Поцелуй принцессы

      На нижних уровнях пахло сыростью и, чем глубже в подземелье они спускались, тем более промозгло становилось. Воздух был затхлым, стояла почти что кромешная тьма.       Селения старалась не отставать от Даркоса, который, судя по всему, прекрасно ориентировался во мраке. Однако сохранять быстрый темп не получалось, принцесса то и дело притормаживала, чтобы ощупать пол ногой на наличие ступеней впереди, и вытягивала руки, чтобы не напороться на стену. Один раз она едва не влетела в осмата-часового, замершего у стены. Пару раз она вляпалась пальцами во что-то склизкое, напоминающее консистенцией плесень. Это было невероятно мерзко, и девушка рассудила, что лучше бы это всё-таки был часовой. После второго раза она попросила Даркоса сбавить скорость, и он уступил.       Так они и петляли по узким коридорам, уходя всё ниже и ниже. Наконец тёмный принц остановился, втянул носом воздух и произнёс:       — Должно быть здещ.       Селения отыскала руками прутья решётки.       — Артур! Бета!       — Селения? — донеслось из глубины камеры.       — Сестрёнка! — послышался голос Бетамеша. — Ты невредима!       — Я-то невредима, но вот у вас, дурней, большие проблемы.       — Эй-эй, — возмутился её брат. — Ты так говоришь, будто это не мы, рискуя собой, отправились спасать тебя.       — Всё так, — подтвердил человеческий мальчик. — Селения, мы за тебя волновались.       — Слушайте, я ценю вашу заботу и всё такое, но на этот раз ваше геройствование было совершенно не к месту. Я в относительной безопасности. И мне пришлось заплатить за то, чтобы и вы тоже были. Но вы вернулись, и теперь ваши жизни снова под угрозой.       — Заплатить? О чем ты? — принцесса почувствовала, как пальцы Артура сквозь решетку коснулись её кисти. Похоже, её фраза его обеспокоила, если не испугала.       — Мой поцелуй, — как же сложно давались ей эти слова. — Я отдала его.       — Ужасному М?       — Да.       — Эу, сочувствую, — судя по интонации, рыжего принца минипутов передёрнуло. — Мерзко было, должно быть.       — Терпимо.       — Селения, если это было ради нас… не стоило этого делать, — проговорил Артур.       — Я не могла поступить иначе.       «Могла. Но выбрала не».       — Значит, Мальтазар всё-таки получил власть над Первым королевством, — девушка ничего не видела в темноте, но повернула голову на звук смутно знакомого старческого голоса.       — Арчи…бальд? — спросила она после небольшой заминки.       — Он самый. Жаль, что нам довелось встретится в таком месте в такое время, принцесса, — был ответ.       — Да, Селения, мы забыли тебе сказать, что нашли здесь моего дедушку. Так что… может оно и к лучшему, что мы тут очутились.       — Ох… — выдохнула девушка. План спасения, начавший было зреть в её голове, только что стал ещё более трудным к осуществлению.       — Стойте, но ведь, следуя такой логике, и Селения — королева Некрополиса. Да, Селения? — озвучил мысль Бетамеш.       — Императрица, — поправила она. — Всё так, только вот пока что осматы не воспринимают моих приказов. Я не имею здесь власти. Но, как только я войду в свои права, я сразу же сделаю всё, чтобы вы, два идиота, в целости и сохранности отправились домой. И Арчибальд тоже.       — Только пожалуйста, не надо его больше целовать, — вставил её брат.       — Бета, ты сейчас своими комментариями не помогаешь, — процедила Селения. — И я испытываю непреодолимое желание отвесить тебе подзатыльник.       — Ладно, ладно, всё. Хотя нет, у меня есть предложение. Может ты воспользуешься той традицией тысячи лет из Великой Книги?       — Бета, не смешно.       — Что за традиция? — поинтересовался Артур.       — «После первого поцелуя нужно прождать тысячу лет, чтобы подвергнуть чувства влюблённых испытанию. То, что редко встречается, имеет особую ценность, » — процитировала принцесса с явным неудовольствием. — И тебе стоило хоть чуть-чуть изучить наши законы и традиции прежде, чем попадать в наш мир.       — Ну извини. Я был слишком увлечён тем, что пытался спасти наш дом и сад, где вы, между прочим, живете, — ответил на упрёк человеческий мальчик.       — Не ссорьтесь, — Арчибальд решил пресечь конфликт в корне. — Всем нам пришлось несладко. Это не значит, что мы должны выливать свое недовольство на других. Принцесса, — он обратился к девушке, понизив голос. — Если вы собираетесь противостоять Мальтазару, пусть даже словом и не напрямую, прошу вас, будьте осторожны. Он подл, манипулятивен и наверняка попытается продавить вашу волю своей. Не поддавайтесь его чарам, сколь бы притягательным он не пытался казаться…       — Эй-эй, что за перешёптывания? — оборвал его Даркос, всё это время наблюдавший за разговором молча. — У меня вообще-то хороший щлух. Ещё одно неуважительное слово в щторону моего отца, и…       — Всё-всё, нет нужды для насилия, Даркос, — Селения подняла руки в успокаивающем жесте. — Мы почти закончили, — она повернулась в сторону камеры. — Артур, Бета. В следующий раз, когда вас отпустят, больше не делайте глупостей. Спасибо вам за совет, Арчибальд. До встречи.       И, прежде чем последовать за тёмным принцем и полностью раствориться во мраке подземелья, добавила негромкое:       — Надеюсь, ещё увидимся.

