О пользе видеоигр

После стыковки “Нормандии” в доке D24 почти все члены команды разбрелись по Цитадели: кто-то пошел разведать скидки в магазине обмундирования, кто-то отправился на нижние уровни попытать удачу в покере с другими расами, но большинство завалилось в “Чистилище” — место, где хотя бы на пару мгновений можно забыть о бушующей войне галактических масштабов с разумными машинами. Дождавшись СУЗИ, которая вернулась из главного ядра, выгуляться отправился и Джокер. Он каждый раз повторял себе и остальным об удобстве прогулки с синтетиком, но никогда раньше не радовался наличию спутницы так, как сегодня. В одном из магазинов товаров с Земли Джефф ненароком задержался, и по воле счастливого случая его взгляд упал на раритетную модель игровой приставки. Она выглядела как новенькая несмотря на отметку “б/у”; в неё, похоже, долго не играли: кнопки практически не были стёрты. — Ты хочешь купить её? — СУЗИ подошла к пилоту и тоже стала осматривать старомодный элемент роскоши начала двадцать первого века. — Спрашиваешь, Сьюз, — лицо Джокера расплылось в довольной улыбке. Такая приставка когда-то была и у него дома. Внезапно в голову закралась одна мысль. — Слушай, а Шепард всё ещё на “Норме”? — Да, она сейчас находится в своей каюте, — после быстрого анализа сообщила синтетик. — Отлично. Надеюсь, она никуда не собирается сейчас. Шепард, тем временем, пыталась хоть немного поспать. В последнее время её мучили кошмары, от которых никак не удавалось отвязаться. Ничего не помогало: ни таблетки, ни подсчёт ханаров, ни медитации. Сны всегда возвращались и увлекали её в лабиринт безумия каждый раз, стоило ей коснуться подушки. Проснувшись после очередной неудачной попытки заснуть, Шепард лежала на кровати и пялилась по сторонам. В очередной раз ей приходилось говорить себе: “Всё в порядке. Я в безопасности. Это всего лишь сны”. Вот только это не всегда работало. От мыслей её оторвала какая-то возня за дверью каюты. Слышались приглушённые голоса, а затем стук и громкий голос окончательно прогнали тишину: — Шепард, открывай, Джокер пришёл! — Иду… — крикнула она, рывком поднимаясь с кровати. Подойдя к двери, на ходу потирая глаза, она разблокировала замок и, после того, как дверь с шипением открылась, с усмешкой оглядела пилота, стоявшего на пороге с большой коробкой в руках. Именно она сразу же привлекла всё внимание Шепард, а не тот факт, что пилот что-то забыл в её каюте во время стыковки. — Что это? — Ну наконец-то! — воскликнул Джокер и, перед тем, как отвечать на вопрос коммандера, заковылял внутрь. Он поставил коробку на стол, осторожно отодвинув всё, что на нём было, в сторону, и воодушевлённо взглянул на Шепард. — Знаю, что это очень неожиданно, но я тут приобрёл одну штуку. Может, ты слышала — игровая приставка. Я не смог пройти мимо, и так получилось, что как только её увидел, подумал о тебе. Мы могли бы порубиться во что-нибудь, да и ты бы здорово отвлеклась от всей этой войны, Жнецов и прочего. — Джефф махнул рукой в такт своим мыслям и внимательно осмотрел немного заспанное лицо Кэролайн. Под его пристальным взглядом она потёрла нос и задумчиво оглядела коробку, рассматривая её оформление. На самом деле приставку эту она узнала сразу же, просто не ожидала когда-либо увидеть её снова. — Знаешь, Джокер, мне как-то довелось в такую поиграть несколько часов. Было круто, — наконец сказала Шепард, с улыбкой переводя взгляд на пилота. — Где ты её откопал? Джокер мягко улыбнулся в ответ уголками губ и похлопал по коробке, чуть опираясь о столешницу. — На Цитадели в одном магазинчике. Она выглядела как новенькая и стоила не очень дорого, — он тут же принялся распаковывать приставку, оглядываясь по сторонам и высматривая место, где можно будет её подключить. Внезапно он ухмыльнулся и бросил на Шепард немного надменный взгляд. — Повезло, что не придется тебя учить, как ей пользоваться. Можно устроить настоящий босс-файт. Но сначала мне нужно проверить, так ли ты хороша для настоящей игры. Моро