Песнь Соловья в догорающем закате

      Сквозь слёзы не было видно веток деревьев, которые больно хлестали меня по лицу. Колючие лозы зло норовили ужалить глаза, огнём впивались в щёки и лоб, оставляя кровавые разводы на белой, как снег, коже.       Я подумал, что зря отпустил коня, когда вошёл в лес. Он был явно напуган, так что я решил его пожалеть и, произнеся заклинание возврата домой, спешился и отпустил поводья, пожелав под конец возвратиться целым и невредимым.       От падений на одежде были видны следы уже засохшей грязи, шарф потерялся где-то ещё, когда я ехал верхом на лошади. Ладони исцарапаны, колени сбиты в кровь. Если бы я себя сейчас увидел в таком ничтожном состоянии, то, наверное, не узнал бы в себе того самого Мерлина.       Потрясение, невыносимая боль и обида, которые сковали меня сразу как я осознал искренность жестоких слов принца, понемногу убывали, оставляя после себя зияющее глухое опустошение. Теперь я остался один. Никому не нужный. Стоит ли моя жизнь хоть жалкого медяка? Ничтожный человечишка, которого можно выбросить одной фразой. Хуже безродного нищеброда…       О-да, давно во мне не бушевала такая ,буря чувств. При том сотканная полностью из разрушительно негативных эмоций. От обречённости, захлестнувшей меня с головой, хотелось выть. Я остановился где-то посреди леса, поднял голову и посмотрел на лоскут неба, запутавшегося в ловушке верхушек деревьев. Оно такое красивое… и такое недосягаемое. Каким бы ты ни был могущественным, человеческое "я" невозможно обуздать. Ты можешь покорить и подчинить всё что захочешь, кроме чужих чувств. Можно получить власть и силу, но не достичь того чего желал всем сердцем. Даже если всё, что тебе нужно — это быть рядом с любимым человеком. Не обязательно, как партнёр…       Мне было достаточно просто знать, что с ним всё хорошо. Хватило простой осведомлённости, что он в безопасности, что он живёт дыша полной грудью. Сколько раз я жертвовал своей жизнью ради него на протяжении этих пяти лет? Почему такой срок пролетел мимо меня, словно мгновение? Почему я не успел насладиться им, прежде чем всё закончилось? И сколько всего мне придётся ещё потерять? Почему Вселенная так несправедлива? Наделив меня такой силой, она хочет забрать всё, что делает меня счастливым. Сколько ещё это будет продолжаться?       Так может… надо перестать сопротивляться? Сколько бы я не надеялся на лучшее, становится всё тяжелее. Сама Вселенная против меня. Я так устал идти вопреки этому! Мне просто надо отдохнуть и всё… Может быть, пора остановить эту череду невезений? От отчаяния, которое затопило меня и тащило ко дну, я закричал и со всей силы ударил по ближайшему стволу дерева. Кровь заструилась по костяшкам, капая на подстилку из листьев. Боль немного привела меня в чувство.       Нет. Я так просто не сдамся! Я не слабак, чтобы отступать перед перепутьями судьбы… Ей не сломать меня. Если Смерть жаждет получить мою душу, ей придётся лично меня убить, потому что я сильнее, чем она предполагает!       Я представил себя в этот момент: чумазый, с порванными штанами, весь в ссадинах, на голове воронье гнездо, а в глазах огонь жажды жить. Да уж, нелепая картина.       Немного отойдя от бури эмоций, что в секунду застелила мне глаза, я огляделся, пытаясь понять, где нахожусь. Нужно было найти ориентиры по которым я смог бы попасть туда, куда держу путь. Но вокруг были только величественные деревья, вереницы куцых кустарников, пышные желтоватые усы папоротника да подсохший осенний мох. Внезапно я услышал шорох в одном из ближайших кустов. Из него выбежала лиса, а за ней маленькие забавно пищащие комочки шерсти…       Невероятное животное. Люди за ним охотятся, загоняют в капканы, уничтожают его дома и беззащитных детей. А оно продолжает жить, отстраивает быт, рожает новых детёнышей. Удивительная сила воли. Я осторожно поднял руки, демонстрируя, что безоружен. Я хотел донести, что не причиню им вреда и начал потихоньку отходить, чтобы не спугнуть красавицу. Она с любопытством посмотрела на меня, перевела предостерегающий взгляд на своих детей, а затем, без