***

      Первым, что почувствовала Селения, выйдя из беспросветных коридоров, была усталость. Веки слипались, а мозг уже отказывался прокручивать и анализировать события прошедшего дня. Стоять на ногах, не опираясь о стену становилось всё тяжелее. Напоминания о том, что она находится во враждебной ей среде, в самом сердце Некрополиса и в непосредственной близости от казематов не помогали.       — Вщё… в порядке? — Даркос, очевидно, заметил её состояние.       — Да, просто… я вымоталась за сегодня, — принцесса с трудом продрала глаза. — В «роскошные покои» меня так и не сопроводили, до застенок не довели, комнаты не предоставили. А на сыром полу спать что-то не хочется.       — Хм, — сын Ужасного что-то мысленно прикинул. — Можешь остаться на ночь в моей, ещли хочешь. Мне вщё равно в ночной обход.       — Правда? Спасибо, это очень мило с твоей стороны, — предложение было неожиданным.       — Но это только в этот раз, — предупредил тёмный принц.       — Да-да, завтра уточним у твоего отца, куда мне. Ещё раз спасибо.       — Не за что.       — Удачного ночного обхода, — пожелала Селения напоследок и побрела в знакомом направлении.       Добравшись до комнаты, девушка рухнула на жесткую кровать и провалилась в сон.

