Инородное тело

Орима. 981 год. Труп обнаружен горничной отеля "Премьер" 15 августа в 8.23. Номер класса "люкс" был забронирован 13 августа гражданином Заккара Трояном Новаком. Потерпевший найден на кровати, в положении на спине, руки вытянуты вдоль тела, голова запрокинута... Советник по безопасности оторвал взгляд от протокола и, опередив секьюрити, нажал кнопку лифта. Серебристая кабина плавно покатилась вверх. На трупе расстегнутые брюки фирмы Elit и нижнее белье марки... Лифт остановился. Николас пропустил вперед охрану, давая себе пару секунд, чтобы скользнуть глазами по протоколу, который ему пять минут назад любезно скинул Райт. Температура тела 32.6 градусов. Признаков трупного окоченения нет. Кожа бледная, без видимых повреждений. В области живота шероховатая, виднеются засохшие потеки крови. Судя по внешним признакам, можно предположить, что погибший принадлежит к расе морфоидов. - Сэр, сюда. - Спасибо, я в курсе, куда идти, - отозвался Торн и последовал за секьюрити, уткнувшись в планшет. На тумбочке возле кровати обнаружен пустой пластиковый пакет, предположительно от донорской крови. На пакете маркировка: "Оримская станция переливания, партия № 4086, дата...". Чёрт! - Советник по безопасности, сэр, - громко доложил адъютант командора. - Пусть войдёт. И принесите всем кофе. Ох уж этот кофе, поморщился Николас. Обычный аргоннский кофе дурного вкуса, Райт поглощает его литрами, об этом Торну докладывали не раз. В кабинете военного советника его ждали лидер Умано, полковник Веньяр и сам командор. - Входите, Николас, - Райт крепко пожал ему руку. Без улыбки, но Торн не принял это на свой счёт. Командор как обычно выглядел озабоченным и очень уставшим. - Спасибо, что приехали так быстро. - Не думаю, что вы позвали бы меня, будь дело несущественным, - Николас вежливо кивнул госпоже Умано, которая заняла кресло Райта. - Дело очень серьёзное, - подтвердила дочь величайшего из лидеров, - пока журналисты ещё не в курсе инцидента, мы должны решить, скрыть это происшествие или предать огласке. - Что вы имеете в виду? - Торн обвёл кабинет командора подозрительным взглядом и понял, что их здесь не четверо, а пятеро. Зэйро, его знакомец и один из самых опасных морфоидов Перекрёстка, сидел на подоконнике и легкомысленно болтал ногой. Поняв, что советник его увидел, Мега соскочил со своего насеста и отвесил шутовской поклон. - Мистер Торн. - Мистер Зэйро. - В "Премьер-отеле" убит Мега, - сказал Райт, игнорируя кривляния своего красноглазого приятеля, - отравлен вакцинированной кровью. - Кровь куплена легально? - нахмурился Николас, не глядя на кровососа. - Мы не знаем, - ответила мисс Умано, - на месте преступления пока работают следователи. - Мы думаем привлечь к работе ваше ведомство, Торн, - пояснил Райт, - к военной прокуратуре это дело никаким боком не относится, к тому же я на ножах с военным прокурором. Торн кивнул и бросил быстрый взгляд на сидящего в углу полковника Веньяра. Тот заметил, на щеках гневно заходили мускулы. Из-за лучшего друга командор разругался не только с военной прокуратурой, но и со всем императорским советом. Для того, кто всего год назад вступил в должность советника, это очень опасная ситуация. Благо, что армия обожает своего командора. Но на его месте Николас повременил бы ввязываться в дрязги заккарийских упырей. - Если журналисты пронюхают об убийстве Трояна, Ориму захлестнут беспорядки. Пока людей сдерживает страх перед Мегами, но это ненадолго. - А что этот че... Мега делал в Ориме? - полюбопытствовал Николас, обращаясь к Зэйро. - Договаривался о поставках, - непринуждённо пожал плечами морфоид, - насколько я знаю, моей расе пока не запрещено заниматься бизнесом на территории мира W: 001. - И чем же он торговал? Оружием? Наркотиками? - Цветами, мистер Торн. Розами, орхидеями, гвоздиками... У Николаса потемнело в глазах. Он до сих пор не мог простить себе букета гвоздик и надеялся только, что Мега не станет трепаться о том случае. - Зэйро убеждён, что Новак не замешан ни в каких криминальных делах, - вставила мисс Умано, украдкой морщась от горечи аргоннского кофе, - тем не менее, найдутся люди, которым выгодно представить его убийство актом возмездия за преступления лефтхэнда. В Ориме и Штормзвейге вместе взятых сейчас живёт около трех тысяч морфоидов. Этот инцидент может стать катализатором весьма негативных процессов в обществе. - Проще говоря, мирные граждане возьмутся за оружие и начнут истреблять морфоидов без суда и следствия? - уточнил советник. - Именно так, - вздохнув, подтвердил Райт. - Поэтому я прошу вас забрать это дело и провести расследование в атмосфере полной секретности. Торн закусил губу, раздумывая под внимательным взглядом четырёх пар глаз. Забирая себе дело об убийстве Меги, он брал ответственность за то, что произойдёт в Ориме в результате эскалации конфликта людей и морфоидов. А это случится, даже если он выяснит, что дело лишено политической подоплеки. Однако безопасность Империи - его обязанность, и Райт мог не давать ему карт-бланш, оставив лично и в одиночку грестись с наваливающимися проблемами. А сейчас у него есть шанс оказать услугу не только командору, но и Штормзвейгу в лице Аделины Умано. - Ну, хорошо, - медленно произнёс он, достал коммуникатор и набрал помощника, - Орландо, немедленно забери у гражданских дело об убийстве Трояна Новака. Да, сошлись на моё распоряжение и не забудь о подписке. Живо доставь все в мой кабинет, буду через полчаса. - Спасибо, - проронил командор с видимым облегчением, - спасибо, Торн. С нашей стороны можете рассчитывать на любое содействие. Николас скупо улыбнулся. - Обязательно. Для начала пришлите мне все данные, связанные с распространением вакцины, как в Ориме, так и в соседних мирах. - Это секретные данные, советник, - напомнил Райт. - Естественно. И мне они нужны, в противном случае, сотрудничество невозможно. - Вы получите все, что нужно. - Отлично, - кивнул Николас, чувствуя, что тяготится этой компанией, а они, в свою очередь, мечтают, чтобы он поскорее убрался. - Всего хорошего, господа. Когда появятся новости, я вам сообщу. Он повернулся, чтобы уйти, но неугомонный Райт остановил его: - Одну минуту, Николас. - Я вас слушаю. - Зэйро хотел бы помочь вам в расследовании, - Дан поджал губы, и было непонятно, то ли он пытается сдержать смех, то ли у него что-то сильно болит. - Что? - переспросил Торн, уставившись на морфоида. - Моё присутствие значительно ускорит процесс, - уверил советника тот, буквально впиваясь алым взглядом в его лицо, - я ни в коем случае не претендую на... - Это невозможно! - перебил Николас, с ужасом вспоминая их встречу в управлении безопасности. Перед глазами встала пустая пепельница. - Мистер Торн, - лидер Умано ласково улыбнулась, - боюсь, вы до сих пор находитесь в плену заблуждений. Зэйро - наш надёжный союзник и, не побоюсь этого слова, друг. Дело напрямую касается судьбы его расы. Семьи, если позволите. Под снисходительным женским взглядом Николас сдался. Когда Аткинс решит в очередной раз припомнить ему выходку с назначением командора, дружба с Аделиной Умано станет его козырем. Если ради этого нужно потерпеть присутствие кровососа, что ж, так и быть, он потерпит. - Но только никакого гипноза, - сказал он. - Никакого гипноза, - клятвенно пообещал Мега, сверкая своими жуткими глазами. *** - Это мистер Зэйро, - представил Николас морфоида озадаченной охране, - он со мной. - Но это же... - протянул начальник охраны и сдулся под насмешливым взглядом Меги, - есть, сэр. Они молча спустились на лифте на подземную парковку, где советника ждал лимузин. В кабине Мега скромно стоял за левым плечом Николаса, чем нестерпимо его нервировал. В зеркальной поверхности лифта он отлично видел морфоида, вежливо разглядывающего его затылок, и с неприятной ясностью понял, что тот на полдюйма его выше. Оказавшись на нижнем уровне здания, Зэйро так резко вскинул руку к лицу, что охрана схватилась за оружие. Николас поморщился от яркого голубоватого света прожекторов, сообразив, что морфоид отреагировал на ксенон. - Отставить, - велел он. Охранники послушались и вернули пистолеты в кобуру, но таращиться на Мегу с неприязнью не перестали. - Простите, господа, - выдавил Зэйро, все еще закрываясь от прожекторов, - это вышло машинально. Я не хотел никого напугать. - Вас могли застрелить, - с укором проронил Николас, - ладно, пойдемте в машину. На заднем сидении лимузина морфоид устроился, как на собственном диване. - Могу я увидеть протокол осмотра? - спросил он, едва автомобиль тронулся. - Простите? - переспросил Николас, не сумев облечь в подобающую форму вопрос: "Какого хера?". - Дан скинул вам текст протокола, - терпеливо уточнил Зэйро, - могу я взглянуть на него, пока у нас нет других данных? - Я собирался сделать это первым, - возразил советник, успевший прочесть от силы пятую часть документа. - Давайте читать вместе, - с невероятной наглостью предложил морфоид, подаваясь к нему всем телом. Николас выставил руку. - Мистер Зэйро, давайте сразу расставим все точки над i. Вас навязали мне в качестве консультанта по расе морфоидов. Отлично. Когда мы приедем, первым делом я выберу надёжного следователя, который займётся расследованием этого происшествия. Кстати, нужно ещё доказать, что смерть Новака не была суицидом. - Это не суицид, - энергично запротестовал Мега. - Ни один морфоид... - Когда следователь ознакомится с делом, - перебил советник, - возможно, он примет вашу помощь. А может быть, и нет. В моем ведомстве не принято привлекать консультантов со стороны. - Это исключено, - возразил Зэйро, - информация по вакцине засекречена. Не думаю, что хоть один из ваших сотрудников имеет нужный уровень доступа. Командор Оримы надеется на вас, мистер Торн. Последние слова он произнёс таким тоном, что у Николаса появилось стойкое ощущение опутавшей его клейкой паутины. Ему не избавиться от этого проклятого морфоида, пока не будет найден убийца. - Читайте, - Торн протянул Зэйро свой планшет, - со второй страницы - вслух. Он отодвинулся к окну, вытащил пачку сигарет и закурил, глядя в окно. Морфоид несколько секунд читал молча, потом продолжил вслух. - Кожа бледная, без видимых повреждений, в области живота шероховатая, виднеются засохшие потеки крови. Единичные пятна, предположительно, крови на покрывале и руках трупа. Губы синюшного оттенка, глазное яблоко... Николас повернулся и внимательно посмотрел на морфоида. Куда делась его расслабленная поза? Его непрошибаемая уверенность в себе? - Дальше, - мстительно потребовал советник. - Глазное яблоко мягкое, с точечными кровоизлияниями. Зрачок расширен. Здесь есть фотографии. Зэйро протянул ему планшет. Николас забрал, стараясь даже случайно не коснуться горячей руки морфоида. Он очень хорошо помнил, какая у того раскаленная кожа - сухая и гладкая, только на ладонях шершавая, как аргоннский песок. Фотографий, как водится, было много. Труп сняли во всех ракурсах, прежде чем следователь позволил погрузить его в труповозку. - И все же, - проглядывая снимки, поинтересовался Николас, - почему вы уверены, что это криминальная смерть? - Потому что для самоубийства есть множество более привлекательных способов, - Зэйро, кажется, взял себя в руки и снова чуточку тянул гласные, чем изрядно раздражал советника. - Это ничего не доказывает, - пожал плечами Николас, - люди порой тоже выбирают весьма причудливые способы свести счёты с жизнью. - Вы хотите сказать, что Троян сам купил кровь вакцинированного человека, чтобы несколько часов подыхать в страшных муках? - усмехнулся Зэйро. Николас отвлёкся от фотографий и испытующе посмотрел в его глаза. - Вы знали его лично? - Немного. Мег не так уж много, мы встречались на... семейных сборищах. - И при этом вы все равно уверены, что его убили? Или пакет из оримского банка крови для вас все равно что красная тряпка для быка? - Я хотел бы ошибаться, - склонив голову к плечу, произнес морфоид, - но именно в Ориме идет массовая вакцинация населения, другие миры закупили вакцину не так давно. - И это снова ничего не доказывает. Оримские станции переливания ориентированы на жителей Империи, они не торгуют кровью, а перекупы могли заполнить маркированный пакет любой отравой. Скажите, - Торн задумчиво поглядел на бордовую рубашку поло, скрывающую впалый живот Меги, - а этот ваш роговой слой обладает способностью различать, что он... впитывает? - Поглощает, - поправил Зэйро, - вы имеете в виду, ощущаем ли мы вкус крови, которую льем себе на кожу? - Именно, - даже словесное описание физиологических процессов морфоидов вызвало у советника приступ тошноты. Николас видел, как это происходит; на видео - в лаборатории Нар-Крид военные нашли много данных об экспериментах над кровососами. - Нет, - ответил Зэйро, - это так не работает. Поэтому любой из нас внимательно относится к продукту, который собирается употребить. Николас скрипнул зубами. - Простите, я не собирался смущать вас неприятными подробностями. - Неприятными подробностями? - переспросил он зловеще. - Вы говорите о крови моих сограждан, которую выбираете, как в супермаркете говяжий стейк. И после этого еще ждете сочувствия и снисхождения к вашей паразитической расе?! - О господи, советник! - Мега хлопнул ладонью по лбу. - Мне жаль, что вы восприняли мои слова, как издевку, я вовсе не хотел вас обидеть! Николас отвернулся, закурил. Мега сокрушенно вздохнул, но оправдываться не стал. Гордый, сволочь! Лимузин миновал пункт охраны и мягко затормозил у входа в главное управление безопасности Оримы. - Выходите, - велел Николас гостю, - только медленно. Руки на капот. *** Морфоид гибко вынырнул из прокуренного салона лимузина и послушно встал, положив ладони на раскаленный черный капот. Николас не спеша выбрался наружу, сделал знак охране. Двое бойцов подошли к Меге и короткими быстрыми шлепками ощупали его карманы. - Все чисто, сэр. - Идите за мной, мистер Зэйро. Впрочем, вы и так знаете, куда идти. Мега зубасто оскалился, приняв его поддевку за предложение мира. Они поднялись в кабинет Торна, охрана следовала за ними по пятам, но все вокруг вели себя спокойно. Николас тоже ощутил уверенность, будто ничего сверхъестественного не происходило. - Сварите кофе на двоих, - попросил он секретаря в приемной. - На двоих, сэр? - Да, - ответил Николас, распахивая дверь в свой кабинет, - прошу. Зэйро улыбнулся всеми своими, сколько их там у него, клыками и проскользнул в святая святых контрразведки. И тут-то советник понял, что происходит. В кабинете его ждал помощник. - Мистер Торн, - Орландо не обратил на гостя ни малейшего внимания, - все сделано. Я запросил записи с камер наблюдения "Премьер-отеля" и центральной оримской станции переливания. Экспертиза по телу погибшего будет в течение часа. Пока я осмелился... - Спасибо, Орландо, можете быть свободны. - Сэр, - тот козырнул и чеканным шагом покинул кабинет. Едва за ним закрылась дверь, Николас быстрым шагом преодолел расстояние до морфоида, который мирно рассматривал абстракцию в углу кабинета и болезненным тычком под ребра толкнул его на кожаный диван. - Сукин сын! Ты же обещал - никакого гипноза! - Никакого гипноза, - Зэйро предупреждающе поднял скрещенные руки, - я ничего особенного не делаю. Это происходит само. Советник остановился и закрыл глаза. Я ничего не сделал! Оно само! - Николас. - Вставайте, - раздражённо скомандовал Торн, уставившись в дурацкую абстракцию. - Что вы тут устроили балаган? Будто я не понимаю, как работает ваш гипноз! - Мистер Торн, - алые глаза впились в его вспотевшее лицо внимательным взглядом, - вам нехорошо? Снова паническая атака? - Не ваше дело, - отрезал советник. Зря он отказался от антидепрессантов. После развода Николас почти не спал, чувствуя себя неуютно в пустом доме и постоянно ощущая прессинг со стороны премьер-советника и его единомышленников. Нэнси ограничила его общение с детьми двумя выходными в месяц. Николас скучал по ним и медленно сходил с ума от звенящей пустоты, которая осталась на месте важного куска его жизни. А тут ещё этот морфоид. Залез с ногами в его личное пространство и скалится, урод красноглазый. - Ваш кофе, сэр. - Спасибо, можете идти. Секретарь так и не заметил морфоида. То есть он определённо видел, что у начальника контрразведки гость, но не выразил никаких эмоции по поводу его расы. Интересно, о чём сейчас думает охрана за камерами наблюдения? Их-то обмануть не в силах даже Мега. - Ладно, - сказал Николас, - давайте посмотрим, что нам принесли. Зэйро, изображая смущение, встал с дивана и подошёл ближе. Под взглядом советника придвинул к столу твёрдый гостевой стул. - Угощайтесь. - Благодарю. Мега аккуратно поднёс к губам чашечку, сделал маленький глоток и опустил веки, смакуя напиток. Торн знал толк в хорошем кофе. Этот был родом из Севильи, без капли горечи, с легким ароматом экзотических цветов. Николас наблюдал за лицом морфоида и отмечал, как меняется его выражение по мере того, как кофе раскрывает свой вкус. Оценил. - Кажется, в наших отношениях наметился прогресс, - жмурясь от удовольствия, заметил Мега. - В прошлый раз вы в меня стреляли, а сегодня поите этим потрясающим кофе. - В прошлый раз вы вломились ко мне без разрешения, - в тон ему ответил Николас, - а сегодня заручились поддержкой лидера Штормзвейга. Это определённо прогресс. - В следующий раз вы пригласите меня сами? Нет, с ним невозможно находиться рядом. Одно слово - нелюдь! Николас не стал отвечать на провокацию. Вместо этого он включил голограф и установил в центр стола. Зэйро мгновенно подобрался, сделался серьёзным. Луч голографа превратился в объёмную картинку, на которой можно было очень хорошо рассмотреть место преступления. Николас покрутил изображение в разные стороны, тщательно осматриваясь в гостиничном номере. На первый взгляд ничего особенного он не заметил. Кроме разворошенной и испачканной кровью кровати, в номере царил идеальный порядок. Перед тем, как "отобедать", Троян Новак разделся: его рубашка и пиджак висели на плечиках в зеркальном раздвижном шкафу. Он снял ботинки и носки, и в брюках лёг на кровать. Перед этим выпил воды или чего-то ещё - прозрачный стакан стоял на тумбочке рядом с пустым пакетом из-под крови. - Зачем он пил кровь? - спросил Николас. - Морфоиды иногда должны употреблять кровь. Это как биологически активная добавка. - Понимаю, - Николас не собирался его поддевать, в нем проснулось любопытство, - но почему он купил пакет с кровью именно сейчас? Ведь вы не употребляете ее ежедневно. Что его заставило искать эту чертову кровь в Ориме? Зэйро облокотился о стол, уставившись на голограмму другим, более цепким взглядом. - Не знаю, - признался он. - Есть какие-то условия, при которых морфоидам необходима человеческая кровь? - Ранение или болезнь, - назвал очевидный и всем известный факт Мега и сам же покачал головой - Новак отнюдь не был похож на больного, - сильный голод, стресс. Период размножения. - Период размножения? - переспросил потрясенный советник. - Праздник, - окончательно добил его Зэйро. - Вы отмечаете праздники поглощением донорской крови?! - перед внутренним взором Николаса встала диковатая картина оргии с кровавыми фонтанами. Он не был в Ориме после ее освобождения, но, поговаривали, многие дома напоминали места таких оргий. - Это все пережитки прошлого, - с досадой поморщился морфоид, - с тех пор, как господин Карраско запретил цедить людей, морфоиды Семьи покупают кровь только для лечения. - Так для чего Новак купил кровь? - Не знаю, - повторил Зэйро, - я не знаю. Заключение от экспертов пришло, когда они успели изучить протокол допроса горничной и записи с гостиничных камер наблюдения. - Смерть наступила от полиорганной недостаточности, вызванной цитотоксической реакцией на поглощенную извне жидкость, - обреченно зачитал вердикт Николас. Все-таки убийство. Черт! - Едем на станцию переливания? - Зэйро, ничуть не сомневавшийся в результатах заключения, решительно отодвинул стул. - Для чего Троян Новак выпил воду? - Николас понял, что не давало ему покоя на голографической картинке. - Воду? - переспросил озадаченный морфоид. - Ну да, вон же, видите, стакан? - Может быть, он просто испытывал жажду, - предположил Зэйро, - мы не так уж сильно отличаемся от вас, людей, нам тоже нужна вода. - Она могла ускорить или замедлить отравление? - Николас поднял трубку селектора. - Орландо, у меня есть пара вопросов к экспертам. Могла ли выпитая вода замедлить развитие шока и что вообще было в том стакане. Ответ нужен мне как можно скорее. *** - Постойте, Николас, - Мега тронул его за локоть, когда советник взял трубку, - не стоит предупреждать руководство станции, что мы приедем. - Обоснуйте, - потребовал Торн, проглотив неформальное обращение. - Вы же хотите поскорее избавиться от меня? Я могу значительно ускорить расследование. - Используя гипноз? - усмехнулся советник. - Совсем немного, - обезоруживающе развёл руками морфоид, - обещаю вам, никто не пострадает, и не понадобятся многочасовые допросы. Что бы вы ни думали, я тоже ценю свое время. Николас в раздумьях покусал нижнюю губу. То, на что его толкал Мега, отдавало противозаконной авантюрой. Если кто-то узнает, у Торна тоже будут трения с прокуратурой. Но возможность побыстрее покончить с этим делом и заняться текущими проблемами казалась привлекательной. - Хорошо, - согласился он, - давайте попробуем по-вашему. - Только нам понадобится медицинская форма. Впрочем, - загадочно подмигнул ему морфоид, - мы раздобудем её на месте. Николас имел представление о способности Зэйро брать под свой контроль невероятно большое пространство, но воочию увидел это впервые. Увидел и ужаснулся тому, что сам разрешил этому типу вести себя в управлении так, будто он тут хозяин. Мега шёл по коридору, высоко подняв голову, а проходящие мимо сотрудники расступались, будто волны перед кораблём, хотя даже не видели его. - Господин советник, сэр, - Орландо остановил его у выхода. Пиджак на нем был расстегнут, под его полой бугрилась наплечная кобура. - Начальник охраны волнуется. Ваш гость... Простите, сэр. - Помощник неуверенно мотнул головой, одернул пиджак и отступил с их дороги. - Всё в порядке, Орландо. Возвращайтесь к работе. Зэйро негромко рассмеялся, будто был очень доволен своей выходкой. - Прекратите кривляние, - с досадой проронил Николас. Он ужасно устал от присутствия морфоида. И как Райт его терпит? Он же зверь, высокоразвитый и образованный, но все равно - непредсказуемый и дикий. Зэйро посерьёзнел. Но ненадолго. Направляясь к лимузину, Николас увидел, что водитель беспечно оставил машину с распахнутой дверцей и ключом в замке зажигания. - Я подумал, нам не нужны лишние свидетели, - пояснил морфоид. Советник скрипнул зубами, но ответить не успел: позвонил эксперт. Он сообщил, что в стакане обнаружены остатки воды с частицами сильнодействующего снотворного. Николас переглянулся с напрягшимся морфоидом. - Почему его не обнаружили при вскрытии? - строго спросил он, не отрывая взгляда от пугающих алых глаз. - Для гистологического исследования нужно больше времени. К тому же... - Что "к тому же"? - Понимаете, сэр, по