Преемник для Мистера Седрика.

— Я считаю всю эту затею глупой, и вы об этом знаете, принцесса София.   Девочка увернулась от колбы в руке волшебника, который развернулся слишком резко. Он уже привык не быть слишком осторожным, если есть дела важнее — случайно задеть Софию сложно.    — Знаю, мистер, — кивнула она. — Но это очень важно, и сейчас будет прекрасная возможность!    — Чем я вас уже не устраиваю? Зачем мне преемник? — он раздражённо и быстро ходил по башне, методично добавляя ингредиенты в огромный котёл.    — Никто не говорил, что вы чем-то не устраиваете нас… — она посмотрела на подол своего платья. Она не хуже самого Седрика знала, как много недобрых слов тот получал. В том числе от самого Короля, ее отца. Но они не были причиной того, что сейчас Седрик должен выбрать преемника! — Подумайте сами: что станет с королевством, если что-то случится с нашим придворным волшебником?    — Да что со мной станется? — вклинился тот, всплеснув руками.   — … Да и, в конце концов, если вы постареете и захотите уйти на покой. — Она с неохотой продолжила. Седрик был, на её взгляд, слишком уж юн, чтобы думать о собственной старости.    — Я не собираюсь стареть. Что я по-вашему сейчас делаю? — он указал на котёл.    — Будет прекрасно, если ваше зелье сработает, мистер Седрик, — нашлась принцесса. — Но оно ведь будет готово через неделю, а ученики Школы Магии для Одарённых, претенденты, прибудут уже завтра.    — Как завтра?! — обернулся на принцессу волшебник, чуть не уронив пробирку с зельем в котёл. — Почему меня никто не предупредил?!    — Вы были заняты этим зельем и никого не пускали. — напомнила она.    — Конечно не пускал! Я планировал закончить его до приезда этих претендентов, я не хочу этим заниматься.    — Если бы вы впустили меня раньше, могли бы узнать дату их приезда заранее…   Седрик плюхнулся на табурет и сложил подбородок на руках. София подошла.    — Мистер Седрик, преемник — это не плохо. — заверила она и, наконец, придумала что сказать. — Вам же часто нужен помощник в ваших волшебных делах. Воспринимайте его как подмастерье, которому можно доверить помощь в важных делах! Я же мало с чем могу помочь кроме уборки…   Мужчина удивлённо посмотрел на принцессу.   — Конечно, если вы не против, я всё ещё очень хочу быть вашим подмастерье, мистер Седрик. — она сделала почти незаметный реферанс, только потому, что подобные просьбы должны сопровождаться им, и положила руку на его плечо. — Я никуда не собираюсь уходить. Если хотите, я помогу вам завтра. Не забывайте, что это только просмотр… никто не обязывает вас выбирать в тот же день. Думаю, папа будет удовлетворён, если заметит в вас интерес к выбору преемника, этого достаточно, и будет говорить о том, что вы рано или поздно сделаете свой выбор.    — Да, ещё один помощник это хорошо… — попробовал улыбнуться он. — Наверное. У меня же уже есть подмастерье… — с намёком пробормотал волшебник.   София убрала руку и сложила ладони на юбке.    — Я не могу стать придворным волшебником, мистер Седрик…   Конечно. Тот попробовал опять поднять глаза на неё, но получилось только скользнуть взглядом по амулету. Он кивнул. Повисла пауза.    — Я пойду. — она прошла к двери. — Я зайду завтра утром, до приезда учеников Школы Магии для Одарённых?   Волшебник кивнул.   ***   Трубы наигрывали приветственную мелодию. Тень огромных полупрозрачных крыльев пронеслась над замком. Огромный шестикрылый дракон приземлился на площадку перед парадным входом, наведя шуму и ветра. Он явно состоял из магической материи, поскольку растворился сразу, как повозка устойчиво встала на землю. Седрик почувствовал себя неуютно: сможет ли он — придворный волшебник — с лёгкостью сотворить подобное волшебство, как это может преподаватель ШМдО. Впрочем, скорее может. Если ему не будут мешать шумные дети или родители.   Кучка детей в одинаковой выглаженной форме вытекла из кареты, перешёптываясь и мотая головами. Издалека было видно — дети эти разных национальностей, из разных стран. Это очевидно: в школу попадают лучшие со всех уголков мира.   Все поголовно в коротких чёрных шортах (что наводило мысли о Британии, в которой и располагалась школа), белоснежных рубашках, гольфах, мантиях по колено. Когда дети подошли ближе, Седрик различил серебряные значки рядом с застёжками их мантий. Длинные волосы были собраны. Эти дети не выглядели по-королевски — они выглядели аристократично, как и подобает ученикам элитного учебного заведения.   Бейливик заканчивал приветственную речь.    — Спасибо, Бейливик. — с достоинством кивнул он и опять бросил взгляд на Софию, стоящую аккурат возле него. — Я Седрик, придворный волшебник. Я буду сопровождать вас сегодня.   «Сильнейший маг волшебнии!» — донёсся до его ушей восторженный шёпот.   Он еле удержался от того, чтобы не кивнуть самодовольно. Он был рад, что основную работу на сегодняшней экскурсии по замку выполнял не он. Его обязанность отвечать на вопросы, рассказывать что-либо о волшебстве, творить волшебство. Развлекать детей — не его профиль.    — Дамы и господа, пройдёмте. — указал на вход дворецкий.   Визит начался с обзорной экскурсии по замку. Некоторые ученики достали блокноты уже сейчас.    — Здесь так роскошно! — то и дело доносился шёпот, который Седрик, идя поодаль, слышал краем уха.    — На мой вкус очень вычурно, в академии мне нравится больше…    — Тебя никто не заставляет тут жить.    — О чём ты? Тут живёт королевская семья.    — А это не очевидно? Большую часть преемников придворные волшебники выбирают именно из прибывших из академий, как наша.    — Я провела в библиотеке несколько вечеров, чтобы уверенно об этом говорить! Некоторые придворные волшебники так и стали придворными — их заметили.    — Да уж, нам всем придётся постараться сегодня…    — Думаю, нам не удивить такого волшебника.    — Говори за себя!    — Не строй несбыточных надежд, я слышала, что сэр Седрик как-то сразился с настоящим драконом!    — Байки всё это.    — А я верю!   Седрик перестал слушать, медитативно сконцентрировавшись на принцессе под боком. Она шла с ним под руку, с улыбкой разглядывая гостей.    — Они в восторге от вас, мистер Седрик. — с улыбкой отметила она.    — Да уж. — маг думал о своём. Если слухи о нём так здорово и с прикрасами распространялись, то о чём ещё могут знать эти дети?    — В обязанности придворного волшебника входит не только развлечение представителей из соседних королевств, но и защита королевской семьи. — громогласно заявил преподаватель ШМдО, видимо, услышавший обрывки разговора.   Он взмахнул палочкой и огоньки со свечей в зале устремились к потолку, собираясь в чудовищную форму. Сгусток огней приземлился за спинами учеников и те синхронно обернулись. Огненный лев вцепился когтями в пол, раздирая ковёр. Дети достали палочки и чуть расформировали толпу. Двери захлопнулись.    — Небольшая проверка, с вашего позволения, сэр Седрик. — учитель приблизился к застывшему придворному волшебнику. — Тренировки у нас в академии проходят в определённое время и в определённых местах. Посмотрим, смогут ли они удивить вас, застанутыми врасплох на глазах у кумира.   Лев просился в бой, а Седрик смотрел на профессора как на умалишенного. Он даже не заметил, как София вцепилась в его руку, испугавшись, пусть они и стояли поодаль, и лев явно не проявлял к ним интереса.   Дети разбежались, разбиваясь на небольшие группы.    — Это наш шанс! — раздался взволнованный шёпот. — Используем свои лучшие заклинания! Даже заклинания, которых нет в программе!   Животное рвануло в сторону, на нескольких детей, и тут же получило отпор искажающей магии — общими усилиями они изменили пространство, меняя направление импульса. Льва отбросило на соседнюю группу детей. Те разделились.    — Мягкая сеть! — выкрикнуло несколько учеников.   На него устремились несколько светящихся снарядов, но они проходили насквозь. Разлетевшиеся снаряды расположились в шахматном порядке, натягивая нити магии между собой, образуя сетку, окружившую животного. Тот размашисто дыхнул огнём, снося сеть и сбегая из ловушки. Беловолосая девочка подняла руку над головой. Её палочка засветилась холодным светом.    — Священный меч сирен!   Силуэт палочки вытянулся, и она рывком опустила руку, чуть не валясь от истощения. В её руках светился магический меч.   Это Седрик уже игнорировать не мог. Все заклинания (особенно его удивила магическая сеть) были невероятными для возраста этих детей, но это заклинание под силу только старшекурсникам Школы Ворожбы, а тут его выполняет ровесница Софии.   Рядом стоящие ученики активировали щиты, а девочка взмахнула мечом.    — Да! Это мой звёздный час, никто и ничто не устоит перед моим мечом! — она сдула прядь с лица. — Кто как не я справится с этим монстром!   София дёрнула Седрика за рукав, привлекая внимание.    — Похоже, все в курсе зачем они тут и пытаются произвести на вас впечатление, мистер Седрик.    — Если бы меня удивляли мощные заклинания — назначил бы своим преемником чемпиона магических дуэлей. — упрямо ответил он, хоть и лукавя. Подобные заклинания от детей его всё-же впечатлили.   Беловолосая девочка взмахнула мечом, создавая вихрь, рассекающий воздух. Россечь пронеслась по залу, снося со стен декоративные колонны и картины, и ударила льва, отбросив его к двери. Тот схватился за стену, оттолкнулся и рванул навстречу. Ещё взмах. Вихрь устремился к животному. То увернулось, не сбавляя скорости. Раздались крики, и лев настиг их, пробивая щиты и приколдовывая юных магов к полу. Те, кто стоял ближе к стенам, успели разбежаться. Лев устремился за ними. Мальчик с чёрными растрепанными волосами отбежал к угол и чудище выбрало его следующей жертвой. Оно устремилось в его сторону, загоняя его в ловушку и мальчик, прежде, на удивление, без палочки, выхватил её и выставил вперёд, будто выбрасывая из рук.    — Живая вода!   Волна хлынула из его палочки, как вода из пожарного шланга. Раздалось шипение, и монстр осел и погас, оставляя после себя пар и мокрый разодранный ковёр. Мальчик опустил палочку. Пригвозженные прежде ученики смогли встать и осмотреться. Взгляды устремились на виновника происшествия.    — Живая вода? Серьёзно? — беловолосая девочка скрестила руки на груди. — Ты решил остановить изучение заклинаний на первом курсе?    — А ты решила перебрать все бессмысленные заклинания старших курсов? — спросил в ответ тот и плавно взмахнул палочкой, восстанавливая разбившиеся колонны и заставляя воду перестраиваться и залатывать дыры в ковре.   Девочка цокнула и отвернулась.    — Было интересно увидеть вас в действии. — привычно вежливо сказал Бейливик, но взгляды детей устремились не совсем на него, рядом ведь стоял придворный волшебник, который (о боже!) наблюдал за ними. Но спросить лично его не хватало наглости.    — Чтож, неплохо, но вы явно можете лучше! — опять провозгласил профессор своим баритоном.    — Да, сэр. — немного вразнобой отозвались ученики.   Огни на свечах вновь зажглись, и двери, наконец, распахнулись для продолжения экскурсии.   ***    — Волшебный лабиринт — главная локация, разработанная специально мистером Седриком для наших гостей. — дворецкий указал на причудливый лабиринт, больше напоминающий полосу препятствий.    — Это что-то вроде испытания? — опять раздался шёпот.    — Видимо. — ответила беловолосая девочка. — Ну и хорошо. Если бы не этот, — она кивнула в сторону растрёпанного мальчика. — я бы самостоятельно справилась с монстром. Мне просто не хватило времени! Вечно он всё портит.    — Оставь его. Если кто-то из нас достоин титула придворного волшебника — никто не помешает.    — Итак, господа, начинаем прямо сейчас! — заявил Бейливик.    — Подождите! — выкрикнул кто-то из учеников. — Это лабиринт, что нам нужно найти?    — В этом и дело. — заговорчески ответил дворецкий.   Дети зашептались в непонятках. Лабиринт не стал ждать и захватил сопротивляющихся детей своими воротами, утаскивая внутрь.    — Уф… — вздохнул Седрик.    — Вы устали, мистер Седрик? — поинтересовалась принцесса.    — Эти шум и дети так утомляют… — пожаловался он.    — Мне оставить вас?    — Нет-нет! Против вас я ничего против не имею. — он придержал её ладошку на своей руке.   София улыбнулась. Они ступили на небольшой коврик, который тут же взмыл в воздух, поднимаясь над стенами лабиринта. Ковёр был маленьким и без каких-либо бортиков, София крепко держалась за руку волшебника. По сценарию, он должен скитаться над лабиринтом, сбегая от детей и их вопросов. А ещё от их необъятного желания произвести на него впечатление.    — Что думаете? — через несколько секунд молчания спросила София.    — Ничего я не думаю. — устало отозвался тот и принцесса не стала приставать.   Они плыли над лабиринтом, наблюдая за «комнатами». В некоторых происходили настоящие дуэли. В некоторых учеников уже пригвоздили к полу. Кстати, использование заклинания прилепления к полу — классический приём в академии. Нельзя, чтобы магические животные наносили реальный вред на тренировках, а тренировочные дуэли приводили к травмам. Так что прикрепление к полу означало поражение. Такое, игрушечное поражение.    — Мистер Седрик, можно я тоже поучаствую в игре? — осторожно спросила она.    — Это слишком опасно, принцесса. Лабиринт разработан с учётом способностей учеников Школы Магии для Одарённых.    — Я уверена, пока вы наблюдаете, со мной ничего не случится. — улыбнулась она. — Да и нет ничего страшного в том, чтобы полежать на земле.    — Чтож… — они пошли на снижение к первой попавшейся «безопасной» комнате. Седрик просто решил не спорить. Скорее всего, в первой же опасной комнате София окажется прилепленной к полу, и ничего страшного не случится.    — Ох, мистер Седрик, ещё кое-что. — стушевалась принцесса, не ожидавшая, что всё случится так быстро. — Я не думаю, что мне будет удобно в этом… — она осмотрела своё пышное платье в пол.   Маг взмахнул палочкой, и платье превратилось в форму учеников ШМдО. София была в восторге, а Седрик не мог привыкнуть к тому, что её колени открыты.    — Спасибо, мистер Седрик! — подпрыгнула она на месте и устремилась прочь.   Мужчина хмыкнул и поднялся на ковре.   ***   Принцесса выбежала из-за угла. Она некоторое время убегала от странных по виду шевелящихся растений. Вроде оторвалась. Пройти лабиринт без выдающихся магических способностей решительно невозможно. Некоторые монстры защищали отдельные проходы. А некоторые просто кидались на всех подряд. Хорошо, что они не настоящие.   Она присела у стены отдышаться.    — Принцесса?   Она вскочила, оборачиваясь на источник звука. На расстоянии нескольких метров стоял тот самый растрёпанный чёрноволосый мальчик.    — Здравствуй, … — она не смогла обратиться по имени.    — Феликс. Что вы здесь делаете? И почему на вас форма? — напрямую спросил он.    — Ох, я решила поучаствовать в этой игре…    — Это часть сценария? Вы знаете что делать?    — Нет-нет! — заверила она. — Я такой же участник, как и вы.    — Понятно. — он развернулся и зашагал прочь, но потом обернулся. — Пройдёмся, принцесса?    — Почему нет? — сообразила София, которой явно не помешает дополнительная защита. ***   Сейчас, шагая в ногу с Феликсом, принцесса заметила на его носу очки. Именно на носу, ибо дужек у очков не было. Линзы и крепление на носу. И они не падали. Мальчик сказал, что их держит заклинание.    — Поговаривают, что сэр Седрик ищет преемника. — начал он.    — М. — неопределённо ответила она.    — Странный способ отбора способных учеников — лабиринт без конца и цели. — продолжил мальчик.    — Думаю, мистер Седрик знает что делает. — улыбнулась принцесса. На самом деле, она не считала, что это — какая-то проверка. Скорее как способ убить время до вечера, чтобы дети скорее уехали.    — Да. — согласился тот. — Я думал, что придворные волшебники занимаются в большей степени исследованиями. Во благо королевства, разумеется. А подобные талантливые маги вынуждены заниматься организацией подобных развлечений. Никакой серьёзности.    — Седрик много занимается исследованиями разного рода! Даже сейчас, до вашего приезда он варил крайне сложное зелье собственного рецепта.    — Какое? — тут же спросил мальчик.    — Не могу сказать. — слутилась она. — Можете спросить лично…    — Вот как. — хмыкнул он. — Знаешь, у нас много слухов о сэре Седрике. В частности…   ***   Седрик опустился на своём ковре на землю рядом с двумя волшебницами, что очень рьяно зазывали его.    — Сэр Седрик! Дайте совет: как избавиться от этого? — наперебой спрашивали они, указывая на камень у прохода.   Это не обычный камень. Это интересный монстр, который вывел из строя уже троих волшебников, мирно спящих на земле. На любое воздействие камень отвечал сильным криком, действующим как сильный наркоз.    — Насколько я знаю, — начал Седрик. — Заклинание против Кричащего камня изучаются на втором курсе.    — Да, но… — одна из них замялась.   На самом деле, тут всё понятно: кто обращает внимание на подобное заклинание? Кричащие камни очень редки и, если их не трогать, не опасны. Так что подобные темы школьной программы быстро вылетают из головы.   Сейчас дело даже не в памяти. Седрик не собирался помогать никому из прибывших детей.    — Боюсь, вам придётся справиться с этим самостоятельно. — закончил он, вставая на ковёр и поднимаясь вверх.   ***    — Как думаешь, может, просто взорвать лабиринт? — не унималась беловолосая девочка.    — Ты уверена, что именно этого добивался сэр Седрик?    — Ну, это точно привлекло бы внимание…   ***    — …И сейчас он выжидает момент, когда вновь появится возможность завладеть им. — закончил Феликс.    — Это уже додумки… — возразила принцесса. — Седрик изменился. Если бы он хотел заполучить амулет — он бы уже это сделал.    — Я так не считаю. Если он может получить власть — почему он не должен этого сделать?    — Потому, что есть что-то важнее? — неуверенно сказала София.    — Чтож, наверное. Я тоже думаю, что исследования интереснее мирового господства. — он резко остановился, принцесса чуть не врезалась в него. — Смотрите.    — Это… — она не смогла закончить предложение. В комнате лежало несколько учеников, по-видимому, без сознания. — С ними всё в порядке?    — Это действие Кричащего камня. Видите, он закрывает вход.    — Ох, кажется, я помню заклинание! — воодушевилась принцесса и достала из кармана палочку.    — Нет необходимости. — отрезал тот.    — Мы не пойдём туда?    — Нет необходимости в специальном заклинании. Используем чары тишины. — он тоже достал палочку.    — Подождите. — перебила его София. — Разве это не испытания в формате викторины? Думаю, мистер Седрик хотел посмотреть, как много заклинаний вы знаете и можете использовать.    — А я думаю, что он хотел, чтобы мы справились с камнем. — он чуть отодвинул девочку за спину. — В любом случае, я заклинания не помню, а вас тут быть вообще не должно. — Феликс развернулся к Софии, задвинутой за его спину, и по-джентельменски приложил руку к груди в поклоне. — Не волнуйтесь, принцесса. Простые заклинания могут быть сильнее, чем вы думаете.   Он развернулся и использовал чары тишины.   ***   Седрик наблюдал за происходящим с высоты. У него были уши во всех стенах лабиринта, от чего он уже достаточно утомился. Он с небольшой неприязнью наблюдал за Софией и Феликсом, прошедшими самое сложное испытание в лабиринте. Потому, что этот Кричащий камень был не настоящим. Он создан самим придворным волшебником — на него не действовало специальное заклинание. И он сделал это специально.   Черноклюв подлетел к хозяину, надрывно каркая.    — Там одна умалишённая собирается взорвать лабиринт. Будешь что-то делать?    — Я знаю об этом. — мрачно отрезал он. — Пусть делает, что считает нужным.    — Просто предупреждаю. Мне-то всё равно. — ворон улетел прочь обратно к башне, а Седрик спустился в пустые комнаты лабиринта.   Он немного устал от балансирования на ковре. Да и всё проходит как-то не по плану. Он трансформировал лабиринт, закрывая комнату по периметру, и опустил голову на ладони. Он даже отключил уши в стенах. Недалеко раздалось щебетание птиц.    — Мистер Седрик! — знакомый голос за стеной.    — София?    — Вы там? Как к вам пройти? — волшебник устало вздохнул и взмахом палочки заставил стену изогнуться, создавая проход. Принцесса вошла, проход плавно затянулся. — Одна из живущих в саду птиц сказала мне, что вы тут. Что-то случилось?    — Я же говорил, я просто не хочу этим заниматься… — утомлённо опустил он голову. София села рядом.    — Почему? Вы же видели, какие способные ученики академии…    — В этом и проблема. — не поднимая головы перебил Седрик. София положила ладонь в его руки, хоть и не понимала что происходит. Маг сдавил её тонкими пальцами. — Если они такие способные — зачем тут я? Мне нет смысла брать способного преемника. Или, например, помогать кому-либо в лабиринте, учить кого-то из этих детей. Чем способнее они будут, тем быстрее король откажется от меня…   София не знала что ответить.    — Да и это их желание скорее стать преемником или уже придворным волшебником. Как сватовство какое-то. — не унимался он. — Может, они и неплохи, но воспринимать их как замену для себя я не могу. Замок — мой дом, я не могу сам способствовать своей отставке через выбор талантливого преемника.   Принцесса задумалась. Поэтому он не хотел помогать с Кричащим камнем ученикам. И поэтому вообще поставил туда этот камень — если специальное заклинание не работает, то препятствие получается непроходимым. Конечно, ведь он не хотел, чтобы препятствия кто-то проходил.    — Мы ведь уже обсуждали это, мистер Седрик. — опять начала София, но мягче. — Вы — лучший волшебник Седрик-великий. Никто не отправит вас в отставку, пока вы сами не попросите.    — Может, вы и считаете так, но ваши родители имеют другое мнение, так что я не уверен в этом. Меня уже однажды чуть не выгнали. — со свойственной ему жестикуляцией всплеснул он руками.    — Это произошло не по причине вашей некомпетентности… — девочка решила не спорить, в этом не было смысла — её родители действительно не в восторге от Седрика, как она. Может, в его суждениях и есть смысл. Даже, скорее, в его суждениях как раз и смысл.   София подскочила на скамье, осенённая идеей, на что маг вздрогнул и рефлекторно сжал её ладонь.    — Я знаю как вам помочь! — воодушевлённо чуть не запела она и волшебник еле удержал лицо, чтобы не поникнуть. Сама мысль о всех этих преемниках сидела в печёнках и была потенциально опасной для него. Справляться с этой проблемой не хотелось. Потому, что решение и так очевидно — сделать как хочет король — но это решение ему не нравилось. Одна только мысль нагоняла тоску.    — Сомневаюсь.    — Послушайте. — не унималась она. — Вы не против преемников, как помощников, но боитесь, что вас заменят и выгонят за ненадобностью. И вы не верите мне в том, что заменять и выгонять вас не собираются.    — Я верю вам, принцесса, я…  — Да, знаю, вы не верите моим родителям. — оборвала его София, хоть и получившаяся формулировка получилась грубоватой. — Нужно сделать что-то, что будет основанием оставить вас в замке, даже если юридически вас отстранят от работы придворным волшебником. Тогда даже отставка не помешает вам жить здесь и заниматься привычными делами и исследованиями.    — И что мне нужно сделать для этого? Захватить трон? — он сам поёжился от своей шутки.   София проигнорировала и замолкла, свободной рукой сдавливая ткань на шортах, смотря вниз.    — Женитесь на мне.   Седрик окаменел. Он попытался посмотреть на неё, но взгляд не поднялся выше амулета. Не шутит.    — Вы меня смутили, София.    — Я тоже смущена.    — Вы… уверены? — он чувствовал себя обязанным спросить, хоть и знал, что девочка не стала бы предлагать, не будь она уверена.    — Абсолютно. — заверила она, смотря прямо на него. — Я ведь уже предлагала.   Седрик вспомнил.   Башня, год назад. «Вы уезжаете, мистер Сидрик?» — «Седрик! Да. Я уезжаю домой на несколько дней.» — «Там у вас семья?» — «Родители.» — «А, я имела ввиду детей, супругу…» — «…» — «Грустно, наверное, иметь только родителей.» — «Вы справляетесь.» — «Я маленькая. А знаете, мистер Сидрик-» — «СЕДРИК» — «…если когда я вырасту вы всё ещё не обзаведётесь семьей помимо родителей — можем пожениться!»   Тогда маг выгнал маленькую принцессу из своей башни. Впрочем, почему маленькую? Прошёл всего год. Она, может, и выросла на пару дюймов, но явно не «выросла» для фиктивных замужеств. Она только недавно научилась правильно произносить имя волшебника, о чём речь?    — Я не стану настаивать, если вы не захотите… — замялась София. — Я понимаю, странное предложение. Я не предел мечтаний, да и если вы захотите жениться на ком-то, нужно будет думать: оставаться вам в замке или расторгать брак. В общем, я не знаю что ещё предложить… — всмысле «не предел мечтаний»? Разве кто-то говорил о мечтах Седрика в этом плане? Можно подумать, будь она пределом его мечтаний — женились бы в первый день прибытия в замок. Можно подумать, именно о том, насколько они друг друга НЕ устраивают и стоит говорить, да.    — Вы вообще уполномочены принимать такие решения? — опомнился волшебник. София улыбнулась.    — Кто как не принцесса имеет право выбора?    — Если вы имеете право выбора, — продолжал Седрик. — то почему вам не стать моей преемницей?    — Потому, что я принцесса и не хочу претендовать на ваше место. — просто ответила та.    — Да уж…    — Вы согласны, Седрик? — осторожно спросила она и маг вздохнул, наконец, поднимая голову.    — Похоже, у меня нет выбора. — выдохнул он и повернулся.   Они встретились взглядами и залились краской.    — Кхм, что для этого нужно? — тут же опять отвернулся он.    — С бумагами нужно будет подгадать момент… сейчас можем только… кольца? Если хотите.   Тот замялся, но быстро вытащил палочку.    — Не простое украшение, двух сердец одно решение.*   Кольца упали на миниатюрную подушку на голых коленях Софии.    — Мне что-то напоминает это заклинание.    — Ничего особенного.   Седрик взял своё кольцо — они различались по размеру — и поднёс к своему пальцу, как можно быстрее стянув перчатку. София перехватила её и заглянула в глаза, спрашивая разрешение. Маг послал всё к чертям и позволил одеть на себя кольцо. Маленькие пальчики орудовали аккуратно, было почти приятно. Хотя, почему «почти»? Приятно. Просто волшебник пока не хотел себе в этом признаваться.   Принцесса отпустила кольцо, оставляя его безымянном пальце Седрика, и с нежной улыбкой подняла глаза. Мужчина думал, что растает.   Одеть так же аккуратно на чужую руку не позволило дикое смущение. Вообще-то София не должна так себя вести. Может, она воспринимает это как игру, но смущения должно быть больше. В общем, не должна она выглядеть такой довольной.   Кольца на безымянных пальцах сбросили с волшебника какой-то тяжёлый груз. И вот, он уже спокойнее относится к идеям короля. Не только на счёт приёмника, но и к остальным.   Дело действительно в том, что его теперь не выгонят? Или в чём-то ещё? Он уже думал об этом. Разумеется, он влюбится в человека, который в кои-то веки будет хорошо к нему относиться. Но разве подобные чувства безопасны? София — принцесса. Их социальные статусы не совсем позволяют подобное. Почему он вообще думает в множественном числе? Сам волшебник нравиться девочке не может. Так что речь сейчас если и идёт о чувствах, то только с его стороны.   Он знал: если он не позволит семени романтических чувств прорасти — ничего не случится. Они и так в достаточно тёплых отношениях. Один намёк — и Седрик в жизни не вспомнит о этих чувствах, которых и нет ещё. Но он и о них забудет. Он и сам не понимал, чего хочет от этой девочки. Вообще ничего определённого. Просто желание быть рядом, как это делала она.    — Эм, мистер Седрик… — вырвала его София из раздумий. — …можете отпустить.   Маг мгновенно одёрнул руки от её пальцев. Отлично. Он просто задумался. Нужно быть совсем глупой принцессой, чтоб не догадаться. А София наивная, но не глупая.   А ещё, хоть Король Роланд и сказал, что его теперь будут помнить как «Седрика Великого», он явно не будет в восторге от того, что этот Седрик Великий будет иметь виды на её приёмную дочь. Ещё подумает, что использовал какое-то приворотное зелье на принцессе. Тогда «СедрикуВеликому» можно без суда и следствия снести голову.   В общем, причин не дать этому теплу в груди разрастись много.   «Ой, Седрик, что это ты так засиял, мой мальчик?» — завопрошала в его голове проекция его матери. — «Юридически ты всё ещё никто этой девочке. Сиять надо будет потом, когда всё будет официально, на бумаге. Или когда она на тебя, чем чёрт не шутит, перепишет часть замка.»   Признаться даже проекции своей матери о своих мыслях он не решался.   София неожиданно встала и обошла его колено, останавливаясь прямо напротив. И всё равно она оказывалась чуть-чуть ниже. Насколько же она маленькая. Напомнило Седрику случай в темнице, когда он опустился на колени, но всё ещё был выше. Тогда же он в порыве чувств положил ладонь на её руку, но почти сразу одёрнул, когда вбежавший стражник оповестил о незваных гостях.   Вот и сейчас, наверняка, задумавшись, он выглядел очень странно. Ещё и руки её не отпускал. Он просто надеялся на то, что не буравил её пугающим взглядом в тот момент.    — Мистер Седрик.    — Вы не о том думаете, принцесса. — он придал своему голосу привычное отстранённое недовольство.    — Я настроена серьёзно! — чуть не выкрикнула она прямо в лоб магу, от чего тот одёрнулся обиженно-испуганно. Зато в кои-то веки взгляд на королевскую персону поднял.    — Я… — он шокировано уставился на её немного обиженно нахмуренные брови и сцепленные пальцы. Мужчина в раздражении на самого себя сдавил переносицу и схватил в охапку маленькую Софию. Та охнула. — Простите. Я знаю, что вы не любите снисхождение… — он удержался от того, чтобы положить подбородок на хрупкое плечо, ощущая пальцами, дотрагивающимися до лопаток, узость спины (его ладонь накрывала её почти полностью) и биение птичьего сердца. — Я бы никогда не подумал, что вы… и надеяться не смел!   София чуть повернула голову в его сторону и волосы, собраные в хвост, немного отдалились от лица волшебника. Несмело подняла руки и сложила их на постоянно немного сутулой спине, на что волшебник прижал её к себе сильнее, всё ещё не решаясь положить голову на плечо или тронуть щекой её ухо и волосы — как кузнечик, долгое время живший в банке не мог прыгнуть выше, так и придворный волшебник не может спокойно касаться прежде недосягаемой, неприкосновенной персоны.    — Я тоже, мистер Седрик. — со смутной тревогой ответила та.   Амулет на её груди воспарил и заискрился, они отцепились друг от друга. София убрала руку с чужой спины и притронулась к амулету.    — Амулет что-то хочет сказать? — в непонятках осторожно спросил маг, чтобы не давать повода подумать о его заинтересованности им.    — Обычно в такие моменты у меня проявляются трансформационные способности, но я не понимаю…   Седрик сосредоточился на её лице, без опаски встретиться взглядами, пока та занята амулетом. Так близко. До сознания принцессы дошёл белый шум неясного происхождения. Она оглянулась. Она и не заметила, как облачное небо затянуло тучами. Она посмотрела на песочную землю с тёмными капельками влаги, множащимися на глазах. Дождь.   Она повернула голову на мага и посмотрела в его глаза, силясь понять, что же такого странного сейчас в его виде. Кроме прямого мягкого взгляда. Она перевела взгляд на его плечо и округлила глаза.    — Мистер Седрик! — взгляд волшебника прояснился, и он вскинул голову за принцессой, посмотревшей за небо. Дождь шёл и набирал обороты, а их одежды и волосы не собирались поймать ни капли. Невидимый щит очертил ровную окружность вокруг, отделяющую сухую почву и намокающий песок. Они снова встретились глазами. — Это же… подождите, почему эти тучи имеют зеленоватый оттенок?    — Зелё… — он не успел договорить, не успел бы и выхватить палочку или предупредить принцессу об опасности, но осознание мелькнуло быстрее молнии, сверкнувшей поблизости.   Раздался ужасный грохот. Девочка вскрикнула, Седрик дёрнул её на себя, закрывая. Несколько крупных камней разлетелось, упало поблизости.   София вскинула голову, чуть не заехав макушкой по чужому подбородку, и осмотрелась. Глыбы подняли пыли, раскололись, но оставались на намокающем песке, не трогая защищённую сухую территорию. Девочка восторженно посмотрела на амулет, радостно стреляя глазами в мага.    — Амулет! Это он нас защищает! — она бросилась на шею ошалелому волшебнику, что только что был готов заслонить собой принцессу.   