое испытание - это не в стиле Сатоца, так что сейчас совсем не время расслабляться.
***
А вот и он - долгожданный выход, глоток свежего воздуха после многочасового марафона по темному коридору, наполненного смесью всех возможных эмоций участников: смятение, тревога, нарастающий страх... смешались с чужой жаждой крови, битвы, развлечений... или даже со скукой. Когда все это перемешалось, когда образовало уже почти смертельный коктейль - показался выход, и вот теперь участники, казалось, сами не верили, что это и было первым испытанием. Могло ли это быть так... просто? Безусловно, им понадобились и крепкое тело и крепкие нервы, чтобы не остаться позади остальных, наедине со своим неверием в собственные силы, однако, осматривая распахнувшийся новый пейзаж, который представлял из себя какую-то болотистую местность и подобие леса, со странными стволами деревьев, извивающихся, или же, скорее, скукожившихся. От чего же природа в округе такая недружелюбная? Все объяснить проще, чем кажется, нужно только повнимательнее приглядеться: кроны некоторых деревьев затягивало в пучину этих болот, которые, будто появлялись из ниоткуда и также заканчивались - неизвестно насколько они могли быть глубоки. Создавалось впечатление, что вся окружающая растительность только и ожидала своей скорой участи, подобной участи: дня, когда и их поглотят эти самые болота. Вот от чего стволы деревьев принимали такие позы, будто сами уже заранее, даже не успев прорасти толком, вгоняли себя в состояние вечной скорби, так и не узнав, что же такое радость.
- Итак, время первой части испытания подошло к концу. Так что я поясню следующую часть: все, что вы видите впереди - это ваш путь ко второму испытанию. Пройти через болота Нумелле - это ваша задача. Так вы попадете во второй экзаминационный центр. Но знайте, в этих местах обитает множество разных тварей: большинство животных, которых вы можете встретить по пути - обитают только в этих болотах. Многие из них охотятся на людей, люди для них - пища. Так что, пожалуйста, проявляйте осторожность, и следуйте за мной, если не хотите проститься с жизнью здесь. Если же им удастся вас обмануть - вы тут же попрощаетесь с жизнью.
