***
— Тебе не понравятся новости, — заявил Старпом с порога. — Кто-то разболтал, что нам аннулировали лицензию? — зевнула Капитан. Последний рейс её вымотал. Заказчик оказался той ещё занозой в заднице и прожужжал все уши о великой ценности груза, который обязательно нужно везти в условиях искусственной гравитации и снабжения кислородом. Груз на третий день на нити издох и завонял, потому получить с заказчика всю сумму за рейс не вышло. Капитан жестом предложила Старпому сесть. Он опустился на стул напротив неё и недовольно сложил руки на груди. Им с братом обоим было едва ли за тридцать, но волосы их давно выбелило сединой, и Капитан не осмеливалась спрашивать о причине. Стриженный по-солдатски коротко, сохранивший с былых времён завидную выправку и, по слухам, умеющий взглядом гнуть титановые листы обшивки, Старпом мог бы стать бравым офицером космофлота, но предпочёл тесную рубку «Напёрстка» мостикам флагманских кораблей. — Нам предлагают работу, — Старпом отчего-то хмурился. — Обещают оплату вдвое от обычной. Полёт далеко за пределы дальнего узла в секторе Альфы Печи, восстановить порванную нить до планеты Тлалок и доставить туда кое-чего по мелочи. От него едва ощутимо пахло табаком и алкоголем: в отличие от неё самой, предпочитавшей не покидать корабля на шумных торговых площадках вроде той, где они причалили в этот раз, Старпом и Кок регулярно выбирались наружу. Будто специально когда-то генетически модифицированный «для выхода в люди» улыбчивый и смазливый Кок сиял от радости при виде любых людных мест, хватал брата в охапку и утаскивал на поиски слухов, выпивки и подработки. — Это сложно, но нам не впервой за такое браться, — неторопливо ответила Капитан. — Не понимаю, что в этом плохого. Заказчик согласен на предоплату? Нам придётся обновить систему навигации, потому что снова идти вслепую, ощупью прокладывая нить, я не желаю. — В этом и загвоздка, — Старпом будто в растерянности провёл широкой ладонью по волосам. — Предоплата всего десять процентов от суммы, зато он согласен предоставить нам навигатора. Теперь и Капитан нахмурилась. Откинув за спину тяжёлые тёмные косы, она села прямее и задумчиво посмотрела на Старпома. — Слишком подозрительно выглядит, ты так не думаешь? — Думаю. Но мы тут торчим уже неделю, а денег больше что-то не становится. Ни у кого нет работы. Я решил, что честнее будет тебе рассказать, прежде чем отказываться. Тебе решать. Капитан покачала головой. — Я решила. Мы не станем на это соглашаться.***
— Напомни мне, почему мы согласились? — тоскливо спросила она Лингвиста на следующий же день. — Потому что заказчик тоже знает, что у нас нет лицензии, — с той же горестной интонацией ответил тот. — А ещё пообещал увеличить предоплату до двадцати процентов. Зашипел внешний шлюз, и они замолчали. Навигатор выбрался к ним в коридор и устало прислонился к стене. Выглядел он потрёпанным, волосы после гиперсна стояли дыбом, на серебристой куртке темнели пятна физраствора. — Тесновато тут у вас, — невысокий и тонкий, он так жалобно посмотрел снизу вверх, наивно взмахнув длинными ресницами, что Капитан с трудом подавила желание подойти к нему поближе, коснуться белой кожи и светлых волос, утешить. Лингвист осторожно похлопал её по плечу. — Физический контакт может быть невежлив с точки зрения его культуры, — вполголоса напомнил он. — Я просто хотела поприветствовать, — смутилась Капитан, поспешно убирая руки за спину. — Шептаться в присутствии третьего — вот что невежливо, — с неожиданным холодком заметил Навигатор. По человеческим меркам он выглядел совсем мальчишкой — если не брать в расчёт шесть гибких мягких щупалец вместо нижних конечностей, — однако о том, как развиваются теутиды, Капитан не имела ни малейшего представления. Земных лет ему с равным успехом могло быть и семнадцать, и сто семнадцать. На общем языке он говорил без затруднений, и вызванный было Лингвист с тяжким вздохом посетовал на свою бесполезность и спрятался в каюте. Оправившись от гиперсна, ещё до ужина Навигатор успел сунуть свой острый нос в каждый уголок и тонкими белыми пальцами ощупал, казалось, каждый квадратный сантиметр корабля. — Давно компоненты обновляли? — поинтересовался он, с тихим шелестом прогуливаясь вдоль приборной панели в рубке. — Мозги иногда лагают, но в целом довольно неплохие! — мигом выпалила Инженер, всё это время следовавшая за Навигатором по пятам как приклеенная. — Я про корабль, а не про тебя, — он наградил её мимолётной улыбочкой. — Сколько рейсов назад тут меняли, ну, например, Сеть? — Шесть или семь… Сейчас в журнале посмотрю, — с готовностью предложила она, и наблюдавшая из своего кресла Капитан только порадовалась, что обидчивость в список её личностных качеств не входит. Закончив придирчивый осмотр рубки, Навигатор уселся в кресло второго пилота, с удовольствием разложив свои щупальца, и вытащил из болтавшейся за спиной сумки пластиковый рулончик архаичной клавиатуры. — Предупреждаю, клавиши громко щелкают, но с другой я работать не стану, — сказал он, разворачивая её прямо поверх пульта управления. — Предупреждаю, это место Старпома, — в тон ему ответил заглянувший в рубку Кок. — Увидит — уши надерёт… если у тебя, конечно, есть уши. В его голосе Капитан расслышала что-то совершенно незнакомое, будто какой-то холодок отчуждения. — Попроси вежливо, и может быть, — Навигатор голосом выделил это слово, — может быть, я найду себе более удобное кресло. — Пока что я попрошу всех отправиться на ужин, — заулыбался с привычным радушием Кок. — Устроим вечер знакомств! Он скрылся в коридоре. Капитан проводила его долгим взглядом, потом повернулась к Навигатору. — А чем питаются теутиды? — Думаю, я пока обойдусь без ужина, просто посижу со всеми, — он неуловимым волнообразным движением пошевелил плечами. — А дальше разберёмся. На секунду его прозрачно-синий взгляд перестал казаться жалобным и невинным — начал холодить, словно где-то на корабле случилась пробоина, и всё живое тепло утекало по капле следом за кислородом туда, наружу, в чёрную бездну. — Ну, мне же придётся вносить твою кормёжку в бюджет… — проворчала Капитан, отворачиваясь.***
