***
Асока нашла мастера Пло Куна, стоявшего в ангаре храма джедаев. Перегнувшись через борт звездолёта, он регулировал внутренние проводки. Тогрута догадалась, что в этой миссии, вероятнее всего, будут принимать участие и клоны из 501-го, 212-го и 104-го. Ведь не зря три генерала-джедая собирались на брифинге. — Мастер Пло? — позвала она. Он поднял взгляд. — Могу я поговорить с вами? — продолжила Асока, опустив глаза в пол. — В чём дело, маленькая Сока? — отвлекшись от работы, спросил Пло. — Речь о миссии, — сказала Асока, продолжая смотреть вниз. Пло, конечно, не был удивлён: он слишком хорошо знал тогруту, поэтому сразу понял, что та чувствовала себя обделённой. — Мастер Скайуокер не хочет, чтобы я летела с вами. — Это… Это его выбор, — ответил Пло, пытаясь сохранить спокойствие. Энакин был её учителем, а она была его падаваном, поэтому он имел право сказать ей «нет». Но Асоке казалось несправедливым, что они ворвутся в неприступную Цитадель, а она останется здесь как слишком молодая и неопытная этой миссии. Тогрута покачала головой и села на крыло истребителя. — Я знаю, — вздохнула она, — но я думаю, что он чрезмерно меня защищает. Он выбирает в каких заданиях я могу участвовать, а в каких… — Он твой учитель. — Да… Но не ему решать, когда и как я должна подвергать свою жизнь опасности. Это должен быть мой выбор. — Если ты просишь меня дать вам прямое разрешение присоединиться к поездке на Лолу Саю, — медленно сказала Пло, у Асоки промелькнула искра надежды, которая вмиг испарилась: — Боюсь, ты будешь разочарована. — Я понимаю, мастер, — опустив голову, прошептала она. Пришлось сдаться. — Я… — Однако, — прервал тогруту Пло, подняв руку с длинными когтями, — Я посоветую вам следовать своему сердцу. Никто не знает пределы твоих способностей так же хорошо, как ты сама. В конце концов, только ты можешь принимать решения действовать или нет. Страх редко позволяет наслаждаться и принимать участие в более прекрасных вещах в жизни. Сказанные слова мастера-джедая врезались ей в голову, словно спидер на бешеной скорости. Эти слова подходили буквально было ключом к решению всех проблем.***
Рекс стоял позади Файвса и Эхо, наблюдая, как R2-D2 вёл отряд из трёх перепрограммированных боевых дроидов к захваченному сепаратистскому шаттлу. Они были своего рода «подручными» астромеханика. Вокруг Лолы Саю была серия сканеров, предназначенных для обнаружения форм жизни на прибывающих кораблях. Однако Скайуокер наверняка разрабатывал план, как обойти эти препятствия. — Мы доверим этим дроидам провести нас в Цитадель? — с недоверием поинтересовался Файвс. Как и у Рекса, внутри него проснулся скептик. — Это единственный способ, — сказал Коди, уже надев шлем. — Мы летим прямо в сердце Сепаратистов. Дроиды не будут обнаружены. — Не могу поспорить с этой логикой, — сказал Чарджер. Он опустился на колени рядом с ними и стал настраивать прицел на DC-15. Он и Коул были единственными людьми из 501-го, которые шли с ними. Коди пригласил с собой Лонгшота, Денча, Карвера и Рика. Это была отличная команда. Какой бы план ни придумал Скайуокер, он был уверен, что у них есть хорошие шансы осуществить его. Два джедая, он сам, Коди, пара ARC-спецназовцев, безусловно, увеличивали шансы облегчить первый побег из тюрьмы в истории Цитадели. Облегчить, но не совершить… Рекс осмотрел ангар. Он видел, как Скайуокер и Кеноби отдавали последние приказы R2-D2. В дальнем конце комнаты генерал Пло был занят настройкой истребителя, а также беседовал с… Асокой. Рекс был вдвойне рад, что она не участвовала в миссии. Они не разговаривали с момента их ссоры на медицинской станции. Рекс понимал, что Асока приняла правильное решение разорвать отношения. Это было слишком опасно. Слишком… чуждо для него. К тому же подросток не могла определить природу своих чувств. Поверив ей тогда, Рекс жалел до сих пор. Он должен был быть ответственным офицером, а не тем, кто потакает переменчивым чувствам девчонки. Теперь ему следовало сосредоточиться на войне, миссии и своих людях. А заодно выбросить Асоку из головы. Его рассуждения были здравыми, но это не облегчало чувство вины. Рекс оказался источником её горя. Он обидел её своими резкими, необдуманными словами. И зная это, старался избегать любых разговоров о ней. Однако Рекс всё равно чувствовал себя паршиво, сколько ни пытался