Проклятый лес

Осенний хмурый ветер едва шевелит ветви огромных деревьев: старых, с потрескавшимися стволами, фиолетово-коричневыми в сумерках. Под ногами даже не сухая земля – почти песок, в стороне – высохшее серое русло.... Жуткий это лес, мёртвый. Но мне всего-то и надо, что пройти до полей на другой стороне леса. Там меня ждёт отдых, тёплая компания друзей... И никакие глупые сказки меня не напугают. Осенний хмурый ветер прошелестел в кронах древних дерев. Пара крупных, толстых дубовых листьев медленно сорвалась с веток и опустилась на землю, укрытую прелой листвой. Тут и там между стволами в глубоких тенях ползли длинные корни и ветви плюща... Их робко перешагивали две детские ножки, жались к реке, напрасно искали тропку, но хищные пальцы легко опережали их и вытягивались, стараясь незаметно схватить девочку за край плаща. Солнце подступает к горизонту, но я, пожалуй, успею к друзьям ещё до того, как спустится темнота. Прошагав по мёртвому лесу около часа и ничуть не устав, я достаю из рюкзака термос и пью, не останавливаясь. Как странно... Может – если бы я проходила здесь раньше на полсотни лет – может, пара капель могла бы спасти одно из этих деревьев? Я читала, что один срубленный великан может лишить жизни целые километры джунглей, что всё взаимосвязано... Я сама улыбаюсь своим наивным мыслям. Но, может быть, я и вправду могла бы спасти какой-то росток? Может быть, он бы дал немного тени для других... И лес бы зазеленел вновь. Нет, бр-р. Не нужен в нашем мире такой странный, мрачно-тихий лес. Погиб – ну и пускай. Спустя несколько часов нелёгкой дороги, совсем устав, девочка случайно наткнулась на глубокое озеро под низкими ветвями тёмных спящих ив. К этому моменту она уже безнадёжно заблудилась, но пока она этого не знала... Опустившись на колени, она зачерпнула холодной воды ладонью. Этот глоток словно снял странное оцепенение, и девочка стала жадно пить, припав лицом к воде. В тот же момент в тёмно-синей глубине проснулись извилистые щупальца, медленно высвободились из-под пут водорослей и ила и зашевелились, нащупывая в полумраке свой путь... И только чудо спасло девочку, когда она в самый последний миг подняла голову из воды. Про этот лес когда-то давно ходили страшные легенды. Мол, здесь всё не то, чем кажется, и можно заблудиться, лишь только отойдёшь от кромки леса на сто шагов. А ещё здесь можно было запросто перепутать реальность и видения... Но это всё, конечно, если и было когда-то правдой, давно ушло в прошлое. Вот, скажем, сплелись три вяза в одно целое: я подхожу, и они вырастают надо мной, уходя сухими вершинами в небеса. Я касаюсь рукой – и они жёсткие, шершавые на ощупь. Через несколько минут девочка начала плакать. Становилось всё темнее, и деревья, уже не прячась, тянули к ней свои крючковатые пальцы-ветки, рвали плащ, царапали лицо... Память о подругах, от которых она была отделена глухими зарослями, стала таять, таять, пока не превратилась в сон, и девочка едва могла его припомнить. Три вяза, высокие, старые, угрюмые, распахнули навстречу ей свои костлявые объятия. Напуганная до полусмерти, она попыталась вернуться к озеру, но не смогла. Лес замкнулся перед её глазами тёмной осенней стеной и стал наступать, оставляя всё меньше места... Если бы те легенды были правдой, я бы давно уже утратила сознание того, что я здесь делаю. Но я ведь чётко помню: я пришла в лес, чтобы срезать дорогу до полей. Минуту назад я касалась рукой иссушённой вязовой коры. Пять минут назад я пила воду из озера. Она была холодной и приятной на вкус. Который сейчас час? Должно быть, около полудня. Ориентируясь по солнцу, я без всякой тревоги захожу всё дальше в лес, ныряю под сплетённые паутиной руки дубов, перебираюсь через трухлявые стволы давно умерших жителей леса. Я всё помню – и мне совсем не страшно. Совсем-совсем. Девочка побежала, путаясь в кустарнике и паутине, чуть не выкалывая в ночной темноте глаза об острые когти лесных стражей. Она знала, что от этого зависит её жизнь... Ей было страшно. Лес хищно надвинулся на неё, бесчисленными тенями накинул на неё тяжёлую сеть... И девочка поняла, что уже не выберется.