выудил из коробки два геймпада и бросил один Шепард. Поймав его, коммандер закатила глаза и решила проигнорировать подкол пилота. — Где тут её можно пристроить? — Джефф снова внимательно осмотрел каюту. — Дай мне, я сама всё сделаю, — Шепард положила геймпад на стол и, подхватив коробку, направилась к перегородке, отделявшей стол от остальной части каюты. Мало кто знал, что экран у неё был спрятан именно там, где сейчас красовались собранные модели кораблей. Открыв небольшую панель в стене под экраном, Шепард начала возиться с проводами. Неожиданно ей в голову ударил вопрос. — А игры-то ты притащил какие-нибудь? Джефф задумчиво потер бороду, вспоминая слова продавца, и нахмурил брови. — Мне сказали, что она взломанная, пара-тройка игр уже установлены. СУЗИ спасёт от вирусов, если что, — пилот встал рядом с Кэролайн и начал внимательно следить за процессом подключения. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — Ходишь по тонкому льду, Джокер, — фыркнула Шепард. — И на будущее: никто лучше меня не знает, как обращаться с вещами в моей каюте. Он неодобрительно изогнул бровь, но тут же тихо усмехнулся и направился к капитанской кровати. Присев на край, он не смог сдержать довольного вздоха. — Ха, удобненько. Ничего же, если я её оккупирую? Только для игры, — Джокер поднял руки с геймпадом и осмотрел недовольное лицо коммандера, пока уголки губ медленно ползли вверх. — Ботинки сними только, — фыркнула Шепард. — Если испачкаешь мне постель, лично стирать заставлю. Нахмурившись сильнее для полноты картины, она несколько мгновений сверлила Джокера взглядом, а затем, насладившись его испуганным лицом, вернулась к подключению консоли. Джефф осторожно стянул с себя берцы и поставил их рядом с кроватью, усаживаясь чуть дальше вместе с ногами и сложив одну под себя, а вторую свесив с края. Через несколько минут всё наконец-то заработало. Поковырявшись в меню какое-то время, Шепард и Джокер убедились, что всё работает и продавец не соврал — на консоли действительно уже было установлено несколько игр. Выбрав какой-то старый файтинг, они наконец-то начали сражение. Как и несколько лет назад, геймпад идеально лёг в руку Шепард, но расположение кнопок стёрлось из памяти, поэтому пришлось учиться заново. Из-за этого первая схватка далась Джокеру слишком легко. Но помимо её заостренного внимания на кнопках на геймпаде Моро постоянно отвлекался на её уставшее лицо, тихие вздохи и, казалось, абсолютную отстраненность от реальности. После около получаса молчаливой игры пилот внезапно громко выдохнул и отложил геймпад в сторону. — Может, перекусим чего? Или бахнем пивка? А то грустно сидим. Внимательный взгляд Джеффа выжидающе впился в лицо коммандера, пока игра была на паузе. Он сложил руки в замок и наклонил голову вбок — в сторону телевизора, как бы намекая на пари. Шепард сразу поняла, что хотел сказать Джокер, но внутри неё уже пустила корни уверенность, что за пивом и закуской придётся идти ей — на это весьма жирно намекали предыдущие схватки, в которых она проигрывала чуть ли не с первых секунд. Но не подыграть пилоту она не могла — лицо-то надо сохранять. — Хочешь за пивом сходить, Моро? — спросила она с прищуром. — Ага, прямо горю желанием, — саркастично ляпнул Джефф, почесав пятку, и выгнул неоднозначно бровь. О, нет, без боя он точно не сдастся, поэтому жестом руки дал Шепард самой выбрать локацию, персонажей и уровень сложности боя, чтобы у неё было хоть какое-то преимущество. — Предлагаю вот что: у кого после трёх раундов будет меньше побед, тот и сгоняет за пивом. Идёт? — Идёт, — Шепард вцепилась в геймпад, изображая ярость. Первый раунд Джокер неизбежно выиграл — сразу видно, у кого было больше свободного времени на мостике. Во втором раунде победила Шепард. То ли ей повезло, то ли руки начали привыкать к расположению кнопок, но последний смертельный удар нанесла именно она. Шепард даже поверила, что ей не придётся выходить из каюты и идти в магазин на Цитадели, но в одно мгновение