морфоидам все ещё мало данных. Ведь это другая раса, никто не занимался систематизацией данных. - Хм. - По факту, мы с таким столкнулись впервые. Но сделаем все возможное... - Если будут какие-то новые данные, звоните, - ответил советник и отключился. - Все еще думаете, что Троян свел счеты с жизнью? - ядовито поинтересовался Зэйро. - А почему нет? - Наш обмен веществ быстрее человеческого в тридцать раз. Если он выпил снотворное, то вырубился мгновенно и не успел употребить кровь. - Морфоиды страдают бессонницей? - из чистого любопытства спросил Николас. Зэйро на это только фыркнул, поджав губы. Нырнул в машину, гибким слитным движением, сразу развалился на сиденье, растекся, будто в его теле нет ни одной кости. Николас почувствовал, что у него разболелась голова. Неужели снова мигрень? Он сел на место водителя, пристегнулся и махнул охране, чтобы открыли ворота. Ехали в молчании. Советник прислушивался к пульсации крови в висках и думал о том, что будет делать, когда его накроет, Мега сидел притихший, будто придавленный информацией о снотворном в стакане Новака. Недалеко от станции переливания он тормознул Николаса, тем же самым изуверским способом - схватив за локоть. Не сильно, но советник содрогнулся всем телом. - Остановите здесь, - скомандовал морфоид, - подождите меня, я быстро. Он и правда вернулся очень быстро, таща в руках охапку одежды нежно-зеленого цвета. Николас покачал головой, не зная, что сказать на это вопиющее проявление беспредела. - Переодевайтесь, - оскалился Зэйро, без колебаний скидывая рубашку на сиденье лимузина. Они остановились в людном месте, но морфоида это ничуть не смущало. - Не волнуйтесь, никто не увидит, - успокоил он, расстегивая пояс брюк. - Что я тут делаю? - Николасу показалось, что он под гипнозом, настолько слабой сделалась его воля в присутствии этого существа. Он переоделся, аккуратно сложив одежду на заднем сидении. Медицинский костюм оказался чуть-чуть велик. Зэйро, улыбаясь, протянул ему какую-то зеленую хрень. - Шапочка. - Спасибо, - отрешенно поблагодарил Николас. Зэйро в зеленой униформе выглядел заправским хирургом. Он стянул волосы в хвост и заправил их под колпак, сделавшись безликим представителем медицинской братии. - Мы должны войти незаметно, потом я все сделаю сам. - Допрос проведу я, - предупредил советник, натягивая тугую неудобную шапочку. - Как скажете, советник Торн, - не стал упрямиться Мега. Они миновали проулок и, никем не замеченные, вошли через задние ворота на территорию охраняемого медицинского комплекса. Оримская станция переливания крови одновременно являлась исследовательским институтом, на базе которого правительство с подачи Генштаба запустило тестирование новой вакцины. Огромный комплекс, раскинувшийся в живописном парке в Южной части столицы, насчитывал девять корпусов, имеющих централизованный пульт охраны и независимую службу безопасности. Проникнув на территорию комплекса, Николас и Зэйро без труда смешались с толпой сотрудников. Настало время обеда, персонал станции в таких же зеленых костюмах спешил в уютное кафе. Стайка молоденьких медсестричек весело галдела в беседке среди буковой рощи. На скамейке возле архивного корпуса, подставляя лицо солнечным лучам, безмятежно курил пожилой бородатый лаборант. Зэйро подошел к нему и вежливо спросил, как найти начальника охраны. - Дойдете до фонтана, сверните направо, - охотно ответил тот, - мистера Уэйбла, правда, нет. - Неужели? - изумленно переспросил Мега. - Где же он? В отпуске? - Если бы, на больничном, - сокрушенно вздохнул лаборант, - бедняга Джонатан. В прошлом месяце перенес операцию на простате. - Нда, - огорченно закивал Зэйро, - простата - это не шутки. Правда, Николас? Начальник контрразведки сумрачно кивнул. - А кто теперь за него? - спросил он у старика. - За него мистер Райли. Он на месте, идите к нему смело. - Спасибо, дед, - оскалился морфоид. - Видите, как все просто? - спросил он, когда они отошли на десять шагов. - Даже не нужно никакого гипноза. - Вы считаете, кто-то проник сюда и вынес вакцинированную кровь? - Не исключено. Эй, милая, - морфоид мимоходом тронул за плечо девушку, идущую с большим эскимо в руке, - где тут продаётся мороженое? - Вон там, - улыбнулась девчонка, указывая на лоток с мороженым и лимонадом. - Хотите мороженого, советник? - глаза Зэйро горели азартом безнаказанности. - Нет, - Николас прижал рукой левый висок. Он пульсировал гораздо сильнее правого. Но Зэйро не послушался, умчался и принёс им по эскимо. - Угощайтесь, - протянул он мороженое Торну, - и не забывайте, тут кругом камеры. Николас нехотя взял эскимо. Оглянувшись, он увидел беспечные лица. Сотрудники прогуливались по аллеям парка. Кто с мороженым, как и они, кто с промасленными пакетами пончиков и хот-догов. Кто-то просто гулял под ручку, украдкой целуясь за кустами. Зэйро с шуршанием разорвал упаковку и лизнул эскимо. - Ммм, сто лет мороженого не ел, - с восторгом признался он. Николас стащил давящую тисками шапочку и выкинул в мусорный бак вместе с эскимо. Мигрень накатила с силой приливной волны. - Вам все-таки нехорошо? - обеспокоенно поглядел на него морфоид. - Всё нормально, - отмахнулся Торн. - Давайте поскорее покончим с этим делом. Начальник охраны, как и говорил лаборант, оказался у себя. Плечистый и крепкий, с военной выправкой и цепким взглядом небольших глубоко посаженных глаз, мистер Райли встретил их настороженно. Но Зэйро не дал ему ни одного шанса понять, что перед ним морфоид. Николас почувствовал резкий приступ головокружения, в глазах стало мутно, будто он смотрел через плотную плёнку, но все эти ощущения длились секунд десять. - Простите, - Зэйро поддержал пошатнувшегося советника, - я должен был взять его под контроль. Николас отвернулся. Извинения Меги ему надоели почти так же, как и его непредсказуемые и эпатажные выходки. - Можете допрашивать, - разрешил Зэйро, кивая на замершего истуканом начальника охраны, - а я пока поколдую тут над записями с камер слежения. Советник прошёлся по большому, но бестолково устроенному кабинету. Стулья и подоконник были завалены какой-то ерундой. Посреди стола красовался большой бумажный пакет с обедом, распакованный бургер лежал рядом на масляной салфетке, тут же стоял пластиковый стакан с капучино. Николас поискал, куда сесть. Пришлось освободить себе место, сдвинув какие-то папки на подоконнике. Зэйро слинял, Николас немного волновался, что Райли придёт в себя посреди допроса и придётся объяснять, кто он такой и с какой целью вломился на станцию переливания незаметно. - Садитесь, мистер Райли, - велел он, сообразив, что не понимает, как допрашивать человека в состоянии гипноза. Начальник охраны послушно опустился на стул, не замечая, что там лежит предмет, весьма похожий на степлер. На лице Райли не дрогнул ни один мускул. Николас отметил это для себя и решил сделать ход конём. - Мистер Райли, есть ли на вашей станции кровь людей, привитых вакциной от морфоидов? - Да, - по-военному чётко ответил тот, - есть. - Где она хранится? - Там же, где и другая кровь - в банке крови. - Где это? - Третий и четвёртый корпус. - Кто имеет к ней доступ? Берите лист, пишите имена, фамилии, адреса. Заодно напишите, кто из них когда заступил на смену. Райли встал, сел за стол и без колебаний выполнил приказ. - Хорошо, - улыбнулся советник. Никогда ещё он не вёл допрос с такой унизительной лёгкостью. - Расскажите, кто на вашей станции продаёт донорскую кровь на сторону? - Николас был уверен, что Райли не ответит, но начальник охраны поглядел на него стеклянными глазами и без запинки ответил: - Я. *** - Потрясающее везение, - недоверчиво проронил командор, которому глава контрразведки рассказал о результатах посещения станции переливания крови. - Да, - уклончиво ответил Николас, глядя, как Зэйро посреди улицы скидывает медицинскую форму и натягивает свою одежду. - Просто невероятное. В папке под мышкой советника лежали признательные показания начальника охраны и имена его подельников. - Это не везение, - живо откликнулся Зэйро. Он уверил, что после их ухода Райли даже не вспомнит, что у него кто-то был, поэтому Николас не спешил инициировать его арест, чтобы не спугнуть настоящего убийцу. - Вы ждете благодарности? - Как минимум, - признался Зэйро, - как максимум, приглашения на обед. Заодно обсудим то, что успели узнать. - Ладно, давайте поедим, - на сей раз Николас сдался без боя. В машине он достал аптечку. Блистер с капсулами пиралгезина лежал на своем месте. - Мистер Торн? - Зэйро открыл дверцу лимузина и одним гибким движением стёк на кожаное сиденье. - Все хорошо, это просто мигрень, - вынужденно пояснил советник, с трудом сдерживаясь, чтобы не прижать руку к пульсирующему виску, - сейчас пройдет. - Подождите, - Мега подался к нему, накрыл рукой блистер, - не бойтесь. - Что вы делаете? - Николас уже ничему не удивлялся. Эмоции выцвели и потускнели, вытесненные нарастающей болью. - Тшшш, - прошипел Зэйро и протянул к нему свою устрашающую руку. Николас напрягся, ощутив прикосновение горячей ладони ко лбу. - Смотри мне в глаза. Две алые радужки с точками зрачков. Советник попытался отвести взгляд, но не смог. Просто не смог оторвать глаза от черных кругов, которые то расширялись так, что закрывали красное, то сужались до размера игольного ушка - медленно, плавно, в медитативном темпе. Лоб горел под чужой рукой, но Николас вдруг понял, что больше не хочет зажмуриться от боли. - Все, - он схватился за запястье морфоида и тут же отпустил, - как вы... чёрт, как вы это сделали? Зэйро без промедления отнял руку от его лба, отпрянул, быстро заморгал. - Небольшой фокус, - коротко улыбнулся он, отворачиваясь. - Поехали? - Да, - советник провел кончиками пальцев по лбу, посмотрел на них - крови не было, - поехали. Он выбрал небольшой уютный ресторанчик в Парко, очень элитарный, где не принято задавать вопросов. Несмотря на выдающиеся способности морфоида к маскировке, глава контрразведки боялся, что его увидят в компании Меги Семьи. Если пойдут слухи, ему непросто будет объяснить совету, какие дела связывают его с опасным кровососом. Особенно в свете новых фактов о лефтхэнде. Молчаливый распорядитель проводил их в увитую плющом беседку в глубине идеально выстриженного сада. Принял заказ и мгновенно исчез. - Приятное место, - вежливо похвалил Зэйро, - никогда здесь не был. Еще бы, подумал Николас, с его-то склонностью к эпатажу. Но прежние художества в прошлом. Международное сообщество, и раньше относившееся к морфоидам настороженно, становится все более враждебным. Некоторые миры в течение суток закрыли въезд гражданам чуждой расы и начали депортацию уже живущих на территории морфоидов. Зэйро не может не понимать, что со временем станет только хуже. - Мне нравится здешняя кухня, - нейтрально ответил Николас, - и не болтливый персонал. Итак, мы с вами выяснили, что кровь, вызвавшая смерть вашего товарища, украдена с оримской станции переливания. Но с какой целью его убили? Почему именно его? - Возможно, выбрали самую легкую жертву, - предположил Зэйро, - Троян был беспечен. Он не военный, и способности у него проявились поздно, уже после атаки на Ориму. - Вы подозреваете, что убийство инициировано иномирскими спецслужбами? - Да, - прямо посмотрел на него Зэйро, - как акция устрашения и предупреждение всем нам. - Сколько всего Мег в Семье? - спросил Николас. - Вы издеваетесь? Может быть, мне еще приделать каждому из нас на спину мишень?! - Как хотите, можете не говорить, - пожал плечами советник, - но ваши враги - не мы, не Орима. - Знаете, - проронил Зэйро сумрачно, - я бы хотел верить. И Империи, и вам лично, Николас. Но... природу изменить невозможно. Вы боитесь нас и потому стремитесь убивать. С этим было сложно поспорить, и советник не стал. А Зэйро продолжил со сдержанной горечью, как тогда, в госпитале. - Мистер Карраско совершил чудовищную ошибку, которая фактически приговорила нашу расу. - Это была не ошибка, - возразил советник, - а хорошо спланированное преступление. - Да, - согласился Зэйро, - мы в ответе за тысячи жизней, и никакой ценой нам не искупить того, что он и Никта натворили, мы можем до потери памяти доказывать, что были всего лишь пешками в их руках, нам больше никто не поверит. "А чего вы хотели?" - про себя усмехнулся советник, но вслух дипломатично заметил: - Кажется, командор Райт нашёл выход, который устроил всех. - Командор Райт - разумный и честный человек. Он не хочет нашего истребления, несмотря на все страдания, которые мы причинили его семье. Но одного его желания мало. Им принесли заказ. Пока официант расставлял приборы, Николас разглядывал Мегу, обнаруживая в нем все больше характерных черт, отличающих его от других морфоидов. Не то, чтобы он был близко знаком со многими, но большинство нелюдей лишь копировали человеческую модель поведения с той или иной долей правдоподобия. Такая мимикрия помогла этой расе внедриться в общество людей, но сколько в этом поведении настоящего? Морфоиды до сих пор нападают. Отыскивают беззащитных жертв и обескровливают, как пресловутая Марта Розенберг. Николас интересовался полицейской статистикой, только за последний год в Ориме произошло шесть таких случаев. Поэтому советник отдавал себе отчет: достаточно одной искры, чтобы нелюдей начали жечь на кострах, как ведьм в средневековье. Зэйро правильно делает, что боится. - Чего вы хотите от меня? - Хочу доказать, что мы можем быть крайне полезными союзниками. - Вы - это морфоиды? Меги? - Я лично, - бестрепетно заявил Зэйро. Николас уставился на него, пытаясь определить, шутит он или говорит серьезно. - Давайте уже поедим, - предложил он, - у нас еще много работы. *** Николас вернулся в управление в половине третьего, ощущая себя так, будто после утренней встречи с Райтом и мисс Умано прошло не меньше пары суток. Зэйро отправился восвояси просматривать записи с камер наблюдения станции переливания. Николас собирался заняться текущими делами, а потом найти разгадку, кто и как ухитрился отравить Мегу морфоидов в его собственном номере. - Мистер Торн, - Орландо выглядел так, будто его накормили вареньем из лимонов, - вам звонил премьер-советник. И ваша супруга. И... вас ждет майор Холл из военной прокуратуры. - Где он? - уточнил Николас без малейшего волнения. После плотного обеда и познавательной беседы он чувствовал себя, как боксер, выходящий на ринг, чтобы защитить титул чемпиона. - В вашей приемной, сэр. - Отлично. Советник вошел в приемную и сразу увидел внушительного мужчину в строгом черном мундире. Золотой галун военной прокуратуры сверкнул на отвороте пиджака. Николас смерил его суровым взглядом. К этим господам у него был особый счет. - Мистер... - Входите, Холл, - перебил он, - у меня мало времени. - Сэр, - стушевался Холл, - я не займу вас надолго. - Надеюсь, - поморщился Николас, рукой указал на неудобный стул, на котором утром сидел Зэйро, - садитесь. Холл покосился на кожаное кресло, в котором мог бы уместиться куда удобнее, но не посмел настаивать. - Итак, господин дознаватель, что вы хотели узнать? Холл прокашлялся и, поправив галстук, проговорил: - Мы узнали об инциденте. Убит Мега морфоидов. - Какая оперативность! - Господин советник, - Холл ещё чуточку ослабил свою стильную удавку, - нам известно, что вы забрали дело об убийстве у полиции. - Забрал, - согласился Николас, - только не понимаю, каким образом это касается военной прокуратуры? - Господин советник, - Холл потел и нервничал, воротничок потемнел и торчал вокруг мокрой шеи, - в ваших интересах действовать с нами заодно. Дело касается государственной безопасности, а значит, наши цели... - Никогда не будут одинаковыми, - перебил его Николас. - Вы стремитесь осудить, а мы - найти решение. Вот в чем правда, майор. - Кхм, - смутился Холл. Николас немного знал его начальника, Элиаву, тот не тушевался в неловких ситуациях, но подчинённому было далеко до главы военной прокуратуры. - Насколько я понимаю, гм-кхм, контрразведка отказывается от сотрудничества? - Пока вы не убедите меня, что предлагаете именно сотрудничество, а не готовитесь вцепиться нам в глотку. - Простите, я не очень понимаю, о чем идет речь? - прикинулся идиотом Холл. - Если не понимаете, - холодно отрезал Николас, - значит, не имеете должного уровня доступа к секретной информации. Тогда и разговор не имеет смысла. До свидания. Под его неотрывным взглядом Холл, багровый и потный, встал со стула и пошел к выходу. У двери он обернулся и сделал последнюю жалкую попытку реванша: - Я доложу о вашем решении генеральному прокурору. - На здоровье, - ответил советник и с усмешкой откинулся в кресле. Он понимал, что визит этого типа - всего лишь первая ласточка. Элиава не мог не понимать, что Николас выставит его сошку ни с чем. Ему нужен был повод для конфликта, и генеральный прокурор его получил. Что ж, Николас даже рад тому, что плеснул бензин в медленно тлеющие угли. В семьдесят седьмом прокуратура широким бреднем прошлась по его управлению, пора отрубить руки и головы этой разожравшейся гидре. Советник по безопасности достал из ящика пепельницу, закурил и попросил соединить его с премьер-советником, гадая, знает ли он об убийстве Меги в главном отеле Оримы. Аткинс ничего не знал. Он развел пространные разговоры о том, что Империя кишит агентами Аргонны, Штормзвейга и Талла и что пора принимать ограничительные меры при выдаче вида на жительства всяким там беженцам. Николас пообещал, что подумает над этим и свернул беседу. Бывшей жене звонить было особенно неприятно, но он пережил и этот раунд. Нэнси начала с претензий, обвинений в невнимании к семейным проблемам и угроз уехать так далеко, чтобы он видел сыновей не чаще раза в год. Но потом сменила тон и сообщила, что мальчики скучают, и она вынуждена уступить их желанию и привезти сыновей на выходные к бесчувственному отцу. Николас уверил бывшую, что с нетерпением ждет уик-энда, чтобы повидаться с наследниками, отключил коммуникатор и принялся просматривать записи с камер наблюдения "Премьер-отеля". Он до сих пор не знал, кто именно принес в номер Новака смертельную дозу крови и положил снотворное в его стакан. В номерах камер, разумеется, не было, но коридоры просматривались в режиме нон-стоп. Охрана на пульте уверяла, что не видела посторонних ни возле номера убитого, ни вообще в отеле, однако это ни о чем не говорило. Дело осложняло то, что у любой камеры есть слепая зона, и дверь в нужный номер, как назло, именно в этой зоне и оказалась. Николас включил голограф в режиме ускоренного воспроизведения и откинулся в кресле. "Премьер-отель" занимал четыре тысячи квадратных метров территории, в высоту насчитывал тридцать пять этажей с несколькими сотнями номеров. Одновременно в нем находилось больше тысячи гостей и около ста человек персонала. Интересно, чем руководствовался Мега, выбирая такое многолюдное место. Полагал, что на виду у всех ему ничто не грозит? Вообще не думал об опасности? Зэйро уверял, что Троян не был в курсе никаких секретов и просто занимался продажей цветов. Роз всяких, гвоздик... Николас остановил бесконечную запись с бесконечным мельканием разного народа и вытащил из сейфа папку с делом. Нашел опись предметов, найденных в номере убитого. Вот, кейс с документами. Типовые договоры, сметы, проект какого-то строительства. Так и есть: Заккар. Гребаный Заккар, один из самых крупных импортеров в цветочном бизнесе. Советник открыл сеть и полюбовался фотографиями и видео гигантских полей. Тюльпаны, лилии, ирисы. Гектары ирисов и лаванды, гектары марихуаны - заккарийского золота клана Тахо. Легальный бизнес, ну-ну. За панорамным окном погас алый закат, город вспыхнул яркими огнями. Николас просмотрел записи с камер, гоняя в голове мысли, связанные с миром W: 018. Он видел, как Троян Новак вошел в свой номер с тем самым кейсом, который нашла полиция. Вошел и больше ничего не происходило до самого утра. По крайней мере, в том отрезке коридора, который был виден. Николас крутил изображение и так, и сяк, но никто к Меге не входил всю ночь. А утром его уже остывающим нашла горничная. Вот и она. Входит, кричит и выбегает, заламывая руки, будто обнаружила мертвым родного сына. Советник включил видеозапись ее допроса. Божена Бланк, 45 лет, уроженка Штормзвейга, в Ориме живет и работает два года и три месяца. Происшествие ее потрясло, даже спустя час после обнаружения трупа губы горничной трясутся, по лицу идут красноватые пятна, а глаза бегают, ища пятый угол. - Орландо, - сняв трубку, произнес Николас. - Добрый вечер, - немного напряженно откликнулся заместитель. - Привезите мне завтра с утра некую Божену Бланк. Только без шума, вежливо и деликатно. - Хорошо, сэр. - А теперь идите домой, Орландо. - А вы, сэр? - с трогательной заботой спросил тот. - Я тоже. Не нужно меня опекать. - Простите, сэр. Я проинформирую водителя, что вы выходите. *** Домой Николас попал уже за полночь, прихватив с собой все, что у него было по делу Новака. Внимание военной прокуратуры к обычному, на первый взгляд, убийству было неслучайным. Элиава спит и видит убрать и его, друга и соратника Хестера Милтона, и насолившего ему Райта. Вот только Николас не даст ему этого шанса. Сняв ботинки, он первым делом упрятал папку в сейф и только потом скинул пиджак и снял галстук. После обеда прошло уже восемь часов, советник ощущал зверский голод и, как ни странно, ошеломительную бодрость и такую свежесть мыслей, будто только что проснулся. Николас разогрел оставленный домработницей ужин и достал ополовиненную бутылку виски. Спать не хотелось, и он решил, что после ужина еще немного поработает, но звонок в дверь поменял его планы. Чертов морфоид торчал на крыльце, совершенно не стесняясь. Николас увидел его сосредоточенную физиономию в окошечко домофона и открыл дверь. Присутствие Меги было, в некотором роде, гарантией безопасности - едва ли агенты иномирских спецслужб решатся ворваться в дом, куда на ужин забрел кровосос с умением погружать в транс сотни людей одновременно. Николас отогнал предельно дурацкую мысль о том, что и целая Орима может чувствовать себя в безопасности, пока тут находится этот красноглазый тип. - У меня кое-что есть, - без обиняков сообщил Зэйро, врываясь в дом. Остановился, уставился на главу контрразведки и медленно растянул губы в предвкушающей улыбке, - ужином накормите? Я жутко голоден. - Входите, - вздохнул Николас и, оглядев сонный сад, запер дверь. Зэйро вытянул шею, высматривая что-то в глубине дома. - Вы один? - Да. Я в разводе. - Простите, - ему показалось, или Мега смутился? - Ничего. Прошу в столовую, я тоже еще не ел. И рассказывайте, что вы там узнали. Николас ушёл на кухню, Зэйро зачем-то потащился за ним. - Кое-кто старательно подчистил записи с камер станции, - сказал он, - но сделали это довольно забавным способом - попросту закольцевали восемь дней. - Закольцевали? - Сотрудники третьего и четвертого блоков меняются с периодичностью восемь суток. Каждый из них имеет свой идентификатор личности, свои обязанности и протоколы работы. По сути, они выполняют рутинную четко определенную работу. - Дешевый фокус, но