толики страха, направилась ко мне. Я от удивления замер, не решаясь даже шелохнутся. Животное подошло ко мне на расстояние вытянутой руки и принюхалось. Затем, словно удостоверившись в чем-то, подошло ближе и ткнулось своей мордочкой мне в ноющее от боли колено. Я осторожно присел, всё время наблюдая за ней. Когда наши глаза были на одном уровне, я посмотрел в её янтарные радужки и поразился. Было такое ощущение, словно она понимает всё без слов. В её кошачьих глазах читалось сожаление, вперемешку с пониманием. Она боднула меня лбом и лизнула шершавым языком скулу, которая горела от одной из многочисленных царапин.       — Красавица какая. И умница. Позволишь мне погладить тебя? — сказал я и внимательно посмотрел на неё.       Видимо, настроена она была благосклонно, потому как уже через несколько мгновений непрерывного взгляда глаза в глаза медленно прикрыла свои и наклонила голову, словно в приглашающем жесте. Я осторожно, несмело коснулся мягкой на ощупь шерсти и почесал за ушком. Лиса моментально разомлела, уселась передо мной и начала вилять хвостом. Эка диковина, прям как настоящая собака! Внезапно её уши шелохнулись, она испугано посмотрела вглубь леса и, что-то тявкнув, отбежала к двоим лисятам, которые смиренно ждали её рядом. Рыжая выжидающе посмотрела на меня: вдруг мне почудилось будто она хочет, чтобы я шёл за ней! Интересно… Ну, что же, посмотрим, куда меня приведёт лесная жительница.       Я двинулся вслед за ней. Где-то с пол часа мы блудили по лесу, идя по звериным тропам. Наконец-то деревья расступились перед нами, являя моим глазам поляну, в центре которой стоял небольшая обветшавшая хижина. Возле дома прямо на земле сидела молодая девушка в длинном серебристом платье. Она, словно лесная фея, была в окружении десятка птиц и напевала чарующим голосом мелодию. Её пение лесным эхом разносилось по всей округе, умиротворяя ветер. У девушки было такое безмятежное лицо… Легкая улыбка касалась её губ, а исходящий от неё свет проникал в самые потаённые уголки души, разгоняя тучи. Внезапно девушка замолчала, подняла свои насыщено жёлтые глаза на меня и улыбнулась. Мы с семьёй лисиц подошли ближе: Рыжая нежно потёрлась о руку девушки, и улеглась на её колени. Лисята повторили за матерью и тихонько млели от поглаживаний. Я склонил голову в почтении, в мыслях произнёс заклинание и спустя несколько секунд я услышал:       — Приятно видеть тебя вновь. С возвращением, Мэрилайн.

***

      Чёрт, и почему они не могли жить где-то, дорогу куда не придётся искать наугад? Лишние проблемы мне на голову… Радует хотя бы то, что Артур, казалось, поверил в мою легенду про сбор трав. Эх, дурень я никудышный, куда ж идти дальше?       Я внимательно всмотрелся в рваную тропку, которая змеёй вилась вниз по склону. Хм, Гаюс не упоминал ни о каком склоне. Неужели я потерялся? Да нет, не может быть, я не должен сомневаться! Надо идти дальше.       Спустя, примерно, несколько часов я понял, что совсем не могу сориентироваться, где нахожусь. И что самое плохое — я не могу определить с какой стороны шёл. И это тот самый маг, который, как утверждает Килгарра, может спасти Камелот? Да я в нескольких елях заблудился! Какой позор! Но не могу же я вернуться в замок спустя несколько часов с пустыми руками! Моё воображение мигом подкинуло картинку того, как Артур стоит и смеётся над своим слугой-неудачником, а Гаюс возле него говорит, мол «так и знал, чем обернётся моё «путешествие».       Ну уж нет! Не позволю над собой насмехаться. Нельзя сейчас возвращаться. Тогда так и останусь магом-недоучкой, который полагается только на случай. Если не могу найти тех друид, то потрачу время с пользой и выучу из книги пару новых заклинаний. Решено — если до конца этого дня не найду их, то так и сделаю! Не может же быть всё так плохо!       Но спустя ещё пару часов я растратил весь свой запал. С высоты понурого седовласого неба начал накрапывать неприятный дождь, капли оседали на листве и мерзко попадали аккурат за шиворот. Пришлось применить согревающее заклинание, чтобы не окоченеть совсем. Хуже просто некуда…       Внезапно надо мной защебетала птица. Как странно, разве птицы поют в дождь? Я прислушался к знакомым с детства трелям… Соловей! Прекрасное благородное животное. Решил, видимо, поднять мне настроение. Я заслушался, пытаясь вобрать в себя каждый звук, каждое мгновение песни. Она заструилась во мне невиданной энергией, развевая неприятные мысли и даря надежду на хорошее окончание путешествия.       Спустя несколько минут пение стихло, и я начал слушать жизнь леса. Когда он дышал, ветви слегка колыхались, издавая мимолётный скрип. Когда говорил — звери передавали его слова друг другу. Когда ложился спать — всё замирало. Но тут я услышал то, чего не должно быть в лесу. Человеческий смех. Он был еле слышен. Если не прислушаться, можно не заметить. Смех был таким искренним, таким чистым, как звон хрусталя. От него мои губы сами по себе приподнялись и захотелось смеяться в унисон.       Но мне было некогда. Я резко подхватился и помчал навстречу этому ангельскому звучанию. Ко мне мгновенно пришла мысль — это оно! Это то, что я так долго искал! Не знаю, почему я так подумал, но в тот момент, когда моих ушей впервые коснулись эти звуки я был уверен, что это то, за чем я пришёл в этот злосчастный лес.       Неожиданно лес расступился, являя мне поляну. Она была усыпана цветами всех оттенков. Солнечные лучи ласково нежили прозрачные крылья мотыльков, которые безмятежно порхали над благоухающим пряным цветом. Но даже не это меня поразило. Посреди этого цветочного рая стояла девушка невиданной красоты. Каштановые волосы, длинной до колен, были заплетены в свободную косу, в которую были вплетены луговые цветы. Белоснежная фарфоровая кожа словно сияла на солнце, ослепляя меня своей безупречностью. Лёгкое струящееся белое платье в пол шевелилось от каждого движения ветра. Казалось, что девушка сейчас покажет крылья и упорхнёт навстречу облакам. Но, взглянув в глаза, я понял, что никогда не смогу их забыть. Они были цвета солнца, блестели в его лучах, переливаясь всеми оттенками и приковывая к себе взгляд навечно. Возле неё порхали те самые бабочки, садясь на пушистые волосы, разведённые в стороны руки, а одна даже села прямо на аккуратно вздёрнутый носик. Девушка чихнула, залившись тем же звенящим смехом, который привёл меня сюда, но, стоило мне сделать шаг навстречу, испугано вскрикнула и с подозрением посмотрела на меня:       — Ты кто, странник? — спросила она тихим, как шелест листвы, голосом, смотря насторожено.       — Я — Мерлин. Прошу прощения, что напугал. Я, просто, уже так долго плутаю по лесу, что совсем сбился с дороги. Скажите, Вы хорошо знаете этот лес, сударыня? — она залилась ярким румянцем и, немного подумав, слегка кивнула:       — Достаточно хорошо. Правда, смотря, куда именно Вы держите путь, Сударь, — сказала она, сверкнув смеющимися глазами в мою сторону.       — Ох, Вы, наверняка подумаете, что я сумасшедший, узнав место моего назначения. Я не знаю, как его описать, так как никогда не бывал там. Но мне говорили, что оно находится здесь, в этом лесу. Где-то неподалёку от заброшенной хижины охотника. Там должно жить пять девушек… Женщин… Наверное. Если ещё живут там, — я смутился под изумлённым взглядом солнечных глаз этой нимфы. По-другому я не мог её описать. Наверняка, это какое-то лесное существо, слишком уж она внеземная для человека.       — Да, я знаю такое место. Но зачем Вы держите туда путь, странник? Не думаю, что Вас ждут хозяйки того места, — она внимательно осмотрела меня, остановив взгляд прямо на моих радужках. Внезапно на её глаза ошарашенно округлились, и в них тут же блеснуло странное непонятное мне чувство, словно она кого-то во мне узнала, и прекрасная нимфа как зачарованная сделала несколько шагов ко мне, но остановилась, вытянув руку.       — Да, я знаю, меня не ждут. — Отрешился я от странной реакции девушки, стряхивая с себя наваждение. — Но я хочу защитить дорогих мне людей. А для этого надо попросить помощи у сильнейших мира сего, — я сделал несколько шагов навстречу ей и стал ждать решения.       — Но ты же понимаешь, что не очень походишь на тех, кому дают знания в том доме? Почему ты так уверен, что ради тебя сделают исключение?       — Я не уверен в этом. Даже наоборот. Я очень боюсь, что мне откажут. Но я готов сделать всё, для того, чтобы меня приняли и начали обучать, — она сощурилась.       — Прямо-таки всё? Ладно, посмотрим. Иди за мной, — она развернулась, мотыльки вспорхнули в разные стороны и устремились за девушкой.       Мы шли минут десять по неизвестной мне местности. За нимфой следовала свита из бабочек, а позже присоединились и другие лесные жители. По разные стороны от неё шли две лисицы, на плече щебетал недавно прилетевший соловей.       Я смог поближе познакомиться с девушкой. Её зовут Кристалл, или, как она просила её называть — Крис. Живёт в этом лесу и очень любит животных. «А то я не заметил!» — промелькнуло в моих мыслях, но я счёл лишним высказать это вслух.       Мы прошли какой-то магический барьер, который, на удивление, легко меня пропустил. Мне стало интересно каковы были требования для пропуска. Ладно, когда встречу друид спрошу.       А тем временем мы дошли до небольшого деревянного домика. Крыша покосилась, в окнах, вместо стёкол виднелась натянутая сетка. Да и вообще дом производил впечатление давно заброшенного, но магия что пропитывала каждое брёвнышко ощущалась как вязкий туман окутавший всю хижину от верхушки до основания. Эта мощная энергия чуть не сбила меня с ног!       Возле дома я увидел четырёх девушек. Они насторожено смотрели на меня, словно, оценивая. Крис подвела меня ближе и стала в одну с ними линию. Тут одна из девушек вышла вперёд, и я тут же окинул её внимательным взглядом. Встретившие меня жительницы были очень похожи друг на друга, словно единоутробные близняшки. Все были в платьях в пол разных цветов, у всех длинные каштановые волосы. Вот только причёски разнились. Но, что у всех было запоминающейся отличной чертой — так это глаза. Они не были привычных мне цветов. У той, что выступила ко мне, глаза были насыщенного зелёного цвета, а возле неё у девушки были белые, как у слепых людей. Вот только она явно могла видеть. Слишком уж пристально смотрела на меня.       Зеленоглазая окинула меня изучающим взглядом и заговорила:       — Приветствую тебя, странник. Зачем ты зашёл так далеко от своего дома?       — Приветствую вас, великие друиды, — в том, что это были они, я не сомневался, — Я пришёл с огромной просьбой. Надеюсь, Вы будете милосердны в своей благосклонности и поможете с этим.       — Смотря какой будет твоя просьба. Сестра нам поведала, что ты хочешь помочь дорогим тебе людям, но не обмолвилась каким именно образом. Так что же ты хочешь от нас? — заинтересовано сказала она.       — Я бы хотел обучаться у Вас. Я наслышан о Вашей великой силе и хотел бы просить научить меня хотя бы немногому.       — Но как обучение у нас поможет твоим близким? — на меня изучающе смотрели четыре пары глаз, и только одни, скорее, любопытно. Это была обладательница тех белых глаз. Казалось, она знает наперёд то, что я буду говорить и потому сейчас не удивлена ни капельки.       — Я прибыл из Камелота, — на этих словах некоторые брезгливо поморщились, — Не так давно против нас пошла одна могущественная колдунья. А я, пусть и силён магически, но без контроля эта магия просто бушующая стихия. Поэтому я и решил, что надо искать учителя.       — Разве не Ваш нынешний король навлёк на своё королевство такую беду? Это не твоя война, Мерлин. Ты не сможешь ни выиграть, ни проиграть в ней. Так зачем стараться? Чтобы тебя в конце бесславно сожгли на костре, как колдуна? Не такая судьба тебя ожидает, — сказала та, которая единственная не изучала меня внимательно.       — Возможно Вы и правы, но я не могу позволить королевству пасть. Там находятся все, кто мне дорог.       — Сегодня тебе кто-то дорог, а завтра он вонзает нож в твою спину. Это жизнь, Мерлин. У всего есть свой закат и рассвет. Тебе не дано повлиять на сами законы Вселенной. Так разве не лучше будет уйти, пока не станет слишком больно?       — Я не боюсь боли, миледи. Да и зачем уходить оттуда, где твой дом? Я не верю, что кто-то там способен причинить мне боль.       — Ох, маг, ты ещё слишком юн. Поверь, люди не знают слова честь. Они улыбаются тебе в глаза, а сами ждут момента, когда лучше ударить побольнее. Такова уж их натура. Особенно в том прогнившем королевстве. Уверяю тебя, если ты останешься там, то будешь предан теми, от кого не ожидаешь. Это будет твоим уроком от жизни.       — Ну что же, если это случится, то я усвою урок и пойду дальше. Но никто не может знать того, что будет в будущем, так почему Вы так настаиваете? — она усмехнулась, но не радостно, а, скорее, печально.       — Потому что я, юный маг, — Кассандра. Я вижу будущее так ярко, словно это происходит прямо у меня на глазах.       — Ну тогда лучше испытать этот урок и усвоить его, чем сбежать и гадать, случилось бы это, или нет. Разве не так?       — Ох, этот выбор принесёт тебе много страданий, — сказала она и отступила дальше. За ней взяла слово зеленоглазая:       — Так значит ты хочешь, чтобы мы стали твоими учителями, да? Скажи, разве ты не знаешь главного условия, по которому мы отбираем учеников? Они все должны быть девушками. Прости, но при всей твоей хрупкости на девушку ты не похож, — улыбка слегка тронула её губы.       — Да, я это понимаю. Но мне стоило хотя бы попытаться. Разве нельзя что-то сделать? Я буду готов на всё, что в моих силах, лишь бы Вы меня обучали. Пожалуйста, — тут вышла девушка с чёрными, как сама тьма, глазами. Они пугали, но в то же время завораживали. Как и сама друида.       — На всё, говоришь? А готов ли ты для этого поменять личность? Стать тем, кто идеально подходит под наши запросы? Не навсегда. Только на время обучения, — я удивлённо на неё посмотрел.       — Вы имеете ввиду, готов ли я стать девушкой? Но, простите, при всём желании мне это не под силу.       — Не переживай. Меня зовут Клио — я специализируюсь на метаморфозах. Тебе следует только выучить заклинание и, как только произнесёшь его, станешь любой девушкой, которой бы только захотел. Ну так что, Мерлин? Ты готов измениться до неузнаваемости? — я широко открыл от удивления глаза.       — Вы говорите, что я смогу стать любой девушкой, которой только пожелаю? Но как мне это сделать?       — Всё очень просто. Если ты хочешь превратиться в кого-то конкретного, то надо будет просто произнести её имя. Если же не знаешь в кого, то представь её.       — А можно просто подкорректировать свою внешность под девичью? — с интересом спросил я.       — Конечно можно. Ты волен выбирать всё, что пожелаешь. Но не забывай — ты полностью станешь девушкой. И должен будешь говорить, как девушка. Ну так что? Готов получать новые знания, или оно того не стоит? — внезапно выступила ещё одна девушка. Во время разговора её глаза постоянно меняли цвет, и вот сейчас они были просто ледяными. У меня даже мороз по коже прошёл.       — Клио стой! Неужели вы действительно собираетесь учить этого незнакомца? Да вы совсем с ума сошли! Уже забыли, что случилось с той, кто точно так же желала силы?! А что, если и этот захочет власти? Я категорически против того, чтобы его обучать!       — Корианна! — властно прогремела Кассандра, — ты как никто из нас должна видеть мальчишку насквозь! Скажи, разве ты видишь в его душе тьму? А я тебе скажу! Да, я вижу на его веку много проблем. Он будет страдать, может даже несколько раз будет находиться на грани между жизнью и смертью. Но я, сколько бы не искала, не вижу, как он может пойти по тёмному пути!       — Ты точно так же не видела тьмы у Кьяры и посмотри, к чему это привело! Вы мою позицию услышали. Мальчик слишком силён. Если мы не хотим жить в постоянном страхе, что история повториться, то лучше нам сейчас ему отказать. Касси, — обратилась она к зеленоглазой, — как ты считаешь, что нам следует делать? — та задумалась.       — Хм… Как и сказал мальчик — лучше сделать, а потом пожалеть, чем не сделать и всё равно пожалеть. Если мы ему не поможем сейчас, он найдёт других учителей. И мы не можем гарантировать, что те не привьют мальчику жажду власти. Я за то, чтобы помочь ему. В конце концов, своих не бросаем, ведь так? — сказала она и игриво подмигнула мне.