проскользнула мысль, что Джокер и так только что вернулся на “Нормандию”, а ещё один его поход займёт целую вечность. Решив не нагружать хрустального пилота лишний раз, Шепард поддалась и проиграла третий раунд. Лицо Джокера расплылось в победной улыбке. Не зря он чуть не сломал большой палец, так что откинул геймпад в сторону и упал на кровать, разместил руки под головой. — Вкус у победы как у хмельного напитка, не считаешь? — ехидно произнёс Моро и посмотрел на Кэролайн, которая прожигала пилота взглядом, заставив его снова сесть и спустить ноги на пол. — В следующий раз обязательно повезёт. Но играешь ты здорово. Немногим лучше новичка. Шепард в ответ на его выходку лишь фыркнула и поднялась с кровати. — Ладно, уговор дороже денег, поэтому попрусь я за пивом. И не стыдно тебе офицера гонять, а, Джокер? — не дождавшись его ответа, она продолжила: — Можешь остаться тут, но ради всех богов, ничего не трогай и не сломай. Смерив пилота хмурым взглядом, Шепард потянулась и направилась прочь из каюты. Как только створки дверей закрылись, Джефф лениво обулся и стал рассматривать каюту — чем-то же надо было себя занять, пока её не было; играть в соло он мог в любое время, а вот в капитанской каюте бывал впервые. Оценив габариты кровати, Джокер осмотрел панель с оружием и бронёй, затем медленно прошёл к аквариуму с рыбками и задержал взгляд на одном из его обитателей, резво маневрировавшем между товарищами по несчастью. — Полегче, ас, а то вмажешься во что-нибудь, — как только пилот произнёс это, рыбка со всей дури врезалась в стекло, заставив Моро вздрогнуть, а затем, как ни в чём не бывало, поплыла дальше по аквариуму. Помимо аквариума в каюте было еще кое-что, что заинтересовало пилота с профессиональной точки зрения даже больше, чем раритетная приставка в магазине — коллекция сборных моделей космических кораблей, размещённых за стеклянной перегородкой. У Джеффа дома, на Типтри, тоже была парочка моделей, которые он собирал вместе с отцом, а затем и с сестрой. Воспоминания об истериках Колючки, когда у неё не получалось соединить детали или когда она путалась в схеме сборки, невольно грели душу. При взгляде на “Нормандию SR-1” Джокер печально улыбнулся и провёл осторожно пальцами по стеклу; момент нападения корабля Коллекционеров внезапно всплыл в памяти, но он тут же посмотрел на новую модель “Нормандии” — и все печальные мысли улетучились. За осмотром корабликов и воспоминаниями о былом время пролетело незаметно — Джокер даже не заметил, как вернулась коммандер. Когда она вошла в каюту, он топтался у её стола со сложенными на груди руками и внимательно разглядывал модель турианского крейсера, идентичную той, что стояла на полке в его доме. Несколько мгновений в каюте стояла тишина, а затем Шепард, решив наконец-то обратить внимание Джокера на себя, сказала с усмешкой: — Если бы у меня были ещё коробки, я бы предложила собрать какую-нибудь модель. На Цитадели внезапно было много народа, поэтому хорошее пиво пришлось искать дольше, чем она предполагала. Вдобавок к нему Шепард решила купить пиццу — так играть будет веселее и вкуснее. И проигрывать не так обидно… Не зная, какие именно вкусы любит Джокер, она взяла несколько самых разных, и теперь их божественный аромат расползался по всей каюте. Именно он привлёк Джеффа, а не голос Шепард. В животе сразу же заурчало. — Ну, ничего. Думаю, на Цитадели ещё завалялась пара моделек, которые ты не собрала. Если будет скучно, можешь позвать меня, — Моро подошёл к девушке и забрал у неё коробки с пиццей, решив помочь всё донести. — Признавайся: ты не знала, какую пиццу я люблю, поэтому взяла так много? — положив коробки на столик, он выпрямился и взглянул на Шепард с легкой насмешливой улыбкой. — Угадал, — она улыбнулась. — Ну и мы тут с тобой явно на всю ночь зависнем, так что… Почему-то в тот момент, глядя на количество коробок с пиццей и бутылок пива, Шепард задумалась, а не переборщила ли она с едой. Однако увидев довольную улыбку Джокера, она решила, что всё сделала правильно. Всегда ведь можно оставить на потом или поделиться с другими членами команды. — Чем ты тут занимался, пока меня не было? — Да так, искал заначку, мою зарплату за три месяца и рассматривал кораблики. Последнее ты знаешь, — он усмехнулся и снова посмотрел на видневшиеся за экраном с меню паузы модельки, осторожно разминая пальцы. — У тебя здесь просторно. Если бы у меня была такая здоровая кровать, я бы, наверное, попросил встроить её в рубку и пилотировал бы с неё. Чертовски удобная, — не мог успокоиться Джефф, обернувшись к капитанской койке и осмотрев её жадным взглядом. Шепард, сама того не ожидая, засмеялась с невозмутимости Джокера и максимально серьёзной интонации, с которой он говорил про зарплату и ширину её кровати. Да, немногие офицеры Альянса могли похвастаться такой — это был один из немногих плюсов работы с “Цербером”, которая теперь, к счастью, осталась в прошлом. Джокер, тем временем, также невозмутимо продолжил: — А ты только военные и грузовые корабли собираешь? Шепард выдохнула и потёрла переносицу. — Знаешь, просто они чаще всего встречаются в магазинах. Не спрашивай почему, не знаю. Я бы с удовольствием собрала что-нибудь ещё, но единственное, что нашлось — модель гоночного истребителя “Вхарюдам” за какую-то бешеную сумму. Дешевле Гаррусу купить “Чёрную вдову”, чем мне эту модель, — Шепард помолчала несколько мгновений, задумавшись, а затем добавила: — Но так хочется, не могу… При упоминании истребителя брови Джокера подлетели вверх, он уставился на Шепард с нескрываемым удивлением и похлопал глазами. — Вау, не знал, что кому-то ещё нравятся гоночные истребители, — он криво улыбнулся и задумчиво осмотрел коробки пиццы перед собой. — Мне, правда, больше нравится истребитель “Йуханиди”. Он манёвреннее, и пилот там явно с мозгами. Профессиональная оценка, ничего более, — Моро сощурился подозрительно. — Могу предложить ещё пари, — он взглянул на часы у кровати Шепард, сверяясь со временем. — Гонки начнутся через три часа, если “Вхарюдам” обгонит “Йуханиди”, я тебе подарю ту невероятно дорогую модельку. Ну, а если нет, то ты мне должна будешь ещё пива. На самом деле Шепард не была экспертом в галактических гонках и шарила в них гораздо меньше Джокера, но банальные познания в этой сфере у неё были. И она могла с лёгкостью сказать, что пилот только что подписал себе смертный приговор, потому что модель эта стоила как три его зарплаты, которую он старательно искал у неё в каюте. Благородство? Глупость? Попытка подлизаться? — Не сопьёшься, Моро? — фыркнула Шепард, изогнув бровь. — Тебе же ещё “Нормандией” пилотировать. Или ты планируешь уступить её кому-нибудь? — Например, СУЗИ? По-моему она отлично справляется, — Джокер пожал плечами и широко улыбнулся. — Так что пиво мне точно не помешает. Открыв верхнюю коробку, Джефф всей грудью вдохнул аромат пиццы и взял ломтик, подбирая салфетку со стола и усаживаясь обратно на кровать. — На чём мы остановились? — он откусил кусочек от пиццы, аккуратно свернув его трубочкой, и взял геймпад, намереваясь играть одной рукой. — Вожможно, шейчаш ты меня шможешь уделать, — сказал пилот с набитым ртом, нисколько не стесняясь коммандера. Любому другому Шепард дала бы по шее за такие выходки, но здесь почему-то рука не поднималась. Возможно, потому что лечить сломанного пилота придётся за её счёт. А может быть она перестала воспринимать Джокера как подчинённого. Но, нужно сказать, никто не переходил границы. И Шепард это более чем устраивало. — Так будет нечестно, мне такая победа не нужна, — Шепард тоже взяла кусок пиццы и, устроившись удобнее на кровати, взялась за геймпад. — Или я настолько плохо играю? Пока Джокер выбирал персонажа, Шепард запихнула в рот весь ломтик. Давно еда не казалась настолько вкусной. — Нет, но я тебе даю фору, надо этим пользоваться, — Джокер уплёл свой кусок за пару секунд и потянулся за следующим, попутно разуваясь, чтобы удобнее расположиться на кровати. Спустя какое-то время напряженной игры Моро внезапно вздохнул и слегка наклонился к Кэролайн. — Так ты сама научилась играть или тебя кто-то научил? — вопрос прозвучал так же внезапно, как и фраза “фаталити”, после которой персонаж Шепард победно затанцевал. Она усмехнулась, глядя на порванного на куски персонажа Джокера. — А как много ты вообще знаешь о моём прошлом? Джефф задумчиво провел пальцем по кнопке на геймпаде, вспоминая прочитанное когда-то давно досье Шепард. — Знаю, что ты с Земли, биотик, про инцидент с батарианцами. Ты “Торфанский мясник”, если я правильно помню. Ну, и что тебя пару раз наказывали за нарушение дисциплины. Но это знает каждый, кто хоть раз заглядывал в твоё досье. Шепард вздохнула, снова услышав прицепившееся к ней прозвище, а до пилота внезапно дошло, что он, по сути, практически не знал прошлого коммандера. Да и возможности спросить не было. Или желания. Она отложила геймпад и потянулась за пивом. Впрочем, ей и не особо хотелось думать о Земле, но раз Джокер спросил… Открыв две бутылки, она отдала одну ему, после чего наконец-то заговорила: — Да, я родилась на Земле, никогда не видела своих родителей. Они погибли, когда мне было где-то несколько месяцев от роду. Но мне в какой-то мере повезло, и я не померла от голода и не оказалась в детском доме. Меня взял к себе Дэмиен, — Шепард отпила из бутылки. — Так я попала в банду Красных. Воспоминания нахлынули, и перед глазами вновь встал образ старика, который вырастил её. — Банда Красных? — Джокер поднял вопросительно бровь, разглядывая лицо коммандера и сжимая в руке бутылку. — Они были типа преступниками? — Джефф в отличие от Шепард вырос далеко не на Земле и тамошних уличных законов не знал от слова совсем, но спустя столько лет их знакомства пилот наконец нашёл в себе смелость поинтересоваться жизнью Кэролайн. Он отпил немного пива и посмотрел на экран, выбирая другого персонажа для следующего матча. — Были, ага. Сейчас они “подпольные борцы с инопланетянами”, — Шепард фыркнула. В отличие от Джокера она решила оставить себе того же персонажа. — Раньше чем они только не занимались. Воровством, грабежом, контрабандой, продажей наркотиков и оружия. Стандартный набор, короче говоря. Шепард часто приходилось участвовать в делах. И хотя она умела делать практически всё то же, что и взрослые члены банды, чаще всего её отправляли торговать красным песком. Она не боялась, потому что всегда могла постоять за себя. К тому же рядом с ней всегда находился кто-то из взрослых. — Дэмиен вообще не похож на остальных. Угрюмый, сосредоточенный, нелюдимый, не употреблял ничего, кроме вонючих сигарет и какого-то совсем отстойного виски. Редкость для банды, — Шепард усмехнулась и, отпив ещё пива, отставила бутылку в сторону. — И в один вечер старик притащил в комнату, в которой мы с ним жили, точно такую же консоль, — она кивком указала на приставку. — Выпросил буквально на один вечер под залог стоимости консоли. Не знаю, в курсе ли ты, но на Земле за раритетные приставки двадцать первого века люди готовы платить бешеные деньги. Поэтому, в общем-то, Красные и спёрли её у какого-то коллекционера. Матч начался, и Шепард с Джокером сошлись в очередной жаркой битве. — Интересный мужик. Сразу респект ему за приставку, — Джефф мягко усмехнулся, отставив пиво на пол у кровати, чтобы не мешало. Он… не знал, что сказать. Прошлое Шепард — это её прошлое, и Моро не имел права за него осуждать, но новость о том, кем были эти Красные, его явно не порадовала. Вспомнив сотрудничество с “Цербером”, он тут же отмел эти мысли в сторону воображаемой черной дыры. К тому же ходили слухи, что на Земле не все жили в шикарных домах и мегаполисах — это был своеобразный способ выжить, и Шепард с этим справилась на отлично, если учесть то, кто она есть сейчас. — А вы с ним ещё общаетесь? Шепард сильнее сжала геймпад, одновременно стискивая зубы. Именно таких вопросов она боялась больше всего. Но она знала, на что шла, когда начинала отвечать на расспросы. Чёртовы Красные… чёртова Земля… Чёртов Дэмиен. — Он мёртв, — выдавила она, сосредотачиваясь на происходящем на экране. В тот момент как раз персонаж Джокера использовал мощную атаку и красочно размазывал её бедолагу по арене. Он задумчиво нахмурился, нанося критические удары персонажу Шепард до своей победы, а затем взглянул на неё и едва ощутимо коснулся плечом её плеча. — Наверняка он играл не хуже меня. Иначе ты бы так спокойно не проигрывала. А я бы, наверное, отправился путешествовать в космос, — Джокер потянулся к своей бутылке и поднял её чуть выше козырька кепки. — За Дэмиена? Шепард потянулась за своей бутылкой и, последовав примеру Джокера, подняла бутылку. — Да. За Дэмиена. Она сделала большой глоток, наслаждаясь вкусом пива. В тот момент она поняла, что не жалела о вопросах Джокера и своих откровениях. Джефф поддержал коммандера и следом за ней сделал пару больших глотков. Помолчав немного, Шепард наконец продолжила, стараясь улыбаться и вообще вести себя непринуждённо: — Знаешь, ты теперь один из немногих посвящённых в эту тайну. Можешь гордиться этим, Моро. От ее слов прохладный хмельной напиток приятно растекся по всему телу, обдавая еле заметным теплом и заставляя расслабленно улыбнуться. — Что ж, я польщён. Всё-таки я это заслужил, — неожиданно съязвил пилот. Усмехнувшись, он в несколько глотков добил первую бутылку и тут же вцепился в геймпад для очередного раунда. В ответ Шепард снова лишь фыркнула. Вот уж теперь она была обязана порвать его в очередном раунде. Пока они выбирали персонажей, в голове скользнула шальная мысль. Раз уж у них ночь откровений, пришла пора выведать чего-нибудь у пилота… — Хватит обо мне. Расскажи что-нибудь о себе или своей семье. А то не совсем честно получается. Джокер задумчиво почесал пятку снова и плотно сжал губы. — А что ты́ знаешь обо мне, Шепард? Помню, как ты три года назад третировала меня своими вопросами. Всё ещё мало? — Моро не ожидал, что его вопрос прозвучит настолько грубо, но он посмотрел на Кэролайн намеренно спокойно, отрываясь от экрана и полностью отдавая своё внимание девушке. Удивлённая внезапной колкостью, Шепард отвлеклась от игры и посмотрела на Джокера. Персонажи на экране замерли, готовые в любую минуту возобновить схватку. Хотелось ответить настолько же грубо, но Шепард придумала ответ получше… — Всё ещё мало, да, — она старалась звучать как можно более непринуждённо. — Я твой начальник и могу спрашивать что захочу, потому что единственное, что я знаю о тебе точно, — это то, что ты задница, Джефф. Молчание затянулось. Шепард и Джокер неотрывно смотрели друг на друга. Наконец, Шепард прервала молчание. — Но я всегда стараюсь дать своим подчинённым выбор. Поэтому либо ты отвечаешь на вопрос по желанию… либо всё пиво достанется мне, а ты будешь плакать и смотреть. Джефф продолжал внимательно разглядывать коммандера, выгибая бровь всё больше, а затем внезапно расхохотался на всю каюту, наклоняясь вниз, чтобы хоть немного сдержать порыв безудержного смеха. — Ладно, ладно, уговорила, — Моро вытер выступившие слёзы и посмотрел на геймпад в руках, постепенно успокаиваясь, пока лицо не стало серьезным. — Мы с родителями жили на станции “Арктур”, пока я не поступил в лётную академию и не родилась Хилари — моя сестра, — Джокер шмыгнул носом, задумчиво глядя в экран на всё так же застывших персонажей. — Отец упёрся в идею, что ребёнку нужен свежий воздух, что Хилари не должна расти на станции, как я, — он хмыкнул, — а мать не могла оставить службу, поэтому отец с сестрой улетели в колонию на Типтри. Мама осталась служить на станции. Он сделал небольшую паузу. Не так давно они узнали, что станция “Арктур” полностью уничтожена Жнецами. Губы Джеффа снова непроизвольно сжались, он потеребил в руках геймпад. Шепард всё это время практически не шевелилась, внимательно слушая его и боясь спугнуть его откровенческий настрой. Редко, на самом деле, можно было застать пилота за такими спокойными и честными рассказами о прошлом. Шепард не гордилась тем, как устроила ему допрос пару лет назад, но прошлого уже не изменить. Зато теперь он говорил совсем иначе. — Мы не так часто общались после переезда отца. Колючка контачила с ней чаще, — он закусил щеку и посмотрел на коробки с пиццей. — Папа с “Арктура” забрал мою приставку. Пока ты валялась в коме, я был на Типтри какое-то время, научил сестрёнку пользоваться геймпадом. Она один раз в меня им швырнула, — Джефф тихо усмехнулся. — Вечно путала кнопки. Когда он вспомнил о сестре, его лицо смягчилось — ту улыбку, с которой он рассказывал о Колючке, она никогда раньше не видела. Рядом с ней сидел совсем другой Джефф, и он нравился Шепард не меньше, чем скрывавшийся за маской сарказма и едких комментариев Джокер. Он, тем временем, снова замолчал, не уверенный в том, что стоит говорить что-то ещё. Затем вздрогнул, словно очнулся от лёгкой дрёмы, и вцепился в геймпад с новым рвением. — Мы продолжим играть или жопы просиживать будем? Моя и так плоская, с твоей может произойти то же самое, — Моро улыбнулся уголком губ и начал новую игру. Шепард не выдержала и закричала громче, чем предполагала: — Эй, я же выигрывала! Джефф глумливо рассмеялся и посмотрел на неё. — Нужно быть расторопнее, коммандер. Ты слишком расслабилась из-за пива, — он поиграл бровями и приступил к очередной схватке, которая, благодаря подогревающим азарт словам Джокера, обещала быть интересной. Казалось, время тянулось бесконечно. Матч за матчем. Раунд за раундом. Кэролайн уже заметно привыкла к управлению и теперь могла спокойно уложить персонажа Моро на лопатки. После очередного проигрыша пилот обречённо опустил руки с геймпадом на колени и обратил внимание на подозрительно большое количество бортиков от пиццы, оставленных без внимания. Так затратно! Джокер, недолго думая, взял один из них и, сложив длинный кусок пополам, сунул его в рот. — Мне показалось, или ты только что сожрал голый бортик? — сощурилась Шепард. Моро задумчиво посмотрел на оставшиеся бортики в коробке, нахмурился, а затем невозмутимо закивал и взял еще один, запивая его пивом. Глаза Шепард расширились от ужаса. — Я знала, что ты извращенец, но не настолько же… — пробормотала она, глядя на то, с каким удовольствием пилот дожёвывает остатки. — А что тут такого-то? — пилот недоумённо похлопал глазами, беря следующий бортик в руки. — Тесто же вкусное. Чего ему пропадать? Раз ты их не ешь, я найду, куда их деть, — он погладил свой живот и довольно улыбнулся. — Терпеть их не могу, — Шепард скривилась так, будто ей подали сырого ханара, и отвернулась к экрану, сосредотачиваясь на очередном выборе персонажа. Остаток вечера, или уже ночи, Джокер и Шепард провели за играми, поеданием пиццы с пивом и просто расслаблялись. В каждой коробке осталось хотя бы по два бортика, которые Джефф великодушно хомячил, игра становилась всё более оживлённой, пока, совсем захмелев от пары тройки бутылок пива, Моро просто не откинулся назад и не упал устало на кровать. — Так, какой там счёт? — слегка нахмурился он, пытаясь вспомнить, вели ли они вообще учёт проигрышам и выигрышам. — Я лидирую, да? — Только попробуй перед остальными похвастаться, что обыграл меня. Премии лишу, — Шепард отложила геймпад в сторону и обернулась в его сторону через плечо. Она пила периодически и не могла сказать, что её легко уносит с алкоголя, но в этот раз пиво как-то необычно сильно ударило ей в голову. То ли компания виновата, то ли она выпила гораздо больше, чем предполагала, но факт оставался фактом — Шепард чувствовала себя необычайно расслабленной и пьяной. Джокер недалеко ушёл от коммандера, так как опьянение настигло его, как он считал, слишком рано. Хотя это объяснимо: по сравнению с Шепард он выпил гораздо больше. Когда она обернулась, Моро сам отложил геймпад и стал смотреть неотрывно в глаза Кэролайн, сложив руки в замок на животе. А у неё красивые глаза. — Знаешь что… — Шепард заговорила медленнее и тише. — М-м-м? — протянул Джефф. — Бортики ещё остались… — она выцепила из коробки самый толстый кусок теста и угрожающе склонилась над Джокером. — А раз уж ты у нас эксперт по извращениям, то разбираться с ними придётся тебе. Моро сощурился, подозрительно оглядывая лицо Шепард, а затем резко укусил бортик за край, угрожающе наставленный на него, и тихо зарычал, не в силах сдержать улыбки, похожей скорее на оскал. Если коммандер думает, что Джокер не справится, то она крупно ошибается. Лучший пилот лучший во всем, даже в экстремальном поедании. Глядя на старания Джокера, Шепард не смогла сдержать смеха. Скормив ему один бортик, она потянулась за вторым, и её нисколько не смущала сложившаяся ситуация. Обычно она не позволяла себе такого поведения с подчинёнными, потому что ей им ещё в глаза смотреть, но в тот момент рядом с ней лежал и с неестественной любовью пожирал бортики не пилот её корабля, а её друг, с которым они прошли огонь и воду. — Не повадись… — Шепард замерла, пытаясь осмыслить сказанное, и поняла, что язык её уже не слушался. — Тьфу, не подявись. Джефф попытался быстрее съесть бортик, чтобы действительно не подавиться от смеха, и громко рассмеялся. То, как Кэролайн оговаривалась, его очень позабавило. — Кэрри, ты такая милая, — сквозь смех выдавил из себя пилот, но тут же перестал смеяться, практически моментально успокаиваясь и снова останавливаясь на взгляде Шепард. Она удивлённо вскинула брови, уставившись на испуганное лицо Джеффа. Однако прежде чем Шепард успела сообразить, она ответила: — Не называй меня так. Был лишь один человек, которому она доверяла настолько, что позволяла обращаться к себе так. Но он мёртв, и вот уже шестнадцать лет мало кто смел так к ней обращаться. — При остальных, — тише добавила Шепард. Но, может, пришло время довериться кому-то ещё? Тому, кто не предаст, поддержит и будет рядом, несмотря ни на что: ни на смерть, ни на работу с “Цербером”, ни на весь тот кошмар, через который им пришлось пройти. Например, тому, кто лежал рядом с ней на кровати и бессовестно пожирал бортики от пиццы. — Прости, — виновато улыбнулся Моро, ощущая себя ребёнком, без спроса открывшим родительский комод с маминым нижним бельём. Под влиянием какого-то неведомого чувства он потянулся к лицу Кэролайн рукой и осторожно убрал пряди огненно-рыжих волос за ухо, стараясь сделать это невесомо и аккуратно. От этого у Шепард по спине побежали мурашки. Взгляд стал бегать по её лицу и предательски упал прямо на губы. Трудно сказать, было ли это воздействием алкоголя или его собственное ощущение ситуации. Джефф почувствовал, как его щёки и кончики ушей начинают предательски гореть. Почему-то казалось, что всё это просто странный сон. Если бы вчера кто-нибудь сказал Шепард, что сегодня Джефф на целую ночь завалится к ней в каюту с приставкой, она бы просто рассмеялась в ответ на это. Но вот они — лежали у неё на кровати, не могли отвести друг от друга взгляд, и Шепард с трудом сдерживалась, чтобы не совершить пьяную глупость, о которой они будут потом жалеть. Наверное. Но её с какой-то нечеловеческой силой тянуло к лежавшему рядом пилоту. И в какой-то момент Шепард сдалась и позволила волне чувств накрыть себя. Поддавшись обоюдному порыву, Джокер приподнял голову навстречу Шепард и прикоснулся к её тёплым губам. Одна рука несмело легка на её талию, вторая — на плечо. Игнорируя колючую бороду, Шепард прижалась к Джеффу, сначала осторожно, будто боясь навредить, но с каждым мгновением она становилась смелее. Он почувствовал приятный запах её кожи и полностью закрыл глаза. Кепка, случайно задетая за козырёк, упала с головы Моро, Шепард тут же подхватила её и бросила куда-то на пол, чтобы не мешала. Джокер не стал обращать внимания на утерянный головной убор и позволил себе прижаться к губам Шепард плотнее, обвивая руками её талию. Время остановилось. Вся вселенная внезапно ограничилась этой небольшой каютой. Не существовало больше других рас, планет, Жнецов, войны, Совета. Были только они вдвоём, оставшиеся бортики от пиццы и пара недопитых бутылок светлого.