действенный. Чтобы понять, что с записями не так, нужно отсмотреть сотни часов однообразных записей. - Вот именно, - Зэйро фамильярно прислонился задницей к мраморной столешнице. - И мне пришлось бы убить на это целые сутки, если бы не шапочка. - Шапочка? - вежливо переспросил Николас, доставая тарелки и вручая их морфоиду. - Ну да. Я узнал одного из лаборантов из вашего списка. Утром он покупал мороженое. - И что же? - На нем была шапочка, - терпеливо пояснил Зэйро, - в мелкий цветочек. А на записи с камер наблюдения - зеленая, хотя между этими событиями прошло меньше часа. Мммм, какой аромат! Николас подхватил супницу и по большой дуге, чтобы случайно не пролить, обошел замершего морфоида. - Суп из морепродуктов, - сообщил он, торжественно водружая ужин на стол, - садитесь. - В общем, я решил побеседовать с этим парнем, - Зэйро с молчаливого согласия Торна расставил приборы. Николас подозрительно покосился на гостя. Мега морфоидов безмятежно взъерошил копну нечесанных волос, отодвинул стул и сел, сразу энергично облокачиваясь о стол. Советник замер с крышкой от супницы в руке, ощущая невнятную тревогу. - Мы о таком не договаривались! - Я не сделал ничего особенного, - уверил его Зэйро. Я ничего не сделал! Пап, я ничего не... - Какого хрена?! - Николас отшвырнул крышку с такой силой, что осколки керамики брызнули во все стороны. - Вы должны были просто отсмотреть видео. Просто отсмотреть! - Слушайте... - Вы, видимо, не понимаете, в каком положении находитесь? - Николас перевел дух, гася злость. - Вы вне закона. Одно резкое движение, и против морфоидов повернется весь мир. Вы настолько уверены в себе, что готовы противостоять спецслужбам всех миров? - А если... - Зэйро встал и выпрямился, гневно сверкнул глазами, - а если готов? Его ноздри раздулись, верхняя губа поднялась, будто трансформа начнется вот-вот. - Тогда, - четко и размеренно произнес советник, - это значит, что я ошибся в вас. Мега упал на стул так, будто у него разом подломились ноги. Николас перевел взгляд на блестящий половник, лежащий на столе. Механически взял тарелку и налил суп. - Приятного аппетита. - Спасибо, - сдавленно проронил Зэйро и, не глядя на него, взял ложку. Некоторое время они молча ужинали. Николас сходил за бокалами. - Что будете пить? - спросил он у подозрительно тихого и пристыженного морфоида. - Воды, если можно, - скромно попросил тот, отводя со лба мешающую прядь волос. Снова сверкнул глазами, как кот - с фосфорическим блеском. Николас остановился, пытаясь нащупать гипновоздействие, но его не было. Или же Зэйро умел его маскировать. - Как хотите, а я выпью, пожалуй. Зэйро, все так же не глядя на него, потянулся за бокалом, но советник вовремя убрал пальцы, избегая прикосновения. Присутствие Меги вызывало глухое раздражение, но одновременно - с недоумением понял он - давало ощущение спокойствия и дружественной силы. - Ладно, - сказал он, убирая тарелки, - расскажите, что вам поведал этот тип в шапочке. - О, у нас была очень увлекательная беседа, - оживился Зэйро, - чтоб вы знали, этот славный парень, кстати, его зовут Барни, работает в третьем блоке станции и он - один из тех, кто исследует донорскую кровь и плазму на гемоконтактные инфекции. - То есть этот человек имеет доступ к информации о пациентах, привитых новой вакциной? - Не совсем. Информацию о донорах он получал обезличенной - в виде идентификационного номера. Но зато он имел доступ к образцам крови с антителами, которые нас убивают. Николас глотнул виски и почесал макушку. - Это еще не все! - торжествующе произнес Зэйро вставая из-за стола. - Он сообщил, что лично вынес три образца вакцинированной крови, подделав анализ на инфекции. - Три. А воспользовались они одним? - Одного такого пакета с лихвой достаточно, чтобы надежно убить морфоида, - мрачно подтвердил Зэйро. - Кто ещё из Мег сейчас находится на территории Оримы? - нахмурился Николас. - Никто. Кроме меня. *** Зэйро ещё раз похвалил суп и исчез в ночи. Шёл третий час, и Николас решил, что ложиться уже нет никакого смысла. Вместо этого он принялся искать в сети случаи гибели морфоидов от вакцинированной крови. Почти все они выглядели стечением обстоятельств и не вызывали у общественности ничего, кроме раздражения и мстительной радости. Права морфоидов в Ориме все ещё были ограничены, они не имели возможности пользоваться бесплатной медицинской помощью, полностью легально вести бизнес, вербоваться в армию Оримы. Исключение составляли нелюди, прошедшие процедуру прижигания, но морфоиды шли на неё неохотно. Николас не нашёл ни одного прецедента, когда смерть морфоида предавалась бы широкой огласке и расследовалась согласно законам Империи. Всем было попросту наплевать. Кроме штормзвейгских правозащитников и больного на голову оримского командора. Николас чувствовал, что убийство Трояна Новака - лишь вершина айсберга, что он коснулся огромной мрачной тайны чужого и чуждого мира, который существует рядом с человеческим, но люди делают вид, что не замечают его. Так же как полиция не замечает убийства тварей. Потому что так проще: не замечать очевидного и трусливо надеяться, что соприкосновение двух разумных рас не обернётся очередной кровопролитной войной. А утром позвонил Орландо. - Господин советник, сэр, мы нашли эту женщину. - Отлично, я поговорю с ней через час. - Боюсь, это невозможно, сэр. Она убита. Уже больше суток как. - Что?! Николас прибыл к дому на площади Доблести в рекордные пятнадцать минут. На месте уже работали надёжные криминалисты и следователь. - Я не стал оповещать полицию, сэр, - сказал Орландо, преградив ему путь в крошечную квартирку, - до особых распоряжений. - Правильно сделали. Спасибо. - Осторожнее, сэр, - предупредил помощник, - я бы посоветовал надеть бахилы, чтобы не испортить обувь. Николас нахмурился, но спорить не стал. Орландо был прав. В следующую минуту советник с оторопью огляделся в жилище Божены Бланк. Оглушительно пахло кровью. Она была здесь повсюду: на стенах, мебели, занавесках, особенно много её было на полу. Возле кровати, где лежало тело, растеклась целая лужа уже потемневшей и загустевшей жидкости. Тело... В первый миг Николасу показалось, что с него попросту содрана кожа: щеки, шея, грудь и живот женщины представляли собой багровое нечто. Но подойдя ближе, советник понял, что повреждения носят несколько иной характер. По коже будто прошлись крупной шкуркой, оставив глубокие и очень кровоточивые ссадины. - Это что, ответная акция за убийство Меги? - спросил Орландо. Николас проследил за его взглядом и увидел крупные буквы на стене. "Сдохни, убийца". Конечно же, кровью. Как в дешёвом триллере про умственно отсталого маньяка. Николас пожал плечами. Ему хотелось увидеть лицо самонадеянного морфоида, который уверял, что его сородичи - безобидные симпатичные существа, напрасно притесняемые мировым сообществом. Но внезапно советник понял, что у него нет даже номера телефона для связи с Зэйро. Тот всегда находил его сам, а вот теперь, когда он понадобился, его не сыщешь днем с огнём. Тем не менее без помощи эксперта делать какие-либо заключения было глупо, и советник набрал командора. Райт молча выслушал отчет о смерти горничной: - Ждите, - коротко ответил он. Николас посмотрел на часы. На утро у него было запланировано совещание с главами департаментов, которое нельзя было отложить или перенести без ущерба для работы всего управления. Томясь ожиданием, он осмотрел квартиру убитой Божены Бланк. Судя по количеству личных вещей, это жилье женщина снимала, причем недавно - о том, что она не успела обжиться или не захотела этого делать, говорило почти полное отсутствие посуды и бытовой техники. Зато Николас с некоторым удивлением обнаружил в шкафу мужскую одежду и обувь. - Сэр, я нашел кое-что интересное, - позвал его следователь и выложил на затертый кухонный стол аккуратную папку с документами и фотографиями. Одна заинтересовала Николаса. Он вытащил снимок из папки, поднес в глазам, чтобы лучше разглядеть. На нем улыбающаяся Божена обнимала двух молодых парней, судя по внешнему сходству - сыновей или младших братьев. "19.06.76" - было подписано от руки на обороте фотографии. Николас вернул ее к документам. - Сэр, - окрикнул его Орландо, - посмотрите на это! В пахнущей сыростью и дешевой бытовой химией ванной комнате, в шкафчике для полотенец следователь нашел несколько пачек новеньких имперских кредитов. - Таааак, - раздался громкий голос. Орландо преградил дорогу чужаку, но советник, услышав хорошо знакомые интонации, коротко велел: - Отставить. Полковник Веньяр, правая рука командора, печально известная в РУ личность. Николас вежливо поприветствовал его, но не протянул руки. Он не уважал выскочек, а дружок командора благодаря дружбе с Райтом не только сделал блестящую карьеру, но и отмазался от убийства Рагварна. Кроме того, советник решительно не понимал, как Веньяр может возглавлять отдел "М", не имея устойчивости к гипнозу морфоидов. Полковник сделал вид, что ничего не заметил и вошел в квартиру. Вляпался в лужу крови, присвистнул: - Интересно девки пляшут. - Что думаете? - спросил Николас. - О чем? - живо откликнулся эксперт. - О трупе. - Труп определенно мертвый. Что конкретно вас интересует, советник? - Кто мог нанести такие раны? - Николас все еще хранил спокойствие. Веньяр нахмурился. Подошел ближе к телу и наклонился, разглядывая лицо и шею убитой. - Пытались имитировать нападение морфоида, - задумчиво произнес он, коснулся кончиками пальцев окровавленной щеки, зачем-то поднес к носу. - Вы уверены? - В чем? - Что это не морфоиды. - Абсолютно, - выпрямился и повернулся к нему полковник, - в Нарланде я видел много обескровленных морфоидами тел. Целые поселения выцеженных до последней капли. Шероховатый слой сначала прокалывает, а потом надрезает кожу человека. Такие раны кровят очень долго. А здесь кожа будто ссажена, содран верхний слой. - Орландо, запишите заключение полковника Веньяра, - приказал Николас, - а я должен ехать. В принципе, ему все уже было понятно. Кто-то сначала нанял Божену Бланк, чтобы убить Мегу Семьи, а потом инсценировал нападение кровососа на саму убийцу. Сторонников и противников расы морфоидов сталкивают лбами, но зачем? Кому выгодна новая война? - Эй вы, впустите, я здесь живу! - Николас услышал надломленный мужской голос и едва не столкнулся с его обладателем, молодым мужчиной, в котором он опознал одного из двух сыновей убитой. - Что тут... кто вы? - мужчина испуганно оглядел главу контрразведки, увидел его погоны и сильно побледнел. - А вы кто? - Я... я Барни. Барни Бланк. Николас свел брови. - Барни Бланк? Вы работаете на станции переливания крови? - Работал, - прошептал тот, зеленея и отступая к стенке, - меня уволили. Что тут... где моя мать?.. Николас задумчиво подвигал челюстью. - Орландо, - позвал он помощника, - это мистер Барни Бланк. Проводите его в управление, я поговорю с ним после совещания. *** - Мы с мамой переехали в Ориму в 76-ом. После бомбёжки, помните? На наш город упала бомба, - Бланк вскинул голову, с надеждой посмотрел на Николаса, - нам повезло, так говорили. Бомба была малой мощности, и погибло всего несколько десятков человек. - Вы можете выпить воды, - подсказал Николас. - Да, спасибо, - ухватился за его предложение Бланк, - спасибо. Трясущимися руками он налил себе в стакан воды из графина. - Бомба упала в квартале от нашего дома. Взрывной волной снесло почти все строения, а наш дом устоял, только перекрытия рухнули. Одно из них на моего брата. Он вскинул взгляд, ища сочувствия, но Николас ничего не ответил. Этот Барни очевидно был на грани истерики, а ему нужно было успеть на встречу с премьер-советником и советником по связям с другими мирами. - Дальше, - потребовал он холодно. Барни Бланк принялся пить воду, большими глотками, захлебываясь, так что острый кадык на его шее судорожно дергался вверх-вниз. - Власти Штормзвейга решили, что дом пострадал не так уж сильно, подумаешь, перекрытия, - с отчаянной злостью продолжил он, - обещали помочь с ремонтом, но мама... Как она могла жить в доме, где Бади раздавило в лепешку? - Я понимаю ваши чувства, - проронил советник, - расскажите, что произошло 13 августа. По возможности максимально подробно. - Мама пришла домой после суточного дежурства, - Бланк потер ладонью подбородок, задумавшись, - я помню, мне показалось, что она в приподнятом настроении. Веселая такая, я давно ее такой не видел. Спросил еще, может, она в лотерею выиграла, а мама, загадочно сказала: "Может, и так". Я ушел на работу, а она спать легла. А вечером сказала, что мы можем разбогатеть, нужно только найти и принести кровь. - Она объяснила, для чего? - Сказала, очень серьезные люди хотят купить три пакета крови. Но не простой, а после вакцины. Я сразу понял, что к чему, пытался ее отговорить, но где там... Когда речь шла о тварях, которые убили Бади, мама делалась сама не своя... - Что это были за "серьезные люди"? Вы с ними контактировали? - Нет, - испуганно замотал головой бедолага, на глазах бледнея и, кажется, намереваясь грохнуться в обморок или разразиться слезами, - она сказала, что это господа из секретной службы, и больше ничего. - Он ничего не знает, я уже спрашивал его обо всем этом. Николас, не веря своим ушам, медленно повернулся. Зэйро сидел на диване под заинтересовавшей его в прошлый раз абстракцией, удобно облокотившись о спинку и вытянув ноги в омерзительно грязных ботинках. - Ты очумел? - на миг Николас потерял самообладание, настолько этот тип его выбесил. - Тебя видела охрана на камерах. - Ничего криминального, - пожал плечами Мега, - меня провел ваш Орландо. И, заметьте, не под гипнозом, а вполне добровольно. Николас закусил щеку изнутри - до крови, чтобы успокоиться. Нажал на кнопку селектора: - Заберите арестованного. Дежурный офицер явился в ту же секунду. Заинтересованно покосился на Зэйро, но четко вскинул руку к виску и, вздернув Барни на ноги, увел его прочь. - Скажите честно, вы с Райтом сговорились, чтобы разрушить мою карьеру? - обреченно спросил советник, не находя других причин для такой вопиющей бесцеремонности. - Ну что вы, мистер Торн, - Зэйро встал и подошел к окну, за которым раскинулась зеленая, яркая, оживленная Орима, - не принимайте все так близко к сердцу. Просто я понял, что мы не обменялись номерами... Николас откинулся в кресле, закрыл глаза и досчитал до двадцати. - Божену Бланк убили. - Я только что узнал. - Где вы были? - Дома, - туманно ответил задумчивый и непривычно тихий морфоид, - предупредил всех, до кого сумел достучаться. Ни один из наших не станет покупать и употреблять донорскую кровь, пока все не прояснится. От последней реплики Меги повеяло вековым ужасом. Советник представил, каким способом будут добывать пропитание его сородичи, и спросил: - И где же вы собираетесь ее брать, если не со станций переливания? - Где? - удивленно уставился на него Зэйро. - Да нигде! Потерпят, не сахарные. - Сколько вы можете прожить так? - Без человеческой крови? Несколько месяцев, несколько лет, сколько нужно, почему вы спрашиваете? - Зэйро с усмешкой посмотрел на советника. - Всё ещё считаете нас неадекватными кровососами? Николас выразительно пожал плечами. - Чёрт, да сколько же можно вам объяснять? - закатил глаза Мега. - Вот, скажем, вы едите говядину, но не считаете себя убийцей коров. - Пример некорректный. Коров сложно причислить к разумным существам. - Не хочу вас разочаровывать, Николас, - Зэйро отошёл от окна и присел на край стола, - но для нашей расы вы тоже не вполне разумны. Грубо говоря, вот здесь коровы, - он провел ладонью над полированной столешницей, поднял выше, - здесь люди, а здесь, - рука зависла перед лицом советника, - морфоиды. Николас поморщился и достал пачку сигарет. - Но если вы все ещё думаете, что пример неудачный, скажите, разве не люди изобрели трансплантацию органов - это ли не узаконенный каннибализм? - Это другое... - Нет, не другое, - засмеялся Зэйро, - просто вам невыносимо думать, что ваша кровь делает нас совершеннее, здоровее, позволяет жить дольше. - Иногда я думаю, что сказки старого мира о вампирах - вовсе не сказки, - закуривая, проворчал советник. На самом деле, провокационная тирада морфоида не разозлила и не удивила его. О чем-то подобном говорил ему Дан Райт в Руме, когда они вдвоём разрабатывали охранные системы для стратегически важных объектов. Морфоиды во всем превосходят людей. Можно сколько угодно отрицать очевидное и прятать голову в песок, а можно принять как данность и научиться с этим жить. - В каждой сказке есть доля правды, - философски заметил Зэйро. - Давайте оставим отвлеченный спор и займемся делом, - Николас закурил и посмотрел на часы, - у меня мало времени. - Давайте, - охотно согласился Мега, - я как раз за этим и пришел. - То есть ваша совершенная раса никак не может обойтись без помощи недоразвитых людей? - мстительно поддел советник. - Вы же не обиделись? - встревожился Зэйро. - Прошу, только не принимайте мои слова на свой счет! Вы лично мне глубоко симпатичны, и я готов это доказать. - Интересно, - Николас затушил сигарету и выпрямился в кресле. - И как же? - Вы можете задать мне любой вопрос, а я отвечу вам максимально подробно, - дерзко ответил морфоид и взъерошил свою гладко зачесанную шевелюру, превращая в привычную копну. - Любой? - переспросил советник, чувствуя взволнованное покалывание в кончиках пальцев. - Абсолютно. - Хорошо, - от развернувшихся перспектив Николас слегка растерялся, - вернемся к этому попозже. Я правда опаздываю. Будь у него возможность, он наплевал бы на всех советников скопом, но Николас сам себе не принадлежал. - Идите, - отпустил его Зэйро, легко вскакивая со стола, - поболтаем вечером. Но поболтать вечером не вышло. Как и попасть к премьер-советнику. На оримском аэровокзале приземлился заккарийский шаттл, в туалете которого обнаружили труп. Труп морфоида, отравленного донорской кровью серии № 4086. *** Эксперт-криминалист выглядел измученным. Он еще не закончил с квартирой Бланков, а уже получил в нагрузку тесную туалетную кабинку в эконом-зоне пассажирского шаттла. Но Николас только пожал плечами на замечание Орландо: - Выпишите ему премию. Никого лишнего здесь быть не должно. - Наденьте, сэр, - Орландо протянул ему свернутые бахилы с грустным взглядом сенбернара. - Там снова много крови? - Не совсем, - покачал головой он. Советник был готов ко многому, но картина в туалете поразила его до глубины его черствой души. Узкая кабинка была заблевана и залита водой. Осколки разбитого зеркала светились в лужах вперемешку с черными бусинами. Тело морфоида лежало на полу в позе эмбриона. Николас скользнул по нему взглядом, отмечая скрюченные пальцы и пряжку расстегнутого ремня, лежащую в воде. - Вот хрень, - тоскливо сказал судмедэксперт. Кто-то уныло подтвердил: - Дааа, - Николас узнал следователя, которого видел утром у Божены. - Орландо, - сказал он, покинув шаттл, - возьми у обоих подписку о неразглашении. И, разумеется, никаких журналистов! - Будет сделано, сэр. Горячий воздух обжег лицо, когда советник спустился с трапа. Закат горел над Оримой кровавый и тягостный, как предвестник плохой погоды. Он оглянулся на шаттл, где три сотни пассажиров ждали разрешения покинуть борт. Пока эксперт возьмет у всех отпечатки пальцев, пока следователь допросит... Николас набрал номер командора. - У нас еще одно убийство. - Мне уже доложили. - Вы думаете то же, что и я? - Клан Тахо, - озвучил подозрения Дан, - но без доказательств мы не сможем их прижать. - Неужели ваши Меги не способны разобраться со своими обидчиками сами? - Меги... чтут закон, мистер Торн. И мы тоже чтим закон. - Боитесь новой войны? - усмехнулся Николас. - Моей дочери сегодня исполнился год, - проронил командор. - Поздравляю! - искренне ответил советник, вспомнив, что на выходных к нему приедут мальчики. - Мы не можем допустить новой войны, понимаете? - Понимаю. И сделаю все, чтобы добыть доказательства, но... - Я надеюсь на вас, мистер Торн. Николас усмехнулся. Сукин кот! Загребает жар чужими руками. В этом Райт со всеми его высокопарными речами ушёл от Архангела не так уж далеко. Ночь пришла в столицу с грозовыми тучами, но дождь не спешил пролиться. Духота давила на виски, Николас боялся, что его снова одолеет мигрень. Лучше всего было бы поехать домой, принять снотворное и выспаться впервые за двое суток, но он упрямо ждал, когда придут новости от работающей на месте преступления группы. Два элитных отряда спецназа оцепили аэровокзал так, чтобы и мышь не проскочила. Если отравитель на шаттле, они его возьмут. Как всегда в такие моменты, время тянулось так, будто стрелки часов застряли в киселе. За окном сверкнуло, словно сработала вспышка гигантского фотоаппарата, раздался оглушительный грохот, в паре кварталов Оримы разом погасли все фонари. Николас озадаченно хмыкнул, он не помнил в Империи таких гроз. Климатические установки гигантских размеров поддерживают приемлемую температуру и влажность в мире W: 001, раздувают кучевые облака, делая невозможными подобные сегодняшнему катаклизмы. - Орландо... - Поломка на орбите, сэр, - доложил помощник, успевший связаться с техническим отделом, - обещают к утру все исправить. - Хорошо. Ливень все же обрушился на Ориму, да такой, что сквозь пелену воды невозможно было различить оставшиеся огни. - Сэр, - утомленный долгим днем Орландо коротко постучал и сразу вошел в кабинет. Протянул ему свой коммуникатор, - оперативная группа закончила. У них что-то со связью, наверное, из-за грозы. - Слушаю, - Николас нетерпеливо встал, прижимая к уху коммуникатор, - вы его нашли? - Кого? - невнятно из-за проблем на линии прозвучал следователь. - Отравителя! Вы нашли того, кто подкинул морфоиду кровь? Говорите же. - Мор..ид пронес..