Знакомство

      Орбитальная станция «Сириус-3» парила над полюсом Долгона словно сказочный остров. Заложенная еще при терраформировании Долгона, за прошедшие две сотни лет станция расширялась несчетное число раз, обрастая новыми отсеками и забывая старые, словно модница, которая перевешивает старые платья в чулан, дабы освободить место для новинок сезона. В результате одни отсеки, наиболее близкие к причальным зонам, всегда были освещены ярким светом и наполнены шумом тысяч людей. Другие, самые старые, находящиеся в глубине лабиринта переходов станции, утопали во тьме. А между ними была «серая зона» – сотни отсеков, где закон и порядок был лишь видимостью, а свет смешивался с тьмой.       Именно в этой зоне двигался Брюс Уайт, старший инженер стыковочной бригады номер шестьдесят шесть, со своей спутницей – молодой девушкой в поношенной толстовке и армейских брюках. Они двигались через освещенные холодным светом ламп переходы в жилые отсеки «серой зоны», где у Брюса было несколько комнат.       Брюс снова бросил похотливый взгляд на свою спутницу. Он снял её пять минут назад, посулив пятьдесят солов за час «работы». Она не походила на обычных «жриц любви» работавших в этом секторе – слишком тихая и незаметная. Скорее всего - школьница, что сбежала из дома и после скитаний оказалась на панели. Брюс очень надеялся, что это действительно так. Ему определенно нравились подобные девушки: невысокие, с мальчишеской фигурой и желательно помоложе.       Брюс уверенно вел свою спутницу к своей квартире, расположенной в глубине «серой зоны». Несмотря на хорошую должность и приличную заработную плату, он жил в том же секторе, что и десять лет назад, когда впервые прибыл сюда. Это был далеко на самый респектабельный район, но в глазах Брюса он обладал двумя крайне важными достоинствами: низкая цена за жилье, позволившая ему приобрести две квартиры, по цене одной в «светлой зоне» и полное отсутствие у соседей интереса к его личным делам. Что было очень полезно с учетом его несколько необычного хобби. Брюс был рабовладельцем. Или, по крайней мере, он так себя считал.       За последние лет шесть Брюс регулярно похищал молодых девушек и превращал их в секс-рабынь. А когда они надоедали, то он избавлялся от них, выбрасывая тела в открытый космос или оставляя в «темной зоне». Лицо Брюса тронула улыбка, когда он стал вспоминать своих бывших рабынь. Одни сопротивлялись до последнего, иногда вынуждая Брюса избавиться от них раньше времени. Другие – тихие и поддатливые, исполняли все его прихоти сразу и практически без принуждения. Но самые интересными для него были те, кого ему удавалось сломить. Гордые и упрямые поначалу, спустя какое-то время они превращались в кротких и покорных. Он обожал это ощущение безграничной власти, которое он получал, когда ему, наконец, удавалось сломить чужую волю. «Любопытно», - думал он, – «А к какой из групп относится эта малышка?»       Они подошли к блоку «Тау-девяносто-два», где у Брюса была квартира. Хотя на самом деле, он занимал две смежные квартиры: в первой, небольшой, он жил, а вторая, более крупная, была приобретена им на подставное лицо и переоборудована в тюрьму и камеру пыток. Брюс потратил немало времени и сил на доработку «специальной квартиры». Звукоизоляция, дополнительные замки, многочисленные устройства из SM-каталогов, и другие, более изощренные, изготовленные на заказ, устройства. Но теперь, это был его личный рай, в котором можно было предаваться своим изысканным удовольствиям. Брюс не считал себя маньяком. Просто, по его мнению, большинство людей были просто не способны оценить прелесть его увлечений. А раз так - то им нужно предаваться тайно, не оставляя свидетелей.       Открыв ключ-картой дверь в свою «особую» квартиру, Брюс пропустил девушку вперед. Сам он задержался на пару секунд, чтобы достать из кармана платок с ампулой хлороформа. Конечно, у него был припрятан станнер, но Брюс считал его слишком грубым оружием. Куда приятнее, когда жертва медленно обмякает прямо у тебя в руках. И Брюс не думал отказывать себе в этом удовольствии. Быстрыми и привычными движениями он сломал ампулу, вылил её содержимое на платок и резким движением прижал левой рукой платок к лицу девушки. Она немедленно забилась в отчаянной попытке сопротивления, но могучие руки Брюса не оставили ей шансов.       Вдруг руку Брюса пронзила боль, заставившая ослабить хватку. Воспользовавшись этим, девчонка выскользнула из его рук и встала в защитную позицию на другом конце комнаты. В её руке был небольшой складной черный нож с листообразным лезвием на котором блестели капли крови. Брюс взглянул на свою руку. Рукав его куртки был разорван, а под ним кровоточила глубокая рана.       - Тварь, - выругался Брюс, перевязывая руку своим шарфом. – Я тебе этого так не прощу. Бросай нож!       В ответ его жертва лишь выставила вперед своё оружие, приготовившись к схватке.        – Значит, ты хочешь по-плохому? – оскалился Брюс. Его рука сильно кровоточила, но он не обратил на это никакого внимания. Всё его существо заполнило возбуждение от происходящего. Он уже и не помнил, когда в последний раз его жертва оказывала столь ожесточенное сопротивление. И теперь его душа жаждала победы. «Это будет не сложно», - подумал он, доставая из настенной стойки неподалеку электрошоковую дубинку. – «А после этого, я объясню тебе, как должна вести себя хорошая рабыня».       Он напал без предупреждения, сразу попытавшись достать противницу ударом наотмашь, но та «утекла» в сторону плавным движением, оставив длинный порез на боку. Новое ранение привело Брюса в ярость. Он нанес несколько широких ударов, но она каждый раз противница уворачивалась от них. В какой-то момент она даже смогла схватить его за руку, но тут же поплатилась за это, едва не угодив в захват Брюса. Раззадоренный успехом тот вновь атаковал, пытаясь достать отступающую девушку искрящим наконечником дубинки, но его противница снова уклонилась в сторону и подскочила вплотную к Брюсу. В его грудь что-то очень больно кольнуло. Его тело вдруг потяжелело. Он посмотрел вниз и увидел её нож, по самую рукоятку вонзенный в его грудь.       Бой закончился, и девушка упала на колени, рядом с поверженным противником. В прошлом подобная схватка не потребовала бы столько усилий, но голод и пары хлороформа едва не стоили ей жизни. Она ничего не ела уже больше суток, а до того недоедала несколько недель. Только это заставило её принять предложение от этого типа, хотя ни о каком интиме она даже не помышляла. Как только они бы оказавшись в тихом местечке, «клиента» ожидало быстрое и жестокое ограбление. Теперь он лежал в паре метров от неё с ножом в сердце, но тем не менее, его бумажник все еще при нем.       Обыскав тело и забрав с него также часы и пару тяжелых колец, она начала искать умывальник, чтобы смыть с рук и ножа кровь. Он нашелся за второй дверью, где, также оказались ванна и душ. Поколебавшись минуту, Франческа заперла дверь и сбросив одежду, встала под струи горячего душа. Горячая вода. Она уже успела забыть, что это такое. Струи воды смывали с неё грязь и усталость, тревожа старые воспоминания.       Её звали Франческа Дюпре, хотя она не могла поручиться, что это то самое имя, которое она получила при рождении. Её нашли, на руинах Белиала, небольшого городка в одной из громадных пещер южного полушария Вергилия. Она была одной из немногих выживших после разрушения города правительственными войсками. Восьмилетняя девочка, плачущая у горящего дома. Именно такой её нашел тот, кто заменил ей отца. Николя Дюпре, офицер небольшого отряда повстанцев. Он удочерил её, дал свою фамилию, и как позже выяснилось и свой характер. Малышка Франческа быстро стала всеобщей любимицей в отряде. Казалось, что повстанцы, многие из которых потеряли свои семьи, выплескивали на неё ту любовь, что еще осталась в их сердцах. И они учили её тому, что знали сами: рукопашному бою, сражениям в узких тоннелях и оказанию первой помощи. Её куклами были патроны и энергоячейки, а пластилин заменял кусок пластита.       Свой первый бой Франческа встретила в двенадцать, когда сбежав из лазарета, помогала отражать нападение правительственных войск на базу мятежников. За это Николя хорошенько её выпорол, но потом понял, что уже ничего не поделаешь. Франческа стала настоящей дочерью своего отца. И тогда Николя взялся за её обучение всерьез. Через год она на равных участвовала в боевых операциях против врага, будучи полноправным бойцом в отряде Николя. А благодаря тому, что она выглядела моложе, чем была на самом деле, она стала незаменимой в разведке и диверсиях. К шестнадцати годам она уже была ветераном, в совершенстве освоившим искусство партизанской войны. Но тут все рухнуло.       Спустя десять лет после начала Восстания на Вергилии, правительство Звездного Союза приняло решение о восстановление мира и порядка на Вергилии. Для наведения порядка туда был послан миротворческий контингент. Компания «UGI» потеряла свои концессии на планете и была обязана вывести оттуда войска. Несколько компаний стали спонсорами миротворческой операции в расчете на свою долю от дележки пирога. Поначалу повстанцы с восторгом встретили новости о прибытии миротворцев, но потом они поняли, что война продолжается, просто поменялся враг. И он был намного сильнее и опаснее. Всего за пару месяцев миротворцы нанесли ряд крупных поражений повстанцам, включая уничтожение Центрального Комитета Фронта Освобождения Вергилия. Вместе с этим иссякло и финансирование повстанцев со стороны их внешних покровителей. В результате поражение повстанцев стало делом времени.       Для Франчески война закончилась, спустя месяц, после гибели Комитета. Отряд, в котором она находилась, попал в засаду миротворцев и большая его часть погибла. Среди них оказался и Николя. Франческу с немногочисленными выжившими отправили в концентрационный лагерь для пленных повстанцев. Франческа часто думала, что лучше бы она погибла в тот день. Официально, она, как и все повстанцы считалась военнопленной, но только официально. Первое, что она уяснила по прибытию в лагерь, было то, что за пять сотен лет с момента подписания Женевских конвенций, человечество так и не научилось их соблюдать на деле.       Потом был суд и обвинения в «военных преступлениях» и «нарушениях законов войны», а затем - военная тюрьма. Если концлагерь был чистилищем, где отбирались «желающие сотрудничать», то тут был ад. Избиения, изнасилования, душный карцер, в который бросали за любой непонравившийся взгляд. Франческа провела рукой, по своей исполосованной шрамами спине. Она получила сто плетей за плевок в лицо охраннику, в ответ на предложение переспать с ним. Франческа мрачно усмехнулась, в очередной раз, удивляясь тому, что уцелела там и дождалась амнистии, состоявшейся полгода назад. Победители милостиво простили «военных преступников» заменив тюрьму «бессрочным изгнанием» и даже оплатили им билеты в один конец, в любую точку Содружества. Так Франческа и оказалась на «Сириусе-3».       Приняв душ Франческа оделась и, тщательно стерев все отпечатки пальцев, тихо покинула квартиру и её мертвого владельца. Её сегодняшний «улов» составил четыре сотни солов, плюс два перстня, часы и кожаный бумажник, за которые можно было выручить еще сотню. «Неплохо», - улыбнулся она. Теперь можно было наконец-то поесть нормальной еды. И с этой мыслью Франческа зашагала прочь от квартиры Брюса.

***

      Айвен медленно шел по переходам «серой зоны», понуро опустив голову. У него было отвратительное настроение. Сегодняшняя добыча сбежала. Его лазерный пистолет вышел из строя. Да еще и виски в том баре, куда он пришел, чтобы забыться, больше напоминало жидкость для промывания моторов, чем благородный алкоголь. Одним словом - неудачный день. Хотя если призадуматься, последняя пара месяцев состояла из подобных дней, чуть больше чем полностью. Поглощенный этими невеселыми мыслями, Айвен даже не сразу заметил, что дорогу ему преградил какой-то молодчик.       - Эй, Мистер, а ты в курсе, что за ходьбу по этому переходу положен налог? - нагло произнес парень, предъявив в качестве дополнительного аргумента нож-бабочку.       «А вот и развлечение прибыло», - подумал Айвен. В другой день он бы с удовольствием влепил идиоту лазерный импульс промеж ног. Но сейчас его пистолет не годился даже в роли карманного фонарика, так что придется ограничиться старым, добрым мордобоем. Поэтому он принял картинную стойку, словно мастер единоборств из третьесортного боевика, и поманил грабителя пальцем. Незадачливый гопник воспринял это как насмехательство и ответил колющим ударом в живот. Но Айвен моментально «ушел» влево и поймал его руку с ножом в захват, после чего заломил её за спину. Не давая противнику опомниться Айвен сбил его с ног и впечатал лицом в сталлепастовый пол. После этого он несколько раз пнул покусителя в живот, превратив ругань в стоны. Плюнув на скорчившееся тело Айвен пнул нож в глубину переулка и направился к выходу, поправляя плащ.       Но, похоже драка еще не закончилась - из темноты выскочили еще двое желающих обогатиться за счет Айвена. По виду - товарищи первого, не успевшие к первому акту. В отличие от своего неудачливого предшественника, они были вооружены куда лучше - у одного была бейсбольная бита, а у второй раскручивал велосипедную цепь. «Вот черт!» - выругался Айвен, пытаясь увернуться от биты и не дать взять себя в клещи.       Эти двое знали свое дело. Айвену приходилось обороняться сразу от двоих нападавших, которые умело использовали свои преимущества. Пока один из них раскручивал цепь, второй пытался с помощью биты загнать Айвена на своего напарника. Айвен, сосредоточившийся на парне с битой, оказался в ловушке. Но понял это слишком поздно – цепь второго бандита уже обвила его шею...       Франческа медленно брела по переходам «серой зоны» в поисках магазина, где можно было бы купить еды. Внезапно её внимание привлек шум драки, доносившийся из-за угла. Завернув за него, она увидела трех парней, дерущихся в проходе, освещенном парой потолочных фонарей. Блондин с конским хвостом, одетый в светлый плащ, отбивался от парня с бейсбольной битой, в то время как второй пытался зайти ему в спину. В какой-то момент блондин потерял контроль над ситуацией, и второй противник накинул ему цепь на шею.       Франческа задумалась. С одной стороны играть роль принца спасающего деву в беде, ей не хотелось. Но с другой, спасение шкуры блондинчика, могло принести еще сотню-другую, или, в крайнем случае, можно было вновь заняться мародерством. Тут ей на глаза попался толстый металлический прут. Это решило дело.       А у Айвена дела были - хуже не куда. Он обеими руками вцепился в велосипедную цепь, захлестнувшую его шею. В его затылок дышал один грабитель, в то время как другой пытался ударить его в живот. Айвен пытался блокировать эти выпады своими ногами и даже ухитрился последним ударом лягнуть его в живот. Но удача, вместе с сознанием, покидала его. Вдруг раздался звук удара и рука, сжимавшая цепь обмякла и потянула его вниз. Упав на спину, Айвен увидел своего спасителя, а точнее - спасительницу. Её фигура, сжимающая в руках какую-то импровизированную дубинку, обогнула лежащие тела и подошла к третьему участнику драки. Не доходя до него пары шагов, она взяла свое оружие в обе руки и приняла угрожающую позу. Её противник несколько секунд раздумывал над своими шансами, но в итоге ретировался во тьму перехода.       Айвен поднялся на ноги, потирая полученные в драке ушибы. Пара-тройка синяков, ссадины на горле… в общем он дешево отделался. Хотя еще неизвестно, не пожелает ли его спасительница, докончить то, что начали эти ублюдки. Словно в ответ на этот вопрос «спасительница» обернулась и направилась к нему. Он оглядел её повнимательнее. Поношенная толстовка и армейские брюки, заправленные в армейские ботинки. Короткая стрижка, словно выполненная ножом. На первый взгляд - школьница, давно сбежавшая из дома. Но хмурое лицо говорило о том, что если она и сбежала, то отнюдь не из школы.       - Эй, я к тебе обращаюсь, - резкий окрик вывел Айвена из задумчивости.       - А? Что ты сказала? - переспросил Айвен.       - Ты слишком сильно ударился головой? - в её голосе проскользнула нотка иронии, - Я спросила: «Как ты?»       - Нормально. Спасибо, за помощь. Ты спасла мою шкуру. - поблагодарил её Айвен.       - Спасибо в карман не положишь. Там, откуда я родом, за подобное принято благодарить более существенно.       - Куда катится этот мир?! - усмехнулся Айвен, поправляя растрепавшийся хвост, - Уже даже спасители выставляют счет жертвам. Осталось только грабителям начать выдавать квитанции по факту ограбления. Хотя это справедливо. Так во сколько оценивается твоя помощь?       - Решай сам, это твою шкуру спасли, - ответила Франческа.       - Ну, так и быть, - Айвен полез во внутренний карман за бумажником. - Вот две сотни. Надеюсь, хватит?       - Нормально, - Франческа рассчитывала на меньшее. Шестьсот солариев. Этих денег ей хватит на пару месяцев. Словно соглашаясь с этим, её желудок предательски заурчал.       - Кстати, - все с той же ухмылкой, произнес Айвен, - Мне кажется, что тебе не помещает хороший ужин. Как насчет того, чтобы я угостил тебя? В паре кварталов отсюда есть небольшой ресторанчик, где подают отличную мясную запеканку.       Франческа задумалась. На сегодня ей уже хватило одного любителя заманивать девушек в укромные места, с другой стороны она так хотела есть, что вполне могла бы послать свой инстинкт самосохранения куда подальше.       - А, и не беспокойся, насчет внешнего вида, - по-своему понял замешательство девушки Айвен. - Я хорошо знаю хозяина «Отелло», так что думаю на тебя не будут обращать особого внимания.       «Отелло»? Это меняет дело. Франческа никогда не была там, но пару раз проходила мимо. Этот ресторанчик отнюдь не походил нам место, где посетителей могу накормить отравой или снотворным. Подумав еще секунду, она кивнула.       «Отелло» был небольшим рестораном в глубине «серой зоны» и пользовался заслуженной репутацией места с хорошей кухней по приемлемой цене. Тем не менее час был поздний и зал уже опустел.       Айвен сделал заказ почти сразу как они пришли. Франческа молча заняла место напротив него. Тот воспользовался ожиданием заказа, чтобы получше рассмотреть свою спасительницу. Теперь Айвен смог рассмотреть её получше и понял, что не ошибся, когда предположил, что она не школьница. У школьниц не бывает таких глаз. Они бывают только у тех, кто прошел через ад, вернулся обратно и понял, что их никто не ждет. Глаза брошенной собаки. Хотя нет, скорее одинокого волка, чью стаю истребили. Глаза последнего выжившего.       В ответ на столь наглое изучение Франческа начала сама изучать своего спасенного. Высокий, спортивный. Его светло-русые волосы были стянуты в конский хвост. Правильные черты лица не портил даже сломанный когда-то нос и небольшой шрам, пересекающий левую бровь. Его голубые глаза лучились искоркой смеха. Он походил на шута, который говорит глупости с серьезным видом. Но её интуиция подсказывала, что он - далеко не прост, но она не смогла до конца понять, что же кроется за этой маской.       Принесли еду. Франческа начала быстро поглощать свою порцию. «Голод - лучшая приправа», - шутил когда-то её отец, но она посчитала, что это блюдо будет очень вкусным даже на полный желудок. Она даже не успела заметить, как полностью проглотила свою порцию.       - Я закажу еще, - улыбнулся её кавалер. Похоже, улыбка никогда не покидала его лица. Не то, чтобы Франческу это раздражало, но всё равно это казалось ей неправильным. Словно он посмеивается над всем миром.       - Нет, спасибо. Мне пора, - Франческа начала вставать из-за стола.       - Ну в таком случае стоит заказать с собой, - отпустил еще одну улыбку Айвен. - Лиззи, извини, - обратился он к проходившей официантке. - Можешь принять заказ еще на две порции? С собой.       - Хорошо, Айвен, - кивнула она. - Подожди минут десять.       - Значит, тебя зовут Айвен? - Франческа все-таки уступила своему желудку.       - Да. Айвен Красс, - ответил он, - А как тебя зовут?       - Анжела, - соврала Франческа. Почему-то она не хотела называть свое настоящее имя.       - Красивое имя, - выдал банальность Айвен, - Но мне кажется, оно тебе не подходит.       - Ну, какое уж есть, - пожала плечами Франческа.       - Тебе бы скорее подошло имя Аликс.       - Почему?       -Не знаю, просто тебе больше подходит именно мужское имя.       -Ты что, сыщик? - поинтересовалась Франческа, - Или коп?       - Нет, я охотник за головами. Причем весьма неплохой, - похвастался Айвен, - могу даже показать жетон.       - Охотник за головами? То есть ты преследуешь преступников, за которых назначена награда?       - Не любишь «ковбоев»?       - Нет, не люблю отвечать на вопросы.       Айвен в ответ только усмехнулся, и они снова замолчали. Спустя несколько минут подошла Лиззи с небольшим пакетом с заказом. Айвен оплатил счет и вышел следом за Франческой.       - Тебя проводить? - спросил Айвен.       - По моему опыту, это тебе нужно сопровождение, - ответила Франческа. - Спасибо за угощение. И прощай.       - Прощай, Анжела. Хотя, быть может, еще встретимся. И спасибо за мою шкуру.       Франческа молча повернулась и помахала рукой, не оборачиваясь. Айвен посмотрел ей в след, наблюдая как темнота переходов поглощает небольшую фигурку девушки и достал пачку сигарет. «Мне кажется - мы еще встретимся», - подумал он, закуривая одну из них. За прошедшие несколько часов, его едва не прибили, он лишился двух сотен солов, не считая оплаты ужина, и был отшит девушкой, но, как не странно, в итоге, его настроение немного улучшилось.

***

      С того бурного вечера прошло около недели. За это время Франческа смогла немного наладить свой быт. Белобрысый охотник за головами, уже успел затеряться на фоне других воспоминаний, да и, если честно, Франческа даже не хотела о нем вспоминать.       Сейчас она шла, по «серой зоне» неся в руках пакет с апельсинами. Она просто обожала апельсины и не смогла противостоять искушению. За мыслями о сочных фруктах, она даже не сразу отреагировала на то, что дорогу ей перегородили двое парней. У одного из них была перебинтована голова.       «Это она?» - спросил он своего спутника. Тот кивнул. Франческа сделала шаг назад, прикидывая возможные варианты действия. Ей отнюдь не улыбалось драться с двумя противниками одновременно и поэтому наилучшим выходом был побег. Но тут она почувствовала удар по голове, а её мышцы свело, словно от удара током. Франческа рухнула на пол и апельсины высыпались из пакета, запрыгав по переходу.       Пробуждение было отвратительным. Все её тело ныло, а голова - просто раскалывалась. Похоже её ударили по голове полицейской шоковой дубинкой. По крайней мере ощущения полностью совпадали с воспоминаниями о подобном ударе, полученном в концлагере. Морщась от давящей боли, Франческа попыталась оглядеться вокруг. Комната, в которой она оказалась, была тускло освещена единственной лампой, висевшей под потолком, в середине комнаты. Её свет выхватывал из темноты только пол, и кучи какого-то мусора у стен. Сама Франческа была прикована к какой-то трубе, на высоте около метра над полом. На противоположной стене, скрытой во тьме, была дверь, подсвеченная выбивающимся из-под неё светом. Из-за неё доносились хохот и ругань в соседней комнате.       Франческа попыталась успокоиться и спокойно оценить ситуацию, в которую она попала. Похоже, она попала в руки тех же бандитов, с которыми она сцепилась неделю назад, спасая светловолосого ковбоя. И теперь она находилась в неизвестном помещении, прикованная наручниками к трубе. Наручники, которыми её приковали, были стандартного полицейского образца и пара рывков показала, что порвать цепочку или оторвать поручень от стены - задача как минимум для Кинг-Конга. Плюс ко всему Франческа обнаружила, что её верный армейский нож пропал из кармана на поясе, поэтому использовать его дополнительное лезвие с пилой против наручников не удастся, не говоря уже о том, что теперь из оружия у неё остались только кулаки. Но даже для их использования, ей необходимо было освободиться. Не имея другого выхода, Франческа решилась на отчаянный шаг. Когда-то на Вергилии ей объясняли, как можно снять наручники вывихнув большой палец. Это было крайне рискованно, ибо если сделать вывих неправильно или неправильно его вправить - рука выводилась из игры. А в условиях, при которых применялся данный метод - это было равносильно гибели.       Голоса за дверью становились все громче. В любую минуту кто-нибудь мог войти в дверь и Франческа решилась. Она встала на колени рядом с поручнем, закусила зубами горловину своей толстовки, чтобы её крика не было слышно, обхватила правой рукой большой палец левой и дернула, что есть сил. Рука взорвалась болью, но девушка стиснула зубы и начала сдвигать браслет наручников. Каждое движение отдавалось болью, но через минуту все было кончено и Франческа, пошатываясь, встала с болтающимися на правой руке наручниками. Осталась лишь одна мелочь - вправить палец. Она облокотилась на стену и снова вцепилась зубами в толстовку. Крик превратился в тихий стон, но дело было сделано. Франческа протерла вспотевший лоб и взглянула на левую руку. Кисть все еще болела, и любое движение причиняло сильную боль, но палец двигался вполне нормально. И так сойдет. Теперь появилась вторая проблема: выбраться отсюда. Но словно в ответ на эту мысль, снаружи послышался выстрел, и за дверью началась беготня, а ещё через несколько секунд, до неё донеслись звуки перестрелки.       Подойдя к двери, девушка приложила к ней ухо, в попытке услышать, что происходит за дверью, но перестрелка снаружи заглушала остальные звуки. Была не была, попробую открыть дверь. Как не странно, дверь оказалась не заперта. Новая комната была освещена намного лучше. Посреди комнаты стоял низкий столик в окружении потертого дивана и пары таких же ободранных кресел. Напротив дивана стоял головизор. Столик был завален окурками, игральными картами, объедками различной снеди и бутылками из-под выпивки. Точно такой же мусор был разбросан по всей комнате. Франческа немедля схватила свой нож, воткнутый в стол и тут она увидела лежащий на диване пистолет. Девушка подняла, его не веря в свою удачу. Кинетический пистолет производства «Colt International», да еще и с полным магазином! Жить можно! Можно даже прикончить всех тех, из-за кого она тут оказалась. Если конечно она не растеряла своих навыков по стрельбе за последние пару лет. Стрельба снаружи затихала. Пистолеты уже не палили напропалую, ограничиваясь редкими выстрелами, на которые огрызался дробовик. Франческа сняла пистолет с предохранителя, взвела курок и направилась к выходу.

***

      Айвен вновь нырнул под защиту груды деревянных ящиков и смачно выругался. Он получил информацию, о том, что на этом заброшенном отсеке в «темной зоне» сидит Филлипс, главарь небольшой шайки, которую полиция безуспешно ловила уже второй месяц, после того, как он застрелил патрульного и украл его снаряжение. Но все пошло не по плану, из-за чрезмерно бдительного охранника, который, вместо традиционных для бандитов-караульных сна, пьянства или ширяния на посту, внимательно следил за окрестностями и немедля поприветствовать нежелательного гостя из пистолета. Айвен, кончено, срубил его картечью из своего дробовика, но дело было сделано и вся банда уже ожидала его внутри склада с пушками наготове.       Очередная пуля пробила ящик в нескольких сантиметрах от его головы. Похоже, эти ублюдки решили прижать его не давая сменить позицию. Двое из них спрятались за железным бойлером в десятке метров от Айвена. Еще один, похоже, пытается обойти его с фланга и прячется за ящиками правее. Что самое плохое ни дробовик Айвена, ни его пистолет не могли пробить их укрытия. А вот пистолеты бандитов оставляли дырки в опасной близости от охотника.       Айвен снова выругался и поклялся, что в следующий раз прихватит с собой пару фугасных патронов для дробовика. Если конечно, он переживет этот. На секунду высунувшись из-за своего укрытия, он выпустил еще рой картечи в сторону бойлера и огляделся. Неплохое укрытие было в метрах в шести правее - солидный металлический ящик, размером с большой холодильник. Но, во-первых, был риск заиметь себе третьего бандита во фланг. А во-вторых, первые двое не позволят ему туда добраться. Но выбор был невелик - в любой момент очередная пуля могла пронзить его вместе с укрытием, и Айвен приготовился к отчаянному рывку. Но тут в игру вступил еще один игрок.       Франческа глянула через мутное стекло в небольшом окне над дверью. Как оказалось, её «покусители» разместились в помещении похожем на старый склад. А комнаты в которых она побывала были офисными помещениями этого склада. Сейчас трое бандитов прижали огнем четвертого участника перестрелки. Двое из них разместились за бойлером, в нескольких шагах от неё, а третий прятался чуть дальше, за грудой ящиков. Недоступные для четвертого стрелка, они, тем не менее, были как на ладони для Франчески. Решение пришло мгновенно. Враг моего врага - моя будущая проблема.       Франческа приоткрыла дверь и навела пистолет на ближайшего бандита, которым оказался её старинный противник с перебинтованной головой. Она не стреляла с тех пор, как попала в концлагерь и не питала особых иллюзий на этот счет, но промахнуться с пяти метров было сложно.       Три выстрела прогремели один за другим. Парень с забинтованной головой получил три пули в спину и упал на пол рядом с бойлером. Его товарищ, тот самый, который встретил вместе с ним Франческу, обернулся к новой опасности и тут же получил пулю в лоб. Третий бандит успел оценить обстановку и направить в девушку сноп картечи, от которого ей пришлось прятаться за стенкой, которая впрочем, давала лишь психологическую защиту.       Вступление в игру пятого участника кардинально поменяло расклад сил. Двое бандитов не дававших Айвену сменить позицию, были выведены из игры, а третий - переключил свое внимание на новичка. Это дало Айвену шанс не только сменить позицию, но и зайти в спину последнему противнику. Тот слишком поздно понял, свою ошибку, и обернулся, попытавшись прицелиться, но Айвен уже нажал на курок, и картечь покинула ствол дробовика. Хотя в левом магазине у него еще оставались электрические пули, Айвен предпочел не рисковать. Мертвые не кусаются. Тем более, доказательств необходимой обороны - выше крыши.       После смерти последнего противника, на складе воцарилась тишина. Айвен еще раз осмотрелся и крикнул: «Спасибо, незнакомец. Кажется, все кончилось. Можешь выходить. Я тебе ничего не сделаю». Услышав его, Франческа выглянула из укрытия, и с удивлением узнала белобрысого охотника за головами, которого спасла от грабителей пару недель назад. Он был одет в тот же плащ, что и тогда, но теперь его костюм дополнился дробовиком KGS . И, как она отметила - был левшой. Немного подумав, она решила покинуть укрытие. Франческа вышла на порог двери, опустив оружие, но готовая спрятаться в любой момент.       - Какая неожиданная встреча! - улыбнулся Айвен, опуская свой дробовик. - А я ведь говорил, что мы встретимся, но я не ожидал... Сзади. - Айвен выпустил из рук дробовик и полез за пистолетом.       Франческа попыталась уйти с линии огня, прыгнув вперед, но чья-то рука схватила её за волосы и дернула назад. У девушки возникло ощущение, что с неё содрали скальп, а через секунду в её подбородок уткнулся ствол пистолета.       - Брось пушку, Сучка, - прошипел владелец пистолета. Это был Филлипс. Он прятался внутри служебных помещений, незамеченный Франческой и решился выйти только после того как стрельба стихла. И теперь он смотрел прямо на Айвена, используя Франческу как живой щит. Франческа выпустила пистолет из рук. Он упал на металлический пол с громким лязгом.       - А теперь ты, тоже положь пушку! - крикнул он Айвену, который в этот момент целился в него из своего нового пистолета.       - Не дождешься, - ответил Айвен, прицеливаясь в голову Филлипса. - Если он только уберет пистолет от её головы, - подумал он. - Я - выстрелю.       - Брось пушку, - прокричал еще раз Филлипс, для убедительности наставив свой пистолет на Айвена. Большая ошибка.       Сразу после того, как Франческа бросила свой пистолет, она вынула из кармана свой армейский нож. Складной нож, который можно было открыть одной рукой. Острый как бритва, с шоковыми зубьями у острия, полностью покрытый черным антибликовым покрытием. Настоящее оружие. И как только Филлипс убрал пистолет от её головы, она пустила его в ход.       Клинок вонзился в правое бедро Филлипса. Тот взвыл от боли и ослабил хватку, одновременно с этим инстинктивно нажав на курок. Раздался выстрел, но пуля ушла в стену, пройдя на высоте метра над головой Айвена. В ту же секунду Айвен выстрелил в ответ и его лазерный луч вонзился точно в центр лба Филлипса. Он повалился на спину, уставившись невидящими глазами в потолок.       Айвен убрал пистолет, подобрал брошенный дробовик, и подошел к Франческе, стоящей около тела Филлипса.       - Зря ты его убил, - произнесла она. - Теперь ты не получишь деньги за его голову.       - Не страшно. Я ведь дважды задолжал тебе жизнь, - улыбнулся в ответ Айвен.       - Ты мне ничего не должен. Пока, - сказала девушка, направляясь к выходу. Адреналин схватки начал уходить, и вместе с ним возвращалась головная боль.       - Снова уходишь? - преградил ей дорогу Айвен. - Между прочим, тебе не мешает показаться врачу. Избавляться от наручников подобным образом - дело рискованное, - указал он на кисть её левой руки, которая успела опухнуть и доставляла Франческе неудобство.       - Ничего страшного. Обойдусь без твоей помощи.       - Почему ты так упорно отказываешься от моей помощи? Ведь я ничего не прошу взамен.       - А почему ты так настырно её предлагаешь?!       - Потому, что ты в ней нуждаешься. Хотя не признаешь это, даже сама себе.       - Мне не нужна ничья помощь. Если у меня есть проблемы, я решу их сама!       - Ты ведь с Вергилия, не так ли?       - С чего ты взял? - удивилась Франческа.       - Акцент. Мне приходилось сталкиваться с твоими земляками. Ты на них очень похожа. Вы все выглядите и ведете себя, как брошенные собаки. Плюс твоя седина, - Франческа дотронулась до своих волос. - Это ведь не краска, она настоящая. Ты держала пистолет, как опытный солдат. Ну и наконец твой нож. Это ведь «Коммандо»? Таким образом, ты - не просто беженка, а бывший повстанец.       - Может быть и так, что с того? Или ты еще и волонтер центра «Помоги бывшим повстанцам Вергилия»? - с сарказмом спросила Франческа, тем не менее, удивленная осведомленностью ковбоя.       - Нет. Я просто хочу помочь одной из них начать новую жизнь.       - Если у тебя проблемы со слухом, то повторюсь еще раз: мне не нужна твоя помощь! - с этими словами Франческа развернулась и пошла к выходу. Её голова просто раскалывалась от боли.       - Жаль, - сказал Айвен. - Ну, тогда быть может, я тебя снова угощу?       - Оставь. Меня. В покое! - процедила сквозь зубы девушка. Она сделала еще несколько шагов вперед, прежде чем в её глазах снова потемнело и она рухнула на пол.

***

      В этот раз пробуждение было намного лучше. Голова почти не болела и проснулась она, для разнообразия, не на грязном полу, а в постели, в комнате сильно напоминающей палату госпиталя. Франческа взглянула на свою левую руку. Её кисть была туго замотана эластичным бинтом. Еще одна повязка была на запястье правой руки. Франческа уже хотела встать, осмотреться и найти свою одежду, как послышались шаги и занавеска, отделяющая кровать от остальной комнаты отдернулась.       - Вы проснулись, - мягко улыбнулся вошедший человек, в белом халате. - Меня зовут Сигурд, и я ваш врач. Как вы себя чувствуете.       - Спасибо. Нормально, - выдавила из себя Франческа. - Где я? И как я тут оказалась?       - Это моя клиника. А вас приволок Айвен, один из моих постоянных клиентов. Он же оплатил ваше лечение. Это было два дня назад. Да, не возражаете, если я проведу несколько тестов.       - Подождите, - произнесла в замешательстве Франческа. - Я прибыла сюда два дня назад?       - Да. У вас была серьезная травма головы. Не буду углубляться в подробности, но кажется вас ударили по голове электрошоковой дубинкой, да еще и на полной мощности. Если бы не оперативное лечение - то я бы не гарантировал вашу жизнь. Плюс мелочи, вроде вывиха большого пальца на левой руке, гематом на запястьях и еще нескольких ссадин и авитаминоза. С этим вам очень повезло - никаких осложнений нет, но бинт лучше пока не снимать. А теперь, - с этими словами доктор достал из кармана фонарик, - посмотрите на свет.       Обследование продолжалось совсем недолго. После этого Сигурд, посоветовал Франческе поспать еще немного. Не имея альтернатив, девушка последовала его совету.       Франческа шла по заброшенным переходам «темной зоны», к отсеку, где обитала последнюю пару месяцев. Но её мысли были заняты недавним разговором с Айвеном. Он пришел на следующий день после её пробуждения. Девушка восприняла визит своего спасителя в штыки.       - Ты, - взвыла Франческа, увидев лицо посетителя. - Я же сказала, что помощь мне не нужна! Зачем ты это сделал?!       - Рад слышать, что ты в порядке, - улыбнулся в ответ Айвен, присаживаясь на стул рядом с ней. - Хотя в моем родном мире принято благодарить за услугу, особенно когда она оказалась необходимой.       - Ты не ответил на мой вопрос, - не сдавалась Франческа. – Почему, ты так одержим идеей помочь именно мне?       - Я же говорил, я просто хочу вернуть долг.       - Ты мне ничего не должен.       - Не тебе. Другому человеку. В свое время, он сделал то же самое для меня.       - Ну, так сделай что-нибудь хорошее ему. Я тут причем?       - Он мертв. Убит, несколько месяцев назад. Да и потом, его этот долг совсем не интересовал. Так что это, скорее попытка рассчитаться со своей совестью.       - За счет моей? - язвительно поинтересовалась Франческа, хотя враждебности в её голосе поубавилось.       - Если тебя это успокоит, то спасла меня дважды. Так что, я все еще тебе должен жизнь.       - Ты мне ничего не должен.        Возможно. Ладно, - Айвен встал из кресла. - У меня к тебе есть разговор. Точнее - предложение. Я предлагаю тебе стать моим напарником. Стать ковбоем, как и я.       - Что?! - удивлению Франчески не было предела. - Ты предлагаешь мне стать твоим компаньоном?! С какого перепугу?       - С такого, - невозмутимо ответил Айвен, - пару месяцев назад, я потерял обоих партнеров. Один погиб, а со вторым, мы, скажем так, расстались не лучшими друзьями. Что же касается тебя - то ты умеешь обращаться с оружием, как холодным, так и огнестрельным. Плюс, у нас похоже отлично получается вытаскивать друг-друга из переделок.       - Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Ты предлагаешь стать своим партнером человеку, о котором не знаешь ничего, кроме твоих собственных беспочвенных домыслов. И с чего ты взял, что я могу согласиться на это предложение?       - Мои домыслы не так уж и беспочвенны. Что касается остального - причину моего предложения я уже сказал: мне нужен напарник, а ты отлично для этого подходишь. Что же касается второго вопроса, тебе-то идти, все равно некуда. А так - появится шанс начать жизнь с чистого листа.       Франческа вновь задумалась над словами Айвена. В тот день, он сказал, что будет ждать её в секторе «Ромео-восемь-восемь», на площади Часов. Она обещала подумать.       Франческа, наконец, достигла своего убежища. Зайдя в темный отсек, она начала аккуратно разбирать кучу мусора у одной из стен. Вскоре показался перевернутый ящик, под которым находился её тайник. Там было мало вещей - все, что осталось у неё после концлагеря. Старый спальный мешок, завернутая в него армейская куртка, небольшой пакет с едой и интерактивная фоторамка с десятком фотографий в ней. Она включила рамку. С фотографий на неё смотрели её товарищи. Живые. Веселые. Те, кто учил её стрелять и драться. Те, кто смеялся на её днях рождений. Те, кто шел вместе с ней в бой. Те, кто пожертвовал собой, чтобы она жила. Среди них, была фотография её приемного отца, сидящего за штабным столом. А следом за ней шла уже её фотография, сделанная вскоре после, утверждения её, как полноправного солдата «Фронта Освобождения Вергилия». Она была очень горда и счастлива, позируя для этого снимка в новом камуфляже, выданном в тот же день. «Интересно», - подумала она, утирая проступившие слезы. – «Смогу ли я когда-нибудь еще также улыбаться?». И она решилась.       Сборы были недолгими. Она надела куртку, расфасовала по карманам несколько мелочей из тайника. Положила в набедренный карман фоторамку. Пакет с едой и спальник она оставила у входа в отсек - быть может они помогут кому-то, кто в них нуждается. После чего она зашагала в месту встречи с Айвеном.

***

      Площадь Часов находилась на стыке между пятью различными секторами «серой зоны», что делало её отличным ориентиром на станции. «Сириус-3» не спал никогда, так что, там было многолюдно, но Франческа быстро разглядела высокую светловолосую фигуру Айвена.       - Я уже боялся, что ты не придешь. - поприветствовал он подошедшую девушку.       - Я все-таки решила попробовать, - ответила она. - Если мне не понравится, я всегда смогу уйти.       - Не бойся, Напарник, - улыбнулся Айвен. - Прорвемся. Кстати, как мне тебя называть. Энджи, Ангел или еще как-то?       - А причем тут Энджи? - удивленно спросила Франческа, уже успевшая позабыть, что соврала ему насчет своего имени.       - Ты говорила, что тебя зовут Анжела? Стоп, - Айвен залился раскатистым смехом. - Я так и знал! Ты мне наврала!       - А с какой стати я должна называть свое имя первому встречному? - огрызнулась девушка.       - Да, Партнер, с тобой явно не соскучишься. Так как же тебя зовут на самом деле?       - Меня зовут Франческа Дюпре.       - Тогда, скажем, Фрэнки. Пойдет?       - Это еще одна твоя блажь, давать всем прозвища? - в принципе это прозвище понравилось Франческе, хотя на Вергилии её чаще называли Фран.       - Ага. К тому же, оно тебе идет. Я же говорил, что тебе очень идут мужские имена. Кстати, если ты забыла, меня зовут Айвен. Айвен Красс. Приятно познакомиться, Фрэнки. - Айвен с улыбкой протянул руку.       Франческа секунду поколебалась, но потом все-таки пожала её.       - Ну что же, с формальностями покончено, а пока я предлагаю отметить наше партнерство, в каком-нибудь ресторанчике. А потом, тебе бы не помешал парикмахер, а то твоя оригинальная стрижка привлекает слишком много внимания.       Они шли через отсеки, а Айвен продолжал разглагольствовать о их будущем, но Франческа его почти не слушала, поглощенная своими мыслями. Айвен помог ей не только из-за чувства долга перед каким-то своим товарищем. Он помог в первую очередь, ради себя. Ему действительно был нужен компаньон, и что более важно - товарищ. Кто-то, кто сможет слушать его шутки и рассказы. Кто сможет подставить плечо или прикрыть спину. Но с другой стороны, ей это тоже было необходимо, пусть даже она призналась себе в этом только сейчас. И она была благодарна своему новому другу, ведь впервые за последние несколько месяцев у неё появился повод жить дальше.