История Эрика и Наоми - (Часть 9)
31 декабря 2021 г., 07:46
«Одна неудачная попытка за другой. Либо слухи врали, либо так называемый артефакт оказывался фальшивкой. Одно другого не лучше. Я не хотела прибегать к этому, но… В общем, решила поискать в нашем, скрытом от людских глаз, интернете, и поспрашивать. Уж там то должна быть куда более достоверная информация, думала. Сейчас я жалею, что вообще знаю о существовании подобной вещи, но тогда мы были готовы, считай, на все.
Этой ночью парочка устроилась в очередной гостинице, планируя заняться продолжением поисков на следующий день. Наоми вздохнула, но все же не смогла сдержать легкой улыбки при виде живой руки, что лежала на открытом животе из-за задранной майки. Поправив одежду и укрыв его одеялом, она убедилась, что он крепко спит и тихо вышла из комнаты.
— В самом деле… Вечно он изображает стойкость. — Прошептала она с легкой и несколько печальной улыбкой, закрывая за собой дверь.
Устроившись на кухне, освещенной лишь белым экраном ноутбука, она быстро печатала в адресной строке нужный адрес. Плохое предчувствие в виде пробежавшего по открытым плечам холодка давало о себе знать еще в самом начале, но девушка была слишком погружена в работу, чтобы обращать на него внимания
— Черт. Вы серьезно? Даже здесь ничего нет? — вздохнула она, отрывая стоящую рядом с ней баночку с, на первый взгляд, соком. Этих баночек с каждым днем становилось все меньше и меньше, так как их приходилось как, своего рода, энергетики, дабы не истощать свою человеческую сторону.
— Хм? А это что? — заметив что-то новое, она тут же нажала на ссылку. — Здесь есть лаборатория? И не так уж и далеко отсюда. В ней создавали философский камень, которая вроде как все еще работает, и, по слухам, там остались нужные им записи и документы.
Пребывая в состоянии не то шока, не то некого подобия радости, девушка резко повернулась в сторону двери, отделяющей ее от спящего друга детства.
Перед ее глазами вновь всплыло два образа, что не давали ей покоя с той первой роковой ночи. Улыбающийся мальчик с тогда еще короткими алыми волосами и золотыми глазами, чья правая рука в следующие мгновение исчезает, рассыпавшись в прах, а на ее месте лишь жуткий кровавый силуэт. Его некогда яркие и полные жизни глаза гаснут.
Сразу после него возникает образ Касуми. Маленькая девочка с длинным голубым хвостом и спадающей на один глаз челкой. В один момент она стоит перед ней как живая, а затем также сменяется кровавым образом, отвратительной и пугающей пародией на себя прежнюю, ее личное топливо для ночного кошмара. В ее груди бьется кусочек души, имеющий форму светящегося голубым сердца.
Старшая Локсар и сама не замечает, как начинает учащенно дышать, а в вернувших себе лепоту разноцветных глазах готовые скатится вниз по щекам слезы. Но вдруг этот самый кровавый образ улыбается его, точь в точь как настоящая Касуми и вдруг становится прежней. Это, как ни странно, резко прекращает начинающуюся паническую атаку, к которым она, как и ее друг, уже давно привыкла.
— Ты сможешь, большая сестренка. Я в тебя верю. — ее призрачный голос эхом разносится внутри разума синеволосой.
— Касу… Прости… Я не хотела делать тебе больно… — шепчет Наоми, словно в бреду, протягивая видению руку, но оно исчезает, стоит их пальцам соприкоснуться.
«Возможно, это то, что люди называют сходить с ума… Двое подростков отправились ночью в лабораторию на поиски документов и записей, которых там может и не оказаться, чего не скажешь о ловушках или ее владельцев. Да, это мы. Ладно, еще, Эрик, но я… Как я уже говорила, мы с ним похожи больше, чем кажется на первый взгляд. Я легко теряю хладнокровие и контроль над собой, если дело касается моей семьи.