За столом в кают-компании всегда было тесно, но сегодня это ощущалось в особенности. Низкий потолок давил, потолочные панели тускло светились болезненным жёлтым, и растворимый кофе слишком сильно горчил. — Передайте, пожалуйста, соль, — робко попросил Лингвист. Гибкое щупальце вынырнуло из-под стола и вручило ему солонку. Инженер с восторгом в глазах заглянула под стол и локтем едва не снесла его тарелку. — Я думала, это ноги! А это ещё и руки? — «Это» может быть всем, чем захочешь, — подперев щёку кулачком, Навигатор отрешённо размешивал тонкой ложечкой сахар в чае — как выяснилось уже за ужином, чай оказался для него вполне съедобным. — А если я хочу, чтобы ты их подальше убрал? — угрюмо спросил Старпом, прекращая жевать. Навигатор лениво, не поворачивая головы, скосил на него глаза. — Не моя вина, что ты сидишь так близко. На вашем корабле слишком мало места. Капитан успела разглядеть, что вокруг ножек стула Старпома обвивается тонкое щупальце, когда тот, не меняясь в лице, наступил на самый его кончик тяжёлым ботинком. Навигатор дёрнулся и плеснул чаем на свою светлую курточку, тут же принимаясь угрожающе шипеть. По щупальцам у него поползли красные расплывчатые пятна. Отчего-то побледневший Кок тут же ласточкой вылетел из-за стола и упорхнул на кухню, едва не врезавшись по пути в Капитана. — Да уж, ты прав, слишком мало места, — со смешком заметил Старпом и невозмутимо принялся за еду. Наградив его полным негодования взглядом, Навигатор с заметным усилием совладал с лицом, поднялся со своего места и церемонно постучал ложечкой по краю кружки. — Несмотря ни на что, я очень рад знакомству, — глядя куда-то в потолок, сказал он. — Если кто-то пожелает меня найти, я буду в своей каюте, однако искренне надеюсь, что до завтрашнего утра никого из вас не посетит такая идея. Он медленно развернулся, поправил на плече сумку и с тихим шуршанием щупалец проследовал к выходу. Кок высунулся из-за плеча Капитана и сочувственно спросил: — Обиделся? — Вроде нет, — она пожала плечами. — С другой стороны, он же не человек, — с той же недавно возникшей незнакомой интонацией протянул Кок. — Кто же без вскрытия-то поймёт, что в его чёртовой черепушке творится… Из коридора раздался сперва громкий шлепок, после — шипение. Секундой спустя раскрасневшийся Навигатор влетел обратно в кают-компанию и тут же забился в дальний угол, пытаясь слиться со стеной и цепляясь за панели обшивки всеми шестью щупальцами. — Кстати, о вскрытии… — Капитан вздохнула. Из коридора показался потирающий длиннопалые руки Док. Безынтересно оглядев собравшихся за столом, он кивнул Капитану и улыбнулся. — У нас гости или гостинцы? — У нас новый член экипажа, — веско сказала она. — Ты был предупреждён. — Признаться, когда я наблюдаю перед собой столь редкую форму жизни, мои инстинкты исследователя срабатывают раньше, чем успевает сформироваться понимание социально приемлемой последовательности действий, — Док развёл руками. — Прошу простить. Между прочим, я здесь с определённой целью. Мой холодильник занят, могу я попросить выделить мне пару полок в кухонном для образцов? — Никакой крови в моем холодильнике! — насупился Кок, не спеша выходить из-за спины Капитана. Ругаться она не собиралась: Док и на неё саму до сих пор наводил жути. Не нужно было даже закрывать глаза, чтобы вспомнить их первую встречу пять земных лет назад на Сатире. Тогда по всему спутнику Диониса прокатилась волна похищений, а чёрный рынок наводнили поставки внутренних органов удивительного качества — будто бы их вынимали у живых и здоровых людей. — Если вам интересно, это вовсе не кровь, — Док поджал губы. — Впрочем, сомнительная затея — ожидать от вас подобного интереса… Он развернулся на пятках и стремительно вышел, едва не задев рыжей макушкой верхний край дверного проёма. Кок заметно расслабился, но возвращаться за стол не торопился. — Надо же, даже не проклял никого по пути. Стареет, что ли? — с нервной улыбкой спросил он. — Кальмар ему интересней, чем мы все, — Старпом отставил пустую тарелку и откинулся на спинку стула. — Людей-то он уже всяких повидал… изнутри и снаружи. Навигатор издал щёлкающий звук и осторожно спустился на пол. Капитан испытала вдруг острое и горячее чувство вины перед ним. Сперва Старпом повёл себя не лучшим образом, теперь Док… — Меня не предупреждали, что в вашем экипаже есть морелия, — Навигатор сперва боязливо вжал голову в плечи, а после, будто одумавшись, выпрямился и нахально вскинул подбородок. — Уверен, ему стоит держаться от меня подальше, иначе… — Укусишь? — ехидно спросил Старпом. — Всё возможно, — туманно ответил Навигатор и поспешил исчезнуть в коридоре. — Что такое морелия? — запоздало спросила Инженер. Оставшийся без ответа вопрос тяжело повис в воздухе, и Капитан ощутила, как будто бы стал холоднее мягкий свет потолочных панелей.***
— Как вы работаете с такой древней Сетью? — Навигатор недовольно сморщил нос. — Вам повезло, что я наизусть помню все узлы и все нити в этом секторе. Он хрустнул пальцами и пошевелил ими в воздухе перед собой, будто играя на невидимых струнах. — Ты первый жалуешься, — заметила Капитан. — До того мы справлялись без проблем. — Там, куда мы направляемся, Сеть бесполезна, — напомнил Старпом. — С этой целью тебя и взяли — проложишь нам новую нить взамен той, что исчезла после Расширения. — Почаще вспоминайте, что без меня рейс невозможен, — снова принимаясь наивно хлопать ресницами, попросил Навигатор. — А с тобой — невыносим, — проворчал Старпом. Он ютился на третьем, запасном кресле, неудобно вжимаясь коленками в приборную панель. С утра они покинули торговую станцию, и Старпому пришлось сражаться за право сидеть в собственном кресле второго пилота. Рослый и плечистый, кресло это он выбирал себе под стать, и хрупкий Навигатор легко поместился в нём вместе со своими щупальцами, уговоров не послушался, а на попытки вытащить его силой — вцепился всеми шестью в приборную панель и заявил, что ему, как незаменимому члену экипажа, положено удобное рабочее место. Насильственные методы вроде подзатыльника «чтобы не наглел» Капитан категорически не одобрила. То ли из-за пронзительного взгляда Навигатора, то ли из-за плавных движений, будто он находился в толще воды, то ли из-за общего сходства с миловидным мальчишкой Капитану отчаянно хотелось встать на его сторону в любом споре. Помочь ему, поддержать, защитить. Казалось, что половина экипажа разделяла её точку зрения: Лингвист сохранял дистанцию, но успел на второй день начать с Навигатором задушевный диалог о значении разума на бесконечности космоса, а Инженер и вовсе ходила за ним по пятам. Братья держались с ним куда прохладней. Всегда дружелюбный Кок перестал улыбаться и старался лишний раз не пересекаться с Навигатором, а Старпом, не стесняясь, крыл его руганью почём зря, когда обнаруживал настырные щупальца в своём личном пространстве. В том, как к новому члену экипажа относится Док, сомнений не было: как к интересному образцу для изучения. Сам Навигатор его откровенно побаивался, пытаясь слиться с местностью, едва видел нескладную фигуру в коридорах. Капитан долго размышляла над причинами такого страха. Она сама знала Дока не один год и прекрасно себе представляла, на что он способен, но Навигатор этого знать никак не мог. — Может, он считает его странным, — в задумчивости сказала она Коку на второй вечер. Разговаривать с ним всегда было проще, чем с кем-либо ещё. Порой Капитану казалось, что радушный и неунывающий Кок знает ответы на её вопросы ещё до того, как она задаст их вслух. В этот вечер что-то сразу пошло не так. — Кальмар-то? Странным? — пренебрежительно отозвался он. — Тогда ему