***
Одна из улиц Небесной столицы: — Не упустите возможность поучаствовать в незабываемом приключении с Собирателем цветов под кровавым дождём! Предложение ограничено! — мелкий божок литературы размахивал листовками на углу. — Что там такое? — удивлённый Се Лянь обернулся на крик. — Ваше Превосходительство Повелитель Ветров, не возражаете, если мы посмотрим? Но Ши Цинсюань уже спешил туда и сам. — Что вы, что вы, мне и самому интересно! Что ещё за приключение с Князем Демонов? — Пожалуйста, уважаемые господа, — бог литературы тут же протянул им брошюрки. — Увлекательнейшее развлечение, уверяю вас! Таким прославленным божествам непременно нужно принять участие! Се Лянь смущённо кашлянул, памятуя о своей славе, но, кажется, служащий дворца Линвэнь говорил без тени иронии. Ши Цинсюань повертел брошюрку в руках и наконец раскрыл. — Что это ещё такое? «Узнайте Князя Демонов получше…», — Повелитель Ветров развернулся к Се Ляню, держа глянцевый лист в двух пальцах. — «Незабываемое приключение в компании одного из «Четырёх величайших бедствий…» А! Кажется, я догадался! Это ведь какой-то спектакль небожителей, ведь так? Новый праздник! — он пришёл в восторг. — Ваше Превосходительство, я не уверен, что… — попытался возразить принц. — Ваше Высочество, мы просто обязаны участвовать! — Повелитель Ветров в порыве схватил Се Ляня за руки. — И Мин-сюна запишу, а то сам он ни за что не соберётся… — Ваше Превосходительство… — снова попытался Се Лянь, но Ши Цинсюань уже вносил их имена в протянутые богом литературы бланки.***
Спустя несколько дней в мире людей: — Не толпитесь, проходите, пожалуйста, быстрее, занимайте места согласно купленным билетам! — Ваше Превосходительство, разве должно быть так много народа? Ведь мы даже не знаем свои роли и не видели сценарий… На что они пришли посмотреть? — Не знаю, Ваше Высочество, мне это тоже кажется странным… — Ши Цинсюань нервно обмахивался веером. — Как же мы будем репетировать на глазах у всех? Да и разве интересно потом будет смотреть спектакль? Се Лянь вздохнул: — Отказаться теперь неудобно… Что ж, не будем обращать на публику внимания, — принц улыбнулся. — Ваша правда, Ваше Высочество… — он обернулся. — Ох, а где Мин-сюн?! Только что ведь шёл за нами! — Ши Цинсюань завертел головой. — Мин-сюн, дались тебе эти семечки, мы ведь опаздываем!!! Повелитель Земли обнаружился у ближайшей лавки, продающей съестное, где уже приобрёл огромный куль семечек и теперь преспокойно щёлкал их в стороне. Ши Цинсюань подхватил его под руку и потянул к выходу из общей зоны. — Ты что, хотел сбежать?! Мин-сюн, как ты можешь бросить меня, ты ведь мой лучший друг! Мин И: — У меня нет друзей, которые втягивают меня во всякую ерунду без моего согласия. — Это не ерунда, это самодеятельный спектакль! Они наконец добрались до зоны для актёров и вошли в неприметную дверь. — Здравствуйте, Ваше Высочество и Ваши Превосходительства Повелители Ветров и Земли, — поприветствовала их Линвэнь. В небольшом зале уже расположились несколько богов Войны и Ши Уду, который резко изменился в лице, увидев брата. Вновь прибывшие вежливо поздоровались, занимая свои места. Однако не успел Ши Цинсюань прикоснуться к своему стулу, как Повелитель Вод оказался подле него. — Цинсюань, на пару слов, — прошипел Ши Уду и утащил Повелителя Ветров в небольшой коридорчик. — В чём дело, брат? Ай, как больно ты меня схватил! — Ши Цинсюань попытался вырваться. — Что ты здесь делаешь? Как ты здесь оказался? — Повелитель Вод был явно очень недоволен. — Но ты ведь сам участвуешь в спектакле! — Цинсюань округлил глаза. — Почему же меня ругаешь? — В спектакле?! — Ши Уду глубоко вдохнул, собираясь прочитать отповедь, но тут же и выдохнул. — Да… конечно, спектакль… Просто… сюжет показался мне компрометирующим… Я ведь не играю невесту! — Невесту?! — Неужели ты записался на роль, даже ничего не узнав