***
Урожденная Кассиопея Блэк мало была похожа на представителей древнейшего и благородного семейства. Скорее, она и вовсе была «другой породы». Ей нравился рок-н-ролл, книги Фрэнсиса Фицджеральда, посиделки в кафе, когда можно было наблюдать за уличным пейзажем и долгие поездки в самые отдалённые уголки страны. И Том любил её, по-настоящему, хотя думал раньше, что чувства и всякое такое — глупость. Да и Касси стала скорее большим исключением из толстого свода правил, что записан был аккуратным почерком в его тетради-дневнике. Любовь, правда, длилась не очень-то и долго. Точнее, отношения, что начались у них в конце пятого курса, а закончились на шестом. Перед началом седьмого Хогвартс поразила новость о пропаже одной из лучших учениц потока. Странные обстоятельства этого дела стали известны полностью лишь через пару лет. А произошло следующее, Мелисента Кэрроу вдруг осознала, что очень любит наследника платинового семейства, тот же, будучи лучшим другом Касси, внимания на девушку не обращал. Вот та и, не найдя другого выхода, решила избавиться от невольной соперницы. В конце концов, Марволо-таки узнал что натворила девица, да пришёл в некоторый культурный шок. Кэрроу хотела убить Блэк, а в итоге отправила ту в будущее. — Глупая, — последнее, что услышала бедняжка, прежде чем зелёный луч волнами прошиб её тело, а дух покинул бренный мир. В тот самый день Том решил, что найдёт способ вернуть любимую. Только, сделать это было довольно трудно, так как о подобных ритуалах в книгах написано было мало, на практике ничего не помогло. Благо, юноша вспомнил о способе продления бытия и он-то оказался как нельзя кстати. Разделение души — дело непростое, но Том, пусть и не родился с набором качеств настоящего убийцы, лишил жизни семерых. Чтобы не выдать не себя, юноша действовал осторожно, нигде не оставляя после себя кровавый след. В лесах Албании он забрал жизни двоих. Влюбленная парочка, он выглядели такими счастливыми, что Марволо просто не мог позволить им и дальше вот так спокойно проводить время; третьим на очереди оказался мужчина, тут, надо отдать должное, Том убил его, преследуя ещё и благую цель — спасти беременную женщину (стоило напомнить, что ещё в 1943 Риддл убил отца, но прежде откопал-таки его воспоминания… в одном из них он избил его мать, узнав что та ведьма…); дальше на очереди шла маленькая девочка, у неё были короткие белые волосы, она плакала и просила о помощи (сбежала из приюта, кажется…), Том помог. (Иногда смерть — это избавление…) Три последние жертвы оказались настолько безликими, что о них Том забыл через пару недель. Кажется, это была небольшая группа бродяг, одурманенные алкогольным напитком, они и не заметили приближения Марволо. А после… начались бесконечно долгие дни томительного ожидания.***
Гермиона Грейнджер перебегала от одной ступеньки к другой. Возможно, впервые в жизни она могла опоздать на урок, к тому же, в самый первый учебный день. По какому-то странному стечению обстоятельств, она не только проспала (чего никогда раньше с ней не бывало!), но ещё ко всему и лестницы начали менять своё направление с небывалой скоростью. Занятая своими мыслями, гриффиндорка не заметила как почти сшибла кого-то с ног. На пол упала кипа листочков, собрав которые, Гермиона вручила владельцу. — Извините… — на несколько мгновений ей показалось, что незнакомец (а этого молодого мужчину она прежде не видела!) посмотрел на неё с долей заинтересованности. Но девушке было явно не до того, а потому она, буквально влетев в кабинет, села рядом с Гарри. — А где же… — в этот самый момент, только Гермиона хотела задать сокурснику вопрос, как послышались чьи-то шаги. Класс дружно обернулся, хотя, как подумалось Грейнджер, сей факт был довольно-таки странным… будто они никогда декана слизерина не видели. Да, конечно, обычно директор не проводил уроки (а ведь Снейп занял сей пост после гибели профессора Дамблдора, смерть которого списали на проблемы со здоровьем… что-то подсказывало Гермионе, что не всё в данном вопросе так просто, как может показаться…), однако же были и исключения. С учётом того, как экс-декан «обожал» гриффиндорцев, в особенности Золотое Трио, Грейнджер не сомневалась, что этот год в принципе будет одним большим исключением из правил. Однако же вместо знакомой фигуры вечно раздражённого профессора, перед учениками предстал молодой мужчина. Тот самый незнакомец, которого она едва не сбила с ног. — Профессора Мракса, — почти шёпотом начал Гарри, отвечая на немой вопрос подруги, — представили вчера, — гриффиндорка кивнула, жалея, что не пошла вчера на ужин. Просто ей было так плохо, что она, едва найдя в себе силы, попросила Джинни проводить её до гостиной (благо, староста факультета назвал пароль!). Девушка, едва голова коснулась подушки, провалилась в забытие, стоившее ей первого за всё время опоздания. — Насколько мне известно, за время учёбы у вас сменилось пять преподавателей по этому предмету. Естественно, у каждого из этих преподавателей были свои задачи и свои методы, — голос его был приятным на слух, он говорил то тихо, то громко, вроде и не навязчиво, но при этом вынуждая собравшихся обратить на него своё внимание, — но я рад, что вы всё же сдали СОВ и теперь мы можем общаться друг с другом… — дальше пошла мини-лекция о своде правил поведения на уроках, важности соблюдения порядка за рабочим местом и, что самое главное, желание изучать столь тонкую и необходимую науку. — Вы должны сами понимать, что ЗОТИ — важный предмет, способный облегчить вам жизнь, если вы будете строго следовать указаниям и изучать всё системно. От и до, начиная с этой самой минуты, — мужчина окинул класс внимательным взглядом, словно желая найти среди всех юные таланты, чья поддержка была бы ему очень кстати. Так, впрочем, и было на самом деле.***
Благо, профессор Мракс не стал напоминать ей об инциденте, произошедшем в коридоре. За это Гермиона была ему благодарна. Случись такое со Снейпом, он бы уже давно раз сто заставил девушку пожалеть, что она вообще родилась на этом свете. К слову, нового преподавателя любили и уважали. Его популярность, возможно, могла бы достичь и даже переплюнуть Дамблдора. К нему тянулись все, младшие курсы, средние и старшие. Даже Гарри, который был разбит после известия о гибели директора, и тот находил Томаса Мракса человеком, как минимум, преданным своему делу. Да, мужчина был способен увлечь даже тех ребят, которые были более чем далеки от науки. И хотя, казалось бы, он должен нравится и Гермионе, она испытывала какую-то неясную тревогу, каждый раз замечая на себе взгляд профессора, долгий и задумчивый.***
— Вы боитесь меня? — спрашивает он. — А стоит? — ответа не последовало. — Всё зависит от точки зрения, которой вы придерживаетесь, мисс… Грейнджер, — говоря это, Мракс словно испытывал отвращение, обращаясь к ней именно так. Поначалу Гермионе казалось, что это как-то связано с чистотой крови, в конце концов, профессор был полукровкой (о родителях, конечно, мужчина не делился, но слухи ходили именно такие…), но… потом как-то Мракс обратился к ней чужим именем. И уж тогда в её разум прокралось смутное сомнение. Снейп почтительно относился к преподавателю, профессор Слизнорт всячески избегал встреч с ним, а декан гриффиндора умерла в собственной постели (совпадение, но перед этим она хотела рассказать какую-то тайну членам Золотого Трио). Ну и, наконец, профессор Трелони, которая увидела в судьбе Гермионы встречу с прошлым, а на новоиспечённого декана змеиного факультета просто глядела с неподдельным страхом. — Кто вы? Что вам нужно от меня? — вопрос прозвучал чуть более эмоционально, чем ожидалось. — Ты уже знаешь ответ… — Профессор Дамблдор в последние месяцы