Жертва

Столица Империи огромна. Она красочна, каждая крыша сияет на солнце. Величественные статуи и шпили башен, высочайшие храмы. Всё это – лишь его видимая часть. Есть здания, скрытые от глаз даже самих горожан. Замаскированные под башни Серая Гильдия и Гильдия Воров – две сильнейшие организации. Первая готовит Имперских убийц, другая агентов – шпионов, информаторов. Чистильщиков, выполняющих грязную работу... Огни факелов потрескивают и тусклым светом освещают тёмное, мрачное помещение. Можно подумать, что это пыточная инквизиторов, однако здесь слишком тихи. И слишком пустынно. Иногда лишь видно, как шныряют туда-сюда какие-то тени. Тонкие пальцы сжимают фигурку и перемещают её. Та опускается с лёгким, приятным для ушей стуком. Мужчина, сидящий в большом кресле, словно играет в шахматы. Но в этой игре не фигуры – войска, а шахматная доска – карта региона боевых действий. Мужчина, изящной наружности. Слегка бледный оттенок кожи, светлые волосы спадают на плечи. Одеяния пурпурные, в них он немного похож на убийцу, что готовят в соседнем здании. Глаз цвета того самого неба, что скрыто под массивным потолком. Да-да, именно глаз – правый, на месте левого страшный шрам, тщетно скрываемый чёлкой волос. Глаза его лишило и навсегда оставило свою когтистую отметину чудовище, нежелающее лезть обратно в расщелину. Эборен, герцог Верциллинский, откинулся на спинку кресла и глухо вздохнул. Больше десяти лет прошло с тех проклятых времён. Со времён предательства Бернара де Кахузака, смерти их любимой императрицы и потери наследника. И, конечно же, Легиона Проклятых, огненным смерчем прошедших по несчастной Империи. Новое десятилетие, новые проблемы – новый предатель, новые демоны, новые битвы. И новые фигурки на карте. Усилием агентов, магии и одного отряда удалось уничтожить три вражеских и, фактически, обезглавить атакующую линию противника. И оттеснить его на юг, удержав западный проход. И Пудивилимус. Три на один – вроде бы не плохой размен. Вот только не фигурки это, и не шахматная партия – всё-таки живые люди погибли. И один архангел к тому же. У них могли быть семьи... Гильдмастер на мгновение задумался, отхлёбывая чай из чашки – что же будет, если он умрёт? Понятное дело не от старости – всё-таки мать его была эльфийской принцессой... или жрицей, он не помнил точно. Но сути это не меняло – он мог лишь погибнуть. И что же тогда? Вся гильдия и мощная шпионская сесть перейдёт Амбриэль, родной сестре. Сможет ли она со всем этим управиться? Парень мог лишь понадеяться на это... и на Небесного Отца... Послышались быстрые, уверенные шаги, разрывающие тишину. Эборен снова навис над картой на маленьком столике, но устремил свой взор на посетителя. Ведь его агенты не ходят так громко. И так настойчиво... Высокая светловолосая женщина в белом балахоне. Матриарх – Предсказательница, якобы напрямую общающаяся с Небесным Отцом. Правда это или нет, а своими молитвами исцеляла раны людей. Даже самые страшные... Именно поэтому у неё был большой авторитет не только в столице... - Как ты мог?! – вопль эхом разносится по комнате и разбивается о каменные стены. – Почему?! - Эта жертва не была напрасна, – Невозмутимо ответил он, не отрываясь от карты. - Хватит! – в голосе женщины отчётливо отчаяние и боль, а из глаз проступают слёзы. – Они для тебя всего лишь фигуры, да? В этой твоей самой партии?! Резкий взмах, и карта летит к чертям. Вместе с ней звякают фигурки о каменный пол. Гильдастер невозмутим, он наклоняется за картой и фигурками, когда Матриарх пытается вытереть проступившие слёзы. - А что я мог сделать? – спокойно, почти невозмутимо отвечает он, расставляя "солдат на свои позиции". – Что бы ВЫ сделали на моём месте? Женщина едва успевает открыть рот, как мужчина перебивает: - Хорошо. Спасти солдат. Отведём их в тыл, уступим проход, - тонкие пальцы касаются фигурки воина на крылатом коне и отводит его наверх, ставя на его место три фигуры демонов, - твари прорываются к Пудивилимусу. Осаждают его. Отряд уходит в Алинадан за подкреплениями – ведь мы его спасаем, так? А пока отряды ходят, эти чудовища подчистую вырезают весь город – гарнизон Пудивилимус не выдержал бы такого напора. И что тогда? Предсказательница молчит, а гильдмастер продолжает. - А тогда сотни, если не больше ни в чём не повинных людей, были бы жестоко убиты. Часть из них, крепких и сильных, загнали бы в загон и сделали одержимыми. Насаженные на колья головы, обезображенные тела и выжженная на мили земля – вот что могло остаться от Пудивилимуса, если бы не этот отряд! Вы этого хотите, Ваше Святейшество?.. Женщина молчала. Действительно, ей нечего было сказать. Жертва во спасение. Ещё одна. Одна из многих. Как прошлых, так и будущих. - Скажите спасибо, что месяц назад я не бросил всё войско на твердыню Эрхог Тёмной. Хотя мог! – заявляет Эборен и на мгновение умолкает. – ...Им нужен был город как аванпост. И кристалл манны. - Прости. Ты прав... – Вздыхает она. - Я понимаю, что жертв не хочет никто, но... Это не шахматная партия. И не игра. Это война. Где от одного хода может зависеть исход битвы или войны. Жизни или смерти. Я же не учу Вас, какие Вам нужно произносить молитвы, чтобы Небесный отец Вас услышал! – Гильдмастер снова умолк на мгновение, опечаленный. – А теперь, пожалуйста, покиньте меня. Мне нужно сосредоточиться. Если через месяц мы не найдём Слукарижа Тёмного Камня, нас раздавят – или Юбер де Лали, или Легион Проклятых... Склонив голову, погружённую в тяжелую думу, Матриарх медленно зашагала прочь от мужчины, сосредоточенного на карте и фигурах. До того, как найдётся посол Горных Кланов и союз будет заключён, оставалось пятнадцать дней...