***

      Принцессу разбудил яркий свет, бьющий прямо в лицо. Поморщившись, она перевернулась на другой бок, однако полностью закрыться от него не удалось. Несмотря на это, Селения пролежала так несколько минут — вылезать из кровати не хотелось — слишком уж мягко и уютно было.       Стоп.       Мягко?       Она распахнула глаза и одним движением приняла сидячее положение. Место, где она проснулась, было совсем не тем местом, где она вчера заснула. Это не покои Даркоса. А всё, что произошло за последние дни, явно не было сном — это не её комната во дворце отца в Первом королевстве, слишком уж… мрачная.       Селения подняла взгляд. Луч солнечного света под наклоном прорезался с отверстия в потолке и широкой полоской падал точно на нежные и волокнистые подушки. Тот же белый растительный материал служил периной. Остальное здесь — шкаф, само ложе, что-то вроде комода и стул — были из тёмного дерева. Но не осматской работы. Во всяком случае, принцесса очень сомневалась, что среди них имелись мастера, способные создавать хоть сколько-нибудь изящные вещи.       Мозг сразу же выдвинул рабочую гипотезу. Это какие-то особые гостевые покои на верхних уровнях. Как она здесь оказалась? У Селении всплыло лишь одно предположение: ночью её перенесли. Даркос? Навряд ли. Осматы по приказу своего господина? Вероятно, но с чего бы это Мальтазар вдруг так расщедрился? Перепады настроения — и он снова благосклонен к ней, или же ему от неё опять что-то нужно?       В любом случае, думать об этом было неприятно. Её, без её ведома и разрешения, кто-то касался во сне. Конечно, она была в одежде, но от самой мысли становилось как-то… не по себе. К тому же, она совсем не думала, что способна дрыхнуть настолько крепко, а потом даже не помнить совершаемых над ней в это время манипуляций. Досадно, ведь она — воительница, и не должна позволять себе такое. Не должна оставлять неприятелю ни единого шанса застать её врасплох. Но уж вышло, как вышло.       На прикроватном столике принцесса заметила блюдо со стаканом вязкой жидкости, напоминающей нектар, и тремя крупными пористыми шарами кремового цвета — должно быть, деликатесы, ведь последний раз она видела такие на заваленном едой столе императора.       Селения повертела один из них в пальцах. Раз эта штука предназначалась правителю Некрополиса, то, пожалуй, не могла быть отравлена. Хотя… Если бы даже и была, Мальтазар вряд ли бы что-то почувствовал.       Однако ж не есть она сейчас не могла. Ноющий желудок напоминал, что принцесса не перекусывала с раннего вчерашнего утра, и что неплохо бы это исправить. Придя к выводу, что травить её Ужасному не выгодно, она поднесла шарик к губам. Но, прежде чем Селения надкусила его, послышался настойчивый и гулкий стук в дверь.       — Ну и кто там так ломится? — с толикой недовольства вопросила она.       — Повелитель желает видеть вас в главном зале западного крыла через полчаса, — оповестил её из-за двери неприятный скрежещущий голос.       Очень интересно. Теперь он думает, что может вызывать её к себе на ковер, когда захочет, как какую-то прислугу?       — Передай ему, что я не желаю видеть его в главном зале западного крыла ни через полчаса, ни вообще.       — Это приказ.       — Пусть хоть уприказывается, — а ещё пусть знает, что у неё есть принципы.       Осмат медлил с ответом, и Селения уже поверила, что победила, но к её разочарованию слуга Ужасного заговорил вновь:       — Если вы не пойдете добровольно, вас сопроводит конвой.       А вот этот аргумент оспорить было сложно. То есть, конечно, она могла бы, только контраргумента в виде меча, который, бесспорно, придал бы веса мнению принцессы в дискуссии, с ней больше не было.       — Ладно, так и быть. Но скажи своему господину, что в следующий раз ему потребуется больше, чем это, чтобы заставить меня принять его «приглашение».       За дверью стало тихо, а затем послышались отдаляющиеся шаги.       Селения вздохнула и вернулась к трапезе, от которой её так грубо оторвали.