***
Около полуночи, когда большинство жителей уже мирно спали, по улицам торопливо пробежали две тени, обе в черном, так как юноша на сей раз решил не надевать ярко красное, заметное даже в темноте, пальто. — Нао! Сюда! — Прошептал Эрик, скрючившись у стены, окружающей нужное им здание. Девушка перебежала дорогу и они прижались спинами к стене, стараясь слиться с темнотой. — Ну? — Главный вход отпадает, как мы и думали. Там три охранника. — Других ворот я не заметила, — подхватила Наоми. — Значит, придется перебираться через стену. Они подняли взгляд на залитую лунным светом стену. На вид в ней было футов пятнадцать. Эрик немного отошел назад, а Наоми соединила руки в замок. Парень тут же на полной скорости побежал обратно по направлению к подруге и вспрыгнул на ее сцепленные руки и та тут же с силой подбросила его вверх. Они довольно часто пользовались этим приемом и успели довести его до совершенства. Парочка уже не в первый раз проникала тайком к кому-нибудь домой или на запрещенную территорию. Не то, чтобы они этим гордились, но на пути к заветной цели им часто приходилось прибегать к подобным трюкам — и это был самый отточенный из всех. Но этот прием был довольно сложным, и иногда подростки, несмотря на свой богатый опыт, все же ошибались в расчетах. В основном, из-за нечеловеческой силой девушки и маленького, по ее меркам, веса напарника. — Упс… — Наоми смущенно закрыла лицо руками: Эрик едва удержался на самом краю стены, но каким-то образом все же умудрился закинуть на нее ногу. — Нао, ты слишком сильно бросила! — Прошипел он. — Прости! Я забыла, что ты сегодня не ужинал! — Извинился Локсар, хватаясь за проволоку, которую спустил ей Скарлет. Питая к нему определенного рода слабость и не желая лишний раз давить на больное место, девушка решила не говорить, что на самом деле Эрик был слишком уж маленьким и легким. Она присоединилась к нему на верху стены, и они принялись осматривать местность. Убедившись, что их никто не заметит, подростки спустились на землю по той же проволоке и застыли. Охраны не было видно. Они успешно проникли на территорию. — Кажется, получилось. — Ага. Они с облегчением вздохнули, обменявшись улыбками и пятюней, и продолжили путь ко входу. — Интересно, где тут у них лаборатория, — прошептала девушка, смотря по сторонам горящим в темноте алым взором. — Не думаю, что они используют для экспериментов обычную комнату. Им же наверняка приходится иметь дело с огнем и разными химическими веществами… Нужно помещение, в котором легко контролировать температуру. Эрик изучил здание: обычная квадратная коробка, широкий коридор от входной двери, окна, расположенные высоко над землей. Все окна находились на равном расстоянии друг от друга — видимо, комнаты были примерно одинакового размера. А к одному из углов здания была пристроена еще одна комната, с крохотным окошком. — Нашел, — сообщил Эрик, указывая на нее. — Посмотри на эту комнату. Ее явно пристроили позже, она довольно большая, но в ней только одно маленькое окно. И еще труба — из нее идет дым, хотя в это время все уже должны спать. Девушка кивнула: — Похоже на то. Некоторые эксперименты могут длиться несколько суток, и их нельзя прерывать. Ну что, посмотрим, чего они добились. Парочка начала обходным путем подбираться к пристройке. Окно лаборатории слегка светилось. — Как думаешь, там кто-то есть? — Спросил Локсар, подняв голову. — Сомневаюсь. Думаю, это просто огонь, чтобы поддерживать нужную температуру для экспериментов, — Эрик повернулся к ней. — Если там кто-то и есть, мы их выманим. А ты постарайся увести их отсюда подальше. — Куда? — Да куда угодно. Подростки продолжали перешептываться, продумывая план действий. — Если никого нет, — продолжил Эрик, — то вскроем замок или просто выломаем дверь. Первым делом надо искать записи об экспериментах. Если они и в самом деле пытаются довести до совершенства пробный образец, надо понять, что именно они для этого делают. Просто посмотреть на него недостаточно, нужны формулы. — А если у них уже есть Философский Камень? — Не думаю. Но даже если и так, сам Камень мы оставим. Если мы украдем что-то настолько ценное и нас найдут, будут серьезные неприятности. — Но если мы просто воспользуемся их записями, у них не будет никаких доказательств, да и выследить нас будет куда труднее, да? — Точно. Нам нужен только список материалов и описание самого процесса. Тогда мы и сами сделаем Камень. — Бежим туда… — Сказал Эрик, предвкушающе улыбаясь. — Вскрываем замок… — Девушка улыбнулась в ответ, продолжая за ним. — Находим записи… — И читаем их предельно быстро! — Верно! Эрик прижался ухом к двери, ведущей в лабораторию, и, убедившись, что там никого нет, отошел в сторону, показывая, что Наоми может начать действовать. Всего одно прикосновение ладони к замку и он покрывается толстой ледяной коркой, чтобы после рассыпаться на множество мелких кусочков. — Ты готов к этому? — спросила Локсар, внимательно смотря на лицо друга, привычным жестом сжав его живую руку. Он сжал ее ладонь в ответ, отчего ледяной девушке потребовалась вся