стоило бы пугаться своего отражения в зеркале. — Ты жесток к нему, — укорила Капитан. — Он отличный спец и, как мне кажется, хороший человек. — Он не человек. Светлые зелёные глаза Кока стали колючими и непривычными. Он чуть склонился над столом, поманил Капитана нагнуться к нему и понизил голос: — Знаешь, мне кажется, он что-то делает с нашим сознанием. Я смотрю на него, и жуть как хочется приласкать, утешить. А больше всего хочется дотронуться, проверить, правда ли эти светлые волосы такие мягкие, какими выглядят. Но только подумаю о щупальцах… сразу всё, как отшибло. А на брата, похоже, вовсе не действует. Я спрашивал, у него таких мыслей вообще нет, одни претензии — кальмар то, кальмар это. Он кривовато улыбнулся, словно извиняясь. — Я поговорю с Доком, — предложила Капитан. — Может, он что-то выяснит. — О, он только порадуется, — помрачнел Кок. — Учитывая, как мало мы знаем о теутидах, думаю, он будет бесконечно счастлив, если ты лично выложишь щуплоногого ему на разделочный стол. Нет, даже кальмар не достоин такой незавидной участи. Он зябко передёрнул плечами. — Никуда я его не выложу. И я всё равно собиралась поговорить с Доком о том, чем его кормить, — строго сказала Капитан. — Думаю, к самому Доку ты тоже несправедлив. Он давно попрощался с прошлым, тебе ли не знать. — С ним невозможно попрощаться, — Кок смотрел беззлобно, но отчего-то так тяжело, что по спине поползли мурашки. — Можно только очень хорошо сделать вид. Видимо, заметив, как она вздрогнула, он смягчился и похлопал её по руке. — Я постараюсь, Кэп. Всё будет путём. Но и ты постарайся, пойми меня правильно: нельзя заставить полюбить кого-то насильно. Он может быть трижды прекрасным специалистом, но человеком его это не сделает.***
Потолочные панели медпункта светились так ярко, что Капитану хотелось прикрыть глаза. Док под этим пронизывающим белым светом выглядел ещё бледнее, ещё выше, ещё странней. Выросший на одиноком астероиде с низкой гравитацией, высокий и тощий до хрупкости, с длинными ломкими пальцами, иногда он напоминал человека даже меньше, чем все встреченные когда-либо Капитаном инопланетные существа. Его серые глаза всегда казались ей металлизированными датчиками ботов: сколько ни вглядывайся, не увидишь ничего, кроме собственного искажённого отражения. — Наш дорогой друг отказывается сдать анализы, — к губам Дока липла навязчивая улыбочка. — Право, не представляю причин, почему он так опасается самых простых процедур. — Думаю, он опасается тебя, — Капитан пыталась сохранять спокойствие. — Вы могли бы приказать ему, как непосредственное начальство, — голос его стал вкрадчивым. — Честное слово, ряд обязательных тестов просто необходим. Подумайте сами, даже если опустить тему питания, что, если для его вида окажется смертельным, допустим, вирус венерианской простуды? — Кок был прав, — вслух проговорила Капитан, после встретила маслянистый взгляд Дока и коротко кивнула: — Будь готов провести тесты. Безопасность членов команды — наш главный приоритет, однако… ты беспокоишься явно не об этом. — Моей целью всегда были и остаются исследования, — не стал возражать Док. — Посудите сами, в общих базах данных не сохранилось практически никакой информации по теутидам. Их вид после разрушения планеты исчисляется единицами, и наш Навигатор — первый его представитель, которого я лично встречаю за свою продолжительную карьеру. Вы только представьте, сколько всего я узнаю, если смогу его… — Не нужно «если», — Капитан поднялась с белоснежной кушетки. — Ограничивайся, пожалуйста, рабочей необходимостью. Любое исследование мыслящего существа должно происходить с его согласия. На общий анализ я его уговорю, даю слово. Всё прочее — только в личном порядке. Не сможешь договориться, значит, ничего не будет. Ясно? — Я всегда полагал, что вы, Кэп, мыслите шире, чем все эти, — Док брезгливо поморщился, — приземлённые существа. Ваш разум — вот что заставило меня оставить свою практику в системе Диониса и последовать за вами. Прискорбно осознавать, что даже я могу в чём-то ошибаться. Он отвернулся к своему столу, разворачивая экран, недвусмысленно давая понять, что разговор закончен. Выйдя наружу, Капитан ощутила, как мелко дрожат руки. В желудке накрепко обосновался холод. Сама мысль о том, что Кок был прав, и с прошлым действительно невозможно расстаться, вызывала у неё ледяную невыносимую тоску.***
— Он же морелия, я уверен, — сказал Навигатор в ответ на предложение Капитана пройти обязательные тесты. — Как вы можете держать его на корабле? Смотрит так… как это у вас называется? Он прощёлкал что-то на своём языке. Сидящий рядом Лингвист оживился и попросил повторить помедленней. — По-змеиному, — подсказал он, заново выслушав щёлканье. — Морелия — это что, ваш естественный враг? — Был когда-то, когда мы ещё не покинули море, — подтвердил Навигатор. — Десять су кровожадности и идеальная способность к мимикрии. Сейчас мы зовём так любого, кто может убить без жалости. — К моему сожалению, не только Док здесь способен на безжалостную расправу, — тоскливо начал Лингвист. — Перед сном я благодарю Бога за то, что после всех моих прегрешений он дал мне таких надёжных товарищей, но иногда я смотрю на нашего Старпома и думаю: сколько жизней он забрал в прошлом? Что прячется в тех годах неизвестности, о которых он так не любит вспоминать? Потом обращаю свой взгляд к его брату и гадаю, сколько же крови скрывается за его весёлыми сказочками. Навигатор прервал его резким взмахом тонкой руки. — Нет, вовсе нет, — слова его стали поспешными, окончания утонули в щелчках и посвистывании. — Дело не в самой способности убить разумное существо, а в чём-то другом. В отношении к жизни, наверное. Это глубже. Ваши Старпом и Кок — они не морелия. — Ты говоришь загадками, — устало сказала Капитан. Навигатор наградил её косым недовольным взглядом. — Ваш язык слишком беден для выражения подобных мыслей. Выучи наш, и посмотрим, останутся ли мои эмоции для тебя загадкой. — Ты что-нибудь, кроме жалоб, умеешь? — в кают-компанию заглянул недовольный Старпом. — Кресло тебе неудобное, корабль тесный, Сеть старая, теперь ещё и язык не нравится. За каким хреном ты тогда вообще к нам привязался? — Вы без меня не справитесь, — не растерялся Навигатор. — Не верю я в твою безграничную жертвенность, лучше бы денег на нормальную систему выделили, чем тебя, ненормального, — проворчал Старпом, после обратился к Капитану: — Последний узел в двадцати секундах, местная станция готова нас принять для дозаправки и пополнения запасов. Сядешь за руль или мне самому маневровые включать? — Включай, — разрешила она. — Стыковка на тебе. Навигатор удобнее перехватил сумку с клавиатурой, которую всюду таскал с собой, и бочком протиснулся мимо Старпома, по пути не забыв прокатиться щупальцами по его ботинкам. — Буду у себя. Ненавижу перегрузки. — Ещё и перегрузки ненавидит! — вслед ему возмутился Старпом. — Да что этот кальмар вообще в космосе забыл?!***
— Сто двадцать банок кошачьих консервов со вкусом тунца? — удивлённо спросила Капитан, проглядывая вслед за программой учёта списки того, что доставили на «Напёрсток». Пока Старпом и Инженер занимались заправкой и проверкой систем перед долгой нитью, они с Коком вдвоём горевали над бюджетом. — Кальмар просил свежую рыбу, — смущённо признался он. — Ну где я ему рыбу в этом секторе найду… Капитан сперва взглянула с недоумением, потом заулыбалась. — Спасибо. Одной головной болью стало меньше. Кок погладил её по руке и доверительно заглянул в глаза. — Я же обещал стараться! Честно говоря, я боялся, что ты сейчас скажешь — ага, держишь его за домашнюю зверушку! — Я хочу тебе верить, — спокойно ответила Капитан. — Потому надеюсь, что это не так. — Ради тебя я готов смириться с любой тварью рядом! — совсем уж радостно заявил Кок. — Я ему сказал, что если не хочет на разделочный стол, то должен сказать уже, чем его кормить. Этот щуплоногий ничего не ест, а ты себя виноватой считаешь… Капитан устало потёрла виски. — Я считаю себя виноватой в том, что ты называешь его щуплоногой тварью, потому что несу ответственность за всех вас в равной степени. Этот вопрос беспокоит меня ничуть не меньше, чем то, чем нашего Навигатора кормить. Пойми, нам предстоит долгая дорога вместе. Стоит расставить все точки над «i» в начале пути. Могу ли я на тебя рассчитывать? Если случится беда, протянешь ли ты ему руку помощи? — Сперва я спасу свою прекрасную принцессу, — отшутился Кок. — Ладно-ладно, хватит на сегодня кальмаров. У нас тут ещё десяток позиций, которые не влезают ни в бюджет, ни в грузовой отсек. Давай проверять!***
После выхода на нить стало не до совместных ужинов. Инженер пропадала в машинном отсеке, наблюдая за ходом работы двигателей в гиперпространстве. Капитан и Старпом сменяли друг друга в рубке, оба одинаково не доверяя автопилоту. За бортом началась неизвестная территория, и знакомая картинка звёзд сместилась. Взгляд на космос под непривычным углом заставлял ещё сильнее холодеть внутренности. Все попытки Капитана уговорить Навигатора на сдачу анализов обернулись провалом. Он смотрел своим жалобным синим взглядом, и она вмиг теряла всю настойчивость. Дальше стало только хуже: рассчитав гравитационные искажения до следующего возможного узла минут за десять, он отстучал все вычисления на своей архаичной клавиатуре и заперся в каюте с десятком банок кошачьей еды, наотрез отказываясь выходить. Капитану хватало забот и без его чудачеств. Как всегда бывало на новой нити, её одолела бессонница, и мысли о том, чтобы после этого рейса продать «Напёрсток» и попрощаться с сомнительным заработком, снова накрепко засели в голове. — Давай я с ним поговорю, — предложил Старпом на второй день. — Чего он ведёт себя как дурак? — Ты же не любишь кальмаров, — горько отозвалась Капитан, вспоминая колючий взгляд его брата и постоянную ругань его самого. — Хрень собачья. Я не люблю тех, кто выделывается, — недовольно проговорил Старпом. — Особенно тех, кто свои интересы ставит выше общей цели. Кальмар он там или кто — роли не играет. Если слов не понимает, надо хорошенько дать по башке, а значит, главное, чтобы хотя бы башка была. Остальное — нюансы. — Мне кажется, вы не ладите. — Может, и так. Только причина-то не в том, что у него щупальца, а в том, что он их тянет, куда не следует, — терпеливо объяснил Старпом. — Давай, принимай управление, а я к этому загляну. Думай о полёте и точке назначения. Остальное второстепенно. Капитан тяжело опустилась в кресло первого пилота и быстро, но придирчиво проглядела все показатели. Двигатель от Рейсера и стабилизационная система с Эскплорера позволяли «Напёрстку» отменно держаться проложенной гиперпространственной нити, и сомневаться в железе не было никакой нужды. В способностях Навигатора сомневаться тоже не приходилось. Рассчитанная им нить выглядела идеальной, будто разум одного теутида мог соперничать с суперкомпьютерами крупных исследовательских кораблей. Капитан прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла, позволяя себе на пару минут расслабиться. Впереди ждал новый узел: слишком мелкий и незначительный, чтобы на государственном уровне прокладывать туда новую нить после очередного Расширения, но очевидно важный для их заказчика. Когда человечество выбралось в дальний космос, с восторгом первооткрывателей постигая тайны гиперпространства, первую сотню лет оно не встречало преград. Экспансия происходила в геометрической прогрессии, и вскоре вся галактика оказалась исследована. Стоило выглянуть наружу, как наступила пора встреч с инопланетными цивилизациями, и дружественных среди них оказалось куда меньше, чем враждебно настроенных. Началась многолетняя делёжка территорий и ресурсов, локальных военных конфликтов и политических дрязг. Но за пределами местного сверхскопления галактик поджидала неизвестность, и неизвестность эта сулила большие неприятности. Гравитационные искажения постоянно, но неравномерно расширяющейся вселенной нещадно искривляли нити гиперпространственных переходов, и освоение новых территорий стало требовать невероятных средств. А лишних средств у человечества, занятого бесконечными конфликтами с ближайшими соседями и между собственными разросшимися колониями, конечно же, не было. — Говорила мне мама: «Милый, не рвись в дальний космос, там ты уж точно не встретишь девушку, с которой захочешь связать свою жизнь», — прервал размышления Капитана голос Кока. — Как хорошо, что иногда мама всё-таки ошибалась! — Я вовсе не сплю, — Капитан потрясла головой и села прямо. — Именно потому я и принёс тебе кофе, — с невинным видом сказал Кок, протягивая ей дымящуюся кружку. Капитан сделала глоток и подняла на него удивлённый взгляд. — Это не наша растворимая дрянь. Откуда у нас деньги на нормальный кофе? — Я на личные заказал пару пачек, — Кок присел на подлокотник её кресла, явно довольный собой. — Могу тратить свое жалование так, как захочу! — За эту работу нам должны неплохо заплатить. Если мне захочется хорошего кофе, я куплю его себе сама. — Господи, Кэп, — сияющая улыбка Кока незамедлительно погасла, — разреши уже кому-нибудь о себе позаботиться. — Я не нуждаюсь в заботе, — попыталась мягко возразить Капитан. — И если уж на то пошло, то больше всего на данный момент она требуется нашему Навигатору. — Брат утащил его в медпункт минут пятнадцать назад, — сказал Кок, и Капитан удивлённо заморгала. — Он нашёл слова, чтобы его уговорить? — Не думаю, что он ограничился словами, — с ухмылкой ответил Кок. — Жалко мне кальмара, хорошо, что брат с ним. Уверен, что на Доке попытки запудрить мозги тоже не сработают… — Давай без язвительности, — она вернула ему недопитый кофе. — Извини, расхотелось. Оставь меня, я хочу посмотреть информацию по следующему узлу. Он попробовал что-то возразить, но она отвернулась к экранам. После короткого сна голова казалась тяжёлой, а в животе, несмотря на горячий кофе, вновь свернулся неприятный холодный комок. Рассчитанная на двоих, рубка показалась слишком огромной и гулкой, как космос за бортом «Напёрстка», и Капитан с тоской подумала о тесных и уютных вечерах в кают-компании, которые теперь показались сказкой, вроде тех славных историй о прошлом, которые так любил рассказывать Кок.***
Новый узел встретил многоцветием неизвестной туманности. Пока бортовой компьютер рассчитывал их местоположение, исходя из сменившейся картинки звёзд, Капитан разрешила себе посмотреть наружу сквозь носовые камеры. Холмы и долины газопылевых облаков переливались за бортом всеми мыслимыми цветами. Вынырнув с нити в открытый космос, «Напёрсток» зарыскал и едва не закрутился волчком. Здесь оставалось полагаться на мастерство пилота, и Старпом беспрекословно переключил основное управление на себя, благо в этот раз Навигатор позволил ему занять своё место без возражений. — До следующей точки выхода на нить пять сотен световых секунд, — сказал он тем временем, торопливо перекидывая данные со своего экрана Капитану, — если пройти этим курсом, избежим гравитационного воздействия вон тех крупных объектов. Однако, по моим расчётам, должен быть другой вход, раз в десять ближе. Советую попробовать его. — В этой области тесновато, — задумалась Капитан, разглядывая схематическую карту туманности. Газопылевые облака и плазменные петли простирались на миллионы километров вокруг. Участок, через который предлагал пролететь Навигатор, находился в самом плотном скоплении частиц. — И не через такое летали, — спокойно сказал Старпом. — Правда, что толку торопиться, если дальняя дорога спокойней? — Нам придётся несколько дней тащиться по открытому космосу, — тревожно возразил Навигатор. — Так гораздо быстрее, хоть и опасней. — Если тебе хочется поскорей помереть, то ты меня просто попроси лично, — ухмыльнулся ему Старпом. — А весь корабль зря подвергать опасности не стоит. Решать всё равно Кэпу, а ты своё мнение можешь себе промеж щупалец засунуть. — Так и знал, что тебя интересует только то, что у меня в мантийной полости, — Навигатор заносчиво вскинул подбородок. — Не льсти себе. От тебя кошачьими консервами пахнет, а я не любитель тунца. Навигатор мстительно потянулся к Старпому щупальцем, но не достал. Тот ехидно понаблюдал за его потугами, потом сочувственно сказал: — Слишком короткое. — Размер не главное! — все шесть щупалец Навигатора покрылись красными пятнами возмущения. — Идём к дальней точке входа, — игнорируя их перепалку, сделала выбор Капитан и обратилась к Навигатору: — Рассчитай нить оттуда, пожалуйста. Не волнуйся, нам хватит топлива, и сроки не поджимают. Нет нужды подвергать всех опасности. Навигатор нахохлился, вжимая голову в плечи, как замёрзший птенец, подобрал под себя все щупальца и уткнулся в свою клавиатуру. Капитан про себя отметила, что выглядит он болезненно. И без того тонкие черты его лица будто сильней заострились, а глаза в обрамлении тёмных теней стали выглядеть ещё больше. Единожды заглянув к Доку под присмотром Старпома, он стал сторониться его сильнее прежнего и отчего-то начал избегать остальных членов экипажа. Единственным, с кем он продолжал хоть как-то общаться, оказался сам Старпом, хотя Капитан не назвала бы их постоянные стычки общением. Из своей каюты Навигатор выбирался так редко, что Инженер на полном серьёзе сказала, что он свил там гнездо и отложил яйца, потому теперь не может сдвинуться с места. На логичный вопрос «от кого» она принималась хихикать и многозначительно смотрела в потолок. Капитан решила, что бедный теутид совершенно обделён любовью старушки Фортуны. Теснота «Напёрстка» играла с ним злую шутку. Каждый раз, высовывая нос из каюты, он натыкался на Старпома. То они сталкивались в коридоре — и кто-то кому-то наступал на щупальце, а кто-то кому-то отдавливал все ботинки. То толкались локтями на входе в кают-компанию, потому что обоим разом приспичило выпить чаю. В рубке и вовсе затевались нешуточные баталии, и Капитану пришлось учиться пропускать всё мимо ушей, потому что разнять их двоих никак не выходило. С ней самой он говорить теперь отказывался, кое-как перенося совместное нахождение в рубке и мастерски избегая любой возможности остаться наедине. Передав управление Старпому, Капитан в забытьи побрела по коридору и спустя пару минут осознала себя стоящей у дверей медпункта. Рассудив, что всё равно хотела попросить у Дока снотворное, чтобы хоть как-то попробовать справиться с одолевавшей бессонницей, она нажала на кнопку вызова и, не дожидаясь ответа, открыла двери. — Я бы попросил не врываться ко мне без предупреждения, — Док сидел за столом в шлеме и перебирал воздух перед собой длинными паучьими пальцами, проводя в виртуальности остающиеся невидимыми для окружающих вычисления. — Я катастрофически занят. — Могу я узнать, чем конкретно? Не помню, чтобы планировались крупные исследования. — Это всё материал, полученный от нашего нового друга, — из-под шлема виднелась только нижняя половина лица Дока, но широкую улыбку Капитан разглядеть смогла. — Чудесный геном, столько всего необычного. Такая почва для научных изысканий! Дайте мне провести ещё несколько непосредственных опытов, и я смогу сложить о его виде полное представление. Как он дышит, как питается, как размножается — столько вопросов! Его генотип настолько отличается от человеческого, что я должен своими глазами увидеть особенности его анатомии и физиологии! — Насколько я понимаю, он не дал своего согласия, — заметила Капитан. — Вы правы. Однако стоит ли упускать такой замечательный шанс? Пока мы находимся в обычном космосе, я могу без препятствий провести все необходимые мне исследования, взять все образцы — насколько я помню, у нас есть ещё несколько дней до следующего выхода на нить. Дайте своё разрешение, Кэп, и я добуду образцы своими методами. — Я была уверена, что ты отказался от своих методов ещё на Сатире. — Увы, я не в силах противостоять своей природной любознательности. Мой разум требует пищи для размышлений, и имея перед собой такой прекрасный объект, я считаю преступным не воспользоваться ситуацией. — Любая попытка насильно сделать что-то с Навигатором будет воспринята как бунт! — отчеканила Капитан со всей строгостью. — Если бы я оперировал философскими концепциями, то сказал бы, что вы, Кэп, поступаете бесчеловечно, — нараспев протянул Док. — Вы дали мне прикоснуться к объекту моих желаний, но не позволяете реализовать все потребности до конца. — Бесчеловечно силком укладывать его на разделочный стол, — Капитан с неприязнью вспомнила слова Кока. — Совершенно с вами не согласен. Дело в том, что теутиды — не люди. К ним наши концепции не применимы. Только когда двери медпункта с тихим шипением закрылись за её спиной, Капитан поняла, что дрожит, но вовсе не от страха — от бессильной ярости. Каждый следующий день на «Напёрстке» ощущался тягостней предыдущего. Все разговоры казались переливанием из пустого в порожнее, бессмысленные и ни к чему не ведущие. Каждый член экипажа оставался при своём мнении, и ответственность за такую, ставшую разрозненной, команду легла на её плечи куда более тяжким грузом, чем за бывшую собранной.***
В предпоследний день полёта через туманность Навигатор выбрался в кают-компанию за сладким чаем и свалился там без чувств прямо под ноги Коку. Дока вызвать не успели, Навигатор пришёл в себя довольно быстро и, наотрез отказавшись от медицинской помощи, умчался обратно в свою каюту. Взбудораженный случившимся Кок тут же прибежал в тесную рубку. — Вдруг это был голодный обморок? Но он ест, я уверен! — с беспокойством выпалил он, слоняясь туда-сюда. — Я проверил расход всех ресурсов, в его каюте достаточно и кислорода, и воды. Конечно, по человеческим меркам… Не то чтобы мне было дело до того, как ему там, комфортно или нет, просто без него мы же не сможем дальше лететь, верно? Может, ему ванна нужна? Ну, полоскать свои щупальца там… — Он бы попросил, — предположила Капитан, прерывая его неисчерпаемый поток сознания. — Скорее, он бы её уже где-то устроил, — утомлённо потирая переносицу, поправил Старпом. Без Навигатора в рубке он наконец-то мог полноправно занять своё кресло и с удовольствием откинулся на спинку, вытянув на подставку длинные ноги в тяжёлых ботинках. Туманность за бортом продолжала спокойно переливаться оттенками зелени и золота, по сторонам от «Напёрстка» вздымались и падали газовые пики в миллионы километров длиной. До точки входа на нить осталось чуть меньше суток. — Мне бы ужасно не хотелось впутывать в это дело Дока, — призналась Капитан, — но если наш Навигатор болен, это надо выяснить как можно скорее. Обмороки — это не нормально. — Дока лучше бы действительно не впутывать, — поддержал Кок. — Но, быть может, придётся. Только кто-нибудь обязательно должен быть с кальмаром рядом. Кто-нибудь, кто не я. Ну или хотя бы просто с ним поговорить по душам попробовать. — Хорошая мысль. Только меня он почему-то упорно избегает. Глядя на них, Старпом выругался и поднялся на ноги. — Будто у вас есть выбор, кого послать! Вот только я лёг… — Это не обязательно делать прямо сейчас, — забеспокоилась Капитан. Он наградил её тяжёлым взглядом. — Ему нас через двадцать часов на нить выводить. Не будем тянуть кальмара за… чего у него там есть. — Ты только не проверяй, — нервозно рассмеялся Кок. Потом замялся, опустил взгляд. — Вообще, если что надо будет, то я помогу… — Если он попросит сказку на ночь, я тебя позову, — Старпом с чувством потрепал брата по плечу. Он вышел, а Капитан недоверчиво уставилась на Кока. — Ты беспокоишься за Навигатора. — Почему это звучит как утверждение? — смутился тот. — Я долго об этом думал, но ты сама знаешь, размышления — это не моё. Понимаешь, я сперва решил, что от прошлого невозможно избавиться. Отчасти потому вот так… — Ты уже встречался с теутидами? — дрогнувшим голосом спросила Капитан. Кок присел на краешек её подлокотника и отвернулся, с деланным старанием изучая стену рядом с креслом. — Не с ними, но… Чёрт, у нас с братом в жизни много разного было. О хорошем приятно вспомнить, а о страшном — вовсе не хочется, потому каждый свой способ нашёл, как это из головы выкинуть. Да и станешь такое рассказывать — сочтут, что жалуешься. А кому интересно жалобы слушать? Потому брат решил молчать, а я так, с шутки на прибаутку… — И что же было страшного? — настойчиво спросила Капитан. Кок дёрнул плечами, и она пожалела, что не видит его лица, потому что голос его оставался совершенно спокойным. — Мы после службы задержались на дальнем рубеже, в Золотой Рыбе, занялись одним мутным дельцем в системе местного гипергиганта. Знаешь такие звёзды, размером с орбиту целой планеты? Сияют ярче сотни тысяч обычных жёлтых карликов. Место глухое, планет обитаемых рядом, понятное дело, не найти, но станции строят. На одной такой мы и встряли. Чужаков там много было… А мы по юности-глупости запороли работу, ну и нарвались на крупные неприятности. Попались к, можно сказать, конкурентам по бизнесу. Там не теутиды были, другие… но тоже со щупальцами. Капитан перестала дышать. — Брата не тронули — не успели, — без каких-либо эмоций сказал Кок. — Наши ребята раньше пришли. А я все отметки с того дня потом вывел — не хочу помнить, а всё равно оно накатывает. Потому и сказал сперва, что от прошлого не избавиться. Мне ли не знать, я-то каждый день пытаюсь. Но на этого щуплоногого смотрю и… не могу я ненавидеть. Он почему-то помирает, а от этого, что ещё хуже, принимаешься беспокоиться ты! Под конец голос его стал звонким и возмущённым, совсем мальчишеским. Он слез с подлокотника и снова принялся туда-сюда слоняться по рубке. — Не знаю я, не понимаю. Может, дело в том, что он мозги нам всем пудрит? Так ведь нет. Стоило перестать с ним видеться, как ушло это дерьмовое желание прикоснуться да приласкать. И всё равно, как представлю, что ему там паршиво, становится как-то не по себе. — Просто ты — не морелия, — вспомнила рассказ Навигатора Капитан. — Наверное, в этом всё дело. А вообще… прости, что заставила тебя заново переживать то, что ты так старался забыть. Кок махнул рукой. — Не кто? Ай, да ну! Теперь я думаю, что оно как нарыв. Или лечить потихоньку, долго и сложно, или не трогать и ждать, авось само рассосётся, или попробовать вскрыть. Он сделал ещё круг и заспешил к выходу. — Пойду к ним, что ли. Кажется мне, что, по-хорошему, надо бы извиниться.***
Когда полчаса спустя Капитана срочно вызвали в медпункт, она даже не удивилась. С тяжёлой душой оставив автопилот без надзора, она торопливо пробежала по коридорам и без стука вошла в раздвижные шипящие двери. В медпункте затевалась нешуточная драка. Белоснежная кушетка была перевёрнута и стояла посередине, как барьер. Док с непонятным устройством, на первый взгляд похожим на модифицированный бластер, укоризненной ломкой тенью маячил в одном углу, требовательно протягивая вперёд свои длинные паучьи руки. Второй угол достался Старпому — на руках у него свернулся в комок посеревший от страха Навигатор. Больше всего Капитана удивил оказавшийся там же Кок: с самым серьёзным выражением на лице он стоял перед братом и явно старался загородить их с Навигатором собой. — Это форменный идиотизм! — воскликнул Док, едва увидев Капитана. — Что происходит? — её рука сама невольно дёрнулась к кобуре на поясе. — Мне стала известна просто потрясающая в своей революционности информация, но эти двое не дают проверить мою гипотезу! — Ты для проверки решил его вскрыть наживую, — ледяным тоном сказал Кок. — Неужели действительно старые замашки бросить не можешь, а, мясник? Собственных обещаний не помнишь? — Я давал обещание, что не стану повторять свои опыты на людях, — процедил сквозь зубы Док. — Но существо на руках у твоего брата — не человек. Думаю, в этом ты со мной согласишься, Кок. — Щуплоногий всё равно живой и чувствует, — чуть смутился тот. — Кошку мучить я бы тебе тоже не позволил! Док неожиданно начал широко улыбаться. — Кошка не пыталась бы нас всех сожрать, — приторным тоном пропел он. — А это существо — пытается. Навигатор издал высокий и жалобный звук и, кажется, ещё крепче вцепился в Старпома всеми шестью. Тот похлопал его по спине и выглянул на Дока из-за светлой макушки. — Вот этот — сожрать? Каким, скажи мне, образом? — Его человеческая часть — приманка! — торжествующе объявил Док, улыбаясь всё шире. — А также его воздействие на нашу нервную систему. В этом заключается моя гипотеза, однако она безупречно объясняет причины столь сходного с нашим видом морфологического строения. Мне нужно изучить его физиологию, но одно я могу сказать точно уже сейчас: теутиды являются хищниками, и по всем сопутствующим данным охотятся они на людей. В медпункте повисла гулкая тишина. Кок в недоумении обернулся на брата, перевёл взгляд на Капитана и осторожно спросил: — И что нам с этим делать? Старпом потрепал Навигатора по голове. Его, казалось, можно совсем не придерживать, своими щупальцами он накрепко обвился вокруг тела Старпома, и тот только каким-то чудом ухитрялся держать равновесие. — Давай так, малёк. Или ты нам сейчас всё выложишь, как есть, или мы тебя выложим этому маньяку. Без секретов никуда, это любой, кого жизнь потрепала, знает. Но иногда приходится выбирать — ты или команда. И в космосе есть только один правильный ответ. Навигатор что-то тихо и горестно защёлкал, после поднял голову и обвёл медпункт жалобным пронзительно-синим взглядом. Горло у Капитана перехватило, тело само инстинктивно двинулось вперёд — до него хотелось во что бы то ни стало дотронуться. Он повернулся обратно к Старпому, с близкого расстояния заглядывая ему в лицо. Тот остался спокоен. — Не действует на меня твой гипноз. Ещё раз так сделаешь — получишь по шее. — Я хотел показать, как это работает, — он совершенно по-человечески всхлипнул и тут же протёр глаза кулаком. — Можете прикончить меня, если хотите. Я устал от этого бегать. Щупальца его обречённо обвисли, и Старпому пришлось с недовольным кряхтением подхватить его обеими руками, чтобы не дать свалиться на пол. Кок поставил кушетку, ещё удерживая Дока в поле зрения, но тот благоразумно держался в стороне. Старпом усадил перед собой совсем бледного и несчастного теутида и встряхнул за плечи, заставляя поднять голову. — Прикончить тебя мы всегда успеем. Как видишь, на нас с Доком штука твоя не включается, потому не волнуйся — пристрелим без жалости, если потребуется. А пока давай, расскажи по порядку. — Я просто всегда хотел быть кому-то полезным, — побелевшими губами проговорил Навигатор. — Хотел научиться общаться без этой своей… приманки. Найти друзей. Глаза и кончик носа у него покраснели, узкие плечи подрагивали. — Из нашего вида почти никого не осталось. Я в своей кладке единственный, остальные погибли ещё до первой линьки. Ещё много солнечных циклов я оставался с отцом, а потом… потом попал на большой корабль, там было много людей. Мы приспосабливаемся к тому виду, с которым сосуществуем, чтобы кормиться, морелия прав, моя внешность — это приманка. Теперь можете убить меня как опасного хищника. Я не стану больше сопротивляться. Он зажмурился и стиснул зубы, словно действительно ждал, что в него кто-нибудь вот-вот выстрелит. Старпом дал ему щелбан, и тот ойкнул. — Вот дурак. Да у нас всю команду перестрелять можно — каждый в своей жизни людей убивал не по разу. Нас с братом так сразу распылять на атомы лучше, для верности. То, что ты можешь отнять чужую жизнь, не значит, что ты станешь это делать. Это как пистолет, в разумных руках он не опасней игрушки. Ты же разумный или как? Навигатор потёр лоб и недоумевающе заморгал. — Я никого не убивал… мы питаемся иначе. Со мной достаточно просто поделиться энергией. Но чем сильнее на человека действует приманка, тем больше энергии он сможет отдать. В худших случаях можно потерять сознание. — На мне ты, значит, прокормиться не сможешь? — предположил Старпом. Потом хлопнул себя по лбу. — И правда дурак! Вот почему в каюте заперся? Боялся, что вцепишься в кого? Щупальца Навигатора покрылись неровными розоватыми пятнами. — Я не вцеплюсь, я контролирую это, но мне так сложно… Чем дольше я без питания, тем хуже людям вокруг — приманка влияет на их сознание, вырабатываются гормоны, формирующие стойкую привязанность. Это как насильно заставлять окружающих полюбить себя. — И ты сознательно решил отсидеться голодным, чтобы никому не навредить? — тихо спросила Капитан. — Я надеялся, что мы успеем добраться до того, как мне станет совсем плохо. — Меня больше волнует то, что перед этим он так же сознательно согласился на долгую дорогу в замкнутом помещении с кучей людей, — с сомнением в голосе протянул Кок. Навигатор сцепил тонкие пальцы и потупил взгляд. — Я узнал, что на Тлалоке есть крупная подводная колония похожих на теутидов существ. Но восстанавливать нить в ближайшее время туда официально не стали бы… — И ты навязался к тем, кто этим добывает себе на жизнь, — закончил за него Старпом. — На самом деле груз — это ты сам, верно я понял? Эх, чует мое сердце, что остаток нам не выплатят. Навигатор молчал. — Позвольте внести предложение, которое никому из вас не понравится, — с усмешкой предложил всё ещё державший в руках непонятное оружие Док. — Если наш новый друг не обманывает, то единоразовый процесс его питания не должен причинить никому вреда. Разрешите осуществить его под моим надзором — для меня это будет одним из полезных опытов. Капитан переглянулась со Старпомом. — Если знаешь, что не понравится, так за каким хреном предлагаешь? — спросил тот Дока. — Потому что считаю, что другого выбора в этой ситуации нет. Я предложил бы себя в качестве эксперимента, но, боюсь, я не вхожу в его рацион. Навигатор тут же затряс головой. — Нельзя, не надо, — защебетал он, — чтобы не было последствий, человек должен всё осознавать, но при этом хотя бы отчасти реагировать на приманку. Это очень сложно! Капитан перекинула за спину косы, хмурясь и размышляя. О том, чтобы подвергнуть кого-то из членов экипажа опасности, не шло и речи, но оставить Навигатора в том состоянии, что он находился, казалось совершенно бесчестно. Дело было вовсе не в его пронзительном взгляде, не в мальчишеской хрупкости человеческой оболочки, а в чём-то совершенно другом, никак не связанном с жалостью или привязанностью. Взяв его в команду, пусть даже на один рейс, она согласилась нести за него ту же ответственность, что и за остальных, потому обязана была найти выход, который бы всем подошёл одинаково. — Не думал, что доживу до момента, когда на нашей железке кто-то будет голодать, — с нервным смешком сказал Кок, прерывая её размышления. — Виноват, исправлюсь. Обеспечить весь экипаж пропитанием — моя прямая обязанность. А ведь я же сказал тебе, щуплоногий: не хочешь под нож этому мяснику попасть — по-хорошему расскажи, чем тебя кормить. — Погоди, ты же не собираешься… — Старпом схватил его за плечо. — Эй, давай без дурости, сейчас сообразим, как выкрутиться. — Ещё две минуты, и Кэп решит его прямо собой покормить с ложечки, — попытался улыбнуться Кок. — Не могу я иначе. Давай, Док, расставляй аппаратуру. Только ствол убери, а то у нас с братом рефлексы… — Это просто градусник. Вы действительно думаете, что я соберусь лишить кого-то из вас жизни? — обиженно спросил Док, потом самодовольно добавил: — Между прочим, рад, что моё решение опять оказалось верным. Не слушая его, бледный, но собранный и спокойный Кок уселся на кушетку рядом с Навигатором. Маленький и взъерошенный, вот-вот готовый расплакаться, он всем своим видом напоминал обычного, человеческого мальчишку. Недоверчиво покосившись на Кока, он вытер нос рукавом и сказал: — Будет не больно, честно. Дай руку. — Когда кровь берут, так же говорят! — поёжился тот, но со вздохом протянул руку. — Делай, что должен. Пора вскрыть этот нарыв. Из-под ходильных щупалец теутида вытянулось новое, узкое, гибкое и покрытое тонкой полупрозрачной кожицей. Обвившись вокруг запястья Кока, оно порозовело и запульсировало, словно ловило его сердечный ритм. Док поскорее запрыгал вокруг с какими-то проводами и датчиками, но прошло десяток секунд — и всё кончилось. Щупальце втянулось обратно. Кок с удивлением потёр запястье, на котором осталась чёткая розовая полоса с рядом крохотных, как от сотни иголок, отметин. — Пожалуй, и правда, как кровь на анализ сдал, — сказал он. — И это всё?! — зарычал Старпом. Он оттолкнул Кока в сторонку и хорошенько встряхнул Навигатора за плечи. — Вот из-за такой ерунды ты нам всем мозги пудрил, в каюте запирался и страдал, как святой, чёрт подери, мученик? Навигатор защёлкал в ответ что-то возмущённое. — Погодите, давайте ещё раз, я не успел ничего записать! — полез к ним с проводами и датчиками Док. Капитан улыбнулась и выдохнула. — Опасный хищник, нечего сказать. Если вопрос решён, то я отправляюсь в рубку. Вздумаете снова поубивать здесь друг друга — трижды подумайте, потому что обратно я вернусь не в духе.***
За столом в кают-компании всегда было тесно. На общих ужинах приходилось толкаться локтями и следить, как бы чья-нибудь вилка или настырное щупальце самым бесцеремонным образом не стащили из твоей тарелки кусок повкуснее. — Мне не жалко, но тебе же опять поплохеет с тушёнки, — укоризненно сказал Лингвист, глядя, как исчезает с его тарелки увесистый шмат сублимированного мяса. — Док изведёт на тебя все остатки таблеток от тошноты, а у нас нет денег, чтобы восполнить запасы. — Это он просто рыбой вонять не хочет, — насмешливо заметил Старпом. — А стошнит у чьей двери в каюту — так это мелочи, правда? — В следующий раз это будет твоя каюта, — с милой улыбкой ответил Навигатор. — Ничего, у тебя щупалец много, тряпку на каждое наденем, и полы помыть не сложно будет. Капитан наблюдала за ними со стороны, пряча улыбку за кружкой дешёвого растворимого кофе. Когда они добрались до Тлалока, Навигатор первым сбежал с «Напёрстка». Она его не держала и пообещала себе, что если он не вернётся, то она только порадуется за него. Но он вернулся, влетел по трапу в открытый люк так, будто удирал от погони, взъерошенный и запыхавшийся. — Ни одного теутида, — сказал он, едва люк закрылся. — Никто о нас даже не слышал. Когда мы обратно? Там как-то слишком много свободного места… После были разборки с местными представителями власти: живущий на Тлалоке народ брахиура чужаков не жаловал, и если людей они ещё терпели, то теутида сочли инопланетным захватчиком, посягающим на их подводные колонии. — И куда ты теперь? — сочувственно спросила Навигатора Капитан. Сытый и успокоившийся, он продолжал смотреть по сторонам тем же пронзительно-синим взглядом из-под длинных ресниц, оставался внешне миловидным мальчишкой, но того стойкого желания прикоснуться и пожалеть себя больше не вызывал. — Слыхал, что на Себеке говорили что-то о щуплоногих, — подсказал Кок, мимоходом потрепав Навигатора по голове. — Двинем туда? — Добираться полгода, если не больше, — ворчливо отозвался Старпом. — По пути придётся десяток заказов взять, а то прямиком лететь никакого топлива не хватит. Значит, ещё пару месяцев накинь. — Нет, ты просто скажи, что ты меня видеть не хочешь, я прямо сейчас обратно на планету сойду, — тут же заносчиво вскинул подбородок Навигатор. — Ты просто скажи! Честное слово, там мне хотя бы никто не наступает на щупальца. — А ты их не тяни, куда не просят! Их перепалка не прекращалась до самого ужина и за едой только вышла на новый виток. Капитан смотрела со стороны, как Навигатор невинно хлопает глазами, пока его щупальце тайком купается в кружке Старпома. Заметившая это Инженер захохотала в голос, Лингвист воззвал к адекватности, но никем не был услышан. Голоса притихли, только когда в кают-компанию заглянул Док. — Желаю вам приятного процесса пищеварения, скорейшего панкреатита и кишечной непроходимости лично господину Навигатору, — сказал он, с ухмылкой оглядел вытянувшиеся возмущённые лица и вновь скрылся в коридоре. — А я говорил, что морелия — наш естественный враг! — тут же зашипел Навигатор. — У тебя сейчас есть проблемы пострашнее всяких морелий! — Старпом потянулся к нему через стол, явно намереваясь схватить за светлую курточку. — Почему у меня хитин в кофе?! — Считай это биологически активной добавкой к пище! — рассмеялся Кок, а потом обернулся к Капитану. — Кэп, а я тут всё думаю, почему ты с нами не садишься? — Места нет, — она неуверенно качнула головой. — Всегда можно сесть к кому-нибудь на колени, — замурлыкал Кок, делая приглашающий жест рукой. — Кое-кто уже сел мне на шею и щупальца свесил! — признался Старпом, бросая попытки схватить Навигатора за грудки. — Но вообще, Кэп, хватит делать вид, что не родная. Давай, влезай, нам к тесноте не привыкать. — А вот, помнится, дома мы всегда вместе завтракали, — принялся вспоминать Кок, пока все они сдвигались плотнее, с трудом отыскав место, куда приткнуть ещё один стул. — Стол там был длинный, из настоящего дерева, и ножки резные — брата работа! И на завтрак обязательно яйца, целая дюжина, а то и больше, чтобы на всех хватило… Капитан неловко устроилась, локтем вжимаясь в плечо Инженера, боясь лишний раз глубоко вздохнуть, чтобы никому не помешать, и вдруг поняла, что слушает историю Кока с улыбкой и отчего-то больше не хочет найти повод, чтобы сбежать. Над столом мягко светились потолочные панели, и так легко было представить, как в их свете танцует мелкая мошкара. Тогда Капитан подумала, что если и продавать жестянку, чтобы променять сомнительный заработок на жизнь в каком-нибудь тихом местечке, то только если остальные согласятся остаться с ней.