вёл себя очень странно, а началось всё после того, как я поделилась с Гарри странными снами, что снились мне на протяжении года. Во время учёбы мне настоятельно рекомендовали не задерживаться допоздна вне стен замка, а только погиб директор и появились вы, как сны прекратились. Но я до сих пор помню их содержание, словно это было в реальности… — И что же было в тех снах? — Отрывки из… другой жизни. И мужчина, только… лица его я так и не сумела разглядеть, но… голос, он так… похож, — девушка осеклась. — Продолжайте, — голубые глаза профессора, цветом своим некогда напоминавшие небо в солнечную и теплую погоду, словно стали темнее, — продолжайте, — повторил мужчина и девушка, влекомая странным чувством, подошла к нему ближе. — Его голос так сильно был похож на ваш, — ну вот, призналась, отвела душу. А исход каков? Может, если права, убьёт её, даже и глазом не моргнув. А может… — Так задайте другой вопрос, что мучает вас так сильно… — Кто же я такая? — Уверены, что хотите узнать? — гриффиндорка кивнула и в тот самый момент профессор протянул ей склянку с мутноватой жидкостью. Взгляд карих глаз её был полон нескрываемой жажды узнать что же будет дальше. Умрёт ли… останется ли жива? А надо ли? А будет ли?***
*Том завёл мотор, им предстояла долгая дорога, уж очень сильно Кассиопея хотела посмотреть выступление своей любимой группы. — Уверен, что с тобой всё будет в порядке? — спросила она, намекая на то, что Риддл всё же украл машину. Правда, миссис Коул, как и всегда бывало то по выходным, отправилась с любовником, имя которого женщина тщательно скрывала, в пригород. А так как у него, по всей видимости, был личный автомобиль, пропажу не заметят как минимум до утра понедельника (а если глава приюта переборщит с количеством выпитого алкоголя, то и дольше…). — Ты совсем не боишься, что твой отец обо всём узнает? — Моему отцу важно лишь мнение тётушки Ликорисы, а она, слава Мерлину, забрала Лукрецию, — это была старшая сестра Касси, — в Париж. Думаю, там им будет не до меня. — Почему ты не отправилась с ними? — поинтересовался Риддл. — И зачем? Чтобы тётушке легче было найти мне какого-нибудь чистокровного «принца»? — неопределенно пожала плечами Блэк. — А может, ты устал от меня? — словно актриса больших и малых театров, Кассиопея притворно возмутилась. — Если так, моё сердце будет разбито… — Отчего же? — Не знаю даже… просто… иногда мне кажется, что уж лучше умереть молодой. Ведь в молодости ты красив, а потом… что после будет никто не знает, — было видно, что судя по всему, вопрос этот занимал девушку с поразительной частотой. К продолжению данного разговора волшебники вернулись после концерта. Удобно устроившись на заднем сидении машины, они наблюдали за звёздами, что украшали небосвод своим величием. — Будешь ли ты любить меня как прежде, когда моя красота померкнет? Будешь…* Несколько дней девушка находилась на грани между жизнью и смертью. Спасибо Снейпу, он нашёл и приготовил зелье по одному старинному рецепту, способному вернуть человеку память. Правда, были и свои нюансы в данном вопросе. Человек слабый мог испустить дух сразу же, сильный же пусть и мучился, но за какое-то время мог вспомнить всё, что забыл когда-то. Касси была не из слабых, даже в теле маглорожденной волшебницы, она раз за разом находила в себе силы противостоять врагам. И вот, на утро пятого дня девушка наконец открыла свои очи, она огляделась, а наткнувшись на Тома, улыбнулась. Взгляд сразу же потеплел, это вновь была его Касси. Только его… — Будешь ли ты любить меня как прежде, когда моя красота померкнет? — прежде он не мог ответить на вопрос с полной уверенностью, но долгие годы разлуки помогли мужчине понять кто и что значит для него. — Всегда! — ответил он и с нежностью притянул возлюбленную к себе. — Всегда… — повторила девушка и улыбка на её юном лице стала ещё шире.