***
Одинокий мечник, известный в каждом уголке империи Восходящей Зари, благодаря своему невероятному мастерству во владении холодным оружием, пошатываясь шёл по полю боя усеянному тысячами мертвецов. Его тело было покрыто множеством ран, которые медленно кровоточили. Но это не было заметно, из-за засохшей крови врагов, которой он был залит с ног до головы. Впереди, в том же направлении куда и брёл воин, были слышны звуки продолжающегося боя, крики людей и звон стали доносились на многие метры вокруг, распугивая падальщиков что уже приступили к своему мерзкому пиру. Вдруг, перешагнув через очередное бездушное тело, молодой мужчина начал заваливаться на землю. Грузно упав на чей-то обезглавленный труп, мечник перевернулся на спину и посмотрел на небо, покрытое густыми тучами. — Я уже не жилец. — с каким-то неестественным спокойствием сказал этот человек. Неожиданно, его умиротворенное лицо исказилось в жутком оскале. — Но у меня всё ещё есть шанс отомстить, этому ублюдку. Произнеся эту фразу, воин быстрым движением сорвал со своей шеи тряпичный мешочек и достал из него круглую пилюлю, чей резкий, травяной запах, перебил даже сладковатую вонь начавшей разлагаться мертвечины. Слегка поморщившись, мечник проглотил её. Минуту ничего не происходило, но после... все вены на теле этого человека вздулись, его самого стало сводить множеством судорог, а из сжатых зубов вырвался сиплый стон. Через некоторое время, когда белок глаз мужчины почернел, а кожа преобразилась, окрасившись в бардовый цвет, воин поднялся. Его тело источало пар, что скрывал внешность человека мутным покровом. Сторонний наблюдатель, если бы таковой сейчас имелся, с ужасом отметил: что создание, раньше являвшееся человеком, стало демоном Они — одним из сильнейших чудовищ населяющих этот мир.***
В голове всё смешалось, мысли путались, глаза начала застилать алая пелена. Весь мой жизненный путь, все самые значимые события что произошли со мной, мимолётными огоньками мелькали в моём сознании. Распаляя жгучим костром ярость в душе. Ту самую ярость, что давала мне силы не сломаться на жесточайших тренировках учителя, что заставляла выживать в казалось бы без выходных ситуациях, цепляться зубами за жизнь и выдирать победу из рук смерти. Ярость и цель — это то что наделило мою жизнь смыслом. Уничтожить тех тварей что разрушили мой дом, вырезали всю семью и надругались над сестрой. Сколько лет уже прошло с тех пор? Двадцать? Не помню. Да и не имеет это значения. Все эти годы, с тех пор как отряд солдат Небесной империи уничтожил обычный пограничный городок, бывший мне домом, я жил только с одной целью — отомстить. Я никогда не забуду лицо сестры, что прятала меня, тогда ещё четырёхлетнего мальца, в нишу под полом нашего семейного додзё с наказом сидеть тихо, чтобы не произошло. Никогда не забуду её крики, когда её насиловали и избивали эти мрази... И никогда не прощу себе свою слабость. Много времени утекло с тех пор, я забыл лица своих родителей, забыл как выглядел мой дом, но опустошенное лицо уже мертвой сестры, наполненное болью и обречённостью, её пустые, безжизненные глаза, каждую ночь снятся мне в кошмарах. Что же осталось немного, через пару минут закончатся изменения происходящие в моём теле вызванные эликсиром и я смогу отомстить. Как же иронично, что один из лучших клинков империи Восходящей Зари, прозванный врагами — чудовищем, под конец свой жизни действительно стал монстром. Ну и пусть, в конце-концов я уже давно отбросил свою человечность в обмен на силу. Многим пришлось пожертвовать ради мести, но мне не о чём сожалеть. Я лично убил всех выживших мразей, из того трижды проклятого отряда, кроме одного. Их лидера. Но ничего, ублюдок, за эти годы успел дослужиться до генерала, и он сейчас здесь, на этом поле боя. Забился в штаб, словно крыса и трясётся за свою поганую шкуру. Ведь наша армия почти добралась до него, стремительно отвоёвывая метр за метром, оставшиеся до его расположения. Жаль что Итан, мой старый и единственный друг, так и не смог довести до ума этот эликсир, жить мне осталось недолго, в лучшем случае час. Хотя и его с лихвой