сила воли, чтобы не покраснеть. — Детка, я родился готовым! — он ослепительно улыбнулся, показав свободной рукой большой палец и быстро зайдя внутрь, все еще держа синеволосую за руку. Теперь, когда он не видел ее лица, Наоми была не в силах сдержать румянец на своих щеках. И, как назло, именно в этот момент Эрик обернулся со своей фирменной улыбкой и засмеялся при виде ее фирменного румянца на бледных щеках. Девушка усиленно пыталась что-то сказать, при этом не заикаясь, не опуская тон до шепота и не краснея еще больше, что ей удалось не сразу. — Не называй меня деткой. В лаборатории никого не было. Вдоль стен расположились полки с огромным количеством измерительных стаканов и пробирок, а у огромной печи стоял контейнер с несколькими колбами, наполненными какой-то жидкостью. От него шел пар. Очевидно, жидкость в колбах необходимо было хранить при определенной температуре. — Хммм, — Эрик внимательно осмотрел комнату. — Да, с таким оборудованием можно позволить себе не проверять образцы каждую минуту. Эрик перевел взгляд на стопку книг и исписанных торопливым почерком бумажек. Наоми принялась просматривать записи, не забывая, впрочем, поглядывать на дверь на тот случай, если кто-то все же решит наведаться в лабораторию. Познания парочки во всем этом намного превосходили познания среднестатистического любителя, так что им достаточно было лишь бегло просмотреть бумаги, чтобы проследить весь ход исследований. — Похоже, они на верном пути, — заметил Эрик, откладывая в сторону одну стопку бумаг и протягивая руку за следующей. Все рабочее пространство лаборатории было усыпано кусками каких-то веществ, полученных в ходе алхимических преобразований и забракованных, камнями, источающими блеклый свет, и сосудами всех форм и размеров, наполненными разноцветными жидкостями. Все это лишний раз доказывало, насколько серьезно подходили к этим исследованиям. Затем при виде очередной записи у него вырвался стон. Он протянул девушке блокнот, который как раз пролистывал. — Посмотри, Нао. К слову об экстремальных методах. В блокноте был подробно описан крайне тяжелый и опасный метод получения Камня. О результатах эксперимента ничего не говорилось, но о них вполне можно было догадаться по кровавым пятнам в нижней части блокнота. — Этот человек явно торопился. — отметил Эрик, глядя на разломанную подставку для пробирок с химическими веществами. Ее просто оставили лежать там, где она сломалась. — Даже не отвлекается на уборку. Он снова обвел комнату взглядом и продолжил: — Похоже, они на грани серьезного прорыва. Но никак не могут понять, каким должен быть последний шаг, поэтому и пробуют все описанные в книгах эксперименты, без разбора. Но, знаешь… тут что-то не так… Наоми молчал — она видел, что парень погрузился в раздумья, и знала, что в такие моменты его лучше не отвлекать. — Да, тут явно что-то странное. Как будто… Продолжая бормотать себе под нос, Эрик пролистал один из блокнотов, затем отшвырнул его и взял следующий. — В этом весь Эрик. Он может сосредотачиваться на деле, как никто другой. Именно это делает его, несмотря на временами импульсивный и вспыльчивый характер, а также привычку попадать в неприятности, очень сильным магом и бойцом. К тому же он может похвастаться отличным исследовательским чутьем. Все это делает его по настоящему удивительным. — За своими мыслями девушка не заметила, что вновь уставилась на него влюбленным взглядом, которого тот не замечал, будучи полностью погруженным в чтение и не отрывая взгляда от записей. Но, вспомнив, где они сейчас находятся и чем заняты, она покачала головой, придав лицу прежнее спокойное выражение. Девушка молча стояла в стороне и наблюдала за другом, когда вдруг не заметил что-то странное. Поначалу она принял это за тень, отбрасываемую напарником, но потом присмотрелась и поняла, что это не так. — Эрик! — Да? Что такое? В такие моменты она был особенно переполнена благодарностью и чувствами к нему. Как бы он ни был погружен в работу, какими бы ни были обстоятельства, он всегда был готов ее выслушать. Хотя, эту черту характера он перенял со временем от нее. Точнее, именно в трудные минуты Эрик никогда не раздражался, что его отвлекают, и не требовал замолчать. И это притом, что она сама пару раз на него срывалась, но это было очень давно, еще в детстве, и больше никогда не повторялось. Что бы ни происходило, они всегда советовались друг с другом и были готовы выслушать мнение, даже если для этого нужно отвлечься в самый ответственный момент. Девушка указала на стену у него за спиной: — Тебе это не кажется странным? Эрик обернулся: — Что именно? Стена? Стена выглядела абсолютно обычной. Покрытая известкой, ничем не примечательная. Эрик внимательно изучил ее поверхность. — Цвет. Тебе не кажется, что этот участок отличается по цвету? Или мне померещилось? — Наоми старательно осматривала стену, пытаясь найти место, которое привлекло ее внимание. — Ага! — Одновременно воскликнули они, улыбнувшись друг другу. Они, наконец, разглядели тонкую, как волос, линию, проступавшую на стене. Затем на расстоянии вытянутой