овь на борт. Сэр, вы слы.. те? Он сам! - Откуда же она у него взялась? - раздраженно спросил советник. - Никто не зн... но стюард... в личных ве... По законам Империи име.. лекарственные препара.. щено. А у морфоида была справка от врача. - Ясно, - Николас уставился в белеющее волнением лицо помощника. - Что де.. сажирами? - Что делать? - в сердцах переспросил советник. Зэйро бы сюда с его чудогипнозом, да только Мегу, как всегда, унесло как раз тогда, когда он нужен. - Отпустите. Предварительно извинитесь за задержку, но только так, чтобы никому не захотелось пожаловаться. Следователь прохрипел что-то в трубку. Николас поморщился и вернул коммуникатор помощнику. Снаружи снова громыхнуло, вспыхнуло, их с Орландо тени стали резкими и черными. - Ну все, они меня достали, - проговорил Николас, - Орландо, слушайте приказ. - Сэр? - Обеспечьте охрану всех станций переливания. Вводим режим КРАЙНЕЙ ОПАСНОСТИ на всех объектах, где даже теоретически могут находиться препараты крови. Ни один пакет не должен пройти мимо внимания контрразведки, ясно? Глаза и рот помощника округлились. Он никогда еще не работал по протоколам "крайней опасности" и, разумеется, не понимал, почему из-за каких-то кровососов необходимо поднимать на ноги весь оперативный состав и устраивать такие сложности. Однако спорить с начальством Орландо не учили, за что Николас его особенно ценил. - Есть, сэр. - Да, и еще. Отправьте союзникам шифровку с рекомендацией усилить надзор на соответствующих объектах. - Что указать в качестве причины? - Угрозу дестабилизации международной обстановки. Думаю, такая формулировка устроит всех. - Так точно, - козырнул помощник и умчался выполнять приказ. Ливень продолжал затапливать город, но оставаться в управлении было бессмысленно. А дома есть шанс все же хоть немного поспать. Николас спустился на парковку и потребовал машину. Бодрый водитель подогнал лимузин меньше чем через полминуты. На его лице читалось сомнение, что господин советник в своем уме, раз решил ехать в такую погоду, но он тоже не был приучен спорить. Видимость была нулевой. Дождь колотил по крыше автомобиля, заглушая негромкую музыку в салоне, мокрая, темная и мрачная Орима щупальцами спрута сжималась все сильнее и сильнее вокруг советника. Николас прикрыл глаза, пытаясь задремать, но долгий день будоражил нервы брызгами крови на занавесках и мерцающей на полу пряжкой дорогого ремня. Трясущиеся руки Барни, красный, как глаза морфоида, закат, комья грязи на подошвах ботинок. - Приехали, сэр. - Свободны. Николас пресек попытку водителя проводить его. Сад вокруг дома, казалось, утопал в воде, но дорожка ведущая к крыльцу, была относительно сухой. Советник поднял ворот пиджака и бегом преодолел двадцать метров водяной бомбардировки. И остановился, не зная, как реагировать на сидящего на ступеньках морфоида. - Какого хрена?! - Добрый вечер, мистер Торн, - обезоруживающе улыбнулся мокрый до нитки Мега. *** Николас с неудовольствием смотрел, как с кроссовок Зэйро натекали две большие лужи. - И давно вы тут сидите? - Часа два, у вас такой красивый сад. Кто же знал, что начнется гроза? - скромно пожал плечами Зэйро, снимая обувь и носки. Это, правда, не очень спасло ситуацию, вода с него продолжала течь, будто морфоид превратился в большую губку и целиком напитался водой. Николас аккуратно снял пиджак и повесил на вешалку. Он не успел промокнуть, но его все равно немного знобило от сырости. Сад озарила очередная молния, над крышей в небе будто разорвался снаряд. - Раздевайтесь, - велел он Зэйро, - пока не залили мне весь дом. - Простите, - повинился тот, стаскивая бордовую рубашку-поло. Николас бросил взгляд на его белую грудь и отвернулся. Он вспомнил, как трогал это щуплое тело, когда Зэйро пришел за компроматом на командора. Мега заметил его взгляд, удивленно поднял брови и тут же усмехнулся. Тоже, видимо, вспомнил. - Джинсы не такие уж сырые, - сообщил он. - Очень хорошо, - ответил Николас, выдыхая с облегчением. - В ванной есть сушилка. - Спасибо, - сказал Зэйро и, неловко шлепая узкими босыми ступнями, исчез в указанном направлении. Николас задал себе вопрос, зачем он снова терпит это нахальное вторжение в свой дом. Ночью, в центре Оримы, без особого повода. - Бррр, - Мега вышел, обхватив себя руками за локти, поежился, - как же холодно. Советник закатил глаза и приказал климат-системе добавить температуры. - Идите на диван, там есть плед, а я принесу нам виски. - Виски? - Ну, не гоголь-моголь же. Ливень бил рекорды, но дома становилось теплее. Николас достал бутылку, плеснул в два стакана, в свой бросил пару кубиков льда. Зэйро нетерпеливо дожидался его, до самого носа завернутый в колючий шерстяной плед. Рука, высунувшаяся из клетчатого кокона, обожгла руку советника. Николас отдал стакан и привычно отдернул ладонь - страх перед кровососущим слоем морфоидов не прошел. Напротив, после рассказа полковника Веньяра об обескровленных деревнях, обрел размер фобии. - Шпашибо, - стуча зубами, поблагодарил Зэйро. - Вы знаете, что еще один из ваших сородичей мертв? - Что?! - Гражданин Заккара по имени Сторм Нэдвилл найден мертвым в туалете пассажирского шаттла. Очевидцы утверждают, что пакет с кровью он пронес сам, предъявив справку от врача. - Все та же серия сорок восемьдесят шесть? - хрипло спросил Зэйро. - Да. Он закрыл глаза. Синеватые, тонкие веки нервно дрожали. - У них остался один пакет крови, - в пустоту сказал Николас. Выпил содержимое своего стакана. - Если только они не достанут еще, - с горечью прошептал морфоид. - Не достанут. Я отдал приказ о введении режима "крайней опасности". - Что?! - снова спросил Зэйро, приходя в себя. Алые глаза уставились на советника с изумлением. - Этот план активировали, когда по всем мирам рвались ядерные бомбы. Но сейчас нет боевых действий и не время для таких акций! Вас... - Я отдаю себе отчет в том, что делаю, - холодно отрезал Николас, неприятно удивленный реакцией морфоида. Тому должен был понравиться план, но вместо этого Зэйро усомнился в его решении. - Это может быть крахом вашей карьеры! - Вам-то что за дело? - резко отозвался он и, встав, ушел на кухню. Мега остался сидеть на диване по уши в пледе. Сад сотрясал ливень. Кажется, даже дом вибрировал от его ударов. Николас глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь понять, почему слова Зэйро так... ранили. Он ведь сделал это для него. Николас взял бутылку, открутил пробку и занес над стаканом. Замер с поднятой рукой. Передумал, закупорил и убрал в шкаф. - Вы обещали мне ответ, - сказал он, вернувшись в гостиную. - Я не отказываюсь от своего слова, - тихо ответил морфоид, - спрашивайте. - Вы - один из лидеров Семьи. Какие планы ваша раса строит на будущее? Я знаю, что вы в курсе. Что вы затеваете? Зэйро осторожно поставил нетронутый стакан на подлокотник дивана и, откинув плед, встал. Николас усилием воли заставил себя остаться на месте, такая угроза ему почудилась в поведении морфоида. - Вы уверены, что хотите задать именно этот вопрос? - глухо спросил Зэйро. - Уверен. - Извольте. Морфоиды, включая Мег, лихорадочно цепляются за возможность мирного сосуществования, - четко, глядя прямо в глаза, ответил он, - любой ценой, любыми уступками, готовые даже на унижение. Он шагнул к советнику. Тот схватил ртом воздух. Внезапно стало очень жарко, и шумно, и больно. Алкоголь, выпитый совершенно зря, комом встал в пищеводе. - Как вам ответ? - ядовито спросил Зэйро. - Не жалеете, что потратили свой шанс на такую ерунду? Николас положил руку на узел галстука, ослабил его и ощутил облегчение. - Я... понимаю ваши чувства, - он уже говорил эти слова утром, но тогда не вкладывал в них и сотой доли смысла. - Понимаете? - усмехнулся Зэйро. - Лучше, чем вы думаете. - Дайте руку. Он протянул Николасу свою тонкую шершавую ладонь. Советник сглотнул, разглядывая сероватые неровные участки кожи на его руке. - Дотроньтесь до меня, - потребовал морфоид, - боитесь? Губы советника дрогнули, но он не смог ни подтвердить, ни опровергнуть очевидное. - Я тоже вас боюсь, - тихо, почти беззвучно произнес Зэйро, - ведь вы можете быть носителем отравленной крови. Николас поднял взгляд и уставился ему в глаза. - Видите, как просто, мы оба рискуем, пожимая друг другу руки. Темное, томительное, всеобъемлющее чувство, возникшее вчера утром, когда советник размышлял о столкновении двух миров, вернулось. Он словно оказался в самом центре плотной пульсирующей сферы, которая вот-вот врежется в другую такую же - сильную, опасную и притягательную. Медленно, как под гипнозом, Николас поднял руку и вложил ладонь в ладонь Зэйро. Молния и грохот торжественно, как залп орудий, скрепили рукопожатие. Мега крепко сжал его пальцы. Советник с напряженным любопытством ждал, что будет дальше, но ничего не происходило. - Ладно, - отводя глаза и закусывая губу, проговорил Зэйро, - я дам вам еще одну возможность. Они стояли посреди гостиной, все еще держа друг друга за руку. Сердце медленно и тяжело стучало, отдаваясь вибрацией по всему телу. - Моя кровь чиста. - Я должен поверить вам на слово? - Как хотите, - нервно дернул плечом Николас, - вы сами предложили. - Вы рисковый человек, мистер Торн, - восхищенно покачал головой Зэйро, мокрые черные волосы облепили его бледное лицо, делая еще больше похожим на сказочного вампира. - Если вы умрете в моей гостиной, - усмехнулся советник, - я задолбаюсь объяснять, как это произошло. - А если вы истечете кровью в собственной гостиной после моего визита, меня уничтожат без суда и следствия, - в тон ему отозвался Зэйро. - Вы не хотите выпить? - горячая шершавая рука почти до боли жгла его ладонь. - Вы предлагаете мне нечто более прекрасное, - скромно опустил ресницы морфоид. Его лицо стало растерянным и открытым. Он разжал пальцы и раскрыл ладонь. Николас оставил свою руку на его руке, готовясь к необычным ощущениям, но все равно вздрогнул, хотя прокол едва заметил. Советник отдернул руку и поднес к глазам. Из нескольких узких треугольных порезов тонкими ручейками потекла кровь, собираясь в центре ладони. Это было не больно и пока не страшно, он позволил ей течь, уверенный, что держит ситуацию под контролем. Всего лишь маленькие царапины, ерунда. - Николас, - позвал Зэйро, - как вы себя чувствуете? - Нормально. Крови не так уж много... - Вы уверены, что хотите это увидеть? В ответ Николас без слов протянул руку и повернул ребром, чтобы струйка крови полилась на раскрытую ладонь морфоида. У Зэйро задрожали ресницы, а тонкие губы сложились в печальную улыбку мима. Советник со жгучим любопытством уставился на его руку. Даже в неярком свете было видно, что роговой слой кожи морфоида стал будто выраженнее, жестче, плотно прижатые чешуйки приподнялись, поглощая алые капли. - Ну как? - шепотом спросил Зэйро. - Непостижимо, - выдохнул Николас. Кровь из его ранок сочилась равномерным ручейком, шероховатый слой Зэйро исправно абсорбировал ее. Николас представлял, как его часть, его ДНК течет по кровеносному руслу чуждого существа, и ощущал от этого какое-то извращенное удовольствие. Зэйро медленно и сладко вздохнул, посмотрел на него в упор, а потом сказал: - Теперь смотрите. Николас сначала не понял, что происходит, хотя не отрывал от него глаз. А потом вдруг осознал, что его кровь льется впустую. Течет, копится в центре ладони морфоида, стекает между пальцами и крупными каплями падает на мокрый паркет. Советник подавил нелепое чувство раздражения от того, что все закончилось так быстро и пол гостиной уже весь в крови, но тут в ушах зашумело - это его с непривычки догнали последствия кровоотдачи. - Николас! - Зэйро поддержал его за плечо. - Сожмите кулак. Очень крепко. - Со мной все нормально, - возразил советник, но это было не совсем так. - Садитесь, - Мега помог ему дойти до дивана, а сам метнулся в ванную. Откуда он знал, где аптечка? Наверняка заметил, когда ставил кроссовки на сушилку. Значит, уже тогда затеял разыграть весь этот спектакль. Ну, кровосос, ну, змей. Николас рассмеялся, несмотря на головокружение. Зэйро, стоявший на коленях и бинтовавший ему руку, с сочувствием заглянул в глаза, но ничего не сказал. Ловкие пальцы умело накладывали слой за слоем белые витки бинта поверх упругой подушечки гемостатика. Рука превращалась в произведение искусства. - Принести вам чего-нибудь? - заботливо спросил морфоид, все так же стоя коленями на полу. В мокрых джинсах и босой, увидел бы кто, советник никогда не сумел бы объяснить. Он и сам не понимал до конца, что сейчас произошло. - Я сейчас все уберу и уйду, - пообещал Зэйро, не двигаясь с места и все ещё держа в обеих руках забинтованную ладонь Николаса. - Да бросьте, ничего не надо, - отмахнулся советник, - мы собирались обсудить дела. - Дела могут подождать, - деликатно возразил морфоид, - вы выглядите не слишком здоровым. Хотя, клянусь, вы потеряли не больше пятидесяти миллилитров крови. - Дело не в вас. Просто это вторая бессонная ночь подряд, - неловко оправдался Николас. - Тогда вам нужно поскорее лечь, - Зэйро вскочил и сдернул с дивана лежавший комком плед. Придвинул подушку, - ну вот, готово. Советник собирался запротестовать. Он не привык, чтобы в его доме распоряжались посторонние. И у него был чёткий ритуал, во сколько бы он ни вернулся домой. Почистить зубы, принять душ и просмотреть новостные сводки, прежде чем отойти в царство снов. Но глаза сами собой закрылись. Лёгкий толчок в плечо перевёл тело в горизонтальное положение. Сквозь сон Николас почувствовал, как с него снимают ботинки, и подумал, что Зэйро подошёл к нему слишком близко. И если бы он хотел убить, лучшего момента придумать невозможно. Но Николаса этот факт странным образом совершенно не трогал. - Сладких снов, мистер Торн. Как хлопнула входная дверь, советник уже не слышал. *** Утром глава контрразведки проснулся с трудом. Сработала многолетняя привычка вставать в одно и то же время, но Николас чувствовал себя невыспавшимся и совершенно разбитым. Перетянутая бинтом рука не болела, а вот спина и шея ощутили на себе все прелести сна на неудобном диване. Бросив взгляд на часы, Николас включил кофеварку и направился в душ, где долго стоял сначала под обжигающе-горячей, а потом под прохладной водой, вспоминая все случившееся ночью. За окном в серой утренней дымке утопал насквозь промокший сад. Его вид навевал меланхолию и нежелание кого-либо видеть. Николас надел чистую рубашку, повязал галстук и спустился на кухню, где обнаружил пять пропущенных от Орландо и один, последний, от командора Райта. Такое внимание могло значить, что случилось что-то экстраординарное. - Мистер Торн, - Райт был самую малость встревожен, но говорил спокойно. Значит, никаких терактов за ночь не произошло, никто не угнал шаттл с детишками и Его Величество Император пребывает в добром здравии. - Что стряслось? - Вы ещё не видели новости? Николас взял пульт и включил новостной канал. - Смотрю... - Этой ночью Зэйро разбился на Оримской кольцевой. Но Николас уже не слышал его, ошеломленный жуткими кадрами с ночной трассы. Лёгкий серебристый байк на полной скорости влетел в дорожное ограждение, за долю секунды превратившись в бесполезный металлолом. Байкер получил тяжёлые травмы и доставлен в больницу. Дорожная полиция считает, что виной всему гроза, оставившая без света половину Оримы, и ливневые дожди, сделавшие дорожное покрытие ненадежным. - Где он?! - В мемориальной больнице на Двинной, - ответил командор. - Почему там? - спросил Николас, подхватывая плащ и закрывая дверь. - Потому что в городских больницах морфоидов не лечат, - ответил Дан. - Ясно. На Двинную, 10, - приказал советник водителю, - и побыстрее. Водитель послушно включил проблесковые огни и гнал, как на пожар. Орландо отозвался после первого гудка, доложил, что все мероприятия по протоколу "крайней опасности" выполнены, большинство союзников ответили на предупреждение положительно и уже вводят соответствующие меры. Николас поблагодарил помощника и, сжав коммуникатор в руке, уставился в окно. Ничто не бьет по самолюбию так больно, как поражение. Пока он спал, преступники добрались до Зэйро. Заставили играть по своим правилам, загнали в угол. На мокрую ночную трассу, где так легко не вписаться в поворот. В клинике советника уже ждали. Невозмутимый седой офицер РУ протянул ему руку: - Доброе утро, господин советник. Полковник Бахмат к вашим услугам. Николас пожал сухую широкую ладонь и непроизвольно вздрогнул - царапины кольнуло, не больно, но ощутимо напомнив о странном ночном разговоре. Ливне, поливающем сад, горячем воздухе комфорт-системы, сладком вздохе морфоида, по венам которого теперь текла и его, Торна, кровь. - Проводите меня к Меге. - Идите за мной, - с готовностью согласился полковник. Очевидно, он прекрасно тут ориентировался, потому что отыскать что-то в переплетениях узких коридоров было весьма непросто. Препятствий им не чинили. Клиника на Двинной принимала больных со всех концов Оримы. Это была гигантская нищенская больница при академии естественных наук, где лечили бедняков, мигрантов и морфоидов. Всех тех, кому не были рады в приличных лечебных заведениях. Николас с ужасом смотрел на выкрашенные темно-синей, облупившейся краской стены и стоящие прямо в коридорах скрипучие койки. Поговаривали, что эта чудовищная клиника была главным поставщиком трупов для академии, потому и получала от нее финансирование. - Почему его не перевезли в другое место? - спросил советник у седого полковника. - Мы собирались, - ответил тот, приостановившись. Мимо прогромыхали носилки с кем-то, прикрытым с головой сероватой простыней, - но хирург сказал, что трогать раненого опасно. Нужно ждать. Если в течение дня наступит улучшение, мы немедленно перевезем его в военный госпиталь под наблюдение наших ученых. А если не наступит, тело Меги заберут на опыты. - Идемте, - вздохнул советник. Они ещё несколько минут петляли в катакомбах клиники, пока, наконец, перед глазами не возникла железная дверь с табличкой "хирургия". Бахмат толкнул её без колебаний и пошёл дальше. Здесь было ощутимо чище. Пахло какой-то забористой химией и почему-то дождём. - Сюда, - полковник указал ему направление и остался на месте. В холле перед мутным стеклом стоял, скрестив руки на груди, командор Райт. - А, Николас, - оживился он, увидев Торна, пожал руку и кивнул за стекло. - Видите, что тут. - Вижу, - кивнул советник, поджав губы, - он выживет? - Наверное, - не очень уверенно ответил Райт, - у морфоидов уникальная регенерация. Но в себя он пока не пришёл. - Если нельзя перевезти Мегу, - Николас посмотрел за стекло, где в палате на одного, как в одиночной камере, лежал морфоид. Голый, под тонкой застиранной простыней, с замотанной бинтами головой и фиксированной шинами левой рукой. Но хотя бы дышал он сам. - Можно доставить сюда квалифицированных врачей. - Беда в том, что на Перекрестках в принципе не так много подобных специалистов, - покачал головой командор. - Мы ищем. - Ищите побыстрее. Они с командором молча постояли у стекла, отделяющего холл от палаты реанимации. Потом Дану позвонили, он отошел поговорить, а вернувшись, виновато пожал плечами: - Вынужден оставить вас. - Оставьте, - согласился Николас, - и пусть кто-нибудь найдет врача. Райт кивнул, мимолетно коснулся его плеча и ушел. Николас посмотрел на экран коммуникатора. Восемь утра, город восстанавливается от ночного катаклизма, через два часа должна состояться планерка по итогам запуска протокола "крайней безопасности". - Господин советник, - окликнула его невысокая молодая женщина в хирургическом костюме, - я доктор Гласс. Инесса Гласс. - Очень приятно. - Вы хотели поговорить о моем пациенте? - Да. - Прошу, - она распахнула дверь в палату и сделала приглашающий жест, - входите. Николас вошел. Подумав, снял плащ и повесил его на вешалку в углу. Доктор Гласс закрыла за собой дверь, опустила жалюзи и остановилась возле кровати морфоида с легкой улыбкой на миловидном лице. - Что вас интересует? - спросила она. - Скажите, - советник помедлил, подбирая слова, - как бы вы охарактеризовали состояние раненого? - У морфоида сотрясение мозга, ушиб плеча и перелом двух ребер. Он будет жить, - спокойно и твердо ответила Инесса Гласс. - Вы уверены? - Абсолютно. Но в бумагах я, естественно, указала иные диагнозы. У вас пять минут, господин советник, потом мне придётся открыть жалюзи и включить камеру. - Пять минут - на что? Николас перевел взгляд на Мегу и облегченно выдохнул: Зэйро пошевелился и открыл глаза. - Доброе утро, мистер Торн, - с усилием проговорил он. - Что вы учудили?! - Божеее, - поморщился Зэйро, - голова раскалывается. Подойдите ближе, надо поговорить. Николас оглянулся на Инессу, та, облокотившись о стену, увлеченно играла в какую-то стрелялку на коммуникаторе. - Слушайте, - прошептал Зэйро, привлекая его внимание, - они придут за мной. Мы должны их задержать. - Так это был ваш план? - догадался советник. - Последний пакет с кровью. А я - крупная добыча, они непременно попробуют убить меня, Николас, - Мега протянул руку и схватил его за запястье. Николас замер. Раненные морфоиды нуждаются в человеческой крови, а Зэйро знает, что он чист. - Не дурите, - рассмеялся тот, - я не стану вас пить. Только поймайте их. - Вы сумасшедший! Вы могли разбиться насмерть. - Я знаю, - ему было очень больно, примерно в десять раз больнее, чем человеку, но Зэйро улыбался, - иначе они бы не поверили. - Пять минут вышло, - объявила доктор Гласс. Хватка на руке ослабла, морфоид закрыл глаза, дыша так, будто пробежал марафон на жаре. - Выходите, господин советник, - скомандовала доктор, - встретимся возле буфета. Я спрячу вас в надежном месте. Когда Николас вышел, она подняла жалюзи, так что Зэйро снова был как на ладони. Это ж надо было придумать такое. Чёртов морфоид! Доктор Гласс нагнала его через пару минут за поворотом. - Забавные ребята эти морфоиды, - сказала она, шагая с ним рядом, маленькая и энергичная, как подросток, - а Зэйро так вообще отпад. - Откуда вы его знаете? - сумрачно поинтересовался Николас. - О, я много кого знаю, - рассмеялась Инесса, - сколько тут было таких, как он, не пересчитать. Но Зэйро незабываемый. - Незабываемый? - Не знаю, как это сформулировать, - она остановилась, придержав Николаса за локоть. Мимо прогрохотала каталка, которую катили санитары. Пришлось отступить к стене и буквально вжаться в неё. - Другие морфоиды все время шифруются, подстраиваются, понимаете, о чем я? - Возможно, - уклончиво пожал плечами Николас, сходу не сообразивший, что речь идёт о врождённом лёгком гипнозе. - Кстати, вон та бандура, - указала в угол доктор Гласс, - кофейный аппарат. Варит отпадный кофе. - Спасибо, - поморщился Николас, - обойдусь. - О чем я говорила? А, о морфоидах! Люди напридумали себе страшилок, превратили в каких-то монстров. А по мне так они куда симпатичнее тех же нарьягов. - А что же Зэйро? - Я же сказала, Зэйро не такой, как другие, он никогда не пытается затереть память перед уходом. Это важно. Вот мы и пришли. Она толкнула обшарпанную дверь какого-то крошечного кабинета и пригласила войти. - Здесь вас никто не найдёт. Можете спокойно ждать. - И чего я, по-вашему, должен ждать? - Ну, не знаю, кого вы там с Зэйро ловите, - весело подмигнула Инесса, - включите свой коммуникатор, я дам вам пароль от видеонаблюдения. Он лёгкий, его все знают. - Здесь есть охрана? - усмехнулся советник, не увидевший ни контрольно-пропускного пункта, ни даже камер на входе. - Нет, это слишком дорогое удовольствие для нашей больницы. Но в реанимации есть камеры в коридорах, через них мы наблюдаем за состоянием больных. - Черт знает, что творится, - проворчал Николас, подключаясь к камере и понимая, что преступник, скорее всего, проделал это уже давно и с подобной же лёгкостью. *** В маленьком помещении было душно и пыльно. На открытых стеллажах хранились муляжи костей, гипсовые головы, пластиковые сердца и желудки. На нижней полке скрывались покрытые вековой паутиной аквариумы с каким-то устрашающим содержимым. Николас смахнул пыль с края стола и осторожно примостился, стараясь не испачкаться. За дверью слышались голоса, топот ног, скрежет и стук колёс допотопных каталок. Вся эта обстановка навевала неприятные воспоминания. Николас не любил больницы. Он положил коммуникатор на колено и закурил, надеясь, что снаружи не учуют дым. Зэйро на экранчике спокойно спал. Точнее, притворялся спящим. Каких трудов ему это стоило, учитывая, что двое его сородичей уже