отвлечься. Ему не нужно было быть джедаем, чтобы ощущать боль Асоки. От этого в душе капитан ругал себя как последнего мерзавца. Рекс знал, что присутствие Асоки станет для него отвлекающим фактором, от которого миссия может пойти наперекосяк и привести к катастрофе. Асока будет целее в храме, нежели с ними. В глубине души Рекс надеялся, что у них получится вновь вернуться к началу и снова стать друзьями. Однако капитан не был уверен, что это произойдёт безболезненно и скоро. Файвс и Эхо, словно сговорившись, насели на Рекса и не упускали возможности достать его бесконечными расспросами. Но он мог их понять: вернувшись в 501-й, они увидели отчуждённого коммандера, нового капитана и вообще другую, чужую атмосферу. Они не должны были знать, почему произошли эти изменения на самом деле. Про Асоку Рексу тем более приходилось молчать. Файвс был самым болтливым во всей Великой Армии Республики, а Эхо неотступно следовал за сплетником-братом. Поэтому капитан принял решение ради сохранении общей с Асокой тайны: оставить бойцов в молчаливом неведении. Тем временем генералы Скайуокер и Кеноби незаметно подошли к клонам. — Все готовы идти? — спросил Энакин. — Да, сэр, — доложил Коди после быстрого осмотра окружавших его братьев. — Все присутствуют и учтены. Мы ждем ваших дальнейших распоряжений. — Тогда вы можете начать двигаться туда, — ухмыляясь, Скайуокер указал за группу. Рекс и остальные обернулись и увидели большую машину, над которой работало несколько техников-угнотов. — Я никогда раньше не подвергался углеродной заморозке, генерал, — неуверенно произнёс Рекс по дороге к машине. — Для нас это тоже впервые, — успокаивал Энакин. Он не выглядел нервным. — Это твоя идея? — спросил Кеноби, взглянув на машину. — Заморозка углеродом? Каждый член их маленькой группы выступил вперед, встал на маленькие круглые платформы вокруг устройства. Рекс знал, что, когда придет время, платформы опустятся, и на каждого распылят специфический газ, который заморозит их на время. Однако в заморозке был риск. Тем не менее, отступать было уже поздно. — Эй, ты же хотел защитить нас от сканеров жизненных форм, — сказал Скайуокер Кеноби, на что тот промолчал. — Вы уверены, что эта штука безопасна? — протянул Файвс, глядя на огромное технологическое чудовище. — Я не хочу в конечном счёте стать украшением стены. Рекс фыркнул и подумал: «Кому во вселенной понадобилось бы такое украшение?» — Постарайся расслабиться, — ответил Кеноби, взглянув не на шутку оробевшего клона. — Нас разморозят, как только мы прибудем на место. Рекс действительно страшился оказаться беспомощным, оказавшись замурованным в тёмно-серую плиту. Держа шлем подмышкой, он стоял и ждал, пока Угноты закончат возиться с панелями управления вокруг морозильного устройства. Внезапно капитан почувствовал прилив нервозности, который не был его собственным. Оглядевшись, он увидел, что Асока наблюдала за происходящим, положив одну руку на куполообразную голову R2-D2. Их взгляды встретились. Она выглядела усталой. Рекс решительно отвел взгляд. Он слегка дёрнулся, когда земля под ним сдвинулась. Платформы с клонами и джедаями синхронно опускались. Последним, что увидел Рекс, была темнота.***
Асока с усилием сделала шаг вперед. Потребовалась секунда, чтобы выпрямиться: тело онемело от карбонитовой оболочки. Глаза были затуманены, поэтому тогрута потянулась. В неизвестном месте было тепло и душно. Местность действительно оказалась очень скалистой. Они, похоже, приземлились на дне глубокого ущелья. Немного впереди проглядывали очертания края крутого утёса, который возвышался над рекой горячей желтой лавы. — Привет, Шпилька, — сказал сонный голос. Тогрута оглянулась и увидела, как Энакин вышел из углеродной тюрьмы прямо рядом с ней и стал разминать шею. Оби-Ван стоял рядом и растягивал мышцы на руке. — Привет, мастер, — поздоровалась Асока, положила руки на бедра и, выгнув спину, похрустела позвонками. Позади неё R2-D2 и перепрограммированные боевые дроиды возились с элементами управления чужими «саркофагами», выпуская их одного за другим. Рекс и Коди приводили себя в порядок, когда Эхо ступил на твёрдую почву. Энакин замер, глядя на тогруту сверху вниз, а потом рывком протёр глаза. — У меня, должно быть, углеродная болезнь, — сказал Оби-Ван, разминая плечо, — потому что я могу поклясться, что вижу