руки они заметили еще одну, идущую параллельно первой. Обе линии тянулись до самого потолка. Они были настолько тонкими, что парочка вряд ли заметила бы их, если бы не сочившийся из-за стены красноватый свет, делавший белую стену в этом месте более темной. — Там еще одна комната! — Воскликнул Эрик. Подростки переглянулись и одновременно навалились на потайную дверь. Стена бесшумно ушла вглубь, открывая проход в спрятанную за ней комнату. Это было небольшое прямоугольное помещение без единого окна — с опытами здесь было бы не развернуться. В центре комнаты одиноко стоял письменный стол, на нем горела свеча. Казалось, еще секунду назад здесь кто-то был. И на том же столе была колба, сразу же привлекшая их внимание. На дне закупоренного сосуда плескалось немного жидкости. Красной жидкости. — Нао, ты думаешь то же, что и я? — Да. Алая Вода. Эрик стоял, как вкопанный. Да, это был не Философский Камень, но и поводов для разочарования у них не было. Потому что это было самое близкое подобие Камня, которое им довелось увидеть. Подростки замерли, не дыша. Алая жидкость переливалась в свете свечи, будто живое существо. Хотя на дне колбы было всего несколько капель, этого было достаточно, чтобы залить всю комнату красным светом, будто закатное солнце. — Ух ты, — пробормотал парень. Этот свет отразился в его золотых очах. Они видели немало записей и провалившихся экспериментов по созданию Философского Камня. И даже неудачи иногда бывали довольно впечатляющими. Порой, хотя они и старались держать себя в руках, результаты провалившихся экспериментов вроде этого приносили им радость и вселяли надежду. Алая Вода, как и многие другие вещества, не была полноценным Философским Камнем. Если уж на то пошло, она не была даже камнем как таковым. Тем не менее, она была средством для создания Камня — или, по крайней мере, пока что самым близким к нему веществом, что тоже весьма впечатляет. Камень, о котором они так мечтали, был легендой, почти что мифом, поэтому достоверной информации о нем было не так уж много. Он излучал красный свет, завораживал с первого взгляда и… имел неограниченные возможности. Залитая алым светом комната переливалась, как поверхность бассейна. Они никогда прежде не видели чего-то столь завораживающего, столь ощутимого, столь… желанного. — Наоми… Кажется, мы нашли то, что искали, — выдохнул Эрик, не сводя глаз с жидкости на дне колбы. — Это сократит наши исследования на целые годы и поможет раскрыть секрет Камня. Разумеется, это был лишь один шаг вперед — но после нескольких лет напрасных поисков это было похоже на чудо. — Где-то здесь должны быть записи об исследовании! — Скарлет провел руками по краю стола, но ничего не обнаружил. Идеально гладкая поверхность, ни единого ящичка. В самой комнате тоже не было ни полок, ни шкафов, где могли бы храниться записи. — Может, они в соседней комнате? — предположила Локсар. — Нет, вряд ли… Все документы в той комнате были какими-то… странными, — Эрик присел и заглянул под стол. — Не могу поверить, что тут ничего нет! Он прошелся вдоль стен, чтобы проверить, нет ли за ними каких-нибудь тайников. — Черт! — парень не сводил глаз с красной жидкости. — Если бы мы только нашли рецепт! Только представь себе, как сильно это приблизит нас к цели! — Да, но… Это ведь все равно не Камень, не так ли? — Нет, но это уже хоть что-то. И что-то очень близкое к нему. Эрик аккуратно дотронулся до колбы, словно надеясь почувствовать жидкость сквозь стекло. Колба была холодной, но при этом обжигала его живую руку. «Наверное, потому, что я так хочу ее заполучить. — Конечно, прежде мы никогда с ней не сталкивались, поэтому не могу ничего утверждать наверняка, но вообще Алая Вода часто упоминается в преданиях о Философском Камне. Хотя, как именно она с ним связана, никто не знает. Может, это побочный продукт, выделяющийся при создании Камня? Или же для ее создания нужно совершенно определенное, отдельное алхимическое преобразование? Может, спустя какое-то время она затвердевает и сама становится Камнем? Я всегда считала, что она все же не является самим Камнем, но так или иначе связана с процессом его создания. — Говоря все это, девушка смотрела на свое отражение в колбе, которое вдруг сменилось изображение улыбающейся маленькой Касуми. — Ясно. — Так что если и есть прототип Философского Камня, то Вода вполне может быть побочным продуктом, созданным при его получении. — А ты не думаешь, что она является чем-то более важным? — Спросил у него девушка. — Иначе, зачем прятать ее в потайной комнате? — Резонно. Может, прототип все же сделан из нее. — Мне это кажется более логичным объяснением. — Но где, в таком случае, записи об эксперименте? Даже если он и провалился, они должны были его описать! — Может, тот, кто сделал их, предпочел носить их с собой. — Давай просто разберемся со всем этим поскорее и уйдем отсюда. — Договорились. Что касается записей, — Эрик сразу же вернулся к делу, — не думаю, кто-то их носит с собой. — Почему? — Ну… Посмотри сама на документы, которые здесь хранятся. Они очень странные. В них