погибли от отравленной крови. Трояну повезло, он умирал в глубоком сне, а вот второму, Сторму, досталась мучительная кончина. О чем он думает, лёжа там один? Николас не мог отделаться от мысли, что убийства морфоидов это только начало. Начало какой-то новой, смутной эпохи, и на смену лефтхэнду пришла другая сила, та, что десятилетиями пряталась за его кровавыми акциями. Клан Тахо, победивший на выборах в семьдесят девятом, за два года изменил Заккар до неузнаваемости. Действуя твёрдо и безжалостно, лидер Тахо подмял под себя все разрозненные частные армии, укрепил порталы, изгнал международных наблюдателей. Они долго копили силы, прикрываясь дружбой с Семьёй, и что там сейчас происходит на самом деле, остаётся только догадываться. В последнее время Николас получал очень противоречивые данные из мира W: 018, но заняться им вплотную не хватало ни времени, ни ресурсов. Да и вездесущий Райт, похоже, тоже не слишком преуспел в этом деле. Просидев на краю стола битый час, советник спрыгнул на пол и прошёлся, разминая затекшие ноги. Достал пистолет из наплечной кобуры, проверил магазин, затвор и вернул на место. Это действие привычно успокоило. Николас снова уселся на расчищенный край стола, но тут же соскочил. В палату Зэйро вошел кто-то в медицинской одежде и маске, скрывающей лицо. В руках он нес металлический лоток с уже знакомым пакетом. Николас выхватил пистолет и побежал. Как ни странно, он запомнил дорогу до хирургии, когда шёл здесь с Инессой Гласс. - С дороги! - он оттолкнул дебиловатого санитара с пустой инвалидной коляской. Налетел на хрупкую маленькую старушку, машинально извинился и распахнул железную дверь. Ещё три поворота, только б успеть... Первым, кого Николас увидел, был Зэйро, живой и невредимый, не считая ночных травм. Мега приподнялся на локтях и бессмысленно таращился в противоположный угол. - Стреляйте, - сдавленно прошипел он. Но Николас упустил единственный возможный момент. В то же мгновение его словно впечатало в косяк двери. Пистолет выпал из пальцев, которые прямо на глазах превратились в бледную студенистую массу. Николас с невыразимым ужасом почувствовал, что его тело расплывается, разжижается и течёт, будто кисель. Вот у него уже нет ног, и темно-красный брендовый галстук падает в лужу отвратительной слизи. - Матерь божья, - мысленно прошептал Николас. Напоследок он увидел его. Морфоид с любопытством наклонился над советником и поглядел тёмными, как спелые вишни, глазами. - Не смей! - раздался окрик Зэйро. И Николас закрыл глаза. *** - Эй, сэр! Сэр! - кто-то со всей силы тряс его за плечо. Потом щеку обожгла резкая пощечина, и Николас окончательно пришёл в себя. - Ну слава богу! - с облегчением воскликнула Инесса, когда он открыл глаза. - Посидите тут, я принесу вам кофе. Советник хотел запротестовать, но она уже унеслась. Николас медленно, через силу повернул голову. Он сидел, привалившись спиной к дверному косяку. Зэйро, свесив голые ноги с кровати, разматывал голову и что-то сердито бормотал себе под нос. Витки бинтов падали ему на плечи, делая похожим на киношную мумию. Николас смотрел на него и не мог оторвать глаз, потому что во всей этой неправдоподобной картине только Зэйро и казался настоящим. Уместным, что ли. - Вот и я, - оживленно произнесла вернувшаяся доктор Гласс и решительно впихнула в руку Торна картонный стаканчик с кофе, - держите. Крепче, ну! Николас сжал пальцы, с облегчением понимая, что это его рука и она больше не похожа на студенистую гадость. Слабость во всем теле проходила стремительно, чего не скажешь о взбудораженном дикими галлюцинациями разуме. Николас сделал глоток из стаканчика и вяло удивился, каким вкусным может быть кофе из автомата. - Ну, как он? - встревоженно спросил Зэйро. - Оправляется. Принесу одежду. - Спасибо, - пробормотал морфоид. Со всей силы долбанул кулаком по краю кровати. И взвыл то ли от боли, то ли от разочарования. - Это был один из ваших? - спросил Николас, с трудом поднимаясь на ноги. Кажется, его ещё долго будут мучить кошмары, в которых ноги превращаются в столбы слизи. - Нет, - зло сверкнул алыми глазами Зэйро. Его лоб пересекала широкая тёмная ссадина. - Ренегат. Это Сэдж, наёмник. Сто лет его не видел. Николас поставил стакан на пол, поднял пистолет и снял с вешалки свой плащ. - Вы можете идти? Впрочем, это неважно. В любом случае мы уходим отсюда. - Я пойду, - сконфуженно ответил морфоид. Николас вышел из палаты. Он вызвал такси и дождался, когда Зэйро переоденется в принесенную Инессой одежду. Страшно хотелось курить, но он забыл сигареты на своём наблюдательном пункте. Когда Мега вышел, советник потерял дар речи, хотя наивно полагал, что сегодня уже ничто не способно его потрясти. На Зэйро была кожаная байкерская куртка, вернее, оставшиеся от неё окровавленные лохмотья, в таком же состоянии были и джинсы, порванные и все ещё влажные от крови и травы. Зэйро смущённо свёл на груди два независимо болтающихся куска кожи. - Если... - Торн прочистил горло, - если нужно какое-то лечение, скажите. - Ничего не нужно, - поморщился морфоид, - само заживёт. Сутки ещё не прошли. - Ладно, идемте, - махнул рукой Николас. Он привёз Мегу в конспиративную квартиру в жилом комплексе неподалеку от аллеи Славы. Это было единственное место, о котором никто, кроме него, не знал. На какое-то время это станет гарантией, что Зэйро не найдут. Николас не собирался церемониться. На территории Оримы действовал наемный убийца, это факт, от которого мировое сообщество не сумеет отмахнуться. Когда они найдут Сэджа, а это рано или поздно произойдет, правительство мира, где морфоид скрывается, будет вынуждено выдать его Оримским властям. - Располагайтесь, - Николас открыл дверь своим идентификационным ключом и затащил Мегу внутрь. В лифте Зэйро сморило. Он закрыл глаза и привалился к стене, закусив губу острыми зубами. Чтобы привести его в чувство, советнику пришлось несильно похлопать по бледной щеке. Регенерация шла полным ходом, ссадина на лбу слезала кусками, обнажая свежую розовую кожу, но выглядел Мега отвратно. - И всё-таки почему вы не рассказали мне, что собираетесь сделать? - спросил Николас, закидывая его руку себе на шею. - Мы могли подготовиться и взять эту мразь. - Сглупил, - нехотя признался Зэйро. - Вы дали мне крови, и я решил, что шанса лучше не будет. Ливень, ограниченная видимость, они должны были купиться. А у меня был запас прочности длиной в сутки. - Получается, моя кровь спасла вам жизнь? - удивленно усмехнулся Николас. - Даже не сомневайтесь, - слабо прошептал морфоид и снова попытался свалиться в обморок. К счастью, они уже миновали десять шагов до квартиры. - Откуда вы знаете доктора Гласс? - спросил советник скорее не из интереса, а чтобы не дать своему подопечному утечь в серое пространство безвременья. - Инессу? - живо откликнулся Зэйро и попытался опереться рукой о стену. - О, это забавная история! Она писала диплом по анатомии моей расы. - Вы позволили ей себя исследовать?! - Почему нет? Зато теперь в Ориме есть врач, для которого физиология морфоида не пустой звук, - с этими словами Зэйро окончательно пришел в себя и перестал наваливаться на плечо советника. Николас расположил его в кресле, а сам схватился за коммуникатор. Орландо звонил ему раз тридцать, и это значило, что возникли неотложные проблемы. Советник не стал звонить из квартиры, опасаясь рассекретить надежное убежище, поэтому усилием воли сунул коммуникатор в карман плаща. - Я вас запру, - честно сказал он Меге. Тот сверкнул глазами, но Николас жестом пресек возражения. - Будете находиться здесь, пока не исчезнет угроза. Места надежнее в Ориме просто нет. - Я не собираюсь... - Мистер Зэйро! - резко перебил его советник. - Вы вызвались помочь, и за вас поручились мисс Умано и командор Райт. Зэйро поджал губы и сел обратно в кресло. - Либо мы с вами работаем сообща, либо отныне вы вне игры. - Вам не справиться с Мегой, - фыркнул он. - Вы с ним, как я понимаю, тоже не справились, - язвительно парировал Торн. - Ладно, - вынужденно согласился морфоид, поскреб лоб, сдирая остатки корки, - я понял. Какой у нас план? - Вы - остаётесь здесь. А я составляю фоторобот вашего ренегата и объявляю его в розыск. - Это личное, Николас, - прошептал Зэйро, - я должен сам. - Сначала нужно его найти, - советник безо всякой поэзии понимал, что справиться с Мегой без помощи Зэйро не стоит и пытаться. Проходили, знаем. - Отдыхайте пока, - посоветовал он, - здесь есть все, что нужно на первое время. Еда в холодильнике, одежда в шкафу. В коммуникаторе один номер - мой. - Господин советник, - Зэйро лукаво глянул на него из-под ресниц, прекращая умирать. - Вы что-то хотели спросить? - Не пора ли нам перейти на "ты", учитывая, что прошлой ночью вы поили меня своей кровью, а сегодня без шуток спасли мне жизнь? Мне кажется, наши отношения существенно улучшились. - Пить с вами на брудершафт я не стану, - сомнительная шутка вырвалась помимо воли. У Николаса всегда были проблемы с чувством юмора, но Зэйро в ответ послушно рассмеялся: - Поживём - увидим, - пообещал он. *** В управление Николас прибыл только к двенадцати, и на него сразу насел Орландо. Поломку на орбитальной климатической установке устранили ещё ночью, но её последствия все ещё атаковали столицу, на этот раз в виде ужасающей жары. Телефоны в приёмной разрывались от звонков, что было не удивительно: жара в Ориме ещё долго будет ассоциироваться с террористической угрозой. Николас потребовал выяснить, когда проблема будет решена, получил приблизительный расчёт, отчитался секретарю императорского совета и заперся у себя, велев не беспокоить, если только не возникнет угроза новой мировой войны. Чёртов ренегат не выходил у него из головы. Сэдж. Система не выдала никого похожего, но советник и не рассчитывал, что будет просто. Он потратил некоторое время, чтобы составить фоторобот, благо от природы обладал отменной зрительной памятью и успел прекрасно разглядеть лицо наёмника. Полученное изображение прогнал по всем базам данных и отправил в отдел "М". Раз уж Райт так щедро обещал любую поддержку, пусть и его спецы поищут эту наглую тварь. Командор позвонил лично через час с небольшим. - У меня мало времени, слушайте: один из моих людей узнал вашего морфоида. Сандерс встречался с ним на Заккаре в семьдесят третьем. Этот тип воевал на стороне лефтхэнда. Развлекался тем, что заманивал наших мальчишек, прикидываясь несовершеннолетней девушкой с матерью-инвалидом. Высасывал дочиста. Николас промолчал. Райт говорил вроде бы спокойно, но от ненависти в его голосе в кабинете советника бушевала магнитная буря. - Рэй утверждает, что его люди подверглись просто невероятной по силе гипноатаке. - Охотно верю, - произнес Николас, снова вспоминая, как расползался по полу слизью. Тьфу, пакость! - Что там у вас стряслось? - Сэдж пришел по душу Зэйро. Они схлестнулись. - Вы не пострадали? - с неожиданной заботой спросил командор. - Я в порядке, Мега тоже. - Хорошо. Будьте осторожны, морфоиды-наёмники очень опасны. - Спасибо за предупреждение, я уже имел возможность в этом убедиться. - И... Торн, вы что, поссорились с военной прокуратурой? - советнику показалось, что Райт сцедил смешок. - Это они поссорились со мной, - закусил губу, чтобы не улыбнуться, Николас. - Хорошего дня, господин командор. День пролетел, как час. Глава контрразведки передал в работу ориентировку на Сэджа и до вечера разгребал текущие дела. Сосредоточиться не получалось, после гипноатаки голова была ватной и тяжелой, стоило немного отвлечься, перед глазами снова вставали отвратительные образы, навязанные ему проклятым морфоидом. Николас чувствовал себя очень плохо, поэтому, закончив неотложную работу, отпустил водителя и охрану, снова вызвал такси и поехал в конспиративную квартиру у аллеи Славы. Он даже не дал себе труда задуматься, почему едет туда, а не домой, несмотря на то, что отчаянно нуждается в отдыхе. - Николас, - Зэйро открыл ему почти моментально, - хорошо, что ты приехал. Я приготовил нам лазанью. - Лазанью? - переспросил советник, закрывая за собой дверь. Морфоид стоял, облокотившись о стену, в его непринужденной позе больше не было такой болезненной скованности, как утром. В мягкой домашней футболке и спортивных штанах он выглядел совсем, как человек, по-домашнему просто. - Мне было скучно сидеть здесь без дела, - без укора сообщил Зэйро, - поэтому я взялся за готовку. Получилось неплохо, ты должен оценить. Николас повесил плащ в гардероб, будто собирался остаться тут надолго, хотя подобных намерений у него не было. - По правде, я совсем не голоден, - признался он, мотнул головой, прогоняя очередную всплывшую из подсознания мерзость. - Снова мигрень? - с сочувствием спросил морфоид. - Нет, это другое, - Николас снял ботинки и, дотащив собственное усталое тело до кресла, с наслаждением рухнул в него. - Я понял, - Зэйро навис над ним, - отголоски гипноатаки? - Как соринка в глазу, - страдальчески скривился советник, - вроде мелочь, но отвлечься и забыть невозможно. Кем надо быть, чтобы выдумать такое паскудство? - Ренегаты балуются такими штуками. Наверняка у Сэджа много разных заготовок, - с ненавистью проговорил Мега, но сразу смягчился, - если хочешь, я могу помочь. Николас посмотрел на него с усмешкой. - Используешь гипноз, чтобы стереть последствия гипноза? - Просто вытащу соринку, - улыбнулся Зэйро, - встань и закрой глаза. - Ну, это уж слишком, - запротестовал советник, понимая, что снова с обидной легкостью подчиняется приказам этого невыносимого кровососа. - Я все еще не совсем в форме, так мне будет легче настроиться, - промурлыкал морфоид почти на ухо. Николас чувствовал, как близко он подошел. Ощущал его тепло всей поверхностью тела. Но как ни странно, это не раздражало, Зэйро просто стоял, не касаясь его, и Николас успокоился. А потом случилось неожиданное: морфоид положил руку ему на висок, всей горячей, местами шершавой поверхностью и очень мягко, почти невесомо провел по щеке. Николас открыл рот, потому что ему не хватило воздуха. Зэйро не делал ничего особенного, просто гладил по лицу, легко касаясь височной ямки, проходясь кончиками пальцев по скуле, но по телу отчего-то катились волны тепла и приятной дрожи. Сколько это продолжалось, советник не знал, он потерял счёт времени, как и тогда, когда атака ренегата превращала его в желе. Только Зэйро наоборот будто собирал его заново. Гладил по голове, как ребёнка, изгонял страхи, заставляя поверить, что в старом шкафу нет никакого монстра. В какой-то момент Николас потерял равновесие, покачнулся, а морфоид удержал его, окончательно сминая личное пространство, обнимая за плечи горячими руками. Стало слышно, как стучит его сердце, медленно и ровно, будто идеальный мотор. Морфоид ничего не говорил, но Николас слышал его голос в своей черепной коробке, спокойный, как текучая вода, и такие же чистые незамутненные текли мысли. Когда Мега ещё чуть-чуть придвинулся к нему и коснулся своей щекой щеки Николаса, разум советника окончательно достиг состояния безмятежности. Он уже с трудом смог вспомнить ужасы, которые мучили его весь день, сейчас, лишившись подпитки, они казались блеклыми и нелепыми страшилками из тех, что не пугают даже маленьких детей. Николас глубоко вздохнул и открыл глаза. *** Ужинали в молчании. Зэйро был задумчив и рассеян, кажется, его больше увлекал вид за окном, чем присутствие рядом советника по безопасности. Николас исподволь разглядывал морфоида, думая о том, как мало в сущности до сих пор люди знают об этой расе. Интересно, Райту известно, на что способен его непредсказуемый союзник? И как Архангел, десятки лет потративший на изучение морфоидов, не сумел понять, что они из себя представляют. Николас ковырнул вилкой лазанью и подумал, что сегодняшний день разделил всю его жизнь на до и после. Потому что, заглянув в бездну, уже невозможно остаться прежним. Хорошее сравнение: соринка в глазу. Инородное тело, которое не видно, но ощущается острее некуда. - Вкусно? - спросил Зэйро. - Что? - не сразу понял его Николас, сообразив, что, думая о своём, рассматривал его в упор. - Лазанья, - повторил Мега и смущенно пожал плечами, - я делал её впервые. Он обезоруживал. Просто и надёжно, одним словом, одним жестом, этой нахальной привычкой быть искренним и открытым даже с потенциальным врагом. - Очень вкусно. Зэйро улыбнулся, довольный похвалой. - Могу я задать личный вопрос? - Валяй, - согласился Мега. Он был расслаблен и не ожидал подвоха. - Кем был для тебя Карраско? Зэйро вздрогнул и посмотрел на него так, будто Николас ударил его ножом. В спину. - Почему тебе это интересно? - попытался вильнуть он, но советник уже вцепился в него, как охотник в добычу. - Потому что ты был к нему ближе всех, - сказал он, - его помощником, правой рукой. - А ты можешь сказать, что полностью доверяешь Орландо Нуэвасу? - Я никому не доверяю полностью. Нет большей глупости. - Мистер Карраско был не глуп, - сказал Зэйро, скорбно опустив голову, - а я ему доверял. Всегда гордился проницательностью и не разглядел такой чудовищной лжи в своём... Но замолчал, мучительно подбирая слово. - В своём командире. - Ты хотел сказать другое, - заметил Николас, цепким взглядом следя за подвижным лицом морфоида. - Раньше я назвал бы его кумиром, - криво усмехнулся Зэйро. - Я простил ему то, что он сделал со мной, с моими близкими и друзьями... Это все было неважно. Тогда казалось, мы сражаемся и терпим лишения ради прекрасного общего будущего. Ради мира, где нас не боятся, где принимают такими, какие мы есть. - А какие вы есть? - спросил Николас. Зэйро моргнул удивлённо и разочарованно. - В нашу первую встречу ты сказал, что морфоиды - не монстры. А сегодня один из монстров пришёл тебя убить. - Сэдж - ренегат. - Это не отменяет его расовой принадлежности. И таких могут быть десятки или даже сотни. - Да, - вынужденно кивнул Зэйро, - могут и есть. Как и среди людей. Николас пожал плечами. - Как и среди людей. Зэйро встал. Собрал грязную посуду и убрал её в посудомоечную машину. Николас не стал его останавливать. Ему нужно было обдумать полученную информацию. Советник налил себе в стакан воды и подошёл к окну. Ему нравились высокие этажи, и эту квартиру он выбрал под самой крышей, на которой к тому же была оборудована вертолетная площадка. Зэйро подошёл сзади так бесшумно, что советник заметил его, только ощутив на щеке колыхание воздуха с ароматом мятной жвачки. Он ничего не сказал, странным образом морфоид стал единственным в мире человеком, кого Николас мог терпеть так близко от себя. От заката осталась тоненькая багровая нитка. Орима наконец могла отдохнуть от удушающей жары. - А хочешь увидеть, какие мы? - спросил Зэйро. * * * Позже Николас не мог понять, как Зэйро сумел уломать его на авантюру, достойную Дана Райта. Пользовался ли он гипнозом или советник по безопасности сам в глубине души желал хоть раз в жизни сделать что-то настолько сумасшедшее, чтобы не просто выйти за рамки дозволенного, а с треском их сломать. Для Меги морфоидов ломать рамки было обыденным делом. Нанять частного перевозчика, согласного доставить пассажиров на Заккар, не спрашивая имён и не разглядывая лиц. Договориться, чтобы на крошечной аэроплощадке их уже ждал новенький сверкающий "Рендж" с "чистым" коммуникатором и сменой одежды. Пролететь триста миль автобана меньше чем за три часа. В девять вечера они ещё ели лазанью в квартире на аллее Славы, а в полночь стояли на смотровой площадке самого высокого здания Кембалы. - Помнишь, я обещал тебе экскурсию по Заккару? Николас подставил лицо холодному ветру, который налетал резкими порывами, от которых дребезжали гигантские светящиеся буквы на крыше небоскрёба. Город раскинулся под ногами одновременно прекрасный и ужасающе неестественный. Ровные линии высоток, сотни миль многоярусных автострад, море неона и полное отсутствие хоть чего-нибудь живого. Сталь и стекло, камень и пластик - мертвые кембалийские джунгли. - Я бывал на этом месте,- из-за завывания ветра и скрежета железных опор приходилось говорить громко, почти кричать. - Прежний лидер водил сюда всех своих гостей. - Прежний лидер был беспечным человеком, поэтому его убили, - прокричал в ответ Зэйро. - Винченцо тебя на крышу не поведет. Он опасается снайперов. - Очень разумно с его стороны. Погода на Заккаре не баловала теплом, и ненавистный плащ советнику очень пригодился. Мега зябко ежился в очередной косухе из модной тонкой кожи, под которую надел легкомысленную майку с надписью: "За мир!" и семилепестковой ромашкой миротворцев. - Идем, - позвал он и, опасаясь, что советник не расслышал, на миг взял его за руку своей обжигающе-горячей рукой. Сверкающий лифт медленно и плавно отсчитывал этажи, лаская слух какой-то классической мелодией. Зэйро мурлыкал ей в такт, пребывая, видимо, в прекрасном настроении. Николас смотрел на табло, где поочередно загорались номера этажей, и чувствовал себя неимоверно глупо и радостно. На улицах было неожиданно многолюдно для такого позднего часа, широкие магистрали запрудил пассажирский транспорт. Тут и там мелькали светящиеся шашечки такси. Над головой по мосту стремительной серебряной стрелой прогрохотал монорельс. Жители Кембалы спешили по домам, но много было и тех, кто просто прогуливался по ярко освещенным улицам. Николас и Зэйро легко смешались с разношерстной толпой, в которой можно было увидеть лица, пожалуй, всех наций, которые только существовали в мире. В начале века Заккар жил исключительно за счёт добычи полезных ископаемых, граждане других миров мигрировали на W: 018 в поисках работы, везли с собой свои семьи. Заккар нуждался в дешёвой рабочей силе; чтобы обеспечить переселенцев жильём, строили гигантские районы - человеческие муравейники, в которых процветали нищета и преступность. Но искатели лучшей доли все равно летели на Заккар. Тогда он казался настоящим Клондайком с кипучей и свободной жизнью. - Привет, - хорошенькая молодая барышня в кокетливой кожаной куртке поверх шифонового платья подмигнула Николасу. Удивлённый советник кивнул ей и некоторое время смотрел вслед ветренному созданию. - Я немного подкорректировал тебе внешность, - признался Зэйро, ничуть не смущаясь. - И сотворил из меня юного Аполлона? - Исключительно в целях конспирации. Николас улыбнулся в ответ на его невинный вид. - Это ты так сейчас намекнул, что меня на Заккаре каждая собака знает? - Заккарийцы интересуются политикой, а твоё лицо мелькает по всем политическим каналам, - посерьезнел Зэйро. - А себя ты замаскировал? - Нет. - Почему? - Потому что я у себя дома, - с вызовом ответил он. Легкомысленное настроение, которое не оставляло Торна с той минуты, когда они покинули квартиру на аллее Славы, сдуло ледяным заккарийским ветром. - Ты нарочно нарываешься на неприятности? - А ты за меня волнуешься? - широко оскалился Зэйро. - Не хочу, чтобы экскурсия превратилась в перестрелку, - проворчал Николас, выразительно касаясь кобуры пистолета. Зэйро несколько секунд смотрел на него, не отрывая глаз. Николас совершенно не понимал, о чем он думает, и испытывал от этого сильный дискомфорт. Меньше всего ему