о ней? — Ши Уду пришёл в притворное негодование. — Теперь уж не отвертеться… Нужно вернуться, наше отсутствие вызывает подозрения. — Позвольте узнать, как называется постановка, в которой мы будем участвовать? — Се Лянь с доброжелательным видом оглядел всех вокруг. Настроение актёрской труппы показалось ему странным. Пэй Мин сидел мрачнее тучи и готов был в любую секунду разнести всё вокруг, а Пэй Су был явно чем-то огорчён. Только Линвэнь сохраняла невозмутимость, да Повелитель Земли поглощал в уголке купленные ранее семечки. — «Женитьба Князя Демонов», — Ши Уду подошёл к столу, ведя под руку брата. По спине Се Ляня пробежали мурашки. Что значит «женитьба»?! — И кто же будет исполнять роль Собирателя цветов под кровавым дождём?.. — Разумеется, сам Хуа Чен, — без тени улыбки отозвалась Линвэнь. От этих слов принц пришёл в ещё большее замешательство. Разве согласился бы Сань Лан на такое? — Но… Могло ли так случиться, что?.. — Время уже поджимает, и, думаю, пора актёрам отправляться примерять свои костюмы, — не слишком вежливо пресёк Ши Уду новый вопрос Се Ляня. Небожители тут же зашевелились и стали подниматься со своих мест. — Неужели мы опоздали, и теперь никто не скажет нам, в чём заключаются наши роли? — расстроенно обратился принц к Повелителю Ветров. — Ох, Ваше Высочество, боюсь, мне нужно извиниться перед вами… — Ши Цинсюань часто замахал веером, рискуя поднять ураган, и закусил губу в беспокойстве. — Оказывается, нам достались роли невест, и… Честно говоря, мне ужасно неловко, что я так легкомысленно вписал и вас тоже, не разузнав всё получше… — Невест? Но мы ведь мужчины! Как могла случиться такая ошибка? И я совсем не вижу здесь девушек, — заволновался Се Лянь. Они с Ши Цинсюанем оказались в одной гримёрке. В характере их ролей не оставалось никаких сомнений — прямо напротив двери висели свадебные наряды с именными табличками. — Хм… Традиция исполнения женских ролей мужчинами до сих пор распространена среди смертных. Может быть, божества-женщины сочли подобные роли для себя нескромными или даже оскорбительными… — Повелитель Ветров уже скинул свои одежды и натягивал платье. Се Лянь поспешно отвернулся, делая вывод о том, что Ши Цинсюань, очевидно, не страдает никакими комплексами. — Думаю, вы правы, всё же неловко просить незамужних небожительниц исполнять такие роли, — уже приноровившийся в обращении с женскими нарядами Се Лянь быстро справился с костюмом. — Но почему в таком случае нам не обернуться девами? — воскликнул Повелитель Ветров. Раздался треск. Обернувшийся на звук Се Лянь успел увидеть, как верхнее платье Ши Цинсюаня разорвалось прямо на пышной женской груди… Се Лянь: — … Ши Цинсюань: — Ой… Кто же знал, — он неловко улыбнулся. Служительницы Средних Небес помогли им сделать причёски и нанести макияж, а также починили платье Повелителя Ветров, который больше не рисковал превращаться в женщину. Закончив со своим туалетом, Се Лянь и Ши Цинсюань решили выйти и посмотреть, как идут дела у остальных. — Да что за чёрт с этим дурацким покрывалом! — стоило им появиться в коридоре, как навстречу показался Пэй Мин, запутавшийся в своём наряде. — Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — Повелитель Ветров едва не свалился от смеха, и принцу пришлось поддержать его за локоть. — Кто бы мог подумать! Это же сам генерал Мингуан, северный Бог Войны в роли невесты Собирателя цветов под кровавым дождём! Ха-ха-ха-ха! Неужели у Линвэнь есть на тебя компромат?! Генерал Пэй разразился бурными ругательствами, поняв на кого наткнулся. Даже Се Лянь не удержался от тихого смешка — мало того, что Пэй Мин в платье был до ужаса комичен, так ещё и попал в такое ироничное положение — обычно он сам являлся соблазнителем юных дев, а теперь был вынужден играть одну из них! — Мой генерал, вы идёте не в ту сторону, позвольте, я помогу, — из-за поворота показался