отсутствует что-то очень важное, — глаза юноши засветились, он, наконец, понял, что не давало ему покоя. — Их методы… Это же не имеет никакого смысла! Он бросился обратно в лабораторию и принялся рыться в записях: — Смотри, здесь, здесь… и тут! — А? — В их исследованиях просто огромный пробел! Сначала у них нет ничего, а потом вдруг появляется результат — никаких промежуточных шагов! Ни записей, ни документов… Словом, никаких доказательств того, что это они создали Алую Воду! — Что? Так, значит… — Да! Они ее не создали. Они сами только пытаются выяснить, как это сделать! Берут образцы Алой Воды и стараются воспроизвести. — Эрик снова пролистал беспорядочные записи и отбросил их в сторону. — Но если состав и рецепт им не известны, то эта затея обречена. — Неужели так трудно определить, как было создано вещество? — Практически так же трудно, как разрезать волосок на 200 частей. Причем вдоль. Намного сложнее, чем создать что-нибудь c нуля. — Значит… это невозможно? — Ну да. Это как взять свитер и попытаться определить, с какой овцы каждая нитка шерсти, из которой он связан. — Да уж, задача невыполнимая. Подростки хором вздохнули. Они знали, что найти Камень будет нелегко и что лучше не питать напрасных надежд, но в этот раз… в этот раз они были так близки к цели! Каждый из них в этот момент почувствовал, как у него упало сердце. И тут они резко подпрыгнули, услышав вдруг третий вздох! В дверном проеме стояла закутанная в плащ с капюшоном фигура, скрестив на груди руки. Наоми прищурила ставшие алыми глаза, осматривая незнакомца с головы до ног. Что-то в нем было не так. В частности, что-то светящееся на его скрытом тенью капюшона лице. — Ты нас до смерти напугал! — Мог бы хоть издавать побольше шума, раз уж явился без приглашения! — огрызнулся Эрик. Он, в отличие от подруги, совершенно забыл об осторожности и его хваленая внимательность также исчезла. Лицо юноши было непроницаемым: — Кто бы говорил. Это вы пролезли сюда посреди ночи. Эрик вздрогнул, понимая, что возразить ему нечего. — Так ты считаешь, что ничего не выйдет? Эрик пару раз удивленно моргнул, не понимая, о чем говорит этот парень. Затем до него дошло, что речь об эксперименте по воссозданию Алой Воды. Он кивнул: — Это исследование? Да, это безнадежно. По конечному веществу практически невозможно определить, из чего оно состоит. Джерар скривился, будто съев что-то ужасно горькое. — Ясно. Ну что ж, в конце концов, у тебя много опыта в этом деле, а твоя подруга принцесса, — он подумал секунду и добавил: — Если вы так думаете, то, наверное, так оно и есть. Парочка переглянулась. Им в голову пришла одна и та же мысль, и она была отнюдь не приятной. — Подожди-ка, — произнес Эрик. — Так ты знал, что мы сегодня проникнем в лабораторию? И следил за нами все это время? Зачем? Кто ты, черт возьми, такой, приятель? Юноша кисло улыбнулся: — Мое имя и цель местонахождения здесь сейчас неважны. И поверь, я тебе не приятель. Вы считаетесь одними из лучших и сильнейших магов, так что я предположил, что, возможно, вы знаешь что-то, что неизвестно мне. Мне нужно было услышать непредвзятое мнение постороннего человека. Это… для моих личных целей. — При этом он коснулся пальцами то исчезающего, то появляющегося на лице узора, морщась словно от головной боли. Эрик бросил взгляд во внутреннюю комнату. Из нее через открывшийся в стене проем лился искрящийся красный свет. — Слушай, — начал он. — Магия — это тоже в какой-то наука. Без нужных компонентов и правильной методологии ты ничего не добьешься. Ты, я так понял, заставил нас плясать под свою дудку и услышал наше мнение, так что теперь и я имею право на вопрос. Что это за вещество? — Это? Ее называют Водой Жизни. — «Вода Жизни»? Это та самая Алая Вода, которая связана с созданием Философского Камня? — Да, я видел документы, где ее называли и так. Существует множество теорий о том, что это за вещество, и столько же предположений о том, как его создать, — юноша взял со стола одну из книг и пролистнул ее. — Но это не компонент для Философского камня. Мы создаем Алую Воду саму по себе… Хоть она и несовершенна. — Минутку, — резко оборвал его Эрик. — «Мы»? Ты на кого-то работаешь? Зачем тебе это нужно? — Скажем так… пытаюсь избавиться от настигшего меня, как и вас, проклятия. Не знаю, рассказывали тебе обо мне и хорошее ли, но… — он вновь прижал ладонь к узору. — На вашем месте я бы убирался отсюда, пока я еще добрый. И это не угроза. — Значит, ты работаешь на того, кто наслал проклятие на семью Локсар и всех нас?! — Воскликнул Эрик, окончательно закипая от гнева. Даже находясь на некотором расстоянии от дома, ребята узнавали о жизни сестер Наоми, а также искали новую информацию об их заклятом враге. В различных источниках не раз говорилось о загадочном человеке в плаще, который время от времени сопровождал Акнологию или выполнял какие-то его поручения. И звали его Джерар Фернандес, верный, пускай лишь из-за проклятия, слуга. Юношу этот выпад не смутил: — Все, что я делаю, я делаю ради Джувии и ее близких. Только… я добиваюсь результата не совсем так, как бы