За барной стойкой...

«И все-таки удобно, когда несколько твоих духов умеют открывать врата самостоятельно. Можно теперь одной на подобные миссии ходить и за здоровье не волноваться»,- довольно думает Люси, смотря на спину дерущегося парня, и из-за этого чуть было не пропускает удар своего оппонента, явно недружелюбно настроенного… Все-таки ей удалось уклониться от магической атаки и отправить противника в глубокий нокаут всего несколькими хлесткими ударами волшебной плети. Справившись с этим, девушка опять невольно смотрит в сторону одного из своих защитников, чувствуя при этом необъятную гордость и почти что детское восхищение. Он как раз в одиночку дрался с десятью, а то и больше, магами. Хотя «дрался» сильно сказано. Скорее бессовестно над ними глумился. Бедные колдуны не то, что не могли попасть по врагу, а даже просто вскользь задеть его. Он появлялся то там, то тут. То перед самым их носом, то за спиной. Поэтому члены сей темной гильдии вредили только самим себе, а не наглому духу, который явно вошел во вкус. Только изредка с его пальцев срывались ярко-зеленые искры, которые, несмотря на маленький размер, производили нехилые взрывы, от которых шатались каменные стены и осыпался потолок. Люси невольно поежилась, представив, что может учинить такая искорка размером чуть больше. Из-за богатого воображения по спине невольно пробежали прохладные мурашки. Да уж, иметь такого врага себе дороже. Лучше сразу в петлю залезть. Мучиться не будешь! -Он как всегда в своем репертуаре…- послышалось рядом недовольное фырканье. Девушка вздрогнула и обернулась. Она и не заметила как к ней подошли еще два ее духа, которые уже успели расправиться со своими оппонентами (они в отличие от некоторых, к делу относились серьезно). Видимо Хартфилия чересчур залюбовалась на создателя мелких зеленых искр и не заметила их приближения. От понимания этого, у магички порозовели щеки. «И вовсе я им не любуюсь!!! Совсем НЕТ!!! Больно надо…» -Как будто бы ты его не знаешь,- и хотя Каприко говорил спокойно, раздражение в его голосе тоже улавливалось. -Я-то знаю, и только поэтому еще ничего не высказал этому выскочке,- заметил Локи, сложив руки на груди,- До сих пор не понимаю, как ты нашла общий язык с этой змеей?- это уже было адресовано их заклинательнице. Люси как раз справилась с весьма странными мыслями, гуляющими в голове, и хихикнула в кулачок. -Ну, с вами же как-то уживаюсь,- насмешливо заметила она,- У вас, между прочим, у всех характер далеко не сахар. Эта подколка явно пришлась Льву не по вкусу. -Не смешно! Я, между прочим, серьезно! -Так я тоже,- девушка пожала плечами,- Просто нашла к нему подход и все. -Вот это как раз и удивительно,- сказал Козерог,- Я не думал, что что-то или кто-то сможет заставить его вернуться в мир духов. Он всегда был своенравен, и если кто-то пытался до него достучаться, на него это просто не действовало. Для него даже Король не авторитет. Змееносец всегда был только себе на уме. -Это не так!- блондинка возразила жарче, чем хотела, и тут же сбавила обороты, чтобы эти двое еще не подумали, Бог знает чего,- В смысле, он вовсе не эгоист. -Вот как?- Каприко внимательно посмотрел на хозяйку сверху вниз,- Тогда скажите, госпожа Люси, как вам удалось его переубедить? Волшебница загадочно улыбнулась и опять посмотрела туда, где ее новый товарищ играючи расправлялся с оставшейся частью банды. -Да так… Было дело… *** Несколько месяцев назад… Люси не имела привычек ходить по барам. Все-таки она выросла в приличной семье со строгим воспитанием, где ей четко дали понять, в какие места юной леди ходить можно, а в какие нет. Разумеется, со временем эти правила по большому счету размылись и почти что стерлись, иначе бы девушка ни за что не вступила в гильдию, подобную «Хвосту Феи». Но вот бары она все-таки продолжала обходить стороной. Однако в этот раз решила (точнее была вынуждена) сделать исключение, и вот по какой причине: Возвращаясь с задания, Люси не успела на последний поезд до Магнолии и села на поезд до Лейтола. Это небольшой городок, даже скорее поселок, в получасе езды от самой Магнолии. До этого дня ключница еще ни разу там не была. Повода не находилось, да и места по типу провинции ее никогда не привлекали. Но речь не об этом. Девушка решила остановиться в гостинице, а утром уже спокойно доехать до дома. Вот только ей не повезло. В Лейтоле было всего два мотеля и как назло оба забиты под завязку (и кого сюда тянуть может?). Хозяева ночлежек только сочувственно развели руками и, видимо пытаясь хоть как-то приободрить путницу, сказали, что ночи в последнее время теплые и ясные. Стоило Люси выйти ни с чем из второй гостиницы, как тут же полил ливень. Прям подарок судьбы, ничего не скажешь! Наверное, там наверху это кому-то очень смешной шуткой показалось. И кто там про теплые ночи заикался…? Ища место, где можно было бы переждать дождь, девушка увидела ветхое на вид заведение, которое ну совершенно не внушало доверия или желания туда заглянуть! Над входом висела скосившаяся вывеска «Бар у Тонни». В подобном местечке точно разнообразные личности каждый вечер ошивались, чтобы напиться в стельку и устроить мордобой. Наверняка тут собран весь свет общества, от карманников, до головорезов… Но выбора все равно не было. Не на вокзал же возвращаться. Мокнуть больше не хотелось, поэтому магичка направилась прямиком к дверям бара, мысленно подбадривая себя тем, что она недаром состоит в «Хвосте Феи» и сможет за себя постоять если что! Пусть только рискнуть лапы распускать, в миг по мозгам получат! Да, верно! Она же волшебница с незаурядными способностями. Ей приходилось сталкиваться с личностями куда страшнее горстки каких-то пьяниц! И она совершенно, СОВЕРШЕННО! ничего и никого не боится!!! Нет уж! Не на ту напали…! Открыв дверь Люси быстро юркнула внутрь, стараясь быть как можно более незаметной. Благо, пока ей это удавалось. На нее даже никто не оглянулся. Жаль, что она как Мира или Лис не умеет превращаться в кого-нибудь маленького и неприметного. Например, в мышку. Сейчас бы это ой как пригодилось. Заведение не представляло из себя чего-то необычного или запоминающегося. Именно так девушка и представляла себе все бары или трактиры, хотя никогда прежде в таких местах не была. Небольшое угрюмое помещение с тусклым освящением. Деревянный пол с несколькими прогнившими половицами. Стены с выцветшими и ободранными обоями, на которых виднелись даже жировые пятна. Десять или пятнадцать столов, сплошь занятые грубыми и перекаченными мужланами, а также легкодоступными девицами, с жутким макияжем и потрепанным видом. Барная стойка впереди, за которой виднелись стеллажи с большим количеством бутылок. Слева от нее винтовая лестница, ведущая на второй этаж. В воздухе стоял сильный запах дешевого табака, алкоголя и какого-то противного одеколона. Прям удушающая смесь. Почти во всех углах как завершающий штрих интерьера висела густая паутина, с обленившимися пауками. Мимо столико шустро бегали три юных официантки с деревянными подносами, разнося выпивку и закусками. Особо наглые клиенты (а их было большинство) шлепали или щипали их за различные места, при этом гулко гогоча. Но девушки это только игнорировали или старались попросту уворачиваться. Видя все это, Люси уже серьезно подумывала о перспективе вернуться обратно под дождь, но мелькнувшая молния и сильный раскат грома заставили ее выкинуть эту затею из головы. Поспешно протискиваясь по направлению к бару, где виднелось несколько свободных мест, магичка крепко сжимала в левой руке хлыст. Так, на всякий случай. Дойдя, наконец, до места, ключница облегченно вздохнула и забралась на высокий стул без спинки, про себя надеясь, что он не сломается, а то вся мебель в этом месте, казалось, покупалась еще в четырехсотом году, если не раньше. Справа от себя, через три свободных стула, девушка заметила почти целиком развалившуюся на барной стойке необъятную тушу, явно мужского пола. И по виду эта самая туша прибывала в полной нирване и даже довольно похрапывала. «И сколько нужно, чтобы вот так напиться до беспамятства?»