Одно радовало — амулет защищал их, не видел ничего предосудительного, плохого в том, что они делают. Не видел ничего злого в намерениях Седрика, ничего неправильного в желаниях и действиях Софии. Магия одобрила её выбор.   Рядом что-то шаркнуло.    — Кхм, простите, что прерываю, — маг и принцесса отпрянули друг от друга, уставившись на стоящего в теперь кривом раздробленном проходе лабиринта Феликса, использовавшего волшебный щит. — но, как вы поняли, кто-то использовал Взрывные Чары Божьей Кары. Это ведь не было запланировано, да? — неуверенно замялся он, и волшебник вспомнил о том, что сегодня происходило. «Даже понятно кто устроил этот взрыв, да уж» — он вздохнул.    — Кто знает. — неопределённо ответил он, прекрасно зная, что никто не пострадал. Чары лабиринта, приклеивающие неосмотрительных участников к полу, так же защищали их. Было бы глупо получить реальное увечие, будучи приклеенным к полу. Единственные, кто мог пострадать — это он и София, ведь они и не должны находиться в лабиринте. Сейчас в группе риска находились лишь те, кто пробрался в лабиринт тайком. И…    — О Боже! — воскликнула София. — Животные! Надеюсь, никто не пострадал слишком сильно!   Она побежала к очагу взрыва, перескакивая через огромные валуны, валяющиеся на проходе.   ***   У Седрика звенело в ушах от того, как низкоголосый преподаватель, казалось, целую вечность отчитывал трёх девочек, во главе которых стояла беловолосая зачинщица. Конечно, ничего злостного они не задумывали — лишь привлечь внимание занятого на тот момент (маг прокручивал в голове то, чем он был занят в тот момент) придворного волшебника. Разумеется, никто из учеников не пострадал. Магия Седрика защищала обезоруженных, а остальные должны были постараться, чтобы не заметить зелёное затянутое небо.   Но преподаватель ШМдО был строг и неумолим в своём гневе. Благо, его строгость и неумолимость была направлена только на не в меру подготовленных ко всему учеников, а не на придворного мага, который занимался не пойми чем, когда гостям грозила опасность. Даже королевская семья выбежала из замка, заслышав мощный взрыв. Принц ещё долго восхищался этим заклинанием, умоляя научить его так же «взрывать».   Кольцо на безымянном пальце позволило мыслям волшебника течь в сторону Феликса, который откровенно удивил его своими практичностью и логичностью. Мало кто додумается просто облить водой монстра из огней свеч, или использовать чары тишины на гипнотизирующем с помощью звука объекте. Особенно, когда большой арсенал заклинаний не располагает к подобному «экономичному» мышлению. Однако, умение иногда сосредоточиться на цели, минуя размышления о том, чтобы использовать соответствующее статусу по сложности заклинание — то, чего не хватало самому Седрику. Небольшая нелюдимость Феликса, который принципиально ходил по лабиринту один и справился с проверкой преподавателя в соло, так же наводила на мысли. Придворный волшебник один. И в случае чего, в первую очередь, именно он будет защищать замок и королевскую семью. В одиночку, пока не прибудет подмога.   Об этом он сказал мальчику прямо, старательно игнорируя отвисшую челюсть его однокурсницы. Эта же однокурсница, со своимиподругами-подрывательницами, разумеется, извинялась перед магом за доставленные неудобства. Извинения были странными, если учесть то, что весь ущерб, принесённый их выходкой лабиринту, был устранён их преподавателем со скоростью его доблестного реагирования.   Феликс слушал это с удивлённым живым интересом. Его напускной пафос даже немного покинул своего хозяина. Но не надолго. Горящие глаза недолго были горящими — нельзя терять голову. И лицо.   Проводы были на удивление тёплыми. Ученики прощались, активно маша руками и отпуская азиатские поклоны. София попробовала сделать реверанс, но делать его было нечем — форма коротковата для этих целей, она поняла, почему ученики ШМдО не отпускают реверансов.   Новоиспечённая пара (они пока и в мыслях не могли свыкнуться со статусом супругов или возлюбленных — эти слова слишком громки для них), стояли, наблюдая за удаляющимся полупрозрачным драконом, естественно сцепив пальцы. Сфера защиты амулета работала, когда они вместе. Амулет авалора, артефакт, который не ошибается, дал добро их ещё робким чувствам.   И сейчас, стоя позади всех, они свыкались с мыслью о том, что вот-вот нужно будет отпустить ладони друг друга, когда дворецкий, король, королева, или ещё кто-то обернутся, чтобы проследовать в замок. Но в этом временном обстоятельстве не будет ничего тоскливого, никакого чувства потери, расставания. Теперь они всегда будут вместе, ведь перечить Древнейшему Амулету Авалора (и только ли ему?) не осмелится никто — даже абсолютный правитель Волшебнии.