На Закате Империи

      Правление нынешнего монарха, императора Августа V-го, пришлось на крайне неспокойное, тяжелое для всей страны время. Посеянные семена многовекового затяжного кризиса в Империи, усугубленные полуторавековым правлением его отца, наконец дали всход. Внешние и внутренние угрозы, распространились по стране, подобно миазмам на теле больного человека. Наводнения, засухи, пожары и потеря почти трети Имперской армии в зарубежных кампаниях предыдущего монарха… Все это тяжелым грузом легло на плечи величайшего среди земных самодержцев.       Отец Августа, Калигула Диармайд III по прозвищу «Мечтатель» был…сложным человеком правившим почти полтора века. Его совсем не заботило управление Империей, ее экономикой и хозяйством. Заниматься всеми этими «неинтересными» вещами, он первым же делом передал в руки доверенных ему людей, по сути добровольно отдав значительную часть собственной власти в руки аристократов. В годы его правления Три Великих Дома возвысились, как никогда высоко со времен Основания Вечной Империи.       Настоящей страстью ныне почившего Императора, стало поле битвы. С самого своего детства, Калигула проявлял недюжие способности в военном искусстве. Прекрасный воин и военноначальник — в свою первую морскую кампанию сумел покорить Вольную Тортугу, наголову разбив пиратский флот в нескольких решительных морских баталиях. Всего несколько сражений смогли решить проблему досаждавшую Имперским прибрежным городам и морской торговле на протяжении несколько сотен лет. Подобный подвиг был положительно одобрен Орденом Инквизиции и Испытание Кронпринца объявили пройденным. Так Калигула Диармайд III — прекрасный полководец, но отвратительный политик, взошел на престол.       Раззадоренный своей громкой победой, молодой Император продолжил искать славу на новых полях сражений. В следующие тридцать лет он непросто наголову разбил очередное вторжение орды кочевников, но впервые за долго время, объявил карательную экспедицию вглубь Выжженных Степей. Отчаянный поход на который долгое время не решались предыдущие самодержцы в силу огромных пространств Выжженной Степи, опасных отверженных (гротескные существа намеренно искаженные демонами еще в эпоху Древних Войн) и кошмарной логистики из-за которой снабжение больших по своей численности армий превращается в настоящий кошмар.       Кровь угломордых текла рекой, молодой Император не знал пощады, карая огнем и мечом всех кто попадался ему на пути, каленной сталью доказывая кочевникам, что связываться с Империей себе дороже. Ровно, как и во времена Древних Войн, Выжженные Степи вновь горели на тысячи лиг вокруг.       Там и тут встречались надетые на копья тела кочевников, включая женщин и детей. Если угломордые в силу своей природы не прислушивались к голосу разума, раз за разом на протяжении тысячелетий атакуя границы Империи в угоды своих давно поверженных хозяев, то язык насилия эти дикари понимали прекрасно. Армия Империи прошла маршем, аж до самого ока Бури…на горизонте виднелись горы Предельного Хребта за которыми лежала загадочная страна Мосмари…       Успех этой компании разжег сердца жителей Империи, но стал началом конца для Императора-полководца. После степных кочевников, следующей жертвой карающей длани самодержца стали нордлинги, отделенные от Империи Скрытым Лесом. Эти суровые воинственные обитатели северных скал представляли из себя союз племен, каждый из которых возглавлял свой собственный ярл.       Промышлял этот народец в основном пиратством, дальними морскими набегами, торговлей и рыбным промыслом. Обитатели Севера почитали Древних из Зачарованных Городов за своих Богов, даже после того, как те тысячу лет назад все до единого загадочным образом исчезли, оставив после себя только полный тайн Скрытый Лес, что вскоре стал надежным убежищем для бесчисленных отверженных (как диких зверей, так и вполне разумных созданий с отпечатком древнего зла на их душах, разумах и сердцах).       На собственных картах Империя помечала эту страну, как Вествания, что в переводе с языка Древних означало «Страна крайнего Запада», хотя сами нордлинги называли свой край совершенно иначе. Отношения нордлингов с Империей на протяжении долгих тысячелетий оставались…своеобразными. Империю мало интересовали скалы по другую сторону Скрытого Леса, в свою очередь нордлинги старательно игнорировали страну-союзника своих Богов, а может попросту боялись Имперского флота в дни его неоспоримого владычества над тремя океанами…       Исчезновения Зачарованных Городов значительно отразилось на отношениях между двумя странами. Некоторое время спустя начались первые грабительские набеги на Западные провинции, в которых пришедшие из-за моря варвары грабили не только имущество верноподданных Рондо, но и старались угнать вместе с собой, как можно больше женщин.       