- невольно изумилась блондинка. -Нужно около четырех бутылок мартини, парочку рюмок виски, три убойных коктейля и желательно залить все это пятью-шестью полными кружками пива. Результат гарантирую,- послышалось почти над самым ухом. Люси вздрогнула и обернулась. За барной стойкой стоял молодой человек, который, как казалось, возник из неоткуда. Конечно, это было полнейшей глупостью, просто, наверняка, она его сначала не заметила. Да и кто иначе клиентов обслуживать будет? У бармена были короткие взъерошенные волосы, насыщенного зеленого оттенка. Кожа светлая, возможно, чуть более загорелая чем у самой заклинательницы духов, но это было почти незаметно, особенно при таком плохом освещении. Глаза весело щурились, а на губах играла приветливая улыбка. Однако дружелюбной она наследнице Хартфилия почему-то не показалась. Скорее насмешливой или высокомерной, но никак не искренней. Одет был парень в простые джинсы и черную майку, а поверх всего этого на нем был замусоленный белый фартук, явно повидавший различные виды. -Ты мысли читать умеешь?- хохотнула светловолосая волшебница, пытаясь этой фразой начать непринужденную беседу. Пускай этот тип и не внушал доверия, среди собравшегося тут народа он выглядел самым цивильным и неопасным. А значит, если со стороны будет казаться, что она увлечена разговором, то меньше шансов, что к ней кто-нибудь тут привяжется. -Это было не особо сложно,- парировал тот,- Достаточно всего раз взглянуть, каким взглядом ты сверлишь этого бедолагу, и все становится ясно. У тебя глаза за пределы лица вылезли. -Вот как? Это у меня машинально получилось. Неосознанно. -Не сомневаюсь. Готов поспорить, что раньше ты по подобным заведениям не гуляла. Впервые в баре, да? -Это еще почему?- насупилась Люси, расслышав во фразе неприкрытую насмешку,- Я уже вполне взрослая! -Думаешь? Хотя какая разница, это все равно не показатель. Да и ты бы не так бурно отреагировала на пьяного в доску мужика, если бы в барах хоть раз до сегодняшнего дня побывала. Ты же на вид девочка-пай. Точно мамочку с папочкой во всем слушаешь. В ответ девушка наградила шутника убийственным взглядом. Если бы она умела, в нем бы было не меньше сорока дырок. -Ты меня первый раз видишь и ничего обо мне знать - не знаешь! Так что нечего меня судить! Я же не берусь строить догадки, отчего молодой и здоровый на вид парень работает в таком отвратительном месте? При этом, скорее всего, корячится за жалкие гроши и губит своими же руками свое будущее! Так что не строй из себя умного! Если надо, я таким хамам, как ты, проблемы могу на раз устроить! Столько проникновенная и пламенная речь вызвала у бармена веселый смех, а у магички как следствие новую порцию раздражения. Интересно, а за убийство гражданских надолго сажают? -И то верно,- отсмеявшись, согласился он,- Судить о ком-то с первого раз непросто. И все-таки я почти на сто уверен в своих словах. Скажем так, личный богатый опыт. Признай, ты же просто спряталась тут от дождя, так? -А если и так, что с того?- выразительно надулась Люси, понимая, что с этим не уже поспоришь. Да и врать она никогда особо не умела. -Ничего, ничего,- парень примирительно приподнял руки,- Не злись. Такому хорошенькому личику это совсем не идет. Лучше скажи, тебе чего налить? Тут с пустыми руками прохлаждаться не положено. А выгонять тебя на улицу мне не хочется. Жалко как-то. Так что хотя бы раз ты должна что-нибудь заказать. -А-а-а…? Девушка хлопала глазами так, словно не понимая, чего от нее хотят. А ведь и правда, надо что-то купить. Только что? Она же, в самом деле, в таком месте впервые. Тут точно молочных коктейлей или свежевыжатых соков не предлагают. И как быть? Сейчас даже наугад не выбрать, меню этот тип ей явно не предоставит. Видя ее замешательство, бармен решил прийти на выручку. -Хочешь, на свой вкус сделаю?- спросил он. Блондинка кивнула и поспешно добавила: -Только не очень крепкий. Я почти никогда не пью и очень быстро пьянею. -Ты только подобные вещи тут потише говори,- весело заметил парень,- А то многие этим воспользоваться захотят. Еще проснешься утром не знамо где и без трусов. Будет крайне неприятно: слезы, сопли, истерики - и тому подобное. Считай, почти поломанная жизнь. Мы же этого не хотим? В ответ волшебница густо покраснела, а бармен опять хохотнул. Ему определенно нравилось глумиться над юной и неопытной во всех отношениях посетительницей. -Шутка, не принимай всерьез. Я все понял, сделаю тебе «вишенку». В ней только сок, лед и капля рома. С такого даже младенец не опьянеет. И она на вкус сладкая. Будешь? -Ага. -Чудно. Пока он готовил, Люси решила еще разок осмотреться, хотя затея изначально была глупой. За эти пятнадцать минут тут совершенно ничего не поменялось, тем более в лучшую сторону. Только посетители стали на пару градусов пьянее и буйнее. Кое-где уже завязалась драка. Хотя конкретно это девушку особо не пугало, она и не такого в родной гильдии насмотрелась. Но все-таки одно дело знакомые маги, которые ни в коем случае серьезно не обидят, и совсем другое – напившиеся в хлам мужики, от которых понятия не имеешь, чего ожидать. Расслабляться нельзя! -Прошу…- пока она размышляла, перед ней уже появился высокий стакан с ярко-красной жидкостью, дробленым льдом и трубочкой,- Чуть выпьешь, это место станет немного поприветливее,- на лице бармена по-прежнему играла насмешливая улыбочка, а глаза все также были прищурены. -Спасибо,- магичка придвинула к себе стакан и нерешительно помешала напиток трубочкой. В нос ударил совсем легкий запах алкоголя, почти полностью перебиваемый ароматом вишни. -Ну-у-у…- выразительно протянул парень,- Не боись, ничего я тебе не подмешал. Мне нет выгоды тебя спаивать, ты совершенно не в моем вкусе. Мне умные нравятся. -Я не дура! И я не боюсь!- оскорблено прикрикнула Люси и в доказательство сделала один внушительный глоток. В голову резко ударило, и все как-то поплыло. В горле стало почти горячо. Девушка даже закашляла с непривычки. -Тихо ты, тихо,- бармен наклонился через стойку и легонько похлопал юную посетительницу по спине,- Ты чего это разошлась? -Ты…Кхем…- магичка еще не вернула дыхание в норму,- Ты же сказал, что он не крепкий… Кхе-кхе… -И продолжаю так говорить,- парировал парень,- Просто спешить не надо. Если так быстро пить, то почти от всего улететь можно. Ты дальше маленькими глотками, окей? Люси поморщила носик. Ей совсем не нравилось, что он разговаривал с ней, как с маленькой. Тем более, на вид он не на много старше ее. Но все-таки спорить в этот раз не стала. -Угу…- буркнула она, еще чуть-чуть покашливая. -Вот и умничка… Дальше он занялся протиркой стаканов, а девушка уже спокойно продолжила пить свой коктейль. У него, на самом деле, оказался очень приятный сладко-вишневый привкус, но притом с легкой кислинкой. А алкоголь был практически неразличим. -Вкусно,- похвалила блондинка,- Даже очень. -Обращайся. Рад стараться. -Меня, кстати, Люси зовут,- ключница дружелюбно протянула руку. -Зэм,- парень охотно пожал ее. Про себя девушка отметила, что ладонь у него чересчур холодная и кажется неестественно жесткой,- Но приятели зовут меня Змеем. -М-м? Прозвище?