хватит, чтобы убить эту крысу. Острый приступ боли неожиданно пронзил каждую клетку моего тела, все мысли улетучились, стало невыносимо жарко, словно меня осыпали раскалёнными углями. Из под крепко сжатых зубов вырвался хриплый вздох. Уже привычно боль стала глушиться злостью, которая постепенно переросла в неконтролируемый приступ ярости, и сил взять под контроль это состояние у меня не осталось. Столь же внезапно, как и появилась, боль прошла, но сознание уже отошло на второй план, инстинкты, ведомые одним единственным желанием отомстить, взяли верх. Монстр, совсем недавно являвшийся человеком, медленно поднялся.***
Осмотревшись, нелюдь остановил свой давящий взор на лагере врага, казалось, что даже столь большое расстояние, не является ему помехой. Оглушающе взревев, чудовище достало клинок и с немыслимой скоростью помчалось к штабу армии Небесной империи. За какие-то жалкие две минуты, монстр достиг первых укреплений, за которыми уже построились в боевой порядок солдаты. Их было немного, всего лишь сотня, из всей многотысячной армии. Но эта сотня являлась элитой, лучшими воинами что были на службе у генерала, самые сильные и преданные. Он всегда держал этот отряд при себя, для защиты от диверсантов и убийц. И сейчас, сто солдат ощерившись копьями, стояли в ожидании предстоящего сражения. Напряжение царившее в лагере можно было резать ножом, многочисленная прислуга с визгом разбегалась, старалась убраться как можно дальше, несколько офицеров, оставшихся в лагере, срывали глотки в попытках организовать эту толпу. И лишь сотня лучших воинов хранили внешнюю невозмутимость, за долгие годы службы под рукой у прославленного генерала, они успели пройти множество сражений, так что даже в такой экстремальной ситуации, как нападение сильнейшего ёкая, их отряд действовал как выверенный механизм. — Приготовиться! — гулко крикнул командир отряда, получив сигнал от дозорного. — Бодрее, сучьи дети! И не в таких передрягах бывали. Так что сжали зубы покрепче и приготовились взять это отродье в кольцо. Через несколько секунд, после того как командир закончил свою речь, за стеной частокола, что по всему периметру окружала лагерь, раздался сильный грохот. Нечто, яростно взревев, с огромной силой оттолкнувшись от сухой земли, буквально выстрелило собой высоко в небо, с лёгкостью преодолевая острый частокол, приземлилось недалеко от копейщиков. — Щиты! — приказал лидер. Подразделение отложенными движениями прикрылось щитами, оставив небольшие зазоры для копей. Тао Ян — командир элитного подразделения, был опытным военным, что уже три десятка лет служил на благо империи. Он побывал во множестве сражений, и прекрасно понимал что шансов против столь сильного монстра у них немного. Если это действительно Они, как ему доложили соглядатаи, то дела совсем плохи. Без яда из смолы Сумаха, нужно как минимум пятьсот отборных солдат, чтобы убить эту тварь. Единственный шанс, победить чудище столь малым числом — взять его в кольцо и непрерывными атаками копий истощить его энергию, при помощи которой тварь регенерирует, после чего отсечь голову. Тао неотрывно следил за облаком пыли, что образовалось от появления монстра, каждая доля секунды растягивалась для него в часы. От колоссального напряжения, старый вояка покрылся холодным потом. Как же он ненавидел эту неопределённость перед началом боя, а ситуация когда ты не можешь предсказать дальнейшие действия противника, который одним ударом может отправить тебя к праотцам, так и вовсе являлась кошмаром для любого тактика. Но что он мог сделать? Только ждать дальнейших действий ёкая, в надежде успеть среагировать и вовремя отдать нужный приказ своим подчинённым. Пыль постепенно рассеивалась открывая обзор на жуткого вида картину: небольшой Они, не превышающий размерами человека, стоял в небольшом кратере и блуждающим взглядом своих демонических глаз осматривал лагерь. Неожиданно его взор остановился на заместителе Яна, сильнейшем бойце, что был в распоряжении их отряда. Необычайно долгое мгновение ничего не происходило, солдаты нервно сжимали своё оружие и мысленно молились всем