I
Тёмные грозовые тучи медленно надвигались на маленькую полуразрушенную деревушку у самого моря. Рыбаки сворачивали сети и вытаскивали старые лодки на берег, чтобы их не унесло бурей. Где-то вдалеке уже сверкали молнии, разделяя чернеющее полотно неба на две части, и гремел гром. Младенцы кричали, пугаясь резких звуков, а старые матери качали их на руках и прижимали к своим тёплым телам, облачённым в потрёпанные рубахи грязно-серого цвета. Жители этого забытого Богом места плотно закрывали двери и окна, вешали ставни и крепкие замки, чтобы никакая буря не потревожила их. Лишь в одном крошечном домике на окраине деревни, на самом утёсе, откуда виден был бескрайний простор моря, дверь оставалась открытой настежь. Ветер, будто играясь, почти сорвал её с петель, но никому не было до этого никакого дела. Хозяин этой лачуги был совсем не здесь. Постепенно приближающаяся гроза и ощущение беды — всё это казалось таким чуждым мальчику, молча сидевшему в крохотной лодке посреди водной глади. До сюда не долетал проказник-ветер, и звук грома таял, не достигая этого места. Только звонкая тишина, иногда прерываемая слишком уж грустными вздохами нашего героя. Он осторожно сжимал в руках удочку, подаренную когда-то отцом. Старую, с прохудившейся леской, но такую любимую и до боли родную. Каждый раз, когда мальчик выходил в океан, он вспоминал о родителях и шептал им: «Спасибо», будто они и правда могли услышать. Он благодарил их за возможность кормить самого себя и получать хоть какие-то деньги за продажу рыбы, пойманной на эту самую удочку. Да, жизнь этого маленького, ещё не состоявшегося человека была совсем не сказкой. Но мы и не в волшебной истории, правда? Мальчик вдыхал запах солёной воды, знакомый с раннего детства, и смотрел на багровый диск солнца, который, остывая, опускался за горизонт. Со стороны утёса подул легкий ветер, который всё-таки отыскал малыша. Он, словно живой, запутался в пшеничных кудрях ребёнка да так и остался там, чтобы нашептать удивительную легенду о подводных ундинах и людях-птицах, живущих высоко в облаках. Друг-бриз рассказывал одинокому мальчику о русалках с длинными косами, об их величественном и статном царе и его красавице-жене. Все они, конечно же, жили в подводном дворце, таком огромном, что никто из подданных не мог сосчитать количество комнат. Сматывая удочку, наш герой внимал историям ветра и улыбался своим детским, немного наивным мыслям. Ему хотелось отрастить крылья, чтобы взмыть в небесную вышину и дотронуться хотя бы до одной звезды. Или было бы лучше иметь русалочий хвост, чтобы пересчитать все комнаты в морском замке и посидеть на троне царя Тритона. Как здорово жилось бы ему на свете, если бы у него был друг! Крохотная детская душа ужасно тосковала в одиночестве… Погружённый в свои мысли, наш герой не заметил, как его лодку начало раскачивать из стороны в сторону. Чем ближе он приближался к берегу, тем темнее становилось небо над его головой и тем холоднее становился воздух. Очнулся мальчик лишь тогда, когда солёные ледяные брызги коснулись его веснушчатого лица. С удивлением он поднял голову, а затем огляделся по сторонам. На душе стало как-то тревожно, почему-то казалось, что обязательно произойдёт нечто ужасное. Старательно работая вёслами, мальчишка грёб по направлению к пристани, но судно с каждым движением маленьких рук относило всё дальше и дальше от заветной цели. Буря разыгралась не на шутку. Природа будто бы злилась из-за чего-то и всё никак не могла успокоиться. Гром был уже не просто раскатистым, он оглушал ребёнка, а молнии сверкали прямо перед испуганным лицом. Может, это Тритон направил свой острый трезубец в небо, и оно серой мглою разверзлось над людьми? Только что начавшийся ливень больно хлестал ребёнка по щекам. Особенно большая волна грозно нависла над крошечной лодкой и спустя мгновение обрушилась мощным потоком на мальчишку. Судно перевернулось. Жадно глотая воздух и пытаясь ухватиться руками хоть за что-нибудь, ребёнок барахтался в солёной воде, а из его рта то и дело вырывался отчаянный крик с просьбой о помощи. Он звал родителей, которые ничего не смогли бы сделать, даже если и были бы живы. Последнее жалобное «Мама» так и осталось в горле клокочущим рваным хрипом, не вырвалось наружу, и мальчик затих. Северный ветер всё ещё летал над бушующим морем, словно стараясь отыскать своего маленького знакомого, но светловолосой макушки уже не было видно на поверхности. Ледяная вода полностью скрыла мальчишку, и он опускался всё ниже и ниже, будто невидимая рука специально тянула его на дно. Удивительно, но всё то, что происходило в данный момент, уже не казалось таким страшным, как раньше. Хотелось только закрыть глаза и поддаться неведомой силе. Может, где-то там ждут отец с матерью, и дом не такой страшный и тоскливо-одинокий, как тот, который стоит на утёсе. Море обнимало ребёнка, будто было живым и не хотело навредить крошечному существу. На мгновение лёгкие сдавило резкой болью, а потом всё закончилось. Осталась только темнота. И чей-то тихий голос, до ужаса похожий на свой собственный, который звал за собой.II
Дышать почему-то было тяжелее, чем обычно. Мальчишка помотал головой и с удивлением понял, что двигается так медленно, будто кто-то специально заморозил время. Он подумал о том, что в этот раз ему попался удивительный сон. Будет, что вспомнить следующим утром. Перед удивлёнными глазами ребёнка проплыла стая крошечных разноцветных рыб. Какой-то малёк запутался в мальчишечьих волосах, словно хотел поиграть, но почти сразу же исчез из виду. Вокруг не было совершенно ничего: ни водорослей, ни кораллов, ни высоких острых скал. Ничего такого, что обычно бывает на морском дне. Только странный круг из камней, в центре которого стоял мальчик. Сверху на него падал единственный луч солнца, пробивающийся через толщу воды. Песчаное дно было ровным, а всё вокруг — на удивление светлым, будто это была и не морская глубина вовсе. Солнечный луч исчез, и мальчик поднял голову вверх. Прямо над ним проплыла большая плоская рыба с длинным тонким хвостом. Конечно, это был скат. Отец рассказывал про них. Он говорил о том, что скаты ловят утонувших рыбаков и обнимают их крыльями-плавниками, чтобы раздавить насмерть. А рот этих рыб такой большой, что они могут проглотить человека целиком. Да, наш герой очень любил слушать отцовские сказки. Вздохнув, ребёнок огляделся по сторонам. Вдалеке виднелось что-то, отдалённо напоминающее высокие башни дворца. — Может, это тот самый подводный замок? Слова сами собой вырвались из уст мальчишки, а вместе с ними вылетели и пузырьки воздуха, которые тут же взметнулись вверх. Очень удивившись, он подумал, что стал кем-то вроде русалки и что, вероятнее всего, у него выросли жабры. Для большей убедительности мальчик потёр шею рукой, но никаких признаков жабр (даже самых крошечных) не заметил. Значит, это действительно сон. Длинный и невероятно красочный. Иначе как бы он смог дышать под водой, верно? Шпили башен заманчиво блестели и будто бы предлагали подойти как можно ближе и даже зайти в сам дворец. Мальчишка пнул камень, нарушив сохранность круга, в котором стоял, взъерошил волосы и уверенным шагом направился в сторону величественного строения. Кто его построил? Кто там живёт? Множество вопросов крутилось в детской голове. Наш герой очень торопился попасть в то сказочное место, потому что ночь коротка, и сон может закончиться в самый неподходящий момент. Рядом с мальчиком снова пронеслась стая мелких рыб, покружилась вокруг него и скрылась в густых зарослях водорослей, которые возникли из ниоткуда прямо перед ребёнком. — Это очень похоже на лес за нашей деревней, — сказал малыш кому-то невидимому. Сказал и вошел в подводную рощу. На мгновение ему показалось, что где-то сбоку мелькнул крошечный силуэт, но он исчез так же быстро, как и появился. Наш маленький герой делал большие шаги, но все его движения были такими медленными и забавными. Он старался разгребать воду руками, чтобы ускориться, но ничего не выходило. Ребёнку казалось, что сон вот-вот закончится, и этот волшебный подводный мир пропадёт навсегда. Не помня, как и где он заснул, мальчишка всё равно был уверен в том, что это не что иное, как плод его ночного воображения. Казалось, что тёмно-зелёные водоросли достигали поверхности — такими они были высокими. Между ними прятались рыбы-ангелы и рогатые занклы, солнечные лучи тускло сверкали на их чешуе. Мальчик никогда не видел таких рыб. Ему всегда попадались те, которых можно было продать поскорее и не очень важно по какой цене. Такая красота никогда не окажется на поверхности. Море старательно охраняло свои самые ценные сокровища от разрушителей-людей. Лес из водорослей остался позади, и перед нашим героем распростёрлась подводная пустошь. Таинственный замок становился всё ближе и ближе. Мальчишке казалось, что он уже может видеть огромных размеров резные двери и широкие арки, опутанные подводными растениями. После детских шагов на песке оставались следы, но они тотчас же исчезали, смываемые водой. Словно никто здесь и не ходил вовсе. Почему-то именно сейчас ребёнок почувствовал себя особенно одиноким. Он уныло брёл по пустырю и осматривался по сторонам. На плоском камне сидел подводный краб и устало шевелил клешнями. Каким-то уж очень осознанным и тоскливым взглядом он посмотрел на мальчика и спустился на песок, медленно перебирая конечностями. Эта пустошь выглядела совершенно мёртвой и не такой сказочной, как замок впереди или как лес из высоких водорослей, в котором живут рыбы. Куда ни глянь, только песок и тёмные, почти чёрные скалы. За одной из таких скал пряталось странное существо. Мальчишка слышал о нём только из рыбацких легенд. Прежде, чем окликнуть того, кто скрывался за камнем, он увидел чью-то макушку и копну длинных зелёных волос. — Эй, я вижу тебя! Можешь выходить! Существо дёрнулось, и в свете подводных лучей блеснул русалочий хвост, покрытый чешуёй. Ундина выглянула из-за скалы и, на мгновение засомневавшись, подплыла к ребёнку. Тот затаил дыхание. Перед его глазами сейчас была самая настоящая русалка. Её кожа в некоторых местах была покрыта той же чешуёй, что и длинный сине-зелёный хвост. В волосах запутались стебли водорослей, а уши никак не были похожи на человеческие. Но тем не менее, наш герой был до невозможности восхищён. Он наконец-то встретил кого-то живого здесь, под водой. И он теперь будет не один идти к тому волшебному дворцу. Может, она живёт в нём и расскажет обо всех комнатах, которые там есть? Только бы какой-нибудь сильный ветер ненароком не разбудил мальчика, и сон не закончился. — Как тебя зовут? — спросил ребёнок. — У меня нет имени, как и у всего здесь. Голос русалки звучал у мальчика в голове, а её рот оставался закрытым. Он в очередной раз удивился своему воображению и кивнул, мол «Да, я тебя понял». Замок приближался быстрее прежнего. Ундина не отличалась болтливостью, но её присутствие всё равно вселяло в нашего героя что-то похожее на радость. Она кружилась вокруг него, рассекая хвостом воду и иногда спрашивая что-нибудь про Верхний Мир. Чем ближе становился дворец, тем больше рыб видели они на своём пути. Красный, оранжевый, синий — все цвета здесь находились в абсолютном хаосе. Наконец, ребёнок остановился перед воротами. Русалка сказала, что это морской коралл. Мальчишка протиснулся между прутьев и оказался на территории подводного замка. Над ним проплыл, сжимая щупальца, фиолетовый осьминог. — Это ты здесь живёшь? — Ундина неопределённо пожала плечами и отвела взгляд, а её хвост нервно дёрнулся. — Я живу там, где мне хочется. Такой ответ не совсем удовлетворил безграничное детское любопытство, но мальчик не стал дальше расспрашивать свою новую знакомую. Он был рад, что наконец добрался до сказочного места, и его сон до сих пор не закончился. Значит, ночь там, на утёсе, тихая и спокойная. Оглядевшись по сторонам и не заметив ничего, что могло бы привлечь внимание, наш герой прошёл через арку, которая заменяла вход во дворец. Он обернулся, чтобы позвать Ундину, но её нигде не было. Лишь на том месте, где она только что была, поднимались вверх пузыри воздуха.III
Было очень тихо. Только в голове гудело, как если бы ты опустил голову под воду и зажмурил глаза. Мальчишка бродил по большим комнатам, разделённым арками. Удивительно, но все эти комнаты были абсолютно пусты. Лишь в самой просторной из них стояло большое зеркало. Оно выглядело очень старым и к тому же было разбито. С другой стороны стекла кто-то смотрел на затерявшуюся в руинах замка рыбу и пристально сверлил взглядом вход, будто что-то прямо сейчас должно было произойти. Наш герой играл сам с собой в прятки. Он прятался в самом тёмном углу и думал, сколько бы времени ушло на то, чтобы его найти. К сожалению, это занятие быстро наскучило ребёнку, и он остановился посреди комнаты с тем самым зеркалом. Подойдя к нему, мальчик наклонился и взял в руки осколок, валявшийся на полу. Кусок стекла заманчиво переливался в маленьких ладонях, а из Зазеркалья глядели задумчивые и одновременно с этим грустные глаза. — Ай! Капля крови скатилась по пальцу и упала на каменный пол. Весь замок содрогнулся, словно началось землетрясение. Зеркало упало, и стекло рассыпалось на множество мелких осколков, но перед этим оттуда вышел мальчик. Самый обыкновенный мальчик с тёмными волосами и большими серыми глазами. Наш герой посмотрел на незнакомца, а после на небольшую ранку на руке. — Сон кончился, — сказал тот, кто вышел из зеркала. — Что? Мальчик из Зазеркалья не назвал своего имени. У него его попросту не было. И у другого мальчика имени не было тоже. Да и что это вообще такое — имя? Зачем оно нужно, если каждый в конце концов приходит к одному итогу? На том свете никому не будет никакого дела до того, как тебя звали. Ты — лишь заблудшая душа, которая когда-нибудь закончит так же, как и все остальные такие же души. — Ты до сих пор не понял, что умер? Ну, зато теперь тебе не придётся быть одиноким. С криком «Ты врёшь!» наш герой бросил осколок зеркала на пол и в отчаянии замотал головой. Он начал понимать, почему ночь казалась бесконечной и почему он никак не мог проснуться. Всё вставало на свои места. Мальчишка вдруг вспомнил, как началась буря, как разбилась его лодка и как его захлестнуло солёной волной. Он вспомнил болезненное ощущение воды в своих лёгких и ската над головой. И ведь был же ещё кто-то… — А русалка? Ты не знаешь, где она? — мальчик удивлённо поднял брови и пожал плечами. — Ты глупый, тут никто не живёт. Ребёнок тоскливо поджал губы и обхватил себя за плечи руками. Это место больше не казалось таким уж сказочным. Верно, сны так долго не длятся.