- удивилась светловолосая колдунья, чувствуя просыпающееся любопытство,- А с чего, если не секрет? -С этого…- он отставил в сторону стакан, которым занимался, и закатал короткий рукав черной футболки на правой руке. Там была татуировка змеи с раскрытой пастью. Казалось, словно она вот-вот на кого-нибудь кинется и, если не целиком заглотит, то покусает раз десять точно. -Жуть,- честно призналась Люси, передернув плечами,- И почему парням нравится на себе всякие ужасы рисовать? В ответ на это Зэм опять засмеялся. -Мы искренне полагаем, что это безумно круто и привлекает девчонок. -Да, ну? По-моему глупость. -Уж кто б говорил. У самой-то между прочим…- парень кивком указал на тыльную сторону ее правой ладони. -Так она же магическая!- запротестовала Хартфилия,- И вообще, мне по работе полагается. Я – маг гильдии! -Не дурак, и так понимаю. «Хвост Феи», да? -Точно. -И как там у вас? Слышал, последнее несколько лет дела идут не очень. И это еще мягко сказано. Люси хмыкнула. -Мы все исправим. Это ненадолго! -Семь лет – это, по-твоему, недолго? -Все будет иначе! Вот увидишь, мы еще первыми будем! -Верю-верю, ты не заводись. Нет у меня ни малейшего желания с магами связываться. Все вы на голову повернуты. -ЧЕГО?!- из-за этого подобия гневного взвизга на блондинку даже кое-кто из посетителей обернулся, но далеко не все. В баре и без того было шумно. Почти каждый был занят чем-то своим. Кто догонялся до состояния пласта, кто с официантками или с простыми девчонками заигрывал, кто кому морду бил. Идиллия прям… -Личное мнение,- примирительно заметил парень,- Имею полное право. -Не все такие,- уже спокойнее фыркнула заклинательница духов, надеясь, что на нее больше никто даже мельком не посмотрит,- Маги ведь ничем от простых людей не отличаются. Тут все уже от личности зависит. -Как скажешь, спорить не буду. Между ними повисла пауза, которая порядочно затянулась. В это время каждый думал о чем-то своем. До ушей доходило только грубое мужское переругивание и наигранное девчачье аханье. Изредка еще слышалось битье посуды и гулкий хохот. -А ты давно тут работаешь?- неожиданно спросила Люси. Скорее вопрос был задан из-за простого желания заново начать беседу, а не из-за искренней заинтересованности. Хартфилии просто не хотелось слушать то, что идет фоном у нее за спиной. Зэм в который раз оторвался от полировки стаканов и на секунду задумался. -Года полтора,- ответил он,- Может чуть больше, точно уже не помню. А что? -Да нет, ничего, просто любопытно. И что, никогда сменить работу не хотелось? -Неа, меня и тут неплохо кормят. -Да уж, видно,- девушка скептически огляделась и отпила еще немного своего коктейля,- И как в таком месте можно по своей воле оставаться? Парень пожал плечами. -Раз я все еще тут, значит можно. Ты же вон как-то вступила в такую слабую гильдию, как «Хвост Феи», значит, что-то тебя в ней привлекло. -Когда я вступала, она сильнейшей была!- огрызнулась магичка и тут же прикусила себе язык. Объяснять первому встречному про экзамен, остров и потерянные семь лет ей совершенно не хотелось. Хотя, вполне возможно, что из газет он про это знает, но все-таки вряд ли. Так что в подробности вдаваться не стоит. -Не понял,- бармен вопросительно изогнул бровь,- Ты туда в восемь-девять лет вступила или как? -Типа того,- последовал уклончивый ответ. -Ясно. Ну, в любом случае, ты же там осталась, так? Значит, что-то да держит. -Ладно, я поняла. Закрыли тему. -Да без проблем. Мне вообще без разницы, не я ее начал. -Я же сказала: все! -Понял, не дурак. -Да уж, это точно… Неожиданно к ним подошла одна из официанток. У нее были длинные черные волосы, выразительные голубые глаза и красиво-очерченные губы, персикого цвета. На симпатичном личике играл смущенный румянец. -З-Зэм, там за третий столик два в-виски со льдом и лимоном п-просят,- сказала она, запинаясь. Видимо, очень стеснялась. -Понял, Кейт. Сейчас все будет… Пока парень разливал по бокалам горячительный напиток, Люси краем глаза наблюдала за подошедшей девушкой. Та же в свою очередь не отрывала влюбленный взгляд от бармена и не замечала, что на нее с живым любопытством посматривает одна клиентка. «Ого, а этот нагловатый тип, кажется, у девчонок популярен,- заметила про себя блондинка,- Хотя ничего удивительного. В подобном месте они никого лучше не видят, вот и западают за более ли менее приличный вариант. Но надо признать, он на самом деле симпатичный. А эта хамоватость не особо его портит, даже обаяния придает... Так, стоп! Что это еще за мысли?! С ума сошла, что ли?!». Зэм тем временем закончил с выпивкой и поставил на протянутый поднос два пузатых бокала, наполовину наполненных, и маленькое блюдце с нарезанными дольками лимона. -Готово. Забирай. -С-спасибо…- официантка коротко кивнула и, все еще смущаясь, понесла заказ в сторону столиков. -А я смотрю, ты у девушек популярен,- как бы между прочим заметила заклинательница духов, опять поворачиваясь лицом к парню. Тот небрежно отмахнулся и начал протирать стойку. -Да не то, что бы очень,- усмехнулся он,- Все, как у всех: мне симпатичен тот, кому на меня пофиг, я симпатичен тому, на кого пофиг мне – стандартная схема. Хартфилия фыркнула. -Ничего себе. С твоих слов может показаться, что взаимности вообще не бывает. -Почему?- Зэм пожал плечами,- Бывает, даже очень. Просто, кажись, мне не везет. Впрочем, как и большинству земного населения. А так все бывает. -Да ну тебя,- поморщилась Люси,- Ты какой-то вредный. Зеленоволосый парень только хохотнул и развел руками. -Это не я, это – жизнь. К ней все претензии. -А ты, типа, ни при чем, да? В ответ неприлично-нахальная улыбочка. -Разумеется. -Все с тобой ясно…- девушка вздохнула и допила последние остатки своей «вишенки»,- Слушай, а ты…- она осеклась на полу фразе. Неожиданно, что-то почувствовала. Как будто бы какой-то источник магии, который на мгновение проявился, но тут же погас. И при этом какой-то очень знакомый источник. -Что?- Зэм вскинул брови,- Ты что-то спросить хотела или как? -А-а…?- на секунду волшебница вообще про него забыла,- Что?... А! Нет-нет, ничего. -Ты вообще в порядке? -Да-да, конечно. Не бери в голову. Просто почудилось что-то. Это так… Совсем неважно. Бармен в очередной раз пожал плечами. -Бывает… -Кстати, а сколько сейчас времени? Парень кивнул на настенные часы. -Начало шестого утра,- ответил он,- Ты тут почти всю ночь просидела. Могу поздравить, считай, посвящена в ночную разгульную жизнь. Одно не понятно, как ты умудрилась один бокальчик на несколько часов растянуть? Видать, реально вообще не пьешь. -Шутишь?! -Не-а, факт констатирую. Ты же больше ничего не заказала. -Да я не про то! -А про что?- голос прям сама невинность. -Про время! -А-а-а… -Издеваешься?! Опять эта наглая придурковатая улыбочка. -Есть немного… Люси, поняв, что с ним говорить бесполезно, в шоке уставилась на часы. И правда, десять минут шестого. Через полчаса будет отправляться первый поезд до Магнолии. А ей еще до станции идти. Хотя это не особо далеко, тут все близко расположено. Однако можно уже выдвигаться, чтобы точно поезд не прозевать. И как она не заметила, что так быстро время пролетело? Почти мгновенно… -Просто я отличный собеседник,- заметил Зэм,- Работа обязывает. Девушка вновь перевела на него взгляд. -У меня опять все на лице написано? -Именно. -Ясно…- она улыбнулась,- Думаю, я уже пойду. Сколько с меня? Бармен отмахнулся. -Забей. -То есть?