***
Торговец вел одинокую жизнь. Конечно, он был успешным бизнесменом. Управлять киоском с лапшой немалый подвиг в мире Ремнанта. Когда дело доходило до борьбы с порождениями гримм, охотники и охотницы сражались желудками, как и любая армия. Это делало работу Торговца очень важной. Он работал подолгу, даже увидел ошибку кредитной карты, любезно предоставленной Вайсс Шни, когда она попыталась заплатить за свою лапшу. Но долгие часы не могли наполниться тем, что никогда не сможет заполнить лапша. Сколько бы раз не заходили Сан и Нептун, сексуальное напряжение их броманса было гуще и насыщенней, чем любая лапша, но это никогда не будет совсем то же самое, что отношения с реальным человеческим существом. Нет, лапша не могла обеспечить единственное, в чем человечество нуждалось больше, чем в углеводах и мисках с рамена. Любовь. Закрыв свою лавку на ночь, Торговец запер дверь и глубоко вздохнул. Пора возвращаться домой. Одинокий. Опустошенный. Богатый конечно. Но льены не могли купить ему любовь. За исключением того единственного раза, когда он использовал льены, чтобы купить себе ванну полную лапши, и нырял в нее голым в попытке найти в этом удовлетворение. Что ты делаешь, Айронвуд? Серьезно? Тебе придется кое-что объяснить. Надев пальто, Торговец сунул руки в карманы и пошел вниз по улице.***
Глаза Лавочника были уже не так хороши, как в молодости. Идя по пыльной, освещенной фонарями улице, он напряг глаза, когда увидел другого человека, приближающегося к нему по тротуару. Тот был одет в серую рубашку с короткими рукавами, как и он сам. Под пальто виднелся темно-красный фартук. Какое совпадение, что они одеты в одинаковую одежду. Но когда мужчина приблизился, он увидел густые седые брови над парой тонких щелочек, которые должны были быть его глазами. Лысеющая голова, гладкая и блестящая, как шар для боулинга, была обрамлена сзади длинными колючими волосами. Это все равно что смотреться в зеркало. Тот факт, что пути этих двоих отражались друг в друге, мог бы с тем же успехом сделать размышления реальностью. Казалось, что Лавочник вот-вот войдет в себя, если только не сделает шаг в сторону. Так он и сделал. Но, к его удивлению, другой мужчина тоже шагнул вбок, сопоставив их лицом к лицу еще раз. Оба остановились, всматриваясь друг в друга щелочками глаз. — Хм-м-м-ум-м-умум хм-ум, — извинился Лавочник. Другой кивнул. — Хмум-хм-мум-хм. Они оба усмехнулись. Лавочник покачал головой. Да, временами он действительно ничего не замечал. Он сделал шаг в сторону, и, к его удивлению, другой мужчина сделал то же самое. И снова в том же направлении, что и он. Пара снова оказалась на пути друг друга. — Хм-м-м-ум ухм-умум хм-ум, — Лавочник снова рассмеялся. — Мхм-ухм-м хмум-мух. — Хм-угхм-мхгум-мух-м-м-м. Торговец. Какое прекрасное имя. Почти такое же как и у него. Как выяснилось, сходство у них не только в их физической внешности. Не в выбранной стороне тротуара. Всё было почти, как если бы… эта встреча должна была произойти. Нервные руки суетились в карманах его пальто. — Хм-мум-хмум… — он нервно вздрогнул, щелочки глаз метнулись в сторону. — Хм-хм-хм-угм-хм хм-м-м мх-мхухм-мх? Торговец на мгновение отвел взгляд, прежде чем его щелки снова сфокусировались на Лавочнике. — М-хм мх-ухум-хм-хм-м. У него екнуло сердце. Лавочник не мог в это поверить. Торговец даже согласился пойти с ним выпить кофе. Не свидание, конечно. Нет, это была просто встреча друзей. Если бы он вообще мог назвать человека, с которым только что познакомился, другом. Знакомые? Конечно. Но кто знает? У них уже было так много общего, что, возможно, они найдут еще больше общего за чашечкой. Это был бы хороший способ расслабиться после долгого дня продажи праха и надежд, что его не ограбят. Двое пошли по тротуару бок о бок по дороге в ближайшее кафе в Вейла.***