Асоку. Скайуокер застонал, поняв, что та сделала ровно то, что ей запретили. — С твоими глазами всё в порядке, а вот у Асоки проблемы со слухом, — зашипел Энакин, глядя на тогруту, что стояла с небольшой ухмылкой. — Я получила приказ присоединиться к команде, — сблефовала она, делая шаг вперёд. — Я думала, вы знаете. — Приказ? — удивлённо спросил учитель, подходя ближе. — От кого? — Я говорила об этом с мастером Пло. — Он мне не говорил об этом. — Ты уже был заморожен в карбоните, — пожала плечами Асока. — Ну, я дал тебе конкретный приказ с нами не идти, — настаивал Энакин. Однако у Асоки в рукаве был припрятан неизменный козырь: — Если я чему-то и научилась, то только у вас, мастер, — сказала она так серьезно, как только могла, но с небольшой улыбкой на лице. — Я это к тому, что выполнение прямых приказов не всегда лучший способ решить проблему. — Я вижу, у Энакина новый метод обучения: «делай, как я говорю, а не как я делаю», — съязвил Оби-Ван, появляясь из-за её спины. — Добро пожаловать. Асока не могла не усмехнуться. Если даже Кеноби смирился с её присутствием, остальные и подавно. Тогрута оглянулась и увидела, что Рекс пристально смотрел на неё, но решила игнорировать взгляд.***
Как только перед глазами Рекса спала пелена, он услышал голос Скайуокера и… Асоки? Какого гандарка она тут делала? Генералы же говорили, что она не будет участвовать в этой опасной миссии. Рекс ничего не понимал и уставился на споривших Асоку и Скайуокера, сразу поняв по жестам, что генерал-джедай тоже неприятно удивлён такому стечению обстоятельств. Ничего во Вселенной не было способно удержать тогруту в стороне. Даже после ссоры Рекс не держал злости на падавана, он всё также хотел, чтобы она как можно дольше оставалась в безопасности. Но Асока самовольно включила себя в эту миссию. — Ты в порядке? — спросил Коди, надевая шлем. — Да, — проворчал Рекс, прочищая горло, — да, я в порядке. — Капитан? — раздался голос джедая. Рекс выпрямился и встретился взглядом с генералом Кеноби, стоявшим перед ним. — Да, сэр? — Дайте всем своим людям несколько минут, чтобы приспособиться, а затем будьте готовы. Мы должны действовать быстро, чтобы избежать обнаружения. Коди и Рекс кивнули, после чего Оби-Ван пошёл дальше. Капитан вновь посмотрел на продолжавших спорить Скайуокера и Асоку. Упрямство Асоки невольно вызвало улыбку на лице. — Не могу сказать, что я удивлён, что она решила присоединиться, — вздохнул Коди, кивнув в сторону джедая и падавана. — Было бы чему удивляться, — проворчал Рекс. Когда Скайуокер и Кеноби пошли вперёд, он поспешил к довольной тогруте. Она быстрым взглядом окинула его. — Вы что-то хотели, капитан? — холодно спросила тогрута. — Да, коммандер. Что вы тут делаете? — Не припомню, чтобы я спрашивала вашего мнения, капитан, — раздался дерзкий ответ. — Понятно… Безбилетник, — сказал Рекс себе под нос. Но вдруг тогрута блеснула глазами. — Не играйте в эти игры, капитан. Я всё-таки старший офицер, и я попрошу соблюдать субординацию. — Я помню… помню. Такое из головы не сразу выкинешь, — съязвил тот. Асока недовольно нахмурилась, а затем ускорила шаг. Клон устало вздохнул. Он просто хотел поговорить, а она начала ему дерзить. Рекс мысленно себя ударил по лбу: если тогрута всем видом показывала, что не хотела с ним разговаривать, зачем было продолжать разговор? Видимо, он и вправду ди’кут, как говорил Коди. Кстати, он даже не заметил, как вновь поравнялся с ним. — Что-то не так? — спросил Коди по внутреннему каналу связи под шлемами. — Всё в порядке, — ответил Рекс, не желая слушать нотации. — Не ври мне, вод. Что случилось? — настаивал тот, включив режим старшего брата. — Мы с Асокой поссорились, — быстро протараторил капитан, уже жалея, что сказал это. — Я знал. — Откуда? — Вы оба как включенный датпад. Всё видно и читаемо. Вы оба сами на себя не похожи, — ответил Коди с небольшой усмешкой. — Боюсь, что я наговорил лишнего… и теперь жалею об этом, — признался Рекс, даже больше не Коди, а самому себе. Капитан услышал смех. Он даже не вздумал ворчать на старшего брата за такую реакцию. Ведь только Коди мог выслушать и понять его. Капитан доверял ему и не волновался за сохранность всех своих тайн. За строгим выражением лица коммандера 212-го прятался понимающий и заботливый брат. Такую сторону видели лишь те клоны, которые раз в месяц собирались за игрой в саббак, пытаясь абстрагироваться от забот командования и побыть обычными людьми. — Рекс, мы с тобой знаем друг друга уже очень долго… По меркам клонов, конечно. Я к тому, что ты никогда не умел общаться с кем-то, кто не разделял с тобой одну ДНК. Кроме братьев и джедаев, ты особо ни с кем не общаешься, — сказал Коди. — Ну, мы ещё работаем с сенаторами, — возразил Рекс. — И насколько плотно ты с ними общаешься? — с ноткой язвительности спросил Коди, наклонив голову влево. — Минимально, — вздохнул Рекс в знак поражения в споре. — Вот. Ты, когда общаешься с коммандером Тано или кем-нибудь другим в неофициальной обстановке, сразу же теряешь всю офицерскую уверенность. Ты начинаешь разговаривать, как настоящий блестящий. Поэтому я не удивлён, что ты наговорил коммандеру лишнего. Тебе нужно уметь слушать и чётко формулировать свои мысли. Иначе ты всегда будешь оставаться в таких ситуациях ди’кутом. Капитан смутился, то ли от раздражения, то ли от правды, резавшей глаза. Даже оставаясь с Асокой наедине, он был полностью напряжён, но тогда тогрута выручала его, говоря на отвлечённые темы. — Думаю, ты прав… — согласился Рекс и, повернувшись к старшему брату, добавил: — Спасибо, Коди. — Всегда пожалуйста, — с усмешкой отмахнулся тот. Новое открытие дало пищу для размышлений. Рексу предстояло исправить наделанные им ошибки, чтобы не повторить их в будущем. Для этого нужно было поговорить с Асокой, как только представится такая возможность.***
Пока учитель и Оби-Ван о чём-то беседовали, Асока пылала от гнева. Рекс опять вывел её из себя. Несколько недель медитации ушли в трубу, и всё из-за минутного разговора. Она всё ещё любила капитана, но теперь сомневалась в его зрелости. Тогрута, конечно, и сама была ещё подростком, но мыслила не так узко, как «этот беловолосый клон». Асока попросила взять паузу в отношениях, чтобы разобраться в клубке чувств, появившихся после Мимбаны и Мортиса. Рекс же решил, что та наигралась с ним и теперь выбрасывает его, как ненужный мусор. Асока уже устала говорить ему, что клоны для неё такие же люди, как и любые другие граждане Республики. А конкретно он является тем самым человеком, ради которого она готова практически на всё. — Коммандер, вы в порядке? — мысли прервал внезапный вопрос. Повернув голову, тогрута увидела идущего рядом Лонгшота. Она помнила, как Рекс и Коди знакомили её с несколькими людьми из 212-го. Среди них были Лонгшот, Ваксер, Бойл, Скретч, а также покойные Крофт и Стерн. Этот клон был хорошим парнем, который всегда мог поддержать беседу и прикрыть спину. — Да. Всё нормально, — ответила она, ценя искреннюю заботу солдата. — Я рад, что вы присоединились к нам. — Спасибо… Жаль не все такого же мнения, — с вялой улыбкой ответила тогрута, намекая на учителя и Рекса. Лонгшот будто прочитал её мысли и ответил: — Вы, как никто другой, знаете, что генерал Скайуокер ценит ваше присутствие, просто очень опекает вас. Ведь вы ему небезразличны. — Наверное… — Тоже самое и с капитаном Рексом, — дополнил Лонгшот. Асока лишь саркастично усмехнулась на слова клона. Тот смутился. — Я серьёзно. Он часто говорил о вас на Мимбане. — Правда? — с недоверием и любопытством спросила тогрута. — Конечно. Он был рад, что вас с нами не было и вы были в безопасности. Мы даже шутили о том, что он в вас влюбился… Только, прошу, не говорите ему об этом. Асока тихо посмеялась над реакцией Лонгшота, прикрыв рот рукой. Затем она положила руку на бронированное плечо клона в знак того, чтобы он расслабился. — Не волнуйся. Ворчливый капитан ничего не узнает, — пообещала тогрута, заговорщически подмигнув клону. Тот облегчённо вздохнул и усмехнулся над комментарием насчёт Рекса. — Спасибо, коммандер. — Да ладно. Это тебе спасибо. Мне действительно стало лучше, — искренне улыбнулась тогрута. Краем глаза Асока увидела, что шедший позади капитан в оранжево-белой броне следил за её разговором с Лонгшотом. Тогрута могла поклясться, что чувствовала кожей небольшие волны ревности, исходившие от Рекса. Им действительно стоило поговорить на спокойную голову. Асока не хотела враждовать с ним, но и его подростковая глупость, что «он просто клон и никому он не нужен» ничуточку не помогала. Может, ей стоило быть с ним помягче. Как бы то ни было, выяснить статус их отношений стоило. И чем раньше, тем лучше.