- не поняла магичка. -Нисколько. -А? В смысле? -В прямом. -Но я же… -Не смеши меня. Брать с девчонки деньги за один коктейль? Ты меня за кого принимаешь? За счет заведения, или я угощаю. Расценивай, как хочешь. -Серьезно? -Если ты так настаиваешь, я могу передумать,- губы парня растянулись в излюбленной усмешке,- Но учти, возьму тройную цену. Теперь юная колдунья ясно осознала, что в этой улыбочке есть что-то сродное с оскалом змеи. Возможно, не только из-за татуировки его Змеем прозвали? -Я все поняла. Больше никаких вопросов,- Люси встала из-за стойки и аккуратно расправила короткую юбку,- Спасибо. Я пойду. -Ага, бывай. -Может, как-нибудь еще загляну. -Думаешь, опять бесплатно угощать буду? -Да нет, просто так. -Как знаешь. -Ладно, пока,- и махнув рукой, девушка направилась к выходу, по пути обходя пьяные тела, которые буквально валялись на пути и напоминали выросшие после дождя грибы. Даже странно, что они еще были способны подавать некоторые признаки жизни в виде похрапывания и рефлекторного дрыганья конечностями. На улице постепенно рассветало. Дождь уже давно прошел, оставив после себя огромные лужи на неровном асфальте. До станции магичка дошла буквально за десять минут, и это при том, что она совершенно не спешила. Билет тоже приобрелся в два счета. В такое раннее время на станции было всего четыре человека, не считая саму ключницу. Остальное время, пока не прибыл поезд, Люси маялась тем, что нарезала круги по небольшой платформе туда-сюда и каждые две минуты смотрела на огромные часы, висевшие на здании станции. Как назло, секундная стрелка плелась с черепашьей скоростью. И все-таки Хартфилия дождалась. Точно по расписанию, с предвещающим гудком и размеренным стуком колес, на платформу прибыл поезд. На мгновение девушке показалось, что это было самое долгое ожидание за всю ее жизнь. Отдав билет сонному проводнику, волшебница забралась в нужный вагон и достаточно быстро отыскала свое место. Хотя это было и не обязательно. От силы во всем поезде было человек десять, не больше. Куча мест просто пустовала. Как можно уютнее устроившись в мягком сиденье, обитым бордовой тканью, Люси блаженно закрыла глаза, надеясь хотя бы эти полчасика, отведенные на путь, подремать. Как-никак всю ночь она провела бодрствуя, а заодно болтая с одним весьма обаятельным парнем… «Стоп!...- одернула блондинка сама себя, при этом резко открывая глаза,- С чего это вдруг он для меня обаятельным стал? Меня такой типаж вообще не привлекает! Самонадеянные выскочки, которые только себе на уме, меня не интересуют! Более того, вообще не понятно, как я его вытерпела (про то, что для нее время пролетело незаметно и про то, что она упоминала о возвращении, как-то благополучно позабылось)? Нет, конечно, открыто он мне не хамил и даже, вроде как, старался быть милым, но эта его надменность за версту чувствовалась!... Хотя он меня угостил бесплатно, что было весьма мило с его стороны… Да и симпатичный он. Этого у него уж точно не отнять… Ладно, так и быть, один небольшой плюсик он себе заслужил. Но не более того!» Удовлетворенно кивнув самой себе, девушка поерзала в кресле и опять закрыла глаза. Поезд не спеша тронулся с места, постепенно набирая скорость и чуть покачиваясь. Это только сильнее нагоняло дремоту. Главное свой выход не проспать… «Кстати… Тот короткий всплеск магии… Он показался весьма знакомым,- на грани сна и реальности неожиданно для себя самой вспомнила магичка,- Что же это было? Такое легкое, невесомое…. Почти, что неуловимое… Очень похожее на энергию моих духов… Духов?... ДУХОВ?!!!» Люси даже на своем месте подскочила и немигающе уставилась прямо перед собой. Сон как рукой сняло. В голове, словно расписные мозаики, собирались разные соображения и догадки. Дух?! Зэм – звездный дух? Бред! Полный бред! Абсурд! Она просто переутомилась, вот ей и чудится всякая ересь! Но как тогда все это объяснить? Хотя что «все»? Ничего особенного не произошло, просто какой-то магический источник. Еще не факт, что он духовного происхождения. Вполне вероятно, что это просто что-то очень похожее и только. И Зэм не пытался от нее спрятаться, как Локи в свое время. И он упоминал о том, что магию недолюбливает. Хотя не магию, а магов. Это может что-то значить? Нет, навряд ли. Но это вредное чувство, грызущее изнутри… Что это? Женская интуиция? Мнительность? Воображение? Паранойя? Пока не проверишь, не узнаешь… Как доехала до Магнолии, девушка помнила смутно и обрывками. На станции, по прибытию, она, вроде как, сбила с ног какую-то тетку, торгующую пирожками. Но ей было не до того. Она даже на крики и ругательства той дамочки не оглянулась, чтобы хотя бы извиниться, а просто пулей понеслась домой. В этот момент ее скорости мог бы даже Джет позавидовать. Ее не заставило притормозить даже то, что она почти постоянно на своих каблуках спотыкалась. Оказавшись в квартире, Люси, не разуваясь, влетела в комнату и на ходу выхватила серебряный ключ. -Десяти звезд Юга откройтесь врата! Крест! Появилось густое белое облако, которое почти сразу же исчезло, а за ним показались очертания силуэта, парящего в воздухе. -Звали, госпожа Лю…- дух осекся и шокировано выпучил глаза. Такую хозяйку он видеть не привык. Взмыленная, растрепанная, тяжело дышит и вдобавок смотрит почти что бешеным взглядом. Ему прямо-таки не по себе стало. -Э-эм… с вами все в порядке?- учтиво поинтересовался Крест, стараясь не выдавать своего замешательства. Существу его возраста уже не престало чему-то ТАК удивляться. -Ты…- магичка все еще не могла привести дыхательную систему в норму, после такого марафона,- Ты… ты д-должен… должен найти… найти мне информацию о… о Зэме… Уф… Чтоб я еще так носилась!… Тем более из-за парня!...У-уф... -Простите, о ком?- не понял дух. -О Зэме. -Кто это? -Один бармен в городе Лейтол. -А он как-то связан с духами или заклинателями? Сам маг этой классификации? -Точно не знаю. -Тогда как я должен… Люси махнула рукой, призывая Креста помолчать. -Я же не сказала, что он никак не связан. Я сказала, что ТОЧНО этого не знаю. Просто проверь по своим архивам. Если ничего не найдешь, то можно будет об этом забыть. Но, если что-то есть, даже если это какая-то незначительная мелочь, сразу же мне доложи! Договорились? -Хорошо, я все сделаю. Вы только успокойтесь и передохните чуток, вам это на пользу будет,- с этими словами Крест закрыл глаза и активно взялся за поиски, хотя со стороны могло показаться, что он просто-напросто уснул. Девушка тем временем устало опустилась на кровать и наконец-то скинула с себя тяжеленные сапоги. Ноги ужасно гудели и более ее не держали. Обычно дух южного созвездия находит информацию быстро, но иногда это могло занять несколько часов. И что-то подсказывало блондинке, что тут он будет искать долго. В конце концов, задачку она задала непростую. Нет ни малейшей зацепки. Ни духов, ни заклинателей. Только имя и все. Но она верила, что Кресту это по силам. Если он не справиться, то никто! «И все-таки почему?- задавалась вопросом Хартфилия,- Почему меня это так взволновало? Даже когда случилась та история с Локи, я так не нервничала. Не неслась куда-то сломя голову, а все сначала трезво и здраво обдумала. Теперь-то что? Почему я не могу мыслить спокойно и рассудительно? Я узнала Зэма всего несколько часов назад, а веду себя так, словно он играет в моей жизни какую-то роль. Даже не какую-то, а основную. Ну, и как это все называется?! Мне точно лечиться надо!» Из-за своих мыслей Люси не сразу заметила, что Крест окончил свои поиски и сейчас пристально смотрел на хозяйку. Вид у него был мягко говоря озабоченный. -Ну?!- девушка даже на ноги подскочила,- Нашел что-то?! -Да,- кивнул дух,- Нашел, только… -Что это?!- магичка почти что дрожала от возбуждения и нетерпения,- Говори! Крест замялся. -Вы же знаете, Госпожа Люси, в нашем мире есть некоторые правила и порядки, которые запрещают мне… -И слышать ничего не хочу!