Флот Империи так же не оставался в долгу, пуская на дно целые флотилии пиратов и грабителей с севера…Однако даже несмотря на все приложенные усилия, полностью свести угрозу на нет, так и не удалось. Казалось, что ситуация деградировала до тупикового сценария, что до боли напоминал извечную степную проблему агрессивных кочевников угломордых, однако в этом случае привычные черно-белые тонам геополитического противостояния, осложняло большое обилие серых красок.       Между Вестванией и Империей продолжала вестись торговля, а боевые ватаги различных ярлов имели хороший спрос в качестве отличных наемников. Племена нордлингов постоянно боролись друг с другом, конкурируя за те скудные ресурсы, что можно было добыть на лысых и безжизненных скалах, где они обитали. Поэтому ситуации когда имперские эмиссары нанимали (и попутно снабжали оружием) ватагу одного ярла для того чтобы его руками прикончить другого были отнюдь нередки (особенно с этими играми плаща и кинжала любил заигрывать Орден).       Была у подобных взаимоотношений и обратная сторона монеты. Имперские аристократы и торговые гильдии с удовольствием пользовались услугами неприхотливых северных варваров для устранения (ну или хотя бы "создание определенных трудностей") своих конкурентов по бизнесу в насыщенной морской торговле через Большой Океан и Узкое Море. Подобный эгоизм со стороны благородных представителей высшего имперского общества каждый год стоил государственной казне значительной с суммы в виде прямых и косвенных убытков от надоедливых пиратов.       Все же главной причиной по которой Империя несколько сотен лет терпела назойливое существование нордлингов возле своих западных границ заключалась в практической недосягаемости обитателей северных скал для имперских сил. Природа щедро одарила нордлингов защитив их со всех сторон естественными преградами.       С моря проблема заключалась в сложной системе фьордов защищавших побережье Вествании от гнева имперского флота. Шутка ли, но через узкие проливы могли пройти только малые корабли сопровождения, оставив ударный кулак Морской Мощи Империи, начиная от боевых фрегатов и заканчивая линейными многопушечными кораблями беспомощно болтаться посреди открытого океана. С другой стороны нордлингов надежно защищали тысячи лиг Скрытого Леса… Какого же было удивление вольных обитателей северных скал, когда могущественный враг ударил разом с обоих сторон!       Шли годы, медленно перетекая в десятилетия. За это время Император успел зачать троих сыновей, старшему из которых к моменту величайшей компании своего отца успело перевалить за сотню лет отроду, в то время, как младшему Августу едва стукнуло восемь. Своих старших сыновей, братьев будущего императора, Калигула воспитал и вырастил по своему подобию, полководцами, что присоединились к его походам встав по левую и правую руку от своего отца в качестве его доверенных генералов. В свою очередь Диармайду Августу V-му в сознательном возрасте так толком и не довелось провести время со своим венценосным отцом.       Пока Император проводил порой по несколько лет в очередном военном походе, жизнь в Империи не стояла на месте. Все это время страной от имени его Величества управлял так называемый Совет Аристократов во главе с Герцогом Ульфриком Гольдстрамом, которого в народе получил меткое прозвище "Медоуст". Это был период долгого упадка страны, что до поры, был скрыт за огромным запасом прочности нажитым предыдущими поколениями.       Каждый участник этого так называемого Совета аристократов с усердием достойного лучшего применения, старательно тянул одеяло в свою сторону, что отрицательно сказывалось на всей стране в целом. Отчасти все эти процессы тормозило присутствие самого Калигулы...