существующим богам и императору. Но всё имеет свойство заканчиваться, завершилась и эта пытка ожиданием — Они сделал свой ход. С яростным рёвом и грохотом, чудище появилось перед заместителем, столь быстро, что человек не успел даже удивиться. Замахнувшись своим мечом, монстр с невообразимой лёгкостью отсёк голову сильнейшего воина, после чего молниеносным ударом смял щит и тело стоявшего рядом солдата. Сделав шаг в сторону, уклонившись от нескольких копей, Они перехватил одно из них и стремительным движением насадил на него, его же владельца. Затем, мощным пинком по щиту демон откинул солдат, непозволительно близко подобравшихся к нему, освобождая себе место для манёвра. Не прошло и пяти секунд, как ёкай убил уже десяток врагов и заканчивать свою кровавую жатву он не намерен. — В кольцо! — срываясь на крик, отдал приказ Тао. Но было поздно, ёкай проявляя невероятные навыки мечника, помноженные на нечеловеческую скорость и силу начал сминать ряды солдат, посеяв в сердцах копейщиков семена паники. Исход этого сражения уже предрешён. Кровь лилась рекой, крики и агония смерти наполнили лагерь. Некогда великий человек, утративший свой разум и человечность, но сохранивший рефлексы и навыки, вбитые в подкорку мозга годами сложнейших тренировок, был похож на Синигами. Словно само божество смерти спустилось с небес покарать наглецов посмевших вызвать его гнев. Раны нанесённые удачливыми воителями мгновенно заживали, сгущая и так непроглядный туман покрывший всё тело ёкая. Сам монстр не обращал внимание травмы, словно совершенно не чувствовал боли. Бой, хотя правильней будет сказать — бойня, продлился недолго. Из всего элитного подразделения, в живых остался только их командир — Тао Ян. Даже с отрубленной по плечо рукой, многочисленными переломами и отсутствующим левым ухом, он всё ещё упрямым, несгибаемым взглядом смотрел прямо в глаза медленно приближающемуся демону. — Где Лю Бэй? — громогласно проревел Они, приблизившись к Яну. В его глазах появилась небольшая искра разума. — Ты ничего от меня не узнаешь, отродье! Я успел послать гонца, так что скоро сюда прибудут основные силы нашей армии и ты умрёшь. — сипло произнёс Тао, сплюнув сгусток крови под ноги своему врагу. Подойдя в плотную к человеку, ёкай крепко схватил его за шею и поднял на уровень своего лица, внимательно вглядываясь в глаза своей добычи, лицо которой постепенно начало синеть. — Ты скажешь мне всё, иначе... — так и не закончив предложение, монстр резко обернулся в сторону нагромождения ящиков, заполненных припасами. В одном из которых послышался едва уловимый всхлип. Переведя свой взгляд обратно на солдата, Они растянул свои губы в жестокой улыбке. — Ты больше не нужен. — произнесло чудище, с силой сдавливать горло человека, до тех пор пока не послышался звонкий хруст шейных позвонков. Швырнув тело Тао Яна в сторону, монстр неспешно проследовал к припасам, после чего резко сорвал с одного неприметного ящика крышку и с улыбкой на своём вселяющем ужас лице, поднял за ворот ханьфу молодого паренька, который трясся от первобытного страха. — Скажи малец, ты хочешь жить? — прорычал мечник, чьё сознание постепенно стало брать верх над инстинктами и первобытной яростью своего нового тела. — Д-да, г-господин. — все тело молодого парня, чей возраст не превышал и четырнадцати, била крупная дрожь. Заикаясь, он с трудом ответил на вопрос ёкая, но прекрасно осознавая своё положение пытался выглядеть максимально услужливо. — Тогда ответь на один вопрос, от которого зависит вся твоя дальнейшая судьба. Где сейчас находится генерал Лю Бэй? — с каждой пройдённой минутой, монстр действовал всё более осмысленно. Стальная воля человека, закалённая множеством суровых испытаний, постепенно брала вверх над низменными порывами изменившегося тела. — Я знаю! Я проведу вас! Только, пожалуйста, умоляю, не убивайте. — увидев шанс спасти свою жизнь, паренёк вцепился в него зубами и всеми силами попытался вымолить у ёкая пощаду. В конце-концов, он был обычным посыльным, а простым людям свойственно цепляться за любой лучик надежды в казалось бы безвыходной ситуации. — Всё зависит от того, насколько правдивы твои слова... Отпустив мальца, некогда прославленный клинок Восходящей Зари проследовал за спешно идущим посыльным. Парню повезло, что благодаря связям родителей его назначили гонцом при Лю Бэе и в момент нападения на лагерь, он как раз должен был передать послание от генерала Тао Яну. Так что, молодой курьер точно знал где сейчас расположилась цель демона. Куда он, петляя между прочими палатками, и повёл своего пленителя. Добравшись до неприметного шатра, ничем не выделяющегося среди прочих, гонец остановился и спешно, чтобы не вызвать раздражения у демона, протараторил: — Мы пришли, генерал Лю Бэй расположился здесь.***
Зайдя внутрь шатра, первым что бросилось в глаза мечнику был густой дым, который молочно-белой пеленой заполнил всё помещение. В самом центре палатки, где плотность клубов дыма была самой большой, стоял низкий бамбуковый стол, у которого на шикарной тигриной шкуре сидел пожилой, хорошо сложенный мужчина. Он неспешно раскуривал трубку забитой особой курительной смесью, пребывая в глубоких раздумьях. Мужчина был настолько погружен в свои мысли, что даже не заметил вторженца, который бестактно ворвался в его покои. — Наконец-то я тебя нашел, ублюдок. — с ярко выраженными рычащими нотками прошептал ёкай. И медленно направился к старику. — Хм. И кто же ты такой? — из-за облаков дыма, и пара что источало тело демона, Лю Бэй не смог рассмотреть незнакомца, да и зрение у него было уже совсем не то что в молодости. Ёкай продолжил приближаться к генералу, пока не добрался к нему и остановившись в шаге от сидящего человека, принялся молча вглядываться в покрытое шрамами, морщинистое лицо Бэя. — Значит Тао Ян мертв? — спокойным голосом задал риторический вопрос генерал и видя что оппонент не собирается отвечать, сказал. — Жаль, он был хорошим командиром. Да и человеком не самым плохим. Уверен он встретил свой последний вздох с достоинством, до конца исполняя свой долг… — прервавшись, старик сделал глубокую затяжку и продолжил свой предсмертный монолог. — Знаешь, за свою долгую жизнь, я совершил не мало ошибок и ужасных поступков о которых сейчас сожалею. Жаль, осознал я это лишь к старости. — отложив свою трубку в сторону мужчина внимательно посмотрел на своего безмолвного палача. — Так что меня не удивляет, что умереть мне доведётся не на смертном одре. И даже то, что небеса отправили по мою душу демона, не так уж и странно. Всё что мне остаётся — смиренно принять свою судьбу. Видя как Ёкай, медленно заносит свой клинок для удара, старик выпрямился и внимательно всмотрелся в глаза своей смерти, до тех пор пока не испустил свой последний вздох. Гулкий звук рассекаемого воздуха раздался по всему шатру. — Я свершил возмездие, сестра. Теперь твой дух может упокоиться с миром. — глядя на обезглавленное тело Лю Бэя, проговорил в пустоту мечник. После чего развернулся и спешно покинул это место.***
Груз, что всю сознательную жизнь незримой глыбой лежал на моих плечах, наконец-то сброшен. Я свершил месть, верной службой оплатил все долги как перед учителем, так и перед империей. И почему же, вместо столь желанного покоя, я ощущаю лишь глухое опустошение? Завершив цель, ради достижения которой, мне довелось пожертвовать всем, из меня словно вынули стержень. А в итоге... нет того блаженного умиротворения, о котором я столь долго грезил, нет той гармонии между духом и сердцем, что казалось бы должна наступить когда моя жизнь подходит к своему финалу, лишь полная апатия и маленький лучик радости, от того, что душа моей сестры теперь сможет упокоиться с миром. Мечник, ощутив неимоверную слабость, с трудом припал на одно колено. После чего на его теле появилось множество трещин, горящих ярким потусторонним светом. С каждой секундой их становилось всё больше и больше, пока его плоть не стала осыпаться хлопьями серого пепла. — Надеюсь в следующей жизни мы встретимся, теперь я буду достаточно силён, чтобы защитить тебя от всего... Саэко. — произнеся свои последние слова, человек, обменявший свою жизнь на исполнение своего заветного желания, погиб, осыпавшись горсткой невесомого праха.