- отрезала заклинательница,- В прошлый раз я это проглотила, но сейчас подобное не прокатит! Что там с Зэмом?! Отвечай как есть! -Яре-яре…- крестный дед покачал головой,- Вы сегодня особо упрямы и взволнованы. В тот день, когда вы спасли жизнь Льву, вы были куда спокойнее. -Это к делу не относится! И вообще, какая разница? Просто ответь, как Зэм связан с духами? Я понимаю, что ты не можешь говорить все подряд, поэтому больше ничего не прошу. Только это…- она перевела дух, так как выдала все это на одном дыхание, и добавила уже спокойнее,- Пожалуйста. Я должна знать. -Что ж… Я скажу так: человек, о котором вы просили узнать, вовсе не человек. Это все... А большего было не нужно. Волшебница и так все поняла. Какие-либо еще слова и разъяснения были лишними. -Ясно… Значит он...- ответом ей был утвердительный кивок,- И давно он в нашем мире? -Я не могу вам этого сказать. Правила. Мне жаль. -Нет,- Люси помотала головой,- Не надо, я все понимаю. Я и так слишком много от тебя требовала. Спасибо тебе. И извини, если была грубой. -Что вы. Совершенно не за что. Я прекрасно понимаю ваши чувства. -Да… Ладно, будем разбираться… С этими словами девушка повернулась и покачивающимся шагом направилась к двери. Крест удивленно посмотрел ей в след. -Куда вы? -На вокзал. -Зачем? -Я вернусь в Лейтол и поговорю с ним. -Вы не можете в таком состоянии куда-то идти!- в голосе духа слышалась твердость, какая бывает только у стариков, когда они наставляют молодняк на путь истинный,- Вам надо хоть немного отдохнуть! Вы на ногах еле стоите! -Со мной все отлично,- возразила магичка,- Я просто надену сапоги без каблука, и все будет окей. -Причем тут каблуки?! Вам поспать надо! Хотя бы час-полтора! А дальше уже делайте, что хотите! -Но он… -Он подождет,- отрезал дух,- Ничего с ним не станется. Поверьте, он весьма живуч. Всегда был и будет. -Но… -Я серьезно. Отдохните немного. Люси сдалась. Слова Креста были убедительными и верными. Да и жуткая усталость сказывалась. Безумно хотелось спать. В таком состоянии далеко она не уйдет и много не сделает. Какой тогда во всем этом смысл? В принципе до Лейтола добираться меньше часа. Ничего страшного, если она поспит. Совсем капельку. А потом тут же и поедет! Непременно поедет! Только передохнет чуть-чуть… Стоило девушке только залезть на кровать, а голове коснуться подушки, как ее забрал в свои объятия глубокий сон. Поэтому она уже не видела, как Крест вздохнул и, накрыв ее напоследок одеялом, без следа растворился в воздухе. А за окном уже полноправно наступило новое утро. Город постепенно оживал. Жители Магнолии не спеша выходили из своих домов и шли по каким-то делам. Все было как всегда. Как и в любой другой день… *** Проснулась Люси в начале первого. Все тело затекло, а голова гудела. Это бессонная ночка так живописно сказывалась. Общее состояние было разбитым. Но, несмотря на все это, она выспалась, а это было как раз самое необходимое. Встав на ноги, девушка направилась прямиком в ванную. Теплый душ и остальные водные процедуры сделали свое дело. После них Хартфилия почувствовала себя значительно лучше и уверенней. А после легкого завтрака, вернее ланча, и переодевания в чистую одежду, ей вообще показалось, что ее силы безграничны, и она горы может свернуть. Хорошо, что Кресту удалось на нее повлиять. Теперь можно было действовать обдумано, без ненужных порывов, которые бы точно хорошего не сделали. Люси начала собираться в дорогу. Хотя «собираться» сильно сказано. Она же не на очередное задание шла. Да и ехала ей недалеко. Поэтому девушка взяла с собой только сумочку и кошелек. Она даже не стала брать ключи, посчитав, что духи в этой ситуации могут быть лишними. Закончив краткие приготовления, магичка вышла из дома и уверенной походкой направилась на вокзал. Ей казалось, что в последнее время она только и делает, что безостановочно мотается туда-сюда… Опять поезд. Опять свистящие гудки и размеренный стук колес. Опять знакомый пейзаж за окном. Опять хаотичные мысли в голове. Опять вопросы. Что она ему скажет? Что он скажет ей? Найдут ли они общий язык? Как все повернется после этого? Что вообще будет? Есть только один способ узнать… В свете дня Лейтол выглядел более приятно и дружелюбно. Правильнее будет сказать ухожено. Вчерашней ночью оценить этого Люси не удалось. Не до того было. Верную дорогу девушка тоже помнила хорошо, хотя в подобном месте, чтобы заблудиться нужно обладать каким-то уникальным талантом. Подойдя к заведению со знакомой и покосившейся вывеской «Бар у Тонни» Люси притормозила. На двери висела надпись «закрыто». Магичка досадливо вздохнула и поправила сумочку на плече. О таком варианте развития событий она не думала. И что делать? Понятное дело ждать, только где? Искать какое-нибудь кафе или интересный магазин, где можно скоротать время? Наверное, это единственно-верный вариант. Блондинка уже хотела уходить, но вдруг заметила, что дверь не заперта изнутри. Подойдя к ней вплотную, Хартфилия чуть ее толкнула вперед. Деревяшка жалобно скрипнула, но легко поддалась. Разумеется, вламываться в чужую собственность нельзя. Это правило Люси знала отлично. Но она же не какая-то воровка или еще кто похуже, она просто ищет одного парня. Поэтому ничего страшного если она на секундочку зайдет и посмотрит, вдруг он там. И вообще ее напарников такая мелочь бы сто пудов не остановила. Они бы при всем притом дверь снесли и не заметили. Помирившись со своей совестью, девушка вошла в заведение. Как и следовало ожидать, тут никого не было. Ни рабочего персонала, ни, разумеется, клиентов. Одна сплошная тишина. Только часы на стене все также размеренно тикали. Магичка сделала несколько шагов вглубь и, остановившись посереди зала, огляделась по сторонам. Без пьяных мужиков и разгульных девиц это место выглядело почти что прилично. По десятибалльной шкале ему можно было смело присвоить целых два балла. И это еще плюс. Прошлой ночью рейтинг сего заведения упал в ее глазах за минус сто из тех же десяти баллов! -Вообще-то мы открываемся не раньше восьми вечера,- послышался за спиной насмешливый голос. Люси вздрогнула и резко повернулась. В паре шагов от нее стоял никто иной как Зэм собственной персоной. На лице все та же нахальная улыбочка, а глаза весело щурились. Одет он был во вчерашний наряд, а в руках держал массивный ящик, с многочисленными бутылками пива. Видимо, готовился к открытию… И, несмотря на всю обыденность ситуации, девушка внезапно почувствовала непонятно откуда взявшейся страх. Сейчас она очень жалела, что оставила ключи дома. Это был опрометчивый поступок с ее стороны. И не просто опрометчивый, а идиотский! А парень, казалось, вообще не заметил ее замешательства и только поставил ящик на ближайший стол. -Уф, тяжелища… Так ты чего-то хотела?- он опять повернулся к ней лицом,- Уже за бесплатным коктейлем пришла? Магичка хотела ответить, но внезапно поняла, что у нее язык не слушается. Было чувство, что он прилип к нёбу. Слова наотрез отказывались выходить наружу. Поэтому она смогла только отрицательно помотать головой. -Нет?- в голосе бармена прозвучало легкое удивление,- Тогда в чем дело? -Я…- Люси невольно осеклась. Ей было все еще трудно говорить. Во рту пересохло, а в горле стоял ком. Вся решительность, с которой она сюда ехала, куда-то пропала. -Что?- Зэм сделал шаг по направлению к ней. Невольно девушка отступила. Теперь она четко осознала – она его боится! До жути, до паранойи боится! У нее даже ноги невольно подкашиваются от одного его присутствия! Что это? Откуда взялась такая реакция? Она же никогда не боялась духов! Но тут было что-то другое. Что-то темное и опасное. Что-то такое, что запросто могло переломить пополам такую хрупкую вещь, как человеческая жизнь. Она не знала этого наверняка, но чувствовала. Какой-то внутренний голос настойчиво это нашептывал ей на ушко. Возможно, это был инстинкт самосохранения. Отступление назад не утаилось и от Зэма. -Та-а-а-а-а-ак…- задумчиво протянул он, опять делая шаг вперед,- И что это у нас такое? -О… О ч-чем ты…?