Кофе они заказали точно так же. Торговец с трудом мог поверить в то, что с этим человеком происходят все новые и новые совпадения. Как оказалось, он был коллегой по бизнесу. Каковы были шансы на это? Хотя он только что познакомился с этим человеком, трудно было не потеряться в узких черных щелочках его глаз. В блестящем лысом лбу Лавочника он увидел свое отражение. Это было правдой, что они говорили, красота была в щелочках смотрящего. Прямо сейчас Торговец едва мог удержаться от восхищения красотой Лавочника. Он сделал глоток кофе, чтобы выиграть время и придумать, что сказать. Он нечасто ходил куда-нибудь выпить с друзьями. Нет, большая часть его общения происходила тогда, когда назойливые охотницы-подростки приходили и покупали лапшу в его магазине. Подростки в красных плащах, с синими волосами, с протезами на руках, с ненавистью к пьедесталам, с террористическим прошлым, с отцовскими проблемами, с трагическими предысториями, с жаждой власти, с синдромом дефицита внимания, с названиями в стиле мороженого, с подтянутым прессом, с австралийским акцентом, с фальсифицированными записями, со своими… — Хмхмхм-мхум-хмум-хмм, — сказал Лавочник, вырывая мужчину из его мыслей. Торговцу потребовалось некоторое время, чтобы вернуться в Ремнант. Он тихо покачал головой, прежде чем заговорить. — Мхмхмх-мхум мхгум-м-м хмхмумхмхгх. — Хм-мх-х хмхмхм мхухмум? Он кивнул. — Уху-умхмхм мхухм. Тот, казалось, полностью понял, что он имел в виду. И в этом не было ничего необычного. До сих пор эти двое, казалось, действовали синхронно. Синхронно, как он никогда раньше не чувствовал. Просто Лавочник… понимал его. Он не мог объяснить почему. Но с тех пор, как они случайно встретились на улицах Вейла, ему казалось, что часть его, которой не хватало всю его жизнь, внезапно нашлась. Лавочник вытащил бумажник и достал несколько купюр. — Хмхм-мухум хмумхмх х-х-хмухмхм. Торговец протестующе поднял руки. — Мхм-мхмх-хумум хм. Другой отмахнулся от его протестов. — Мхмхмхм-мхум мх-х-хмух. Он улыбнулся. Тогда он просто оплатит счет в следующий раз. В следующий раз. Он действительно думал так далеко наперед? Он даже не знал, сможет ли он снова увидеть Лавочника после сегодняшнего вечера. Ну… есть только один способ выяснить. Торговец прочистил горло, готовясь к шагу в дикую неизвестность. — М-мх-хух-хм-м… м-м-мхм. Мухум-мх мхмх-хм-м-мхум мх-хмугм мхумхмх-хм-м мх-хм-мум мх-хм-мхм. М-м-м… мхмхм мхмх? Щелочки моргнули. А может, и нет, честно говоря, трудно сказать. Несмотря на то, что он словно бы смотрелся зеркало, эмоции Лавочника было всё же трудно прочитать. — Хмхм-мхум-мухух хм-м-м… хм-мх-хм-хм? Сердце Торговца пропустило удар. Он… принял его предложение? — Мхм-мухух м-м-м-м? — Х-х-х. Пойти к нему домой. Сегодня же. Для еще одного… кофе. Он взглянул на свою наполовину полную чашку. Нет, не только для кофе. Даже он понимал зачем. Он так давно не чувствовал связи с другим человеком. Не говоря уже о такой личной связи, как эта. Сможет ли он… должен ли он?.. — Хмхмухмум, — продолжал Лавочник. — Хм-хмумхм… хмхмх х-хмумх-хмух… От этих слов у него по спине пробежал холодок. Конечно, он хотел этого. И все же это не мешало ему нервничать. В конце концов, он только сегодня познакомился с этим человеком. А может быть, время не имело значения. Может быть, одной ночи будет достаточно, если этот человек действительно тот самый. Если вы знаете в глубине души, что это правильно, зачем тратить время? Зачем ходить вокруг да около и играть по правилам общества? Любовь не подчинялась законам общества. Единственными правилами и законами, которые имели значение, когда дело касалось любви, были правила сердца. И прямо сейчас сердце Торговца угрожало лопнуть в груди. — Мхм м-мхмх мхум-мхм-мхмух, — негромко сказал он, соглашаясь. — Хмхм-мухумх мухум мх-х-хмх-хм. Оплатив счет, они встали из-за стола. Выходя из кофейни, они сделали то, что не делали, когда входили в нее. Держались за руки. Торговец и Лавочник. Бизнесмены. Возможно деловые партнеры. И может… может просто партнеры, в скором.