***
Мегатрону потребовалось удивительно много времени, чтобы заметить отсутствие возмущенных воплей в командном центре. Сикер стоял возле Саундвейва, готовый к последнему брифингу перед рейдом. Он нераскаянно сгорбился, скучающая насмешка расплылась на его противном лице. Рядом с приосанившимся и внимательным Саундвейвом он выглядел тем мятежным юнглингом, которого он постоянно изображал. Просканировав его оценивающим взглядом, Мегатрон решил пока что игнорировать сикера и продолжить брифинг. По крайней мере, пока этот сбой не исчезнет. И, к его огромному удивлению, Старскрим так и не перебил его. Ни разу. Он оставался совершенно безмолвным во время всей речи Мегатрона, ни саркастического комментария, ни насмешливого фырканья, проникающего сквозь его ядовитые губы. Это было невероятно подозрительно. Нахмурившись, он приблизился. — Ничего не скажешь, Старскрим? Губы сикера дёрнулись, и Мегатрон увидел, как его лживая глосса облизывает их. Приготовившись, он сжал кулак. Но ничего не произошло. Он нахмурился, и Старскрим уставился в ответ. — Ну? — огрызнулся он. И снова ничего. В замешательстве он посмотрел на Саундвейва. Его третий рассматривал Старскрима мгновение, прежде чем прийти к выводу, который для остальных уже был очевиден. — Старскрим: неисправен. Мегатрон прикрыл оптику и пробормотал сам себе: — А что, когда-то было иначе? — Вокалайзер: неактивен. Поврежден, — Саундвейв продолжал, будто не замечая комментария Мегатрона. — Оценка урона: реактивация невозможна. Старскрим глядел в пол, сжимая челюсти, его крылья тряслись от подавляемого разочарования, но он блаженно молчал. И Мегатрон понял, что это может быть правдой. Потребовалось мгновение, чтобы всё осознать, и когда это произошло, улыбка, которая растянулась на губах Мегатрона, почти заставила его лицевые пластины треснуть. Оптика Старскрима вспыхнула, чтобы встретить его садистски удовлетворенный взгляд, корпус сикера начал вибрировать, как будто готовился к самоаннигиляции. Мегатрон не мог ничего с собой поделать. Он засмеялся. Послышался громкий лязг, когда Старскрим топнул супинатором, но его рот, агрессивно искажающийся и сверкающий острыми дентами, не издавал ни звука. Мегатрон смотрел на немое выступление с возрастающим восторгом. Губы Старскрима образовали ряд слов, которые Мегатрон, достаточно знакомый с оскорблениями сикера, смог идентифицировать, как «старый», «глупый», «толстый», «ржавый» и снова «старый». Ближе к концу разглагольствования, его заместитель выдал нечто похожее на человеческое ругательство, прежде чем развернуться на каблуках и выйти из командного центра, расталкивая мехов, разбегающихся на его пути, пока он продолжал попытки выкрикивать угрозы. Мегатрон устремил взгляд в потолок, чувствуя, что увиденное нельзя охарактеризовать иначе, как чудо. Праймус действительно был милосерден.***
Он не ожидал, что Старскрим покажется так скоро после своей неудавшейся истерики в командном центре, но, к сожалению, немой сикер снова присутствовал, чтобы потревожить очередной военный совет Мегатрона. По крайней мере, теперь, безмолвный, Старскрим не смог бы подорвать авторитет Мегатрона. Или он так думал. Его команда слушала с безошибочной концентрацией, когда он намечал их приоритеты в предстоящей атаке. Никто не перебивал, никто не оспаривал эффективность плана, и никто не прыгал на стол и не пытался узурпировать его власть. Как только он закончил, Саундвейв провел несколько оценок, и они были достаточно хороши. Видя, что обсуждать больше нечего, Мегатрон встал. Он собирался распустить собрание, когда заметил своего нахмуренного заместителя. И не смог устоять и не поиздеваться немного над сикером. Он ухмыльнулся: — Старскрим, так как тебе нечего добавить… Но пока он говорил, Старскрим залез в сабспейс и швырнул на стол перед собой датапад. С помощью стилуса он начал что-то яростно там нацарапывать, нажимая с достаточной силой, чтобы по экрану побежали трещины. Когда он закончил, он оттолкнул датапад от себя, и он скользнул по столу в сторону Мегатрона. Нахмурившись, тот поднял его. Пока это твоя самая идиотская идея. И раздавил его в кулаке. — Твоё мнение не имеет значения, — прорычал он, бросая осколки девайса на пол. Старскрим вскочил на ноги и начал кричать, рот искажался со скоростью света, несмотря на отсутствие различимых слов. Мегатрон усмехнулся и обошел стол, направляясь к выходу. Сикер тут же встал на его пути с отчаянным выражением фейсплейта, пытаясь что-то сказать. Тонкий голубой палец указал в лицо лидера, и это стало последней каплей в терпении Мегатрона. Он оттолкнул Старскрима в сторону, отбросив его обратно к столу, и остался глух к задавленному крику разочарования сикера, когда выходил из зала совещаний.***
Новый, усовершенствованный молчаливый Старскрим оказался столь же раздражающе настойчивым, как и его громкий визгливый аналог. Но в то же время Мегатрону было намного легче игнорировать датапады, которые сикер продолжал совать ему, чем те пронзительные крики, которые Старскрим издавал прежде. Правда, когда Старскрим всучил ему уже четвертый датапад за цикл перед рейдом, Мегатрон решил совершенно ясно дать понять, что он думает о мнении сикера, и раздавил его прямо перед оптикой своего заместителя. Не в силах выразить свой гнев, Старскрим неразумно попытался ударить его по лицу, и, как результат, сейчас чинился в медотсеке. Прямая угроза должна отрезвить этот сбойный механизм. В тот вечер Мегатрон просматривал инструктажи по операциям, когда заметил лишний датапад. Нахмурившись, он включил его и фыркнул с насмешкой, когда на загоревшемся экране появился определённо старскримов восианский курсив. Он должен был разбить его или, по крайней мере, бросить обратно, но что-то в предложении привлекло его внимание. Он быстро просмотрел первый абзац, едва ли веря, что найдет там что-нибудь полезное, только для того, чтобы сесть поудобнее и прочитать его более тщательно. Каждое слово, казалось, сочилось снисходительными интонациями Старскрима, но как только Мегатрон перестал слышать чванливый голос сикера в своем процессоре, пока читал, некоторые из высказанных замечаний стали выглядеть вполне логичными. Что было впервые, потому что Старскрим никогда не звучал логично, когда выл и вопил на весь командный центр. Он отключил датапад и удалился на платформу. Если идеи Старскрима будут всё также полезны утром, возможно, он мог бы пересмотреть некоторые из своих собственных.***
Один безупречный рейд спустя Мегатрон начал думать, что его заместитель не настолько глуп, как его заставили поверить. Поздно вечером, когда энергон был отправлен на Кибертрон, а то, что можно было сэкономить, было впустую потрачено на декадентское празднование успеха, Мегатрон связался по коммлинку с Саундвейвом. — Местоположение Старскрима, — быстро приказал он. После паузы Саундвейв ответил: — Старскрим: выписан из медицинского отсека. Направляется в личную кварту. Мегатрон не был удивлен ранней выпиской. Сикер был удивительно живучим, всегда быстро оправлялся от повреждений. — Приведи его ко мне. — Как прикажете, лорд Мегатрон. Старскрим мог быть немым, но Мегатрон все еще мог слышать его приближение. Грохочущие и стучащие звуки, приглушенные дверью в его тронный зал, вряд ли можно было приписать кому-то другому. В конце концов, наполированный, недавно отремонтированный сикер появился в дверях, с двумя огромными комбатиконами за спиной, которые швырнули его внутрь. Если бы у Старскрима был работающий вокалайзер, он, без сомнения, уже плевался бы проклятиями на этих мехов, поднимаясь с пола. Дверь снова закрылась, и тогда они остались одни. В тишине. — Старскрим, — начал он, выпрямившись на троне и уставившись на сикера, — вижу, ты хорошо восстановился. Сервопривод сикера взлетел в воздух, и его пальцы сложились в грубый жест. Мегатрон предположил, что он был земным, так как он не смог распознать его. Он нахмурился, но решил пока потерпеть незрелые выходки Старскрима. Он никуда не денется, если его повелитель решит снова впасть в повторяющийся цикл насилия и отправить сикера на медплатформу. Он встал и начал спускаться с трона. — Теперь, когда ты снова полностью работоспособен, — начал он небрежно, — я полагаю, ты, без сомнений, примешь участие в моём следующем военном совете? Губы Старскрима снова изогнулись агрессивным рычанием, прежде чем слова, казалось, достигли его процессора, и Мегатрон с удовольствием наблюдал, как фейсплейт Старскрима внезапно обмяк от удивления. — Хорошо? — он ухмыльнулся, подсказывая своему заместителю. Старскрим потряс своим шлемом, а затем с энтузиазмом кивнул, шагнув вперёд. Дрожащие крылья за спиной выдали его волнение. Мегатрон подумал о сикере, и понял, что не в первый раз за этот цикл задаётся вопросом, действительно ли это хорошая идея. Он доверял Старскриму совсем немного, но этого всё же было достаточно, чтобы привести к бедствиям, столь же великим, сколь и болезненным. — Хорошо, — пробормотал он, всё ещё внимательно наблюдая за Старскримом. — Можешь идти. Поскольку сикер практически выскочил из тронного зала, Мегатрон должен был напомнить себе, что, несмотря на явное стремление проявить себя, Старскрим все еще был вероломной маленькой шестерёнкой, только с высокоразвитым тактическим процессором. И это делало его ещё опаснее.***
Четыре рейда и такой запас энергона, что они даже не знали, что с ним делать, спустя Мегатрон перешёл от простого рассмотрения мнения Старскрима к тому, чтобы никогда не планировать что-либо, не посоветовавшись для начала с сикером. И Старскрим теперь в основном вёл себя профессионально. В основном. Время от времени он получал датапад от Старскрима и сталкивался с неуместными небольшими заметками в скобках среди тактического жаргона (у пьяных спарклингов идеи и то лучше), а иногда просто со случайными оскорблениями (проверь процессор). В свете их улучшившихся рабочих отношений он в основном игнорировал эти инсинуации. Опять-таки в основном. Мегатрон швырнул датапад на стол перед работающим сикером: — Что это за шлак? Старскрим взглянул на файл, открытый на планшете, который Мегатрон чуть не сломал под своим сервоприводом, прежде чем что-то нацарапать на своем собственном экране и высветить, чтобы показать своему лидеру. Правда. Мегатрон зарычал и выхватил первый датапад, читая: — …прямой бой с Праймом может привести к потере боеспособности?! Ты думаешь, я не смогу справиться с этим мягкоискровым дураком?! Крылья Старскрима раздражённо дёрнулись, и он кивнул. Кулак Мегатрона врезался в стол, когда он навис над сикером. — Я могу справиться с любым автоботом, — прошипел он, денты обнажились в нескольких дюймах от нахмуренного фейсплейта Старскрима, — включая Прайма. Он не смог запугать Старскрима, возможно, потому что прошло слишком много времени с тех пор, как непослушный выскочка чувствовал, как серво Мегатрона сжимает его тонкую маленькую шею. Прежде чем он успел заняться тем, чтобы вселить в сикера настоящий страх, у Старскрима уже был еще один датапад и стилус в сервоприводе. Когда сикер закончил писать, он сунул его под обонятельный сенсор своего лидера. И Мегатрон понял, что вместо того, чтобы предоставить ему письменный ответ, Старскрим нарисовал картинку. Это был довольно грубый рисунок, и на нем была фигурка с надписью «Прайм», выбивающая шлак из другой фигурки с надписью «Лорд Ведроголов». Как Мегатрон смог призвать всю свою силу воли, чтобы не ударить Старскрима, было загадкой, он лишь быстро разбил датапад и унёсся из отсека в стремлении доказать, что противный сикер не прав.***
Когда Мегатрон пришел в себя, он обнаружил дымящуюся дыру в своём плече и вмятину в форме кулака Оптимуса Прайма на шлеме. Что еще хуже, Старскрим стоял у его платформы с самодовольным, не впечатленным и совсем не сочувствующим выражением лицевой. Мегатрон заставил свою болезненную гримасу растянуться в глумливую усмешку. — Заткнись, — прошипел он сикеру. Старскрим откинулся назад и сложил серво на груди. Он улыбался, и Мегатрон не мог заставить себя смотреть на него. Глупый сикер.***
Мегатрон стал тратить много времени на чтение слов Старскрима по губам. Временами сикер, казалось, забывал о неэффективности своего вокалайзера и продолжал говорить с Мегатроном так, будто его глупые маленькие замечания всё ещё могли быть услышаны. Мегатрон не удосуживался остановить его, он все равно выучил внешнюю форму большей части словарного запаса Старскрима и с небольшим затруднением мог понять молчаливую речь сикера. Время от времени сикер отрывался от чтения, чтобы что-то неодобрительно осудить, непринятие любой идиотской идеи, на которую он натыкался, тут же рисовалось на каждой пластине его лица. И Мегатрон наблюдал за ним, смотрел, как дента Старскрима кусает его губу всякий раз, когда он ругается, смотрел, как его обонятельный сенсор морщится от насмешки, когда он изрекает на себя «идиот», как его губы сжимаются, когда он имитирует «дрон», через обнаженные денты шипит «дурак». Странно завораживающе было наблюдать за напыщенными речами сикера, и ещё страннее было поймать себя на том, что изо всех сил пытаешься вспомнить неподрожаемую пронзительную модуляцию Старскрима. Даже то, что он хотел вспомнить эти вопли, звенящие в его аудиосенсорах, было странно. Он должен был быть благодарен, что его резкие крики наконец-то умолкли. Рот Старскрима замер. Мегатрон поднял голову, чтобы встретиться с ним взглядом, понимая, что его отвлечение замечено. Старскрим нахмурился, оптика вспыхнула подозрением, а затем Мегатрон наблюдал, как его губы и глосса формируют три слога, составляющих его имя. Мегатрон? Он закрыл оптику и отмахнулся от сикера. — Ничего, — прорычал он. — Продолжай. Старскрим снова начал что-то строчить в датападе, уже неразборчиво бормоча про себя, и Мегатрон тут же снова уставился на его лживые прекрасные мягкие губы.***
Старскрим начал сильно отвлекать, и не то чтобы Мегатрон этого желал. Так что, как только его новый вокалайзер доставили, лидер лично отправил заместителя прямо в медицинский отсек Хука с приказом немедленно установить командиру авиации новое оборудование. Он полностью доверял медицинской подготовке Хука, но всё же заставил Саундвейва держать его в курсе хода действительно базовой операции. Если бы операция пошла как-то не так, и новый вокалайзер повредился в процессе, то Мегатрону пришлось бы ждать, пока прибудет следующий. Это означало бы, что Старскрим будет молчать дальше, а это, в свою очередь, означало, что Мегатрон и дальше будет отвлекаться. А для него, как для лидера такой опасной фракции, отвлечение было недопустимо. Он должен был быть наблюдательным, сосредоточенным и решительным, а не потерянным в воспоминаниях о том, как губы его заместителя складываются в его имя... — Лорд Мегатрон. Звук голоса Саундвейва почти заставил подпрыгнуть. Он не слышал, как тот вошел. Снова отвлекся. Он нахмурился на своего третьего, чтобы скрыть это: — Докладывай, Саундвейв. Офицер связи подошел ближе. — Хук подтверждает, операция Старскрима: успешна. Мегатрон почти провентилировал с облегчением. Наконец, всё вернётся на круги своя. Да, прогресс, которого он добился со своим не-таким-уж-и-коварным заместителем, скорее всего, обнулится и исчезнет, и ему придется снова страдать от этого голоса, но он знал, что это к лучшему. Он заметил, что Саундвейв всё ещё стоит у основания его трона, и собирался отпустить связиста, когда тот заговорил. — Старскрим: просит аудиенции у лорда Мегатрона. Мегатрон нахмурился, он надеялся, что у него будет хотя бы пара джооров, прежде чем ему снова придется испытать свои аудиосенсоры «нежным дульцетом» своего заместителя. — Приведи его, — проворчал он, подперев подбородок кулаком, опираясь серво на подлокотник. Через несколько мгновений Саундвейва заменил кричаще яркий Старскрим, и Мегатрон понизил чувствительность своих аудио, готовясь. — Почему? — колючий голос Старскрима зазвенел в пустой зале. Мегатрон поморщился, Праймус, неужели он и правда скучал по этому отвратительному тону. — Что почему? — прорычал он в ответ, сердито глядя на сикера. Старскрим прогнал цикл вентиляции, его крылья взволнованно вздрогнули: — Мой вокалайзер, дурак! Почему тебя это так волнует? Мегатрон сузил свою оптику. Это не поможет Старкриму узнать правду. — Думай об этом как о награде. Не надо было этого говорить. Сикер счастливым не выглядел. — Награда? За что? — Старскрим начал наступать на трон, Мегатрон немного выпрямился. — За то, что выполнял свою работу? Работу, которую ты не позволял мне делать на протяжении тысячелетий, потому что твоя упрямая гордость мешала?! Мегатрон встал, когда сикер подошел слишком близко, его палец указывал, а денты скрежетали. — …всегда был блестящим стратегом! — он кричал, вероятно, восполняя все упущенные возможности. — И именно ты решил игнорировать меня! Ты тот, кто… Мегатрон перестал слушать. Старскрим все еще разглагольствовал, щеки морщились от каждого выкрикнутого слова, но его вопли больше не регистрировались аудиосенсорами Мегатрона. Он наблюдал, как губы сикера вытягивались и обнажали денты, когда он рычал, плевался ядом и усмехался. — Ты меня вообще слушаешь?! И Мегатрон понял, что предоставление Старскриму нового вокалайзера абсолютно не помогло решить его проблему. — Мегатрон! — завопил Старскрим, и оптика у него была яркая и дикая от разочарования. — Мегатрон! Ради Юникрона, подумал Мегатрон про себя, должно быть он сошёл с ума. — О, заткнись, Старскрим, — вздохнул он и, обхватив сервоприводом гладкое крыло, втянул заместителя в поцелуй.