накрашенный Сяо Пэй. Громко возмущаясь и бранясь, Пэй Мин удалился со своим помощником. — Ох, вы уже готовы, как хорошо! — с другой стороны коридора появилась Линвэнь. — Ваше Превосходительство Повелитель Ветров, что это у вас на груди?.. Ладно, прикроете покрывалом, не имеет значения, — она вытерла пот со лба. — Ваши роли заключаются в том, чтобы выйти на сцену и встать рядом с другими невестами. Хуа Чен выберет одного или нескольких… — Но… Неужели это вся постановка? — удивился Се Лянь, но Линвэнь уже убежала. — Странно… Может быть, роли невест второстепенные, и нам требуется лишь побыть в сторонке? Ши Цинсюань в ответ только пожал плечами.***
— Мы все собрались здесь, чтобы стать свидетелями исторического события, — Линвэнь стояла на сцене перед многосотенной публикой, и, несмотря на усиленный чарами голос, ей всё равно едва не приходилось кричать. — Пантеоном небожителей было решено заключить перемирие с одним из непревзойдённых Князей Демонов — Собирателем цветов под кровавым дождём — и скрепить его браком! Несколько божеств согласились на этот шаг, и теперь Хуа Чену остаётся только выбрать кандидатов, с которыми он познакомится ближе! Сам же Хуа Чен сидел здесь же со скучающим видом и, казалось, совсем не интересовался тем, что происходит вокруг. На нём был ослепительно красивый наряд жениха, но оттого, что он всегда носил красное, мало кто обратил на это внимание. — А теперь мы готовы позвать кандидатов, — она махнула рукой, показывая, что невестам можно подниматься. За кулисами был установлен звуконепроницаемый барьер из чар, и никто не мог слышать, что происходит на сцене. — О, начинается, начинается, уже пора выходить… — бормотал под ухом Се Ляня разволновавшийся Повелитель Ветров. Немногословный Мин И продолжал щёлкать семечки, откинув покрывало невесты, и, кажется, не слишком интересовался тем, что происходило вокруг. Небольшая шеренга наконец зашевелилась, участники стали подниматься на сцену, причём, зрелище это было увлекательное — Пэй Мин маршировал впереди, то и дело цепляясь ногами за подол платья; за ним шёл Пэй Су, шагавший чуть уже, но также блистающий военной выправкой; Мин И опустил покрывало, но свой кулёк не бросил, от чего создавалось впечатление, что при ходьбе у него щёлкают суставы. Только Се Лянь и Ши Цинсюань, поднаторевшие в ношении платьев, выглядели более-менее убедительно. Встав неровным рядком «невесты» замерли в подобающих позах. — Что ж, вы можете приступать к выбору кандидата, — повернулась Линвэнь к Хуа Чену, который уже успел подняться. Непревзойдённый Князь Демонов всего раз прошёлся вдоль шеренги невест, после чего остановился напротив Се Ляня, заставив его сердце забиться быстрее, а пальцы — дрогнуть. Сквозь свадебное покрывало он видел лишь размытую фигуру, как и в первую их встречу. Принц судорожно вдохнул, стараясь не выдавать своё волнение. Он не уставал повторять про себя, что это всего лишь роль, и не происходит ничего особенного, но тело совершенно не хотело обращать на это внимания. — Гэгэ, — услышал он мягкое обращение. Вдруг принц уловил знакомый звук, раздававшийся совсем рядом — трепетание нежных крылышек серебристых бабочек. Одна, две… Вскоре вокруг замерцало не меньше двух сотен холодных огоньков, которые казались звёздами сквозь плотную ткань. Малютки окружили их с Хуа Ченом со всех сторон, скрывая от любопытных глаз. — Гэгэ ждал меня? — в голосе Собирателя цветов под кровавым дождём мелькнула улыбка. Хуа Чен аккуратно подхватил ткань и медленно поднял покрывало, лишая Се Ляня последней защиты. — Сань Лан… — принц остановился, не зная, что сказать. Щёки нестерпимо горели, и хотелось закрыть лицо ладонями, но почему-то он не мог оторвать глаз от мягкого и счастливого взгляда Хуа Чена. Принц выдохнул сквозь приоткрытые губы и улыбнулся. Стоило Сань Лану увидеть это, как он, не сомневаясь больше ни секунды, наклонился к Се Ляню, бережно касаясь губами губ. Трепет крылышек бабочек заполнил собой всё вокруг, не пропуская внутрь ни звука, они блестели и переливались так, что становилось больно, если смотреть слишком долго. И принц закрыл глаза, подаваясь навстречу. Хуа Чен тут же крепко прижал к себе Се Ляня, углубляя поцелуй. Сердце громко билось, пульсируя в висках и в кончиках пальцев, заставляя их предательски подрагивать. Холодные губы Сань Лана казались обжигающе горячими, словно перед этим он целовал солнце… — Гэгэ… — выдохнул Хуа Чен в мгновенно краснеющее ухо. — Идём отсюда. — Д-да… — Се Лянь уже позабыл и о спектакле, и о зрителях… Сань Лан всё так же осторожно опустил свадебное покрывало, и взял принца за руку, отступив на шаг. Кокон из бабочек стал постепенно редеть, давая Се Ляню время немного прийти в себя. Снаружи стояла гробовая тишина. Не осталось ни одного равнодушного небожителя к происходящему внутри серебристого укрытия. Всё внимание теперь было устремлено на них двоих. Се Лянь: –… Неожиданно для всех откуда-то сбоку раздались странные звуки, отвлекшие публику. — Э-эй-ух, э-эй-ух! К сцене приближался красный паланкин, который несли золотые скелеты. — Гэгэ, нам пора, — негромко с улыбкой сказал Хуа Чен. Он помог сгорающему от смущения Се Ляню спуститься по ступенькам, а затем и забраться в паланкин, после чего залез сам, плотно прикрывая занавески. Через несколько минут они были уже далеко отсюда.***
То же место в мире людей: — Как вы только додумались подговорить меня на такую роль?! — Пэй Мин сорвал с головы Корону Феникса. — Дражайшая Цзе, Водяной шисюн!.. — у генерала Мингуана едва не валил из ушей пар. — Я и представить не мог, что… О-о-о, какой позор на мою голову! — с этими словами он устремился в противоположную от двух других Опухолей сторону. — Ваше Превосходительство Повелитель Вод, вы думаете, мы не перегнули с этой шуткой? Ведь Пэй Мин действительно не знал, что Собиратель цветов под кровавым дождём будет выбирать себе невесту по-настоящему, — спросила Линвэнь, попутно раздавая указания младшим служащим, разбиравшим зрительские трибуны. Ши Уду довольно хмыкнул: — Думаю, нам удастся сгладить его гнев, хоть и не сразу. Что и не говори, Совершенный Владыка Линвэнь, у нас получился отличный ответ на прошлую его шутку. Только вот бедняга Пэй Су отказался бросить своего генерала в таком положении… Всё же нам была необходима их поддержка для массовости, иначе всё стало бы совсем очевидно. Первый Бог Литературы задумчиво постучала пальцами по свитку. — Меня больше радует исход вашего грандиозного плана с Князем Демоном. Прошло вот уже… три дня, а Его Высочества принца Сянлэ не видать и не слыхать. Похоже, что всё удалось, — она развернула новый свиток. — Кажется, даже самому скромному небожителю уже давно было известно о чувствах и намерениях Хуа Чена, кроме Его Высочества. — Теперь Градоначальнику Хуа уж точно станет не до вызовов, — Ши Уду ухмыльнулся. Линвэнь согласно закивала. — Идея в высшей степени гениальная. Считаю, нам стоит… — Мин-сюн, да закончатся твои семечки или нет?! Тебе что, не до чего дела больше нет?! — Ши Цинсюань громко возмущался неподалёку, пытаясь привлечь к себе внимание Повелителя Земли. — Неужели ты не думаешь ни о чём, кроме еды?! Мин И оторвался от изрядно опустевшего кулька и поднял глаза на Повелителя Ветров. — Я думаю, что здесь больше делать нечего. И он, схватив Ши Цинсюаня за руку, повёл его прочь, видимо, опасаясь, как бы тот не натворил ещё чего. –…Я считаю, что нам стоит взять этот способ борьбы с Князьями Демонов на вооружение, — наконец закончила Линвэнь, провожая Повелителей взглядом.***
В Призрачном городе через три дня после прибытия: — Гэгэ… — Хуа Чен, не скрывая волнения, взял Се Ляня за руки и заглянул в глаза. — Гэгэ, давай поженимся? — Сань Лан… Здесь никого нет. Ты уже можешь выйти из роли.