хотелось, чтобы Зэйро попал в передрягу на Заккаре, в мире, где никогда не было настоящей законности. В мире, где он, глава контрразведки Оримской Империи, не имеет никакого влияния. Да и вообще гуляет инкогнито под чужой личиной. - Мы будем мирными, как ромашки, - уверил его Мега. Они свернули с центральной улицы в какой-то переулок, оказавшийся еще более оживленным: кафе, рестораны, игровые заведения и лавки с сувенирами и разной ерундой, беспечные заккарийцы - большими компаниями или парочками. Шумные зазывалы приглашали посетить их "лучшее в Кембале" заведение, звучали ритмичная клубная музыка, гомон, крики и смех, пахло пивом и травкой. Николас ловил на себе заинтересованные взгляды и улыбки, и с весёлым недоумением гадал, что же этот чёртов морфоид из него сотворил. Он даже попытался разглядеть себя в зеркальном фасаде дорогого алкогольного магазина, но увидел свое собственное лицо - сухое и жёсткое, с колючим вежливым взглядом. - Здесь всегда так шумно? - Заккарийцы знают толк в развлечениях, - Зэйро кивнул кому-то знакомому и фамильярно приобнял Николаса за плечи, - никакая тирания не изменит этих людей. Он кивнул на бездомного попрошайку, который, заметив его внимание, заунывно взвыл: - Подайте бога радииии!.. Профессиональным взглядом контрразведчик заметил, как нищий прячет торчащий из кармана голо-коммуникатор ценой с половину годового дохода какого-нибудь талльского шахтера. Зэйро засмеялся, тоже раскусив попрошайку, но ничего не сказал. Они прошли три или четыре квартала, не спеша, перекидываясь ничего не значащими фразами. Мега шутил и смеялся, пребывая в отменном настроении. Глядя на него, Николас тоже преступно расслабился. Он с интересом смотрел по сторонам, находя все больше преимуществ в гипнотическом камуфляже Зэйро, и видел его сородичей. Морфоиды не так уж сильно отличались от людей. Так же гуляли по улицам, танцевали, смеялись, обнажая острые белые зубы, целовались украдкой, покупали выпивку и хотдоги. Николас с трудом отвел взгляд от обжимающейся парочки и удивленно спросил: - Морфоиды живут семьями? Зэйро словно налетел на невидимую стену. - Мы уже очень давно живем в мире людей, - сказал он. - Главное для нас - клан, но иметь личные отношения, семью, в том же понимании, что и у вас, тоже не запрещено. - Кто сейчас лидер клана? - Ники, - с укоризной сказал Зэйро, - не спрашивай меня о том, чего я не могу рассказать. Будь ты кем-то другим... - Будь я кем-то другим, ты не залез бы ко мне в кабинет, - Николасу отчего-то стало не по себе. Может, от этого детского "Ники", которым его называла только мама. А может, от ощущения, что в этом мире нет ничего простого и бескорыстного. - Кажется, я придумал, куда мы сейчас пойдем, - Зэйро и не подумал оправдываться. - Надеюсь, ты успел проголодаться. "Рендж" снова взвыл движком. Мега морфоидов не то, чтобы старался быть незаметным, напротив, во всем, что он делал, был вызов: смотрите, вот он я, такой, как есть. Принимайте меня или катитесь к дьяволу! *** Место, куда его привез Зэйро, располагалось на самой окраине Централи, но выглядело удивительно добропорядочным и стильным. Небольшой, скромно оформленный ресторан с вышколенным швейцаром и негромкой, очень приятной музыкой. Лазанья давно улеглась и хотелось чего-то существенного, поэтому Николас охотно принял приглашение в заведение с элегантным названием "Moon". Внутри ресторан выглядел так же респектабельно. Почти невидимый служащий принял у Николаса верхнюю одежду. Тут же появился симпатичный статный парень в костюме управляющего. На вид ему могло быть лет пятнадцать или шестнадцать, как Александру. Он даже внешне был немного похож на старшего сына - широкоплечий, с красивой осанкой и манерами. - Мистер Зэйро! Вы так давно не радовали нас своим визитом. Ваш любимый столик как раз свободен. - Добрый вечер, Ренато. А ты помогаешь Мори? - Да, сэр, - непринужденно улыбнулся мальчик, переводя взгляд с Зэйро на Николаса и обратно, - он сейчас разбирается с поставщиками, но как только освободится, с радостью повидается с вами. Давайте, я провожу вас. Несмотря на позднее время ресторан был заполнен до отказа, Николас не увидел ни одного свободного столика, кроме того самого, любимого Зэйро, который якобы случайно оказался не зарезервирован. Ловкие официанты сбивались с ног, на небольшой сцене пианист исполнял что-то ненавязчивое и отдалённо знакомое, обстановка более чем располагала к отдыху. Николас знал всего пару подобных мест в Ориме, но не ожидал увидеть настолько приятное заведение на диком и шумном Заккаре. Их столик располагался в углу, немного в стороне от других. Молодой управляющий лично принёс меню и зажёг свечу в простом стеклянном подсвечнике. - Приятного вечера, господа, - слегка поклонился он, изящно заложив за спину руку, и исчез. Николас проводил его взглядом. - На Заккаре до сих пор эксплуатируют детский труд? - Вечно ты все опошлишь, - закатил глаза Зэйро, - это семейный бизнес, а Ренато - сын хозяина заведения. У тебя есть дети? - Есть, - ответил Николас, - двое мальчиков. - Ты учишь их вести дела? - Они ещё учатся в школе. - Но ты передаешь им свой опыт? - настойчиво уточнил Мега. Николас покрутил в пальцах бокал, который невидимый официант успел наполнить водой. - По правде, - признался он, - я провожу с ними слишком мало времени. Особенно после развода, работа... - Господин Зэйро! - воскликнул высокий мужчина в идеально сидящем на худощавой фигуре костюме, стремительно приближаясь к их столику. - Вы здесь! Какой сюрприз! - Мори, - широко улыбнулся Зэйро, вставая ему навстречу. И советник сообразил, что тип в костюме тоже морфоид. Мори казался старше и был куда больше похож на человека, чем Зэйро. Он носил короткую стрижку и линзы, благодаря которым глаза казались то ли темно-карими, то ли вовсе чёрными. - Знакомься, Николас, это Мори Саетана, владелец "Луны", - представил морфоида Мега, - Мори, это Николас. Я помогаю ему с одним делом. - Добрый вечер, - тепло поприветствовал его морфоид, крепко пожимая руку. Шершавая кожа плотно прижалась к ладони, но прежнего ужаса от этих прикосновений советник уже не испытывал. - Сядь с нами, Мори, - Зэйро говорил с сородичем, как со старым другом, но Николас заметил, что Саетана воспринимает его иначе. Правда, не совсем понимал, в чем тут дело. Зэйро ничего не делал просто так. И сюда привёл тоже неспроста. - Как дела, Мори? Вижу, Ренато помогает тебе? - Ещё как! Я без него, как без рук. Он всего несколько недель в бизнесе, но схватывает на лету, - морфоид с теплотой посмотрел в сторону зала, где похожий на Александра паренёк провожал очередных гостей. Николас с недоумением уставился на Зэйро. Тот переглянулся с Мори, они сдержанно рассмеялись. - Ренато приёмный, - признался хозяин ресторана, - он сын моей жены. Мальчик словно почувствовал, что о нем говорят. Обернулся, улыбнулся тёплой, спокойной улыбкой и вернулся к работе. - Расскажи, как поживаешь, Мори, все ли в порядке? - Какое там в порядке, - помрачнел тот, - вы же видите, что творится! Половина поставщиков отказалась работать со мной. Даже по предоплате, вы подумайте. Столько лет работал с ними, а теперь будто стал прокаженным. - Если я могу чем-то помочь, Мори, только скажи, чем, - нахмурился Зэйро. - Что вы, господин Зэйро, - изумился морфоид, - спасибо за предложение, но мы справимся. Вот Ренато подрастает, совсем скоро он уже встанет у руля. Николас потеребил салфетку, поглядывая на морфоидов. Из их разговора он сделал вывод, что информация о Семье, закинутая кем-то в мировую сеть, уже начала бить по мирным гражданам. Таким, как вот этот Мори. И Зэйро, как бы ни старался, не сможет помочь каждому. Мистер Саетано ещё немного поговорил с Мегой и сослался на дела. Тут же появился Ренато с бутылкой шампанского в серебряном ведерке со льдом. Николас не успел запротестовать, в бокалах зашипело, все такой же невидимый официант поставил на стол блюдо с изысканной закуской. Николас неотрывно наблюдал за мальчиком и сделал вывод, что тот все же чуть старше Александра. И намного взрослее, если брать в расчёт жизненный опыт. - Ты спрашивал, создают ли морфоиды пары, - проговорил Зэйро, когда Ренато отошёл подальше, - Мори встретил свою Джасинту восемь лет назад, но законы Заккара запрещали заключать брак с существами нашей расы. Много лет они скрывались ото всех. Мистер Карраско под страхом изгнания запретил морфоидам Семьи заводить отношения с людьми, и Мори стал отступником. - А ты помогал ему. Зэйро криво усмехнулся и, подняв бокал, посмотрел на просвет, как пузырьки шампанского поднимаются вверх. - Мне пришлось вмешаться. В семьдесят шестом Штормзвейг уравнял морфоидов в правах с людьми, и они поженились. Мистер Карраско рвал и метал. Тогда я не понимал, почему он так злится. - Видимо, союз людей и морфоидов не входил в его планы. Зэйро скривился, будто у него разболелся зуб. - Мори не просто женился на Джасинте, он взял её фамилию и усыновил её ребёнка. А когда она умерла, наследовал ей. Этот ресторан – их семейное дело. Твоё здоровье! - И твоё, - Николас поднял бокал так, будто к руке привязали свинцовую болванку. Ренато с Мори стояли рядом возле сцены и казались неуловимо похожими, как только могут быть похожи морфоид и человек. - Я ненавижу своего отчима, - сказал он и выпил шампанское, как водку, залпом. - Вот как, - Зэйро поставил бокал и накрыл руку Николаса своей. - Этому мальчишке повезло больше. У него хороший отчим. - Кажется, я не голоден. - Тогда пойдём дальше, - улыбнулся Мега, - есть ещё одно место, которое я хочу показать. Но его планам не суждено было сбыться. Коммуникатор Николаса ожил звонком. - Мы засекли Сэджа, - коротко сообщил Райт. - Адрес, - вскочив, потребовал советник. - Парацентраль. Шестая линия. Второй квартал. Его видели у ночной аптеки. Группа захвата будет там через сорок минут. - Уйдёт, - прошептал Зэйро, он тоже уже был на ногах, но все ещё сжимал руку Николаса. - Я возьму его. - Поехали, - кивнул советник. - Только без глупостей. - Есть, мой командир, - шёпотом уверил его морфоид и, выпустив руку, крепко сжал плечо, - на этот раз мы его не упустим. *** Николас всю свою жизнь подчинялся букве закона, cводам правил, уставам, протоколам и прочей нормативщине. Таким его сделал отчим, кадровый военный. Тот без устали муштровал пасынка все время, что Николас жил в родном доме, находя в этом, видимо, какой-то извращенный смысл жизни. Если встречал хотя бы малейшее неповиновение, бил. Без предупреждения, без замаха. Свои последние годы этот урод доживал в лечебнице для душевнобольных, не помня даже собственного имени. Николас видел его за пять месяцев до смерти, беспомощного, срущегося под себя, и не испытал ни одной эмоции. Ни облегчения, ни сожаления, ни радости. Только привычно стиснул зубы, когда Нэнси с сочувствием коснулась его руки. - Пока они летят, эта мразь уже растворится в воздухе, - Зэйро летел по трассе так, будто светофоры придумали не для него. Николас вцепился в рукоятку дверцы и с силой втиснул голову в подголовник "Ренджа". - Интересно, для чего ему понадобилась аптека? - Аптека? - переспросил Зэйро. - Да ты шутишь! Ночные аптеки - это же просто золотое дно, особенно в Парацентрали. Там можно найти все, что угодно, от наркотиков до донорской крови. - Может быть, ренегат ранен? - Или готовит новое убийство, - прошипел Зэйро, пролетая на красный. Им вслед неслись звуковые сигналы, слева бампер уже был разбит в хлам, в салоне ощутимо пахло жженым пластиком. - У тебя есть план? - Есть. Разбираться по ходу. - Оригинальный план. Николас думал. Просчитывал варианты, понимая, что со столь скудными вводными данными его мозг работает вхолостую. Он никогда не был в этой безлюдной, пустынной части Парацентрали. Он не знал, что ещё уготовил им Сэдж. Он понятия не имел, что станет делать Зэйро, потому что до сих пор не научился предугадывать его поступки. - Притормози! - потребовал Николас, собираясь проверить одну догадку. - Нахрена? - раздражённо отозвался морфоид. - Останови. Мега глянул на него, бешено раздул ноздри, глаза сверкнули серебряным. Он резко вывернул руль, так, что машину занесло. Скрипнула горелая резина протектора. - Ну, и что? - спросил он. - И ничего, - отозвался Николас. Зэйро уставился на него выжидающе. - Для чего ты меня остановил? - Чтобы ты включил голову и немного подумал. Этот морфоид - боевик лефтхэнда, а у нас один пистолет на двоих. - Никакого оружия, - немного успокоившись, возразил Зэйро, - я возьму его живым. Все его гипноатаки - форменное баловство, действует только на вас, людей. - Я бы не был так уверен... - Поэтому ты останешься прикрывать, - изложил свой план Зэйро. - Сколько человек может быть в аптеке? Они вооружены? Могут быть в сговоре с Сэджем? Устроить засаду? Что ты будешь делать, если он возьмёт заложника? - Сколько бы ни было, это неважно. Если будет угроза чьей-то жизни, я убью его, - ответил Мега, до предела выворачивая руль. - А если - твоей? - Николас перехватил его на руку. - Он приходил тебя убивать. Зэйро бросил на него короткий, пронзительный взгляд. - Он выведет нас на заказчика, Николас. Меге его уровня шестерки приказов не отдают. - Мы все еще можем дождаться спецов командора. - И еще восемь лет гоняться за ним по всему Перекрестку, - зло оскалился Зэйро. - Убери руку. - А если это ловушка? - Убери руку, советник, я разберусь с ним, и пойдем гулять дальше... Чертов морфоид с обидной легкостью выскользнул из захвата. Зарычал мотор, машина завибрировала, разгоняясь до сотни за десять секунд. Николас вытащил пистолет и снял с предохранителя. Радующий глаз городской пейзаж сменился какими-то бетонными и металлическими блоками. Стало темно и пустынно. Зэйро плутал между какими-то ангарами и очень тихими, будто мертвыми кварталами. Николас смотрел на его профиль, понимая, что впервые в жизни попал в такую передрягу. Возможно, эта глупая история окончательно погубит его карьеру, но думал советник сейчас не об этом. - Приехали, - Мега лихо затормозил на каком-то пустыре и, заглушив мотор, выбрался из машины. Ночь "порадовала" мелким холодным дождем. Над пустырем, покачиваясь с тихим скрипом, болтался единственный фонарь, дома утопали во тьме. Ни одного звука, ни одного горящего окна - как на кладбище. - Куда дальше? - спросил Николас, оглядев местность. Они торчали на пустыре, как у дьявола на ладони, и лучше бы было отсюда убраться как можно скорее. - Иди следом, - велел Зэйро, - и держись за моей спиной. - Никогда в жизни не прятался за чужими спинами, - возразил Николас. Зэйро засмеялся. На миг повернулся к нему, алые глаза в темноте сверкнули серебряным: - К черту, - сказал он и подался навстречу. Николас понял, что он хочет сделать. За долю секунды до столкновения. Сердце забилось быстро и страшно, нервы вспыхнули, как сгорающие высоковольтные кабели. Поцелуй вышел быстрым и неловким. Морфоид лишь слегка коснулся губ, Николас коротко, на пробу дотронулся рукой до его лица. И их разбросало в разные стороны. - Пора. Идти пришлось почти целый квартал. Зэйро двигался так стремительно, что советник боялся упустить его из виду, потерять среди мёртвых домов. Под ногой хрустнуло битое стекло. - Тшшш, - обернулся к нему морфоид, - спугнешь. Николас кивнул. Они завернули за угол и увидели неоновый красный крест. Николас поднял руку с пистолетом, готовый стрелять навскидку. - Я на разведку, жди меня здесь, - еле слышно прошептал Зэйро. - Не вмешивайся, если только не начнут стрелять. Николас не ответил - не хотел обещать невозможного. Со сдержанным волнением он смотрел в спину уходящему Меге, жалея, что не сумел убедить его дождаться спецов Райта. Но Зэйро был прав, Сэдж мог уйти и затаиться. Если только это не ловушка. Зэйро подошел к невзрачной двери ночной аптеки и постучал. Из-за двери не донеслось ни звука. Николас загадал: если Зэйро сейчас обернется, все пройдет как по нотам. Но Мега стоял и пялился на вывеску с названием, пока внутри не загорелся тусклый свет. Дверь приоткрылась. Кто-то невидимый разглядел пришедшего и распахнул пошире, впуская морфоида внутрь. Дождавшись, когда они войдут, Николас вышел из-за угла. Бегом миновал расстояние до двери, прижался к холодной кирпичной стене. Осторожно подобрался к окну. В крошечном слабо освещенном помещении он увидел Зэйро и какого-то мужчину внушительных габаритов. Они мирно беседовали, стоя у стеклянного стенда с лекарствами. Зэйро спрашивал, человек отвечал, не проявляя признаков страха или агрессии. Вероятно, морфоиды были частыми клиентами этого заведения. Хозяин что-то спросил, Зэйро распахнул куртку, показывая, что безоружен, потом сунул руку в карман и помахал пачкой банкнот. Мужик забрал деньги, тщательно пересчитал, знаком велел ждать и исчез. Николас напрягся: это значило, что помещение аптеки гораздо больше, чем казалось раньше. Зэйро подождал несколько секунд, бродя туда-сюда по торговому залу, и гибкой тенью нырнул за ним. Советник отер левой рукой покрытый холодным потом лоб и посмотрел на часы - было начало четвертого. Райт позвонил без десяти три, но обещанные сорок минут были слишком оптимистичным заявлением. После эпохального прыжка "Феникса" сквозь воздушное пространство W: 018 правительство Заккара ввело ограничения для военных судов Оримы, и министерству обороны до сих пор не удалось урегулировать этот вопрос. Небольшие подвижки наметились в начале лета, но Николас не ждал подмоги раньше, чем через два часа. Ничего не происходило, выносить беспокойство становилось все труднее. Где-то в конце улицы мелькнул фарами автомобиль, но, к счастью, свернул. Николас подошёл к двери и на пробу повернул ручку. К его удивлению, дверь открылась. Советник вошёл внутрь, осторожно прикрыв её за собой. Выстрел прогремел откуда-то из глубины помещания, Николас рванул на звук и сразу заплутал в огромном количестве коридоров. Здания на Заккаре строились по каким-то безумным, головоломным проектам, разрастаясь вширь и вглубь. Зачастую нижних этажей было больше, чем наземных, и, видимо, именно в таком располагалась эта чертова аптека. Николас остановился. Сердце грохотало, но он изо всех сил напряг слух, пытаясь уловить направление. И тут его накрыло гипноволной. Это все-таки была ловушка. *** На этот раз ренегат подготовился лучше. Николас еще при первой встрече распознал в нем профессионала. Сомнение появилось еще тогда, когда командор сообщил, что Сэдж засветился на камерах наблюдения. Мега, которого спецслужбы не могли найти почти восемь лет. В мире, где он обитал и знал каждую подворотню. Где цедил оримских мальчишек, прикидываясь малолетней шлюхой. Бедный Зэйро, он был слишком самоуверен и попался во второй раз. Николас знал наизусть техники противодействия гипнозу морфоидов. Сбить концентрацию, думать о чем-то важном, вытесняя чужое воздействие, дышать глубоко и контролировать дыхание, не давая "подстроиться". Только все это снова нихрена не сработало. Николас с ужасом почувствовал, что стены и без того узкого коридора начали сближаться. Потолок опускался, грозя раздавить его, дышать становилось все труднее. Он побежал, но проклятущее здание, будто лабиринт, состояло из бесконечной сети коридоров. Сообразив, что его загоняют, как крысу, Николас остановился, прижимаясь спиной к стене, и глубоко вдохнул. Потолок давил на плечи, пришлось согнуть ноги. По спине катился пот. - Зэйро, - позвал он, упираясь руками в стены, будто это могло помешать им ползти навстречу друг другу. - Ники! Это иллюзия, вытесни ее... - Ты в порядке? - Николас, согнувшись в три погибели, побежал на голос морфоида. Даже понимание, что его пытают галлюцинациями, не спасало от ощущения, что его вот-вот раздавит в лепешку. - Господи, - прошептал он, из последних сил протискиваясь между сжавших его плечи стен, и подумал о том, что не справился. Если бы только сейчас добраться до Зэйро, тот сумеет снять иллюзию, вытащить занозу. Этот чертов морфоид, кажется, может все. Николас улыбнулся против воли, вспомнив, как они стояли в квартире у аллеи Славы, и Зэйро гладил его по голове. Он втиснулся в стену, дышать становилось все труднее, уперся обеими руками, не давая лабиринту сжаться и окончательно его раздавить. - Зэйро, - позвал он, - Зэйро. - Николас, ты здесь? - голос морфоида прозвучал близко и как-то совсем беспомощно. Иллюзия исчезла. Стены и потолок вернулись на место. Пропали бесконечные коридоры, Николас вдохнул полной грудью и увидел ренегата. Тот стоял в проёме, а у его ног, привалившись к стене, сидел Зэйро. Николас вскинул руку и выстрелил. *** Он не видел выражения лица морфоида, но ему показалось, что тот изумленно ахнул, прежде чем прозвучал выстрел. Ренегат свалился навзничь, но Николас стрелял, не целясь, и не был уверен, что надёжно его убил. Он поднялся на ноги, все ещё мучимый каким-то подсознательным страхом, стены плыли, казалось, они снова съезжаются. Но под прямым взглядом советника послушно встали по стойке смирно. - Зэйро, - он добежал до Меги и присел на корточки, стараясь разглядеть его лицо и одновременно держать взглядом периметр помещения. И то, и другое получалось плохо. Было очень темно, но Николас видел уходящие вглубь высокие стеллажи. Пахло лекарствами. - Ты в порядке? - быстро спросил он, не решаясь трогать морфоида. - Эта сссссука... Дай мне руку! - Зэйро уцепился за плечо советника и стал неловко подниматься на ноги. - Ты попал в него? - Не знаю, не уверен, - Николас придержал его за талию, - да чтоб тебя, Мега, что случилось? Зэйро шумно выдохнул и ткнулся мокрым лицом ему в шею. - Глаза, - прошептал он, - я ничерта не вижу, Ники. Николас сгреб рукой волосы на затылке Зэйро, мягко сжал, успокаивая, и отстранил его, заглядывая в лицо. Из-под закрытых век морфоида струились слезы. - Подожди меня здесь, - сказал Николас, - я должен убедиться, что он не ушёл. Потом приду за тобой. - Ладно, жду, - согласился Зэйро, неохотно отпуская его руки и приваливаясь к стене. Николас ободряюще потрепал его по плечу и двинулся между стеллажей. Он почти сразу почувствовал запах крови, но в том месте, где должно было лежать тело, было пусто. Николас наклонился и потрогал пол - бетонные плиты были влажными и ещё не остыли. Сэдж только что был здесь, он не мог далеко уйти. Николас постарался унять волнение. Ренегат один и серьёзно ранен, судя по тому, сколько крови осталось на полу. Далеко он не уйдёт. Ему нужно затаиться, перевязать рану. Советник медленно шёл, кончиками пальцев касаясь пыльных полок, чтобы не свалиться в темноте. И все равно едва не кувыркнулся, запнувшись за плотную неподвижную кучу. - Твою же... - выдавил он. Куча под ногами оказалась хозяином ночной аптеки. Николас приложил пальцы к сонной артерии и влип в лужицу свежей крови. Сукин сын, он его цедил. Выцедил и бросил. Николас вскочил и, все так же держась рукой стеллажей, побежал вперёд. Он сам, своими глазами видел, как быстро работает регенерация у морфоидов. Если не найти Мегу, он исчезнет, уйдёт на дно и однажды вернётся за Зэйро. Какой-то неясный звук в углу выдал местонахождение Сэджа. Николас улыбнулся, как голодный тигр. Попался, ренегат. Мега метнулся на