***

      Главный зал западного крыла встретил принцессу прохладой и уже успевшим стать привычным глазу полумраком. Добираться сюда было несколько проблематично, ведь в бесконечных одинаковых коридорах и мрачных галереях дворца она не ориентировалась, так что приходилось выпытывать дорогу у каждого встречного осмата.       — Приветствую, моя дорогая.       Этот голос. Этот чарующий, гамуль его дери, голос.       Селения напомнила себе, что это наваждение легко прогнать. Один взгляд на его обладателя мгновенно протрезвил её и пробудил бурю разнообразных эмоций.       — Не обольщайся особо. Я здесь только лишь потому, что мне интересно, как же ты вывернешься на этот раз, — она скрестила руки на груди.       — О, нет нужды для столь резких выпадов, принцесса, — Мальтазар плавно двигался по дуге в паре десятков шагов, не спеша приближаться. — Ведь я пригласил тебя сюда, чтобы принести свои извинения.       — Принести извинения? Ты? — девушка не поверила своим ушам. Это походило на какой-то дурацкий спектакль.       — Я был не прав, приказав отправить тебя в застенки в нашу последнюю встречу. Я это признаю и прошу прощения, — он звучал… убедительно, но Селения понимала: это не было… просто не могло быть правдой. И эта беспардонная ложь разжигала в ней ещё больший гнев.       В два счета принцесса преодолела отделявшее их расстояние и, встав вплотную к императору, с силой ткнула его пальцем в грудь.       — Что ты задумал? Это шутка? Новая уловка? Что?       Его бледное худое лицо стало таким печальным, что Селения почти пожалела о своей грубости. Почти.       — Мне больно слышать это, и всё же ты имеешь право злиться на меня. Я не сдержал свою вспышку гнева, и твоё негодование объяснимо. Мне жаль, — произнёс владыка Некрополиса с практически осязаемым раскаянием.       Принцессу это обескуражило. Она больше не понимала, как реагировать. Начавшая было клокотать внутри ярость отступила, и она не видела смысла продолжать словесные атаки. А ещё Селения заметила кое-что. Трупный запах разложения, исходивший от проклятого правителя, был сейчас едва различим в отличие от прошлого раза. И вот это уже становилось интересным. Процессы гниения в теле императора медленно останавливались, и принцесса догадывалась, почему.       — Мой поцелуй всё-таки сработал.       — Я знаю, — проронил Мальтазар.       Селения сделала паузу, перед тем как решиться задать следующий вопрос.       — Каково это — воскресать?       Уголок его рта, пересечнный тонким вертикальным шрамом, слегка дернулся. А затем с сухих губ слетело тихое:       — Болезненно.       В груди ощутимо кольнуло, и девушка попыталась сдержать нахлынувшее сострадание.       «Он подл, манипулятивен и наверняка попытается продавить вашу волю своей. Не поддавайтесь его чарам, сколь бы притягательным он не пытался казаться…» — вспомнились ей слова Арчибальда.       «Борись».       Селения не могла. Всё, что сказал Ужасный до этого, вполне возможно, и было притворством, но эта последняя фраза… он просто не мог, не мог так ей лгать. И она сейчас жалела, что её вопрос прозвучал словно насмешка.       — Я не хотела, просто…       — Не стоит. Не важно, — прервал её император. — Ты оказала мне огромную услугу. Позволь же мне отплатить тебе и загладить свою вину, — он предложил ей свою согнутую в локте левую руку с отсутствующей кистью, принцесса минипутов, руководствуясь неясным импульсом, обхватила её.       У главного зала западного крыла было несколько ответвлений. Они направились по одному из них, довольно короткому, и остановились под арочным проемом, из которого лился тусклый, разгонявший полумрак свет. Селения сощурила глаза с непривычки, не успев разглядеть, что находилось за проёмом, а Мальтазар, не сбавляя шаг, потянул её за собой. До её ушей донёсся отчётливый шум. Воздух словно стал свежее. Зрение сфокусировалось, и принцесса обнаружила себя идущей по узкому мостку без перил, соединяющегося впереди с небольшой площадкой. Конструкция этого странного извращённого балкона торчала из стены дворца, а далеко внизу, под ней, гудели стройные ряды бесчисленной армии осматов. Не ожидавшая оказаться в такой опасной близости от края Селения инстинктивно сжала руку своего проводника крепче. На них упал отраженный с помощью какой-то машины луч слепящего света. Когда же они достигли площадки, Ужасный взметнул вверх рукоклешню. Гул стих.       — Мои преданные воины! — его голос, до того тихий и вкрадчивый, а сейчас –сильный и властный — разнёсся над толпой. — Я обещал вам победу над Первым Королевством. Я говорил, что оно станет продолжением нашей Империи. Мальтазар всегда сдерживает обещания, — он выдержал паузу, а затем резко сдавил плечо принцессы цепкими пальцами, вынуждая её сделать шаг и встать перед ним.       — Поприветствуйте Селению, императрицу Некрополиса и вашу новую госпожу!