вам этого хотелось. — Ублюдок! Джерар повел плечами: — Я сюда пришел не за твоей похвалой. Эрик окончательно вышел из себя. Что бы он ни говорил и ни делал, этот паень оставался совершенно спокоен, словно смотрел на него свысока, и это ужасно раздражало. — Ты… Не выношу людей вроде тебя! — В самом деле? В таком случае, почему бы тебе, не уйти? Ты и так доставляешь своей подруге кучу хлопот. Удивительно, как принцесса терпит такого, приносящего лишь одни проблемы, человека рядом с собой! «Мы должны были покинуть то место сразу после того, как узнали кем был этот парень в плаще, пока он еще, как выразился, «добрый». Он хотел нам помочь, по своему, но все же. Однако, я продолжала поиск нужных записей. Эрик был так увлечен выяснением отношений, что не заметил, как я покинула его сторону. У меня словно произошло нечто вроде кратковременного помешательства. Я хотела избавить Касу от боли, наплевав на все остальное! Это была одна из самых глупых моих ошибок. Джерар вздохнул и покачал головой: — Никогда не слушаешь, что тебе говорят, верно? Даже свою подружку. Может, — он поднял голову, сняв капюшон и открыв искаженное безумной улыбкой лицо с горящим кровавым светом узором. Зрачки в его ставших похожими на глаза Эрика из-за возникшего янтарного оттенка глаза вытянулись. — хотя бы боль тебя чему-нибудь научит. — Если так хочешь от нас избавиться, то, боюсь, тебе придется хорошо постараться, чтобы нас вышвырнуть. И будь уверен, я заставлю тебя рассказать мне все об этих исследованиях. О той жидкости в потайной комнате и о том, что ты пытаешься создать. Джерар промолчал. — Я не люблю тайн, — предупредил Эрик. — И непременно докопаюсь до сути. Ответом ему было лишь насмешливое фырканье. С этих слов и началась новая битва. Силы этих двоих были равны, как и целеустремленность, пускай даже Джерар в данный момент словил очередной припадок и находился под контролем второй личности, из-за чего Эрику в очередной раз пришлось сражаться на пределе своих возможностей. В руке Джерара был железный сосуд, который он прихватил из лаборатории. Синеволосый юноша свел руки вместе, и сосуд превратился в сверкающее черное вещество, которое тут же скрутилось в меч, во много раз, превышающий железный сосуд по размерам. — Игнорируешь закон сохранения массы? Если так и будешь все время полагаться на свой Камень — никогда меня не победишь, — усмехнулся Эрик. Он соединил ладони и затем отвел левую руку назад, будто вынимая невидимый меч из возникшего в воздухе магического круга, и ледяной протез, заменяющий ему правую руку, вытянулся, превратившись в длинное острое лезвие. — Чем они больше, тем легче ломаются, — закричал Эрик, направив свое тонкое лезвие на огромный железный меч Джерара. Он бросился вперед, рассекая воздух превращенной в клинок рукой. Джерар блокировал удар своим мечом, остановив противника прямо в прыжке. Он вздохнул и сделал шаг назад. Джерар рассчитывал, что более внушительное оружие даст ему преимущество в схватке, но неожиданно заметил трещину, рассекшую меч в том месте, на которое пришелся удар красноволосого. — Что такое? — Поддразнил его юноша. — Давай, используй Камень еще раз. Посмотрим, как тебе это поможет. Джерар положил ладонь на лезвие меча и развернулся, будто планируя нанести такой же удар в ответ — но это была всего лишь уловка. В момент разворота он неожиданно ударил противника ногой, попав тому прямо в плечо. — Ай! — Воскликнул Эрик, которого от толчка отбросило назад. Прежде, чем он успел восстановить равновесие, жерар подбежал к стене лаборатории и положил на нее обе руки. Скарлет ожидал чего-то наподобие града каменных шипов, однако, когда Джерар убрал руки от стены, его глазам предстала всего лишь небольшая… «Дверь? Он с недоверием взглянул на синеволосого, который уже взялся за ручку. И ровно за секунду до того, как она открылась, Эрик вспомнил, что находилось по другую ее сторону. Перекрутившись в воздухе, он успел отпрыгнуть назад и в сторону, не задетый вырвавшимся из двери пламенем. Противник открыл проход прямиком в гигантскую лабораторную печь. — Ого, чуть не попал! — Заметил Эрик, упав назад. Он попытался было встать, но тут увидел ногу противника, нацеленную ему прямо в лицо. Парень успел не только увернуться в самый последний момент, но и выбросить вперед руку с лезвием. Заметив, что внимание Джерара приковано к клинку, Эрик нанес удар левой рукой: — Попался! — Нет, это ты попался! — Закричал тот, перехватывая кулак и наваливаясь на противника всем весом, чтобы прижать его к земле. — Эй! Эрик сумел одной рукой оттолкнуться от камней, которыми был вымощен пол, и, перенеся вес в сторону, выкатиться из-под Джерара. Он тут же поднялся на ноги и отскочил в сторону — необходимо было сохранять дистанцию. Синеволосый предпочел пока отдышаться. — Ты изворотливый, как маленькая обезьянка, — усмехнулся он. — Что ты сказал?! — С другой стороны, для обезьянки у тебя очень неплохой удар, — признал он, потирая ушибленный бок. Эрик усмехнулся, затем вздрогнул и принялся растирать плечо, на которое пару минут назад пришелся удар противника. Они придерживались одинаковой стратегии. Юноши уже поняли, что по части магии и физической силы их силы были равны, поэтому любое оружие и приемы они использовали с единственной целью — застать противника врасплох и нанести несколько ударов в рукопашной схватке. Но и здесь, как оказалось, они были примерно на одном уровне. — Видимо, так и будет продолжаться до рассвета, — беззаботно заметил Джерар, словно его происходящее совершенно не касалось. — Размечтался! — крикнул Эрик, взбешенный тем, что противник возомнил себя равным ему. — Не забывай, что ты вообще можешь со мной тягаться только благодаря Камню! — Я тебя только что стукнул вовсе не магией, знаешь ли, — с улыбкой заметил его противник. — Знаю, — отрезал Скарлет. «Ладно, в бою наши силы были примерно одинаковы, но это еще не повод напоминать мне об этом каждую минуту. — Может, уже перестанешь быть таким… надоедливым? — Дело не во мне. Это ты легко раздражаешься. Эрик сделал ложный выпад. Джерар ловко уклонился и нацелился локтем в спину противника. — Я ждал этого! — Воскликнул красноволосый, развернувшись и ударив его ногой прямо в солнечное сплетение. Тот на секунду замер — от удара у него перехватило дыхание. Эрик толкнул его, надеясь без особых травм прижать противника к земле, но Джерар легко отбил его руку в сторону и тот потряс ей, стараясь заглушить вспышку боли. — Неплохо. — То же могу сказать и о тебе, — ответил Джерар, приложив руку к животу. Он пытался отдышаться. — Для человека, который так легко выходит из себя, ты довольно настойчив. — Больно, да? В этом сила постоянных тренировок. Мы с Нао практикуемся каждый день, так что если уж я нанесу удар, ты это почувствуешь. — Ну да… Эта сила появляется во мне лишь когда сознание того придурка временно засыпает. Ему бы не помешало начать, наконец, серьезно тренироваться. В частности, научиться драться с кем-то, кто заметно ниже ростом. Эрик почувствовал, как у него в висках запульсировала кровь. — А вот этого тебе совсем не стоило говорить! — Ага, так вот, что тебя задевает! — усмехнулся Джерар. Он явно был очень доволен своим наблюдением. — Не стоит так переживать, в самом деле. По его тону было ясно, что он вкладывает в последнюю фразу ровно противоположный смысл. Эрик взвыл от ярости и набросился на противника с кулаками, однако, тот был не из тех, кого можно застать врасплох внезапной атакой. Он уклонился и собрался было нанести удар ногой. Скарлет, однако, был куда более сосредоточен, чем могло показаться со стороны, и успел уйти в сторону. — Я тебя отметелю! — крикнул он. — А потом сделаю вот так, и так, и потом — хрясь! Он размахивал руками, старательно изображая, что именно он проделает с противником. «Хрясь» должно было раздаться в тот момент, когда он сломает его напополам о свою коленку. — Ты мне сразу не понравился. Делаешь вид, что ты весь такой спокойный и правильный, хотя на самом деле — озлобленный и высокомерный. Да, наверняка такой подход тебе временами и помогает, но знаешь, что? Из-за этого ты выглядишь, как взрослый из мира магглов! Конечно, ты, скорее всего, врешь насчет своего возраста… Заметив, как скривились губы Джерар, Эрик решил идти напролом. Наконец-то преимущество оказалось на его стороне, и ему было за что поквитаться. — О, не нравится говорить о возрасте? Может, мне лучше выразиться по-другому? Ты выглядишь не просто как взрослый, а как… безнадежно старый! — Скарлет расхохотался. — Извини, я тебя обидел? Так сколько тебе на самом деле лет? Эрик наслаждался происходящим. Теперь он был на коне, в то время как Джерар смотрелся откровенно жалко. До тех пор, пока… — Ах, вот в чем дело! — Воскликнул тот с широкой улыбкой. — Ты просто не можешь вынести, что я выше тебя, хотя мы и ровесники! Он сделал шаг вперед: — Ты ведь хочешь, чтобы я был старше, верно? Эрик отступил, но сдаваться не собирался. — Устаревший, отживший свое, просроченный… Для того, чтобы быть моим ровесником, у тебя явно маловато энергии! — Он сделал шаг вперед, указывая на синеволосого пальцем. Юноши вперили друг в друга исполненные ненависти янтарные взгляды. — Я сотру эту ухмылку с твоей рожи! — Болтай, обезьянка! Казалось, воздух между ними мог в любую секунду воспламениться. Они продолжали стоять лицом к лицу — один устремив взгляд наверх, другой вниз — и обмениваться колкостями. — Ты заплатишь за всю ту боль, что причинил Нао и ее близким! И не думай, что я тебя пожалею только потому, что ты старый хрен! Джерар в ответ протер глаза кулаками и зевнул: — Ох, как же тяжело так долго смотреть на кого-то, кто ниже тебя ростом! Впрочем, тебе, откуда знать… Оба уже успели забыть об изначальной цели схватки. Победа стала для каждого делом принципа. Драка продолжала набирать обороты: в ход, как и прежде, шли магия, кулаки и удары ногами, но теперь противники вдобавок осыпали друг друга руганью и оскорблениями. Они знали, что ведут себя глупо, но поскольку Наоми ушла в неизвестном для них направлении и возвращаться в ближайшее время не планировала, остановить их было некому и они продолжали драться, нынче растрачивая свои таланты на швыряние друг в друга булыжниками и всем, что под руку попадется. Так продолжалось до тех пор, пока помещение не огласил пронзительный, полный невыносимой боли, крик, принадлежащий девушке. Такой родной, заставивший сердце болезненно сжаться, а нутро наполниться ледяным страхом и паникой, голос… Только сейчас он вспомнил, зачем они вообще здесь и что до сих пор никто не пытался его остановить. — Нао! — Эрик резко обернулся в его сторону и застыл. На полу, в середине огромного, нарисовано красной водой, магического круга, окутанная светящимися цепями, лежала его подруга, извиваясь от боли и истошно крича, почти срываясь на хрип. Слепые глаза широко раскрыты и из них по мертвенно бледным щекам текут, смешиваясь с кровью, слезы. От ее тела медленно поднимался бледно-голубой, копирующий ее образ, силуэт — человеческая душа. Ужасные вопли не смолкали ни на секунду. Они резали сердце Эрика как ножом. В ту же минуту все вокруг вспыхнуло и страшный шум оглушил парня, на какое-то время оторвав его от реальности. Когда он снова открыл глаза, то увидел, что вокруг поглощает пламя, а самого Джерара нигде не видно. Сам Эрик оказался придавлен чем-то очень тяжелым к полу. С его лба текла кровь, а тело отказывалось повиноваться и вставать, как бы он не пытался. — Наоми! Наоми! — орал он, но ее уже не было слышно. — Черт! Черт! Почему я всегда такой беспомощный?! — поняв, что не никак не может встать и избавиться от лежащего на его спине предмета, он хлопнул в ладоши и перед ним возник магический круг. Из последних сил он поднял ее телекинезом, после чего рванул в ту сторону, откуда ранее доносились крики. Вокруг все пылало, дым мгновенно заполнил помещение, так ориентировался он лишь на еле ощутимое чувство холода. Кашляя и быстро моргая слезящимися глазами, пытаясь хоть что-то разглядеть во всем этом Аду, он наконец заметил разметавшиеся по полу длинные синие пряди. Из последних сил он заставил себя совершить рывок вперед и оттолкнуть девушку, тем самым заняв ее место. Едва его ноги ступили в центр круга, как все его тело начало также светится бледно-голубым, как это было с Наоми ранее. Душа покидала его тело еще быстрее, поскольку он был полноценным человеком. Мощные потоки развевали полы его куртки и волосы. Лицо искажено той же болью, какую испытывала Наоми, но он даже кричать не мог, лишь стоять, пока его все трясло, издавая беззвучный крик. — Эрик! — услышал он и вдруг оказался в холодных, но для него таких теплых, объятиях, заботливо прижатый к груди. Он медленно поднял свои приобретшие ярко-желтый цвет, но все безжизненные, глаза. Ему показалось, что он видит алые, собранные в перекинутую через плечо косу, волосы, золотые, как у него, глаза, и взволнованное выражение лица. — Мама… — само собой вырвалось у него изо рта, хотя, той, кто держал его сейчас в объятиях, была не его мать, а Наоми. — Я здесь, Эрик. Я здесь… — последнее, что услышал он перед тем как потерять сознание. Внезапно уничтожившееся здание собрало в ту ночь немало народа. Они определенно не ожидали увидеть выходящего из него парня в плаще с капюшоном, несущего на своих плечах еще двух бессознательных подростков, парня и девушку.***
«Все произошло так быстро, что я и сама сперва не поняла, в какой момент появился круг из красной воды и как именно я в нем оказалась. Он же, что, может быть в какой-то степени иронично стал подтверждением той информации, что я нашла о красной воде и Философском Камне в целом. Вот почему его не могли сделать. У кого-то не было возможности, кто-то побоялся, а у некоторых была совесть, чтобы не делать такие ужасные вещи. Да… сырье для философского камня… живые люди… Ради его создания должно погибнуть очень много людей… точнее, их души… и чем их больше, тем мощнее получившийся артефакт… Вот почему мы едва не погибли, оказавшись внутри этих кругов. Наоми сидит на больничной койке, одетая в белое кимоно и с собранными в перекинутый через плечо хвост синими волосами. Обрамляющие лицо пряди и челка скрыли лицо. Она смутно осознает присутствие вошедшего в ее палату Эрика. Даже не может заставить себя взглянуть на него. Вскоре парень лежит головой на коленях девушки, ощущая ее ладонь на своих волосах. — Эрик, — девушка тихо нарушает молчание. — Тебе нужно что-то поесть. — Нет, спасибо. — Вежливо отвечает он, убрав за голову руки. — Я не голоден. Знаешь, Нао, мы… — Эрик поднял свой ледяной протез над головой. — Мы так отчаянно стараемся постичь истину, но она всегда ускользает. И теперь, когда мы нашли способ вернуть утраченное, мы не можем его использовать. — Он прикрыл глаза все той же искусственной конечностью. — Я начинаю думать, что у Богов есть особый способ мучить тех, кто нарушает табу. Интересно, будет ли… будет ли так всю нашу жизнь… как думаешь, Нао? Девушка ничего не ответила, лишь задумчиво смотрела на свое отражение в окне. В частности, на лиловый кристалл посередине лба. — Я все равно не собираюсь сдаваться. Касу страдает из-за меня и я не успокоюсь, пока не избавлю ее от них. «Даже если мне в итоге придется использовать собственную душу.