него, советник выстрелил, но пуля лишь чиркнула по стене, выбив искру. Сэдж, сильно припадая на правую ногу, попытался проскочить к двери, Николас загородил узкий проход и получил чем-то тяжёлым и холодным по лицу. Мега, хоть и раненый, оттолкнул его с неимоверной силой. Конструкция дрогнула, что-то со страшным грохотом и звоном упало на пол. Николас свалился, ударившись спиной о металлическое ребро полки. Вскинул руки, один за другим сделав три выстрела. Сэдж издал яростное рычание - похоже, попал. Николас настиг его в соседней комнате с большими окнами. Здесь было ощутимо светлей, свет далёких фонарей расчертил пол синеватыми полосами. Мега лежал на спине, лихорадочно шаря в карманах куртки на животе, там, где расползалось чёрное пятно. - Хватит, - сказал Николас, тронув носком ботинка его ногу, - не будешь рыпаться, останешься жив. Сэдж зло и коротко простонал, сверкнул глазами. Руки беспорядочно двигались, то ли пытаясь закрыть рану, то ли просто от шока. - Кто тебя нанял убить Зэйро? Имя, ну! - Пшел ты, пёс, - харкнул в него кровью морфоид. Николас подошёл ближе и поставил ногу ему на живот, прямо на руки, затыкающие дырку в пузе. Сэдж взвыл, попытался вывернуться. Николас навёл пистолет, целя в голову. - Имя. - Кристобаль Брука. - Военный советник Винченцо Тахо? - Николас вспомнил этого невысокого типа с чёрными, как капли смолы, глазами. - За что они хотят разделаться с ним? - Почём я знаю, мне заплатили, чтобы я не задавал вопросов. - Гори в аду, урод, - раздался голос Зэйро за спиной. Николас обернулся. Неугомонный кровосос все ещё страдальчески щурился, но ждать в безопасном месте не пожелал. Подошёл, молча посмотрел на корчащегося в агонии сородича. И вдруг отпрянул. - Ники, на склад. Быстро! - сквозь зубы прошипел он. Николас обернулся, снова перевёл взгляд на раненного морфоида. Острозубый рот сложился в расслабленную улыбку. - Встретимся в аду все вместе, - прошептал Сэдж и вытащил окровавленную руку. С вырванной чекой. Николас успел увидеть испуганные глаза Зэйро. Тот толкнул его в проход, рухнул сверху, и их обоих накрыло взрывом. *** Их головы защитила сорвавшаяся с петель дверь. Только это и спасло. Николас наглотался пыли и в первые секунды не мог заставить себя сделать вдох - ужасный, скрипучий от частиц песка и цемента вдох. А потом ему на шею потекла тоненькая, но раскаленная струйка. Морфоиды, они же горячие, как аргоннское солнце. Коммуникатор завибрировал входящим, но ответить не было никакой возможности. - Зэйро, - прошептал Николас, чувствуя, как пахнет дымом, - надо уходить. Мега пошевелился и тихо вздохнул. - Сейчас, - сдавленно сказал он, - сейчас я встану. Он действительно сумел сдвинуть дверь и подняться на ноги. В дальнем углу аптеки начался пожар, но взрыв вынес стекло витрины, и им не грозило задохнуться. Николас встал, вытер ладонью запыленное лицо и наклонился за пистолетом. Его повело. В ушах все ещё звенело, перед глазами плавали круги, но он не был ранен, за исключением нескольких ушибов. Чего нельзя было сказать о Зэйро. Морфоид стоял, покачиваясь из стороны в сторону. Похоже, он пребывал в шоке, в отблесках все больше разгоравшегося огня Николас увидел, что в его спине засело не меньше пяти или шести осколков стекла. - Твою ж... - выругался советник. - Что там? - спросил Зэйро без эмоций. - Ты нашпигован стеклом, как дикобраз, - не стал скрывать правду советник. - Хреново, - печально вздохнул Зэйро. - Ты сможешь идти? - Николас не знал, как к нему подступиться. - Куда я денусь, - Мега подошёл ближе, щуря покрасневшие воспаленные глаза. - Тебе лучше остаться тут и дождаться группу захвата. - А ты? - Ты все-таки волнуешься за меня? - улыбнулся Зэйро. - Дай мне свой коммуникатор. Или нет, давай сам, я нихрена не вижу. Николас под диктовку набрал номер и поднёс коммуникатор к уху морфоида. Зэйро быстро и чётко назвал адрес пустыря, где они оставили несчастный "Рендж". Огонь уже вовсю лизал стены. Дорожки слез на белых от строительной пыли щеках Зэйро засыхали, превращаясь в разводы. - Я здесь инкогнито, - сказал Николас, - меня тут тоже не было. - Дан узнает, что ты был со мной. - И что он мне сделает? - фыркнул советник и протянул ему руку. *** Старенький побитый жизнью "дефендер" уже ждал на пустыре, когда они с Зэйро наконец до него доковыляли. - Блядь, - громко и отчетливо произнесла худощавая молодая женщина, спрыгивая с капота своей тачки. - Ты чего опять учудил, балбесина? - она подошла к Зэйро и, бесцеремонно подняв за подбородок, заглянула ему в лицо. - Это от дыма? - Нет, - прохрипел морфоид, - ренегат плеснул чем-то. Надеюсь, не кислотой. - Час от часу не легче, - покачала головой знакомая Зэйро, - а это что за красавчик с тобой? - Это Николас, - Зэйро вёл себя непринужденно, словно и не был, как мишень, утыкан стеклянными дротиками. - Я Сандра, - коротко улыбнулась она советнику, - давай, Николас, помоги мне довести его до машины. Вдали стало шумно. Гудели пожарные сирены, слышался какой-то гомон, крики. - Оказывается, здесь есть люди. - Это Заккар, детка, - усмехнулась Сандра, - здесь живут умные люди, которые не вмешиваются в чужие дела. - Моя хата с краю, ничего не знаю, - заунывно прокомментировал Зэйро, со стоном забираясь на капот "дефендера". Николас беспомощно застыл рядом, предоставляя Сандре делать свое дело. Тяжёлый докторский чемоданчик грохнул о капот. Сандра посветила фонариком в глаза морфоида. Зэйро с силой втиснул пальцы в капот и зашипел. Под мелким дождём его колотило крупной дрожью. - Потерпи, - строго приказала она, - что ты как девчонка. Откинула крышку и достала флакончик с какими-то каплями. Чтобы промыть Меге глаза, ей пришлось влезть на бампер. - Аттико где-то раздобыл контрафактные линзы. Бирюзовые, сука, представляешь? - бормотала Сандра, заливая лекарством Зэйро глаза. - Добаловался, короче, в результате коньюнктивит. Больно тебе? - Нормально, - простонал Зэйро, - не обращай внимания, делай, что нужно. - Эй, красавчик, - Сандра спрыгнула на землю и зажала фонарик в зубах, - помоги ему шлешть и лешь пузом на капот. Советник с готовностью подставил морфоиду плечо и уместил так, как велела Сандра. Зэйро покорно прижался щекой к ледяному железу и закрыл глаза. - Лохматый, - с тревогой позвала она, - ты только не засыпай, слышишь? - Я не сплю, - не очень внятно отозвался Мега. - Не давай ему вырубиться, понял? - Понял, - Николас обошёл "дефендер", чтобы ей не мешать, и взял Зэйро за руку. Ему показалось, что она только чуть теплее его собственной. Морфоид в ответ крепко сжал его ладонь, царапнув шероховатым слоем. - Прошло уже больше суток. Если тебе нужна кровь... - Что за чушь, - проворчал Зэйро. Он даже не вскрикнул, когда Сандра вытащила из него первый осколок. Только дрогнули слипшиеся ресницы. На востоке посветлело. Николас посмотрел на часы и обнаружил, что они безнадёжно разбиты. Коммуникатор завибрировал сообщением от командора. "Нашли две гильзы от "статуса", забрали для эскпертизы" Николас усмехнулся. Ну и наследил он в этой проклятой аптеке. Пули, гильзы, отпечатки... - Твою мать, - проговорила Сандра, с беспокойством наклонившись над очередным осколком. Выплюнула фонарик и выпрямилась. - Не хочется тебя расстраивать, лохматый, но, кажется, один засел слишком глубоко. - Насколько глубоко? - спросил Зэйро. - Я могу ошибаться, но, кажется, он в твоём лёгком. - Слушайте, - вмешался Николас, - при всем уважении, это становится опасным. Его нужно доставить в больницу. Здесь оримский шаттл, они помогут. - Нет, Ники, - Зэйро поднял голову и крепче сжал его руку, - Сандра – лучший хирург. Я ей доверяю. - А мне ты не доверяешь? Мега помолчал. Сандра замерла над ним с корнцангом, дожидаясь решения. Зэйро потянул руку Николаса на себя и прижался к ней холодной щекой. - И тебе доверяю. А Ориме - не до конца. "Мы подберем тебя через час" Для Райта нет секретов. У него везде глаза и уши. Просто удивительно, как он вообще упустил из вида Мегу-ренегата. - Ладно, - сказал Николас, и Сандра кивнула, будто нуждалась в его разрешении. Снова сунула в рот фонарик, плеснула на рану антисептиком. Осколок, торчащий из спины Зэйро, красиво блеснул в лучах рассвета. Николас положил вторую руку на голову морфоида, отвел с лица волосы и, поймав взгляд Сандры, ладонью прикрыл ему глаза. На этот раз Мега не выдержал - вырубился. Пока Сандра что-то там колдовала с раной, Николас, стиснув зубы, думал о том, что предъявит Кристобалю Бруке. - Все нормально. - Легкое не задето?! - Нет, - Сандра выпрямилась и с сочувствием сказала, - мужик, да на тебе лица нет. Отомри, он же морфоид. Николас с сомнением покосился на окровавленный тампон в ее руке. - Что это меняет? - спросил он с горечью. - Помоги мне, - Сандра отмахнулась от него, как от назойливой мухи, - надо сделать повязку и согреть его. - Он выживет? - Кажется, ты плохо знаешь Зэйро. Этот сукин сын еще нас всех переживет. "Не ждите меня. Я задержусь на Заккаре" *** Когда Зэйро очнулся, солнце уже стояло высоко. Морфоид зашевелился под плащом Николаса, скинул его руку и открыл глаза. Советник, успевший задремать, с трудом оторвал голову от подголовника и подвигал затекшей шеей. Зэйро, до этого спавший у него на коленях, перекатился на спину, согнув ноги и уперев ботинки в дверцу. С видимым наслаждением запрокинул голову назад. Николас со сдержанной улыбкой положил руку ему на лоб, он снова был горячим, как печка, и чистым, без признаков царапин и ссадин. Зэйро широко улыбнулся, ерзая на его коленях, чтобы улечься поудобнее. - Где это мы? - Понятия не имею, - признался Николас, - какое-то место. Миль десять от Кембалы. После того, как они с Сандрой погрузили морфоида на заднее сиденье "Ренджа", он ехал не разбирая дороги. Навигатора в тачке не было, поэтому единственным направлением было то, что в противоположной стороне от места сражения с Мегой-ренегатом. Вокруг были какие-то бескрайние поля, и Николаса это более чем устраивало. - Как же они прекрасно видят нас со спутника, - мечтательно прикрыл глаза Зэйро и потерся щекой о его штанину. Советник посмотрел вверх, но увидел только кожаный потолок машины и засмеялся. Зэйро поддержал смех и несколько минут они просто хохотали, ржали в голос, на миг успокаивались, но глядя друг на друга начинали смеяться снова. Это был какой-то безумный отходняк, выплеск всех пережитых тревог и страхов. А потом Зэйро протянул к нему руки, заставил наклониться и поцеловал. Николас просунул ладонь ему под затылок, второй придерживая за плечо. В машине стало тесно и очень жарко. Водолазка прилипла к спине. Зэйро целовался как девчонка, осторожно, не углубляясь, нежно засасывая то нижнюю губу, то верхнюю. Николас не форсировал, давал ему свободу, боясь спугнуть, будто смертоносный Мега морфоидов был трепетной студенткой института искусств. Поглаживал кончиками пальцев кожу на затылке и думал о том, во что все это выльется. Мысли, как ни странно, были совсем невеселыми. Зэйро это почувствовал. Отстранился, заглянул в глаза советника и что-то там прочитал. В алых глазах мелькнуло нечто яркое, но нераспознаваемое. Николас попытался улыбнуться, но Мега уже скинул его руки и сел. - Вот так экскурсия вышла, - проронил он, посмотрел на часы на панели "Ренджа", - надо поспешить. Твой шаттл будет на аэроплощадке через два часа. - Ты не летишь в Ориму? - У меня есть здесь дела, - Зэйро вздохнул и, откинув плащ, выбрался из машины, чтобы занять водительское место. Его одежда была вся в засохшей крови, куртка располосована и ободрана, но движения снова стали непринужденными. Николас тоже перебрался вперед. Плащ, превратившийся за ночь в непотребную тряпку, положил на колени. В молчании Зэйро завел мотор. Николас отыскал в кармане зажигалку и пачку сигарет. Солнце стояло в серой дымке, кажется, день на Заккаре снова будет дождливым. *** Элиава поднялся Николасу навстречу. Его крупное породистое лицо на мгновение выразило изумление, но тут же сделалось постным. - Где это вас так угораздило, господин советник? - Господин военный прокурор, - проронил Николас холодно, - я не на допросе, чтобы отвечать на столь личные вопросы. Или у вас есть что мне предъявить? Райт, как и ожидал советник, подчистил все следы его пребывания в Кембале. Они долго говорили в тот вечер, пожалуй, впервые в жизни почти откровенно. Николас боялся, что командор спросит его о Зэйро, но Дана волновала обстановка из-за вброса в сеть информации о лефтхэнде. Зэйро был всего лишь одним из тысяч морфоидов, которым грозили преследования. Райт хотел быть уверен, что межрасовые конфликты не спровоцируют новую мировую войну. - Поговорим в вашем кабинете, - Элиава многозначительно кивнул на дверь из матового стекла. - Прошу, - пригласил Николас. Взгляд наткнулся на абстракцию на стене. Советник вздохнул и занял привычное место за столом. - Садитесь. Итак? - Итак, вы активировали протокол "крайней опасности". Зачем? - Элиава вальяжно откинулся на спинку неудобного стула, всем видом показывая, что хозяин кабинета это еще не хозяин положения. - С каких пор военную прокуратуру интересуют подобные вещи? - С тех самых пор, когда система внутренней безопасности Оримы вдруг начала защищать тех, кто не является гражданами Империи. - Вы имеете в виду морфоидов, Элиава? - металлическим тоном произнес Николас, - если так, говорите прямо. На территории Оримы живет несколько сотен морфоидов, наделенных гражданскими правами. - Но вы расследовали убийство гражданина Заккара, - парировал тот. - И какое же отношение убийство гражданина Заккара имеет к вашей службе? - Никакое. Как и к вашей. И все-таки, что у вас с лицом? Николас бы скрипнул зубами, но из-за ушиба переносицы даже сжать челюсти было больно. Сэдж чудом не сломал ему нос, однако лицо по прошествии двух суток до сих пор выглядело устрашающе. - Не ваше дело, - отрезал советник. - Я бы посоветовал вам быть осторожнее, мистер Торн, - сощурился Элиава. - Иначе вас ждет судьба предшественника. Николас открыл ящик стола, демонстративно вытащил пепельницу и сигареты и закурил. - Не следует угрожать мне, господин прокурор, - неспешно произнес он, выпуская дым, - если я расскажу, как вы пытали генерала Милтона, чтобы выбить из него нужные показания, ваша карьера закончится. - У вас нет доказательств! - Вы ошибаетесь, - Николас говорил ровно, хотя внутри кипел от темной нестерпимой злости. - До свидания, у меня полно дел. Элиава желчно усмехнулся, делая вид, что остался хозяином положения. Советник затушил сигарету, глядя в тусклые, маленькие глаза. Прокурор попятился, но тут же опомнился, развернул сутулые плечи и гордо покинул кабинет. - Сука, - поморщился Николас и включил вытяжку, чтобы рассеять дым. Встал, подошел к окну, за которым мягкое летнее солнце нежило город в своих лучах. Нужно было возвращаться к работе, за время его отсутствия накопилось много неотложных дел, но советник чувствовал себя слишком подавленным. Он час за часом гонял в голове события, произошедшие на Заккаре, и не мог найти успокоения. Если так пойдет дальше, в понедельник придется выбрать время и все-таки посетить своего психотерапевта. Может быть, антидепрессанты притупят ощущение чего-то инородного, что вросло в него и пустило корни глубоко внутри. Николас резко повернулся, нажал на селектор. - Орландо, пригласи ко мне шефа внутренней разведки. - Да, сэр, - немного удивленно ответил помощник. Полковник Херрера явился меньше чем через минуту. - Доброе утро, сэр, - козырнул он, не глядя на багрово-синюшную переносицу советника. - Доброе утро, полковник. Мне нужно, чтобы пара толковых агентов установила наблюдение за Мегой морфоидов. - Мегой, сэр?! - Поэтому я и говорю, ребята должны быть толковыми. Я хочу знать обо всех его перемещениях. - Хорошо, сэр, - не задавая лишних вопросов, кивнул Херрера, - думаю, Вега и Молл подойдут. Они очень толковые ребята. *** Нэнси написала утром в субботу. Видимо, разговаривать с ним было выше её сил. Через полчаса Александр и Максимилиан были дома. Сыновья не видели его почти месяц и заметно робели, отвыкшие от отцовской дисциплины. Николас расспросил их: чем занимаются на каникулах и как им живётся в новом доме. Оказалось, что Макс в прошлом месяце вывихнул палец, катаясь на велосипеде, Александр завёл подружку, которую скрывает от матери. А мама встречается с каким-то важным господином. Они немного обсудили эти вопросы и все вместе пошли в развлекательный центр. День прошёл суматошно. Максимилиан вовсю пользовался чувством вины отца, которого то и дело отвлекали звонки, и, кажется, скупил все новые виртуальные игры, какие были в игровом отделе. Александр переписывался со своей зеленоволосой девушкой, почти не принимая участия в затеваемых отцом и братом развлечениях. Домой семейство вернулось поздно. Макс потребовал поиграть с ним в одну из новых игр, Александр отказался от ужина и, не прощаясь, поднялся в свою комнату. Кое-как уговорив младшего поесть и глядя, как сын сонно жует печенье, Николас почувствовал какую-то утомительную бессмысленность и серость бытия. Как будто его глаза перестали видеть один или несколько цветов. Вроде бы картина та же, её суть не поменялась. Но полностью утратился смысл. - Хочешь, я расскажу тебе что-нибудь интересное? - спросил он. - Например? - скептически уточнил Макс. - Что-то о своей работе, например. - Фууу, - наморщил нос в ответ Максимилиан. - Лучше пойдём, порубимся в "космических странников", а? Для чего тогда мы её купили? В понедельник дела закрутили, и Николас так и не выбрался к врачу. Чтобы уснуть ночью он глотал снотворное, утром - чтобы проснуться - лошадиную дозу кофеина. И постоянно таблетки от головной боли. В Ориме все так же стояла мягкая солнечная погода, а на другие миры обрушились ураганы и дожди. Штормзвейг, Рекон, Талл затопило настолько, что они походили на старую Венецию. "Уровень воды в столице Рекона поднялся на рекордные два метра. Под водой оказались прибрежные районы. В результате наводнения... Николас провел рукой по лицу, с силой массируя утомлённые глаза. Стихийные бедствия в союзных мирах пока не угрожали безопасности Империи, но на всякий случай все были наготове. Оримские спасатели работали в местах катаклизмов, военные обеспечивали порядок. Но все равно власти Оримы готовились к притоку мигрантов, если наводнение усилится. Советник отложил планшет, прислушиваясь к шуму ветра в саду. Мальчики уехали, предварительно поставив все вверх дном, и в доме стало пусто. Николас сварил себе кофе и с чашечкой встал у окна. Он представил, как в Реконе сейчас бушует океан. Бьется в опоры моста, перекинутого через залив, лижет холодными волнами набережную. Люди вздрагивают от раскатов грома, кутаются в одеяла и боятся будущего. Прекращено транспортное сообщение, не работает сеть, несколько электростанций вышли из строя. Мир охватила темнота и паника. Николас пил кофе и вспоминал, как Зэйро трясся от холода на его диване, завернувшись в клетчатый плед. Плед теперь валялся в кресле, такой же пушистой кучей, кажется, Макс стелил его на пол, чтобы удобнее было играть в "космических странников", а потом закинул туда. Коммуникатор завибрировал входящим. - Торн слушает. - Ты вовсе оборзел? - голос Зэйро звучал обиженно. - Убери нахрен наружку. - Ни за что, - холодно отрезал Николас. - Ники, - с угрозой протянул Мега, - это нечестно. Я тебе не преступник какой-нибудь, чтобы меня пасти. Советник привалился к стене, закрывая глаза. - Что ты молчишь? - подозрительно спросил Зэйро. - Встретимся через два часа в Реконе. Отель "Океаник" у большого моста. Придешь, сниму наблюдение. - Приду, - зловеще проговорил Мега. *** - Мне все равно, как вы это сделаете, - очень спокойно проговорил Николас служащему порта, - через десять минут я должен быть на набережной. - Прошу прощения, господин советник, но подвергать риску вашу жизнь... - Вы, похоже, не понимаете, господин управляющий. Мне нужно попасть на набережную, и я туда попаду. Начальник смены взволнованно сдвинул форменную фуражку на затылок и поскреб макушку. - Подождите пять минут, сэр, - сказал он, всем видом выражая общеизвестное утверждение "с психами не спорят". Управляющий не подвел. Через восемь минут советника по безопасности под проливным дождем мчал катер на воздушной подушке. Струи воды колотили по непромокаемому тенту. Катер подпрыгивал и опасно кренился в местах водоворотов, но упорно вез его к цели - небольшому уютному отелю "Океаник" на набережной Рекона. Николас поднял ворот кожаного пиджака, укрываясь от летящих в лицо брызг. Волосы уже вымокли, в лицо то и дело плескало водой. - Собачья погодка, - обернулся к нему капитан судна, - правда, сэр? - Погода прекрасная, - Николас с трудом сдерживал волнение, - в Ориме редко бывают дожди. - Это из-за ваших хреновок-установок, - с сочувствием покачал головой тот, - у вас засуха, а нас заливает. В мире должна быть эта, как ее, гар-мо-ния, во! А когда то пусто, то густо... эх! Николас ничего не ответил. Он понимал, что морфоиду нипочем не успеть к назначенному времени. Если уж он сам опоздал. Номер советник забронировал по поддельным документам. Отель был тих. Гости выехали загодя, узнав о приближающемся шторме, а новые не спешили. Портье посетовал, что из-за непогоды лишился премии и теперь не сможет оплатить взнос за колледж для среднего сына. Николас положил на стойку крупную купюру и попросил лучший номер с видом на океан. Оживившийся портье уверил его, что лучший номер сейчас свободен, и он готов выполнить любой каприз щедрого гостя. Советник положил на гладкую поверхность ещё одну купюру. - Достань мне гвоздик, чем больше, тем лучше. И проводи в мой номер Мегу морфоидов, когда он придет. Портье не дрогнул лицом. Ловким движением взял деньги и вручил советнику ключ от номера. За окнами бесновалась непогода. Николас вошёл в номер и скинул на кресло пиджак. Номер был огромным и холодным, за большими окнами в сетях ветра бился дождь, чёрные гладкие столешницы и кресла дополняли атмосферу неустройства и обреченности. Николас зажёг свет, включил климат-систему и зашторил окна. Грохот капель в стекло превратился почти в музыку. Он посмотрел на часы, Зэйро опаздывал на пятнадцать минут. Это было ничуть не удивительно, но на сердце словно положили кусок льда. Через пару минут послышался стук в дверь. Николас открыл и увидел лежащий на полу букет багровых гвоздик. Он не стал запирать дверь. Отнёс цветы в комнату и поставил в вазу, предварительно наполнив её водой. Стук капель в окно убаюкивал. Николас сел в кресло, откинул голову и сам не заметил, как потерял счёт времени. Когда он открыл глаза, Зэйро сидел перед ним на корточках и смотрел на него. - Я пришёл. Николас кивнул. Выпрямился, упёрся руками в подлокотник и... передумал вставать. - Спасибо. - Зачем ты позвал меня? - спросил Зэйро, буравя его алыми глазами. - Хотел проверить, прибегу ли, как ручная собачонка? - Просто хотел тебя увидеть, - Николас смотрел на него, растерянного, взъерошенного и мокрого, и чувствовал себя спокойно впервые за последние дни. - Зачем? - подозрительно сощурился Мега. - Потому что мы так и не поговорили. - Хорошо, - упруго поднялся на ноги морфоид, - давай поговорим. Он подошёл к окну. Нервно тронул портьеру, отдергивая от стекла. За ним было темно и жутко. Николас тоже встал и придвинулся к двери. - Чего тебе нужно? Зэйро повернулся, его скулы казались двумя режущими линиями. - Я хочу встречаться с тобой, - ответил Торн. Снаружи громыхнуло так, что выбило свет возле двери. - Что? - недоверчиво засмеялся Зэйро. - Встречаться, - выдохнув, повторил Николас, глядя ему в глаза, - два раза в месяц. Большего я не могу себе позволить, как бы ни хотел. Он никогда не видел у Зэйро таких глаз. Зрачок заполнил всю радужку, делая их чёрными, как у его приятеля-отщепенца Мори. - Это шутка? - морфоид выглядел потрясенным. - Разве похоже, что я шучу? - Предлагаешь мне встречаться с тобой тайно? - оскорбленно проронил Зэйро. - Ты ни с кем меня, часом, не спутал? - Не надо опошлять, - слегка смутился Николас, сообразив, как прозвучало его предложение, - это вынужденная мера, ты же понимаешь. Я под наблюдением прокуратуры, за тобой охотится Кристобаль Брука. Мы не можем позволить себе... Мега невесело усмехнулся. Николас почувствовал, что теряет последний шанс объясниться. - Зэйро, - он шагнул к морфоиду, сжал его плечи, заставляя посмотреть в глаза. - Для чего тебе это надо? Чего ты хочешь от меня, Ники? Чтобы я лечил твою мигрень? Пил гоголь-моголь под светские беседы? Или мы будем дружить телами? Что я должен сделать для тебя, всемогущий советник Императора? - Я не знаю, - впервые в жизни красноречие отказало Николасу. - Исчерпывающе, - горько вздохнул Зэйро. Он повернулся, чтобы уйти, но Николас не дал ему двинуться с места. Советник отдавал себе отчет, что Мега намного сильнее и способен размазать его по этому номеру, по стеклу и мрамору, уничтожить волю, свести с ума. Но и отпустить не мог. - Послушай, остановись, - сказал он. Зэйро покорно замер, но смотрел куда-то за плечо Николаса, всем видом показывая, что вопрос решен. Советник мучительно искал нужные слова, не находил, злился на себя, на морфоида, который, сука, раньше читал его мысли, как открытую книгу. Николас до боли закусил губу. Придвинулся ближе, положил правую ладонь ему на основание шеи, под ворот косухи, ощущение горячей кожи прокатилось по нервам сладкой болью. Николас медленно сжал длинную гибкую шею морфоида, заставляя расслабить напряженные мускулы, так же медленно разжал и погладил от затылка вниз. Зэйро не двинулся, но задышал чаще и чуть прикрыл глаза. Николас наклонился и коснулся губами его скулы. Вжал, неподвижного, будто тряпичного, в себя, сходя с ума от невозможности что-то изменить. - Значит, - тихо и печально проговорил Мега, - все-таки секс? - Зэйро, - советник еще крепче прижал его к себе. То, что он чувствовал к этому существу, было похоже на нестерпимую жажду. Если ее не утолить, мозг отключится, кровь станет вязкой и в ней образуются сгустки, один из которых довольно скоро остановит сердце. Когда к этому страшному чувству примешалось возбуждение, Николас даже не заметил. - Ладно, - Зэйро улыбнулся, - раз ты хочешь. Раздень меня. Давай, ты ведь уже это делал. Воспоминание о том памятном допросе отрезвило советника. Он сдал назад и заглянул в лицо морфоида. Зэйро был спокоен и невозмутим, как сфинкс. - Ты сам вломился ко мне тогда, - напомнил Николас, - сам нарвался на досмотр. И сегодня - тоже пришел сам. Не делай вид, что я тебя вынуждаю, Мега морфоидов. - Допустим, нет. Но что дальше? - опасно сощурился Зэйро. - Что "что дальше"? - мозги работали со скрипом. - Куда нас это заведет? Ты думал об этом? - Господи, - в сердцах выпалил советник, - чего ты добиваешься, Зэйро? Что ты душу из меня тянешь? Она и так вся твоя! Мега наконец снизошел до прямого взгляда. Он даже открыл рот, чтобы что-то спросить, но Николаса уже понесло. От злости на себя, на него, на всю эту дурацкую обстановку, которая не дает ни на секунду стать самим собой. - Ты спрашиваешь, чего я хочу, - ядовито спросил он. - Изволь по списку. Прямо сейчас я хочу уснуть и проспать хотя бы пять часов без кошмаров, в которых из твоей спины торчат осколки стекла. Хочу, проснувшись, увидеть тебя рядом. Есть с тобой суп и непринужденно разговаривать, не затрагивая политику, которая у меня уже вот где застряла, - Николас резко провел рукой по горлу. Зэйро таращился на него, как разбуженный. - Я бы отдал тебе жизнь и кровь, но они принадлежат Оримской Империи, как и все мое время и силы на годы вперед. Мне нечего предложить тебе, Зэйро, кроме этого номера и двух воскресений. Хочешь - бери. Не хочешь... - Хочу. Николас в изнеможении прислонился к его плечу. - Чертов ты кровосос! Мне так тебя не хватало. - Мне тебя - тоже, - признался Мега, обнимая его своими горячими руками. Сколько они стояли, просто обнявшись, Николас не запомнил. Время сжалось в одну точку - в тёплую тёмную комнату, за пределами которой бесновалась стихия. Странно было это сознавать, но в эти минуты концентрация личного удовлетворения советника по безопасности превысила все мыслимые пределы. Он никогда не был настолько счастливым. - Ну и хреновая у тебя была жизнь, - прошептал ему в висок морфоид. - Можно подумать, ты в сказке живешь, - сказал Николас. - Уел, - согласился Зэйро. За стеной раздался сладкий крик. Что-то громко стукнуло, потом крик повторился и перешел в стоны. Николас фыркнул. - Кстати, - со смешком известил его Мега, - в соседнем номере две очень дорогие ночные бабочки ублажают оримского советника по безопасности. - Поясни, - не понял Николас. - Ты был очень неосторожен, заявившись сюда, да еще и сообщил портье, что ждешь морфоида. Плохо, Ники, очень плохо, - укорил Зэйро, - пришлось стирать ему память, вызывать девочек, устраивать поломку камер. - Ты ужасен, - искренне признался советник, - на месте Тахо я бы тоже тебя боялся. В ответ Зэйро засмеялся и, как тогда, перед полетом на Заккар, потерся щекой о его щеку. За окном не унимался шторм. Стекла дребезжали, будто по ним велся пулеметный огонь. - Могу я задать личный вопрос? - Попробуй, - разрешил Мега. - У тебя раньше были отношения с кем-то из людей? - Это важно? - напрягся Зэйро. - Нет. Просто я хочу узнать тебя поближе, - успокоил Николас. - Не было. Ни с людьми, ни с морфоидами, мистер Карраско не позволял Мегам заводить отношения, а я ценил его доверие, - прошептал Зэйро, мягко целуя его в висок. Коммуникатор в кармане брюк ожил входящим, и объятья пришлось разжать. Премьер-советник выяснял, где Торна носит, и жаловался, что из-за дурацких ураганов он вынужден был прервать свой отпуск и вернуться в Ориму. Николас лицемерно посочувствовал ему, стараясь не терять мысль в то время, как руки стоящего за спиной морфоида массировали ему плечи и чесали за ушком. Свернув разговор, он отключил коммуникатор. Если кто-то еще попытается с ним связаться, он всегда сможет сказать, что ничего не вышло из-за урагана. Зэйро просунул руки ему под водолазку, провел шершавыми ладонями по бокам. - Раздевайся, - прошептал он. - Ты тоже, - Николас повернулся и уставился на него так, будто видел впервые. Как во сне расстегнул кобуру, положил на черную столешницу, взялся за ремень брюк. Зэйро скинул куртку прямо на пол, наклонился, чтобы расшнуровать ботинки. Они не сводили друг с друга глаз, снимая одежду, от быстрого сбитого дыхания Николас перестал слышать шторм. Зэйро то и дело убирал лезущие в лицо волосы, а они рассыпались, гладкие, блестящие, как вороново крыло. Николас отбросил брюки и быстро шагнул к нему, зарылся руками в его шевелюру. Мега замер со спущенными до колен джинсами. - Потерпи немного, - тихо засмеялся Зэйро, легонько похлопав его по щеке. Николас отвел его волосы назад, покачал головой: - Не могу, - и поцеловал его. Зэйро откинул голову, позволяя ласкать его жаркий мятный рот. Николас задыхался от его покорности и собственной вседозволенности и, конечно же, порезался об острую кромку зубов. Кровь наполнила рот так быстро, что он не успел отступить. Зэйро вздрогнул и перехватил его руки. - Потише, эй, - прошептал он, большим пальцем стирая кровь с губ советника, - тебе нужно время, чтобы привыкнуть ко мне. - Очевидно, ты прав, - согласился Николас, делая шаг назад, чтобы дать ему больше пространства. Зэйро сдул прядь волос со лба и поспешно избавился от остатков одежды. Николас несколько раз видел его голым, но только сейчас имел законную возможность разглядеть морфоида во всей его бесстыдной красе. Узкое рельефное тело, белую кожу, сквозь которую просвечивали тонкие голубоватые вены, длинные крепкие руки и ноги, сероватые пятна рогового слоя на животе. Зэйро, ничуть не смущаясь, стоял перед ним, позволяя увидеть все, привыкнуть к его необычной анатомии. - Не боишься? - спросил он со своей фирменной едкой усмешкой. Николас помотал головой. Это было абсолютной правдой, он доверял морфоиду и не испытывал ни страха, ни стеснения, только вполне естественные для мужчины опасения, что он облажается и не сумеет доставить удовольствие такому великолепному существу. - Я не предупредил об одной очень важной вещи, - вдруг скорбно проронил Зэйро, - и если для тебя это неприемлемо, я пойму. - Что такое? - в полном раздрае спросил Николас, чувствуя, что его нервы натянуты до звона и вот-вот не выдержат. Сердце тяжело и больно перекачивало отравленную этим невозможным морфоидом кровь. Он весь распадался, растворялся, деструктировал. - В сексе я всегда сверху. - Да чтоб ты провалился, кровосос! - выругался советник, успевший представить между ними препятствие величиной со стадион ОримаТимс. - Это значит... - поднял бровь Зэйро. - Мы что-нибудь придумаем. Света в спальне не было. Советнику пришлось отодвинуть портьеру. Серебряный свет хлынул через большое окно, отражаясь от светлой кожи. Зэйро собрал волосы наверх и закрутил в какой-то причудливый узел, чтобы они не мешали. Подошел к Николасу, который все еще разбирался с портьерами, обнял сзади. Притерся всем раскаленным тонким телом, растер ладонями мускулы на груди. За стеклом черно-зеленый океан поднимал белую пену до небес и обрушивал на трещащие от натиска скалы. - Пойдем в постель, - позвал Зэйро просительно, - климат-система отрубилась вместе с электричеством. Я начинаю замерзать. Николас с готовностью накрыл ладонями его ладони. - Пойдем. Темно-серое хлопковое белье холодило тело. Зэйро тут же натянул на них одеяло. - Теперь спокойно, - прошептал морфоид, - не торопись, чтобы не пораниться об меня. - Инструктаж по технике безопасности? - Вроде того, - очень серьёзно проговорил Зэйро, - у меня очень острые зубы. - Я уже заметил. - Сам режусь регулярно, - посетовал Мега, - обращайся с ними осторожно, мне не нравится вкус крови во рту. - Я понял, - Николас приподнялся на локте, чтобы лучше видеть его лицо. - Дальше, - сказал Зэйро, падая на спину, - роговой слой. Положи руку мне на живот. Советник улыбнулся и выполнил его просьбу. Кожа там была хоть и шершавой, но приятной на ощупь, сухой и выпуклой, как у змеи. - Порезаться не порежешься, но лишний раз лучше не трогать, - посоветовал морфоид. - Почему? - Представь, что у тебя перед носом раз за разом проносят твое любимое блюдо, - с обидой проронил Зэйро, - тебе бы понравилось? - А если я, допустим, не против? - предположил Николас. - Нет, - резко ответил Зэйро и убрал его руку со своего живота, - нечего меня дразнить. Я не употребляю кровь без надобности. - Тшшш, ладно, - успокоил его Николас, - я все понял. Без надобности не буду. Что-то ещё? - Нет, ничего. Просто... - Что? - Пожалуйста, помни о том, что я чувствую все острее в десять раз. - Я... причинил тебе боль? - ужаснулся советник. - Немного, когда дёргал за волосы, - признался Зэйро. - Прости, - повинился Николас, - я все еще немного не в себе. - Ничего, ты привыкнешь, - утешил Мега, медитативно поглаживая его висок, скулу, шею, - просто не спеши, чтобы я успел подстроиться под твои желания. - Это еще что значит? - Сейчас увидишь. Первое время они изучали друг друга. От целомудренных поцелуев и осторожных прикосновений кружилась голова. В какой-то момент Николас перестал осознавать себя здесь и сейчас, в этом номере. Чужие руки на его теле подняли из глубины памяти темную муть, а вместе с ней волны страха и беспомощного гнева, которые, как ледяная вода, захлестнули его с головой. Зэйро почувствовал, рывком подтащил к себе, обнял, обвил руками и ногами, заслоняя от шторма. - Кто? - спросил он зло. - Мой отчим, - не глядя ему в глаза, ответил Николас. - О, Ники, - с сочувствием прошептал Мега, - мне очень жаль. - Забудь, он получил свое, - Николас усилием воли заставил себя отогнать воспоминания, которым не место было здесь, в эту минуту. - На чем мы остановились? Но Зэйро не забыл и не расслабился. Он отпустил советника, устроив на подушках, навис сверху, целуя в лоб, в щеки, в глаза. Его глаза были закрыты, но он безошибочно находил места, где, как фантомные боли, Николас чувствовал холодные грубые пальцы человека, который был его приемным отцом. Зэйро заглаживал раны, ВЫТЕСНЯЛ память о кошмаре, оставляя без работы психотерапевта главы оримской контрразведки. Николас терялся в реальности, то падая в прошлое, то, открывая глаза, оказывался в настоящем и видел лицо морфоида, сосредоточенное, потустороннее, как лики на иконах. Серый свет высветил тени под глазами, резко очерченные ноздри, ровную линию сведенных бровей, запавшие щеки. - Что ты делаешь, Зэйро?! - Тихо, - устало улыбнулся он, ложась рядом, - посмотри мне в глаза. Ты здесь, со мной. - Конечно, с тобой, - просто удивительно, какие же красивые эти алые радужки. С багровыми, почти черными крапинками, с узким темно-красным ободом по краю. - Где ты был все это время? - Там же, где все морфоиды, - с грустью сказал Зэйро, - за стеной из вашего страха и враждебности. - Ладно, - вздохнул советник, - я понял, не начинай. - Я хотел бы дожить до того дня, когда все изменится, и наши расы найдут точки соприкосновения. Как мы с тобой. - Как мы с тобой, - повторил Николас, - так и будет. Была уже глубокая ночь, а шторм не унимался. Говорить больше не хотелось, не хотелось терять больше ни одной отведенной им минуты. Пока не наступило утро, Николас с жадностью гладил своего Мегу руками, ласкал губами, пробовал на вкус, впитывал всей поверхностью кожи. Кто и когда свел секс к короткому скучному акту с предсказуемой развязкой? Это точно был человек, а не морфоид. Все, что делали они с Зэйро, совершенно не вписывалось в знакомые рамки. Мега каким-то невообразимым образом предугадывал его малейшие желания, Николас ощущал себя будто в двух телах разом, порой теряясь, кто из них снизу, кто сверху, кто стонет, а кто стискивает зубы, чтобы не закричать от невыносимо-сладкой пытки. - Ну как? - спросил Зэйро, свалившись рядом. Николас, медленно приходя в себя, смотрел, как грудь морфоида поднимается в такт с его собственным дыханием. - Я не смогу, - прошептал он с внезапно нахлынувшей тоской. - Что такое? - встревожился Зэйро. - Я не смогу обходиться без тебя так долго, - он протянул руку и крепко сжал шершавую ладонь. - Две недели - это слишком. Нужно что-то придумать, что-то другое... - Перестань, - попросил морфоид, - ты ничего не сможешь с этим сделать. Ты советник Императора, а я ужасный монстр, которым пугают детишек. Давай будем радоваться тому, что у нас есть. Николас ничего не ответил. Зэйро был прав. Зэйро всегда прав. Их миры столкнулись и вросли друг в друга намертво, но остальным не было до этого никакого дела. - Скоро утро, - Зэйро успокаивающе погладил его по спине, - спи, Ники. Утром я закажу нам суп, и мы будем его есть, глядя на бушующий океан. Кембала. 986 год. - Господин советник! Я не советую вам выходить, на улицах беспорядки, - начальник охраны преградил Николасу путь к выходу из отсека. И это было его ошибкой. - С дороги, - потребовал Николас, прожигая его своим фирменным взглядом. Испепеляющим, как называл его Зэйро. - Наденьте хотя бы бронежилет, - побледнев, согласился тот на компромисс. - Давайте, только быстро. Охрана в мгновение ока облачила его в лёгкую броню. Советник посмотрел на часы, перевел взгляд на дворцовую площадь. Ее уже оцепили, кое-где виднелись шатры медиков и машины скорой помощи. Грузовики растаскивали загородившие дороги сгоревшие танки и самоходки. Улицы наводняла толпа и трудно опознаваемый воинский контингент. Николас подхватил винтовку и похлопал рукой по обшивке дверцы. - Открыть, - неохотно скомандовал начальник охраны пилотам. Дверь плавно отползла в сторону. Пахнуло гарью и едким запахом разорвавшихся снарядов. - Позвольте нам расчистить дорогу, сэр? - Нет. Я пойду один, - советник легко сбежал по трапу и оказался в плотной толпе, не имеющей единого центра. Огляделся, ища взглядом нашивки оримских войск или привычную схему камуфляжа, но площадь заняли заккарийские части и кое-как одетые повстанцы. Зато не прошло и минуты, как он столнулся с незнакомым морфоидом. Тот поправлял крепеж бронника, забавно зажав между колен ствол винтовки. - Ты не видел Мегу? - А? - поднял на него удивленные глаза морфоид. - Где-то там, - неопределенно махнул рукой куда-то в сторону он. Николас опросил ещё нескольких человек, но люди вообще не видели Зэйро, что было совершенно не удивительно. Привыкший постоянно быть начеку Мега интуитивно "отводил глаза" всем случайным свидетелям, которые попадались ему на пути. Николас вспомнил, как злился на эту его привычку, когда они только познакомились, и невесело усмехнулся. "Режим невидимки" подарил им возможность встречаться втайне от всех все эти годы. Они даже иногда выбирались в людные места и проводили время, как все нормальные пары, в кино и театрах. Однажды советник забронировал ложу в Большом музыкальном театре Оримы, и они с Зэйро слушали оперу, узнав, что часом раньше беспилотник настиг и разорвал на куски Локи. Тогда Николас впервые видел слезы на глазах Меги - до этого он был уверен, что морфоиды от природы не способны плакать. - Какие люди и без охраны! Николас обернулся, не поверив ушам. Зэйро стоял, привалившись к обугленной колонне и улыбался во весь свой острозубый рот. На нем снова была одна из его извечных курток и изрядно запыленные джинсы, а под мышкой он держал "Жару" - пистолет-пулемет, особо любимый заккарийскими наемниками. Николас быстрым шагом подошел к нему и оглядел с головы до ног. Молл оставил Мегу в положении, пусть и не бедственном, но очень сомнительном. С тех пор советник больше суток находился в неведении относительно судьбы морфоида, и эти сутки были пыткой. - Иди сюда, - Зэйро увлек его за колонну, под ногами захрустело стекло, вперемешку с гильзами и каким-то мусором. - От тебя на всю площадь фонит. Почему ты один? - Искал тебя. - Ты меня нашёл, - весело оскалился Зэйро. Он выглядел таким возбужденным и полным надежд, каким Николас ещё никогда его не видел. - Ты снова чуть не сыграл в ящик, - с укором напомнил он. - Чуть-чуть не считается, - Мега украдкой спрятал за спину левую руку. - Покажи, - потребовал советник, - болит? - Нет, - энергично замотал головой Мега, - совсем нет. Ну, почти. Николас сумел не выдать чувств, разглядывая изувеченную кисть Зэйро. Толстую, как подушка, синеватую, с огромным красным шрамом на запястье. Он перевернул её ладонью вверх и провел по роговому слою. Зэйро вздохнул. - Скорее всего, нет. Он больше не будет функционировать, - сказал он с улыбкой, - хирург не знал, что со мной делать. Но я не в обиде. Николас в сердцах покачал головой. Впереди много работы, но первое, что нужно вынести на обсуждение совета коалиции - это вопрос права морфоидов на жизнь. Никто больше не будет прятаться, боясь за свою неприкосновенность. Никто не будет умирать от голода или ран, находясь вне правового поля. Новое правительство Заккара должно взять под контроль ситуацию и исправить эту чудовищную несправедливость. - Прости, что заставил тебя поволноваться, - виновато улыбнулся Зэйро. Улыбка не сходила с его осунувшегося лица. - Мы не виделись два месяца, потому что ты отказался от моей помощи и предпочёл отсиживаться на Заккаре, - Николас был далёк от состояния эйфории, - но вместо того, чтобы сидеть тихо, подставился и едва не лишился руки. Я в бешенстве, Зэйро! И нет, не смей лезть ко мне в голову со своим дурацким гипнозом! - Ладно, не сердись, - умоляюще попросил тот, - я сглупил. - В очередной раз! - В очередной раз, - покорно согласился Мега, - легко расслабиться, когда за тобой приглядывает сам всемогущий генерал Торн. - Лохматая зараза, - вздохнул Николас и посмотрел на часы. - Зато я сломил последнее сопротивление боевиков Винченцо. Это было эпично! - Да, я видел. На расчищенную площадь опустился шаттл премьер-советника. Аткинс пытается сделать хорошую мину при плохой игре. Николас вот уже десять лет наблюдал, как ловко этот человек меняет сторону, едва начинает попахивать жареным. Нужно увидеться с ним прежде, чем он успеет сделать официальное заявление. После такой впечатляющей ликвидации тиранического режима Тахо Орима должна показать всему миру, что высшей ценностью для нее являются жизнь и свобода всех жителей Перекрестка. И важно, чтобы донес эту мысль не военный советник и не он, Торн, а премьер Аткинс. - Мне нужно идти, - с сожалением сказал Николас. - Ты со мной? - Нет, останусь, - покачал головой Зэйро, - много дел. Увидимся вечером? - Увидимся, - кивнул советник, - на совещании рабочей группы по ситуации. Не думай, что отвертишься. Они много говорили о том, что стало точкой невозврата для Семьи. Нет, не смерть Карраско и Никты и не то, что общественность узнала страшную правду о создании лефтхэнда. Самым гибельным для клана сделался передел власти между Мегами. Ничто не могло ослабить морфоидов больше, чем внутренние конфликты. - Тебе придется стать их лидером, Зэйро. - Я знаю, - улыбка погасла. Он посмотрел в сторону: на руины разрушенных зданий, рытвины на мостовой, все еще дымящиеся груды мусора. Николас с сочувствием похлопал его по плечу. - Вообще-то, - ожил Зэйро, - я имел в виду - МЫ УВИДИМСЯ вечером? - Если ты хочешь, - согласился Николас с неимоверным облегчением. - Знаешь, на следующий уик-энд приедет Макс. - И что? - Я... - советник на миг запнулся, усомнившись, что предложение будет своевременным. В свете всех этих событий. Но... к черту все! - Я хочу вас познакомить. Как ты на это смотришь? Зэйро удивленно моргнул: - Даже не знаю, что сказать. Ты уверен? - Господи, кровосос, не тяни мне нервы, они и так не в порядке! - Я. С удовольствием. Познакомлюсь с твоей семьей. Николас полюбовался его ехидной гримасой. - Мне пора идти. - И мне. Зэйро оттолкнулся от колонны и сжал его в объятьях. Николас бросил винтовку и привычно устроил руки у него на спине. На площади опустился еще один шаттл, время подпирало, и дел было много. Мир поменялся. Николас думал о том, что их жизнь тоже поменяется. Не сразу, но однажды морфоиды получат право беспрепятственного перемещения по мирам Перекрестков. Право получать образование, занимать государственные посты, служить в армии. Заключать браки, заводить детей, жить нормальной спокойной жизнью. - Увидимся вечером? - спросил Зэйро, неохотно разжимая руки. - УВИДИМСЯ вечером.