- волшебница очень старалась, чтобы ее голос звучал ровно и не дрожал. Пока она с этим не справлялась. -О тебе?- парень провокационно изогнул бровь,- Ты меня боишься? -Н-нет,- Люси помотала головой,- А у меня есть повод? В ответ бармен пожал плечами. -Это уже тебе решать,- заметил он,- Мне как-то все равно. -Ты…- девушка пыталась вернуть себе хоть каплю той уверенности, которая так не вовремя ее предала,- Ты… Ты же звездный дух!- она выдала это резко, всего на одном выдохе. И после этого ей сразу же показалось, что она вот-вот выплюнет наружу свои легкие. Повисло молчание и, как следствие, тишина. Только противное тиканье часов где-то фоном заставляло помнить о том, где они находятся. Соглашаться или опровергать догадки Хартфилии парень не спешил. Он все также стоял напротив нее и внимательно наблюдал за каждым ее движение сквозь прищуренные веки. Люси шумно сглотнула и попыталась продолжить. -Не отрицай этого. Я точно знаю! Еще вчера я заметила очень странный выброс магической энергии, который ты тут же попытался скрыть. А потом я поговорила с Крестом, и он подтвердил мои догадки. Ты – дух созвездия! Змееносец! На это Зэм только усмехнулся краешком губ. -Сколько уверенности,- хохотнул он,- Я поражен. А ты не думала, что могла просто ошибиться? -Нет, я уверена!- отрезала юная колдунья,- Я – маг звездных духов, и могу распознавать вас даже под человеческим обличием? -Серье-е-е-езно?- он нарочно тянет слоги, в голосе звучит открытая насмешка и издевательство,- Тогда почему ты еще вчера не обличила меня в этом «смертельном грехе»? Люси на секунду замялась, но все-таки нашлась что ответить: -Тогда у меня еще были сомнения, но теперь я точно это знаю! -Нда-а-а…- бармен устало взъерошил волосы на затылке,- Какая же ты проблемная. Знал же вчера, что гнать тебя за шиворот надо. Так нет же, решит пожалеть бедную девочку. Под дождь не выставлять. И вот на тебе, прицепилась теперь. Детка, а тебя не учили, что лезть в чужие дела нехорошо? Девушка сделала вид, что последнего вопроса не расслышала. -Почему ты сейчас в мире людей? У тебя же на данный момент нет хозяина. -Хозяина?- переспросил Зэм и противно рассмеялся,- Он мне не нужен. Я сам себе и хозяин, и повелитель, и господин. Я прекрасно обойдусь без человека, который держал бы меня на коротком поводке. -Но тогда ты… Он перебил. -Если тебя это так волнует, то расслабься, я не умру. По крайней мере, сейчас. Года два-три в моем распоряжении еще имеется. -Т-три года…- магичка нервно сглотнула,- И сколько же лет ты находишься в нашем мире? -Хороший вопрос. Сам уже со счета сбился. Лет тридцать точно, а, может, и побольше будет. Кто уж теперь разберет? Люси на физическом уровне ощутила, как у нее глаза на лоб полезли, а рот открылся сам собой. -Тридцать лет? Этого быть не может! Дух не может… Так долго… Парень пожал плечами. -Кто не может, а я могу. Не ставь меня в один ряд с другими. После того старого хрыща с усами я сильнейший представитель своей расы. Хотя, как знать, может, я и посильнее его буду. Шанса это проверить мне пока не предоставлялась. А жаль. То, с какой легкостью и обыденностью он это говорил, приводило девушку в замешательство и шок. -Почему ты тут? -По принципу. -Ты…- у магички в который раз срывался голос,- Ты убил своего хозяина? -Дура, что ль? Я же сказал, по принципу, а не по закону. Ты чем там у себя слушаешь? -То есть, ты никого не убивал? -Эврика,- дух театрально поднял глаза к потолку,- До нас дошло, наконец. Хотя «никого» это сильно сказано. -Тогда, что произошло? Почему ты не хочешь вернуться в свой мир? -А что тут не ясно?- усмехнулся Зэм,- Все просто. Я устал служить слабакам, которые на непонятных основаниях возомнили себя первой расой, хотя проживают свой век так быстро, что сами того не замечают. И этим существам я должен подчиняться и называть их господами? Нет уж, уволь. Рабом я быть не намерен. Сыт по горло. -И поэтому ты решил обречь себя на верную смерть? -Называй, как хочешь?- парень пожал плечами,- Мне как-то все равно, что думает такая, как ты. -Как я?- не поняла Хартфилия. -Да, именно, такая, как ты. Глупая маленькая девочка, которая сама ничего не умеет и прячется за спинами у духов. Жалкое зрелище. -А не такая!- Люси и сама не ожидала, что закричит,- Для меня духи – не щит! -Да что ты говоришь?- опять эта противная язвительность в голосе, от которой уже тошнит,- Правда? -Да! Потому что я уважаю их чувства и желания! Они мои друзья! -О, Боже, сколько пафоса. Я щас заплачу. -Почему ты такой? Почему не веришь, что не все люди плохие? -Наверное, потому что на вас насмотрелся за все прожитые годы. Поэтому, как мне кажется, какое-никакое право судить и делать выводы у меня есть. Как думаешь? -Насиделся в месте, подобном этому, вот тебе и кажется!- девушка сделала в воздухе круговое движение рукой,- Неудивительно, что для тебя все люди уродами стали! -Вы для меня такими стали еще задолго до этого,- усмехнулся Змееносец,- Думаешь, другие люди сильно отличаются от того сброда, который тут каждый вечер напивается до потери памяти? Ничего подобного. Все вы на одно лицо. Правда некоторые, как ты, из тебя святош пытаются строить. Притворство чистой воды. -Это не так!- волшебнице уже начинало казаться, что она балансирует где-то на грани отчаянья,- Все люди разные! Я не говорю, что сама лучше или хуже кого-то, я только хочу сказать, что не все одинаковые! -Ты подобными речами своим собачонкам мозги промыла? Можешь не стараться, детка, на меня такие фокусы не действуют. Иммунитет, так сказать, выработан. Люси хотела возразить, но поняла, что это просто бессмысленно. Этого парня не переубедить. Видимо, слишком много он пережил, чтобы в одно мгновение изменить свое представление о людях. И все-таки девушка решила идти до конца. Потом она будет хотя бы знать, что попыталась, а не махнула на все рукой и ушла. -Что произошло, Зэм?- спросила магичка,- Что случилось тридцать лет назад? Дух изогнул бровь. -А тебя это волнует? -Да! -Почему? -Потому что я маг-заклинатель! -Ха, вот это вообще не аргумент. -Тогда будем считать, что я сама по себе такая. -Такая доставучая? -Называй, как хочешь. И все-таки расскажи, что было? -Давно это было,- хохотнул он,- Всего и не вспомнить. -А ты попытайся. Парень пожал плечами. -Как хочешь. Великой тайны я из этого не делаю. Тридцать лет назад я служил одному магу… Как там его звали?... Ник… Рик… А-а, не суть важно. В любом случае, я работал на него достаточно долго. Сказать, что он мне сильно нравился или не нравился нельзя. Мне было на него откровенно по барабану. Он давал задания, я их выполнял. Какие-то отношения, помимо контракта, нас не связывали. И меня это полностью устраивало. Удобно, когда твоему хозяину на тебя совершенно наплевать, в принципе, как и тебе на него. Ничего лишнего... Помниться, он на совет работал. Сам по себе магом он был способным и влиятельным. А еще до одурения до власти жадным. Боялся, как бы его с хорошего местечка не погнали. Поэтому, когда у него на этой теме совсем крыша поехала, он приказал мне следить за всеми его недоброжелателями и докладывать, если кто-то из них на его место позарится. Ну, я и выполнял свою работу как положено. Мне ведь совершено все равно из-за чего маги грызутся. Все в любом случае временное и проходящее. Хотя они сами этого не понимают. Думают, что на том свете, кому-то эта их власть важна будет. Все люди такие. Помниться служил я как-то одному восточному шейху, так он…- духа явно понесло на какие-то более дальние воспоминания. -Ты не отвлекайся,- прервала его Люси,- Что там у тебя было с этим Ником или Риком? -Что…? Ах, да. Забыл, что ты здесь. Ну, так вот: я ему как-то доложил об одном парне, который откровенно хотел его сместить, и мой «дражайший» хозяин приказал мне с ним расправиться. А заодно и со всем его семейством, в котором на тот момент два малолетних отпрыска было, которые еще даже под стол пешком не ходили. У девушки глаза на лоб полезли. -Он приказал тебе убить детей? -А что тебя удивляет? С катушек парень слетел. Везде ему заговоры мерещились. -И ты…- магичка осеклась,- ты выполнил его приказ? Зэм развел руками. -Только наполовину. Чьих бы то ни было детенышей трогать я не намерен. Не в моих правилах. -И что было дальше? -А дальше узнали, кто заказал этого мага и его семью. Моего хозяина арестовали и повесили на главной площади столицы Фиора, чтоб народ потешился. От представления этого зрелища, у Люси живот скрутило. -Тогда в чем проблема?- спросила она, когда ей удалось справиться со своим желудком,- Почему ты не вернулся в мир духов? Змееносец в который раз пожал плечами. -Так я вернулся. Правда, старикан мне не особо обрадовался. -Король? Почему? -Он заявил, что по моей вине хозяина казнили. Сказать, что ключница была в шоке – ничего не сказать. -Владыка звездных духов посчитал, что ты должен был совершить тот отвратительный приказ? -Не совсем. Он сказал, что прекрасно меня понимает и что на моем месте поступил бы точно также. Но еще он сказал, что есть правило, по которому мы безоговорочно подчиняемся заклинателю, с которым у нас договор. Вышло так, что мой контракт не разорвался, когда хозяина арестовали, поэтому косвенно я виноват в его смерти. Ведь, если бы я не оставил тех отпрысков в живых, никто бы не узнал, что там на самом деле произошло. -И что Король? -Дед сказал, что не видит в моем поступке умышленного убийства, поэтому меня не изгнали. Но не наказать меня он не мог. По крайней мере, так он сказал. -То есть? Зэм ухмыльнулся. -Я был первым среди зодиакальных духов. Вторым после нашего усатого старикана. После того случая меня, как у вас говорится, разжаловали в звание. Я стал простым звездным духом, а зодиаков с тех пор стало только двенадцать. Хотя сил от смены звания у меня, разумеется, не убавилось, но было обидно. -Значит, тебя не изгнали,- подытожила Люси. -В яблочко. Я ушел сам. -Только из-за звания? -Поправочка, из-за оскорбления. Старик унизил меня этим понижением по службе, хотя признавал, что солидарен со мной. Вот так из-за каких-то земных щенков мне пришлось расплачиваться положением. И где справедливость, я тебя спрашиваю? Да мне, за такое благородство, ноги целовать должны. А вместо этого вышвырнули в ряды простых духов. Разумеется, я не стерпел. И я не вернусь, пока дед лично не признает, что был неправ. -Вот оно что,- девушка внимательно вглядывалась в ухмыляющееся лицо парня,- То есть дело только в твоей гордости? Только из-за этого ты готов пойти на такие крайности, как добровольная смерть? -А мы, духи, весьма горделивые существа,- Змееносец развел руками,- Ты же работаешь с такими, как я, неужели ни разу этого не замечала? -Тогда чем вы, и ты в частности, отличаетесь от людей?!- вызывающе крикнула волшебница,- Ты такой же, как и твой хозяин, которого ты презирал только за то, что он так цеплялся за свое высокое место! В этой ситуации ты ничем от него не отличаешься! У тебя не отняли сил или еще чего похуже, но задели твое достоинство, и ты повел себя в точности как человек! Даже не просто как человек, а как обиженный малолетний мальчишка! Кажется, ей впервые удалось вывести этого духа из его насмешливого и веселого состояния. Он больше не улыбался. Глаза были не забавно прищурены, а опасно сужены. Люси наконец-то смогла разглядеть их цвет: ярко-желтый с узкими черными зрачками. Такие же, как у настоящей змеи. -Не сравнивай меня с людьми,- послышалось предупреждающее шипение,- Мне это не нравится. Сказать по правде, девушку этот тон напугал. Страх, который успел поутихнуть, опять зазвенел в голове. Но отступать она не собиралась. Да и было уже поздно. -А я решила у тебя поучиться!- блондинка вызывающе вскинула подбородок,- Ты говоришь всегда то, что думаешь, и я теперь буду поступать точно так же! -Не ставь себя в один ряд со мной, девочка. Это может плохо для тебя кончиться. -Я не боюсь…- только и успела сказать Люси. В следующее мгновение он оказался в миллиметре от нее, а его правая рука железным кольцом сомкнулась на ее шее. Девушка начала кашлять и задыхаться. Она попыталась вырваться, но дух держал крепко, при этом, как казалось, вообще не прилагая никаких усилий. Перед глазами у держательницы все поплыло. -Ты, кажется, немного забылась, милая,- искусственно ласково протянул он, заодно ощутимо тряхнув свою пленницу,- Я не одна из преданных собачек. Я могу тебя и убить. И мне за это ничего не будет. Как бы в доказательство, пальцы на девичьем горле сжались сильнее. -Я…- слова довались Люси с огромным усилием,- Я безоружна… Послышалось цоканье языка, а затем ее отпустили. Девушка упала на колени и громко закашляла, при этом хватаясь обеими руками за горло, где остались синяки от чужих пальцев. И эти следы могли продержаться несколько дней. -Боже, как же ты меня достала…- сокрушительно протянул Зэм,- хобби у тебя, что ль, такое, неприятности на пятую точку искать? Магичка не ответила. Она все никак не могла надышаться воздухом. -Короче, успокаивайся и проваливай. Надеюсь, больше не свидимся,- с этими словами парень направился к барной стойке. Первым желанием Люси было встать и убежать как можно дальше. Забыть весь этот день, как страшный сон, и никогда не вспоминать о нем. Но это значит сдаться. Признать свое поражение и сбежать, поджав хвост. Нет! Она так не поступит! Она ведь волшебница «Хвоста Феи»! А волшебники этой гильдии никогда не сдаются, какие бы трудности ни виднелись на горизонте! Кое-как Хартфилия поднялась на не слушавшиеся ноги и повернулась. -ВЕРНИСЬ В СВОЙ МИР!!!- отчаянно закричала она в спину духу. Тот даже на месте остановился и голову чуть повернул. -Указывать мне вздумала, девочка?- насмешливо поинтересовался он. -Пожалуйста!- Люси чувствовала, что у нее на глазах закипают слезы,- Пожалуйста, вернись! Я прошу тебя, вернись! Пожалуйста! Видимо такое поведение поразило Змееносца, потому что он повернулся всем корпусом. -Тебе-то какая разница вернусь я или нет?- поинтересовался дух. -Потому что иначе ты умрешь! -Разве тебя это волнует? -Да, волнует! Еще как волнует! -Почему? -Не знаю!- девушка даже не заметила, что уже открыто плачет перед ним,- Я уже ничего не знаю! Я вообще не понимаю, зачем сюда пришла и на что надеялась! Я даже не понимаю, что сейчас происходит! -Зато я понимаю,- хмыкнул Зэм,- У тебя истерика. -Хватит! Хватит надо мной смеяться! Хватит этих твоих глупых шуточек и идиотских улыбочек! Надоело! Слышишь?! Достало! Я просто хочу тебе помочь! Только и всего! Потому что все то, что с тобой случилось несправедливо! Потому что ты не этого достоин! Потому что ты добровольно спас жизнь двум детям! Потому что в такой ситуации должно быть все равно, зодиакальный ты дух или нет! Ты не имеешь права умереть только потому, что тебе так приспичило! Понял?! Не имеешь права! Только сейчас Люси заметила, что она, оказывается, расплакалась, и начала поспешно размазывать по лицу слезы, совершенно не задумываясь о том, как это выглядит со стороны. А Зэм тем временем вымучено вздохнул и, подойдя к девушке, протянул ей вытащенный из кармана платок. -На, не реви только,- фыркнул он. Еще всхлипывая, Хартфилия приняла его и, выдав что-то напоминающее «спасибо», начала вытирать слезы. Парень же неотрывно смотрел на нее. При этом нельзя было сказать или догадаться, какие мысли бродят у него в голове. -Мне еще никто истерик с таким поводом не закатывал,- начал он, когда блондинка немного успокоилась,- За годы жизни все было: и обвинения, и проклятия, и ревность, и признания - но подобное у меня впервые. Даже не знаю, как стоит отреагировать. То ли выгнать тебя, то ли поцеловать. Сама-то как думаешь? Щеки у магички и так были красными из-за плача, поэтому как они покраснели еще и от смущения, не было видно. -Ты вернешься в мир духов?- с надеждой спросила она, делая вид, что последнего вопроса не слышала. -Тебе, что, на самом деле это важно? -Да,- Люси кивнула,- Да, очень важно! -Хорошо, я подумаю. -Это не ответ! -Как это не ответ? Очень даже ответ. Он из букв состоит. -Хватит уже! Я же говорила, что меня достали твои шуточки! -Могу только посочувствовать. У девушки невольно сжались кулаки. Слезы уже полностью высохли, и на их место пришло раздражение. Как же ей хотелось его убить. Похоже, долго он не умеет быть серьезным. -Если ты не вернешься в мир духов, я буду заявляться в эту дыру каждый божий день и буду тебя так доставать, что у тебя крыша поедет!- пообещала блондинка. Это вызвало у духа новый приступ веселья. -Это шантаж? -Нет, это твое ближайшее будущее, если ты не соизволишь вернуться в свой мир! -Поразительно,- хохотнул Зэм,- Ты знаешь меня только второй день и уже ставишь такие ультиматумы. Признай, ты – ненормальная. -Не больше твоего. -Так, ладно, я сдаюсь. Ты - опасная женщина и с тобой мне связываться не хочется. На секунду Хартфилии показалось, что она ослышалась. -Ты серьезно? Ты все-таки вернешься? -Да,- парень кивнул,- Так и быть, вернусь. Но у меня будет несколько условий. Люси удивлено похлопала глазами. -Условий? Каких? -Во-первых, контракт я заключу именно с тобой,- принялся перечислять дух, загибая пальцы. -Хорошо,- девушка охотно закивала,- Я согласна. -Во-вторых, я буду иметь право отказаться от какого-то твоего поручения, если сочту его не уместным. -Э-э… я, вообще-то, никогда не прошу кого-то убить. -Это мое условие. -Ладно-ладно, договорились. -В-третьих, отпуск по первому требованию. У Люси над головой появилась капля. Как же это напоминало Водолея. Но деваться-то некуда. -Идет… -И четвертое…- Змееносец расплылся в широкой улыбочке, и сразу же после этого девушка ощутила на своей талии чужую конечность, которая так нахально притянула ее вплотную к парню. -А-а? Не поняла…? -Все ты поняла. -Ты… ты же говорил, что я не в твоем вкусе…- пискнула магичка, заливаясь краской. Дух пожал плечами, словно это было само собой разумеющееся. -Вкусы меняются. -За один день?! -А что? Смог же я в один день поменять свое решение о возвращении. -Это не одно и то же!- взвизгнула Люси, пытаясь отцепить от себя этого нахала. И почему ни в одном трактате о духах не говорится, что они в большинстве своем извращенцы и бабники?! Если она когда-нибудь будет писать о них книгу, обязательно это упомянет и подчеркнет раз десять! Но как бы там ни было, она смогла его убедить… *** Настоящее. -Да так… Было дело… Локи и Каприко вопросительно переглянулись. Их хозяйка явно что-то вспомнила. И, похоже, этим чем-то она делиться не собиралась. -Ты, между прочим нам даже не говорила, из каких пунктов состоит ваш договор,- заметил Лев, тем самым вырвав девушку из каких-то своих мыслей. Как ни странно, эта фраза заставила ее встрепенуться и покраснеть. -Э-эм… понимаешь… дело в том, что…- начала было она, но ее перебили. -Лёва, родной, а тебя разве не учили, что совать нос не в свои дела некрасиво?- к ним вальяжной походкой подходил Змееносец, который уже вдоволь наигрался с темными магами и под конец раскидал их по разным углам, как котят. В ответ на такую фамильярность царь зверей оскалился и утробно зарычал. -А в этом есть что-то личное, раз ты не хочешь об этом говорить? Зэм изобразил искреннее удивление и негодование. -Разумеется личное. А как иначе? Я же вот не лезу в подробности твоего контракта с нашей Люсичкой-тян, и ты, будь другом, в мой контракт не лезь. Любопытным кошкам и хвост прищемить нечайно может. -Ах, ты…! -Лео, спокойно, не поддавайся на провокацию,- вмешался Каприко, который не понаслышке знал о натянутых отношениях между этими двумя. В звездном мире он и другие духи много чего насмотрелись. И с недавним возвращением Змея ничего не изменилось,- Будь выше этого. -Вот-вот,- подхватил Змееносец,- Слушай, что тебе умные козлы говорят. Ты же у нас теперь номер один среди зодиаков. Тебе имидж держать надо, а у тебя нервишки ни к черту. Может, попить для успокоения чего стоит? -Все, приехали! Я УБЬЮ ЕГО!!! И, вполне возможно, а точнее наверняка, завязалась бы новая драка, только уже среди своих, если бы Люси вовремя не достала ключи от золотых врат и не закрыла бы их принудительно. Сперва появилось золотое свечение, а затем двое из духов исчезли. -Эй, ты чего?- возмутился Зэм,- Я только во вкус вошел. Самое же интересное начиналось. Верни нашего котяру обратно. -Еще чего!- девушка вызывающе уперла руки в бока,- Я же просила тебя его не доставать. Вы, что, вообще не можете вместе спокойно работать? -С чего ты взяла? Наоборот, мы друг в друге души ни чаем. Лично я его просто обожаю и почти полностью уверен, что это взаимно. -Ну да,- магичка закатила глаза,- Оно и видно. -Хотя вариант наедине с девушкой меня тоже устраивает,- заметил парень. Его губы растянулись в змеиной улыбочке. -Только попробуй!- Люси предупреждающе помахала перед его носом серебряным ключом. -Нашла чем пугать,- отмахнулся Зэм,- Детка, ты же знаешь, если мне очень приспичит, то эта железка никакого воздействия вообще не возымеет. И именно сейчас мне совершенно не хочется домой. Там львы ненормальные буянят. Я лучше тут побуду и пережду, пока у него период обострения пройдет. -Что, испугался? -Боже упаси. За здоровье первого зодиака опасаюсь. Блондинка сокрушительно покачала головой. -Иногда я не понимаю, почему ты вообще согласился вернуться и заключить со мной договор. Знаешь, раньше я наивно полагала, что это мне удалось на тебя повлиять, но теперь очевидно, что дело не в этом. Каприко прав, ты не делаешь что-то, только если тебя об этом попросят. -Ну да,- дух пожал плечами,- И что? -Тогда что заставило тебя передумать, если не я? -Все просто,- Зэм подмигнул,- Мне стало скучно за эти тридцать лет, а тут ты под руку подвернулась. Такая вся неординарная, глуповатая и забавная. Конечно же, мне захотелось узнать тебя поближе. -Ну, спасибо,- надулась Люси,- То есть я для тебя что-то типа личного клоуна, да? -Где-то недалеко от истины. -Ах ты - гад…!!!- оскорбленная девушка замахнулась кулаком, чтобы стереть чересчур нахальную улыбочку с этой физиономии, но ее руку с легкостью перехватили. Поэтому своей задумки она так и не осуществила,- Пусти, немедленно! -Извини, но сейчас я считаю твою просьбу крайне неуместной, поэтому отклоняю ее. Магичка тихо зарычала. -Иногда, а точнее всегда, я тебя убить хочу! В ответ грудной смех и провокационный взгляд. -Не сомневаюсь… Кстати, хочу отпуск. Недельки на две. -Отлично! Вали куда хочешь! Разрешаю! -Чудно. Увидимся, малыш,- и игриво чмокнув хозяйку в нос, дух растворился в воздухе. Это заставило магичку покраснеть и сильно нахмуриться. -Можешь вообще где-нибудь месяц мотаться! Мне и дела нет!- крикнула она уже в пустоту. *** На следующее утро. Дом Люси Хартфилии. Спальня. -ТЫ ЧТО ТУТ ДЕЛАЕШЬ?!!! -У меня отпуск, начальство отпустило. Так что не ори, я хочу выспаться. -ЧТО, ЗДЕСЬ?! Мы так не договаривались! -Кстати, на завтрак я хочу вафли с сиропом и апельсиновый сок. -Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!!! ОТПРАВЛЯЙСЯ В АД…!!!