Однако все изменилось, когда ныне почивший Император предчувствуя закат своей весьма насыщенной на события жизни не замыслил свой последний Великий поход. Война растянувшаяся на долгие двадцать лет, что закончилась позорным разгромом и катастрофой потрясшей до основания всю страну…       Всю свою жизнь, Калигула Диармайд III жил в тени своих великих предков. Все его победы меркли, казались до смешного незначительными на фоне подвигов одержанных Первыми Императорами в ходе Древних Войн и Зарождения Империи. Жизнь в тени былых Легенд, годами, десятками лет разъедала разум и душу стареющего Императора, распаляя его амбиции и его желание совершить подвиг достойный героических деяний далекого прошлого.       Одолев всех врагов на своем Континенте, его взор упал на юг, в земли лежащие за Узким морем. Когда-то там процветала целая цепь Южных колоний Империи, но их поглотил водоворот Эпохи Смут. Вернуть их в лоно Империи с перспективой дальнейшего захвата целого Континента…одна только мысль об этом будоражила дряхлеющего Императора.       Со времен Эпохи Смут, прошли тысячи лет…там где раньше процветали белоснежные города, сейчас обитали варвары, практиковавшие темные демонические учения. Королевства и целые страны обращались в прах под ударами Слуг темных существ. Лишь немногие союзные государства навроде Бельдогара смогли выстоять в эти суровые времена. Не удивительно, что Великий поход Калигулы принял черты Крестового Похода, что несет с собой волю Единого.       С давних времен Южный Континент славился одновременно жарким и влажным климатом. Старые тексты датированные началом Эпохи Смут и торговцы, что путешествовавшие в Бельдогар, посещали спорадически возникающие королевства на береговой линии, рассказывали необычные истории будоражащие воображение многих исследователей и искателей приключений в Империи. Сухой текст, и рассказы немногих путешественников едва ли могли передать весь тот пестрый набор опасностей с которым пришлось столкнуться Калигуле и его войскам.       Военная кампания стартовавшая серией решительных побед вскоре превратилась в настоящий кровавый ад затянувшийся на долгие двадцать лет. Амбиции Императора дорого обошлись его стране. Сотни и тысячи мужчин вернулись домой будучи завернутыми в черный саван, а национальная казна с пугающей скоростью пустела не выдерживая военных расходов и казнокрадства, что при Совете приобрело невиданные ранее масштабы. В отсутствии Его Величества свои головы подняли затаившиеся до того в тени грозные враги, решив, что настало их время свести старые счеты. На границах впервые за долгое время стало неспокойно, а к столице Вечному городу Рондо потянулись первые вереницы беженцев оседая в его окрестностях.       Финальным гвоздем в крышку гроба провальной военной компании стало тревожное сообщение пришедшее с восточных границ Империи. Со времен победоносной компании в Выжженной Степи с которого началось правление Калигулы Диармайда III прошло уже более сотни лет. Мгновение для Вечной Империи, но долгие годы для степных кочевников. Время более чем достаточное, для восполнения своих сил и осуществления давно тлеющей мести.       Изматывающая война на Юге вынуждала снимать опытных ветеранов многих компаний, заменив их юнцами, что впервые взяли оружие в руки. Гарнизоны регулярно сокращались, а пограничная стража восточной границы оставляла желать лучшего… Тем временем принц Август Диармайд V-й в отличие от своих братьев, взрослел проводя свои детство и юность в самом сердце Империи.       Будучи вдали от своего отца и братьев, самые первые года жизни юного принца протекали под пристальным присмотром Герцога Гольдстрама и верных ему членам Совета. После долгих споров, интриг, ряда отравлений и парочки трупов, различные группы влияния пришли к устраивающему все стороны компромиссу. Воспитание юного отпрыска рода Диармайдов было решено поручить третьей совершенно незаинтересованной стороне.       Общим консенсусом Трех Великих Домов наставником будущего Императора была назначена ее сиятельство графиня Велларион де Тиролан. При дворе последняя из народа Древних имела репутацию, могущественной волшебницы, хранительницы множества давно забытых знаний, равно, как и выдающегося мечника, чье владение клинком признавали одним из лучших в Империи. Впрочем личные качества Хозяйки Зеленого Холма в глазах Совета меркли перед уникальным положением безучастного наблюдателя, что вот уже без малого две сотни лет занимала Ведьма в Большой Игре.       Годы текли один за другим сливаясь в декады. В отсутствии Его Величества, власть Совета достигла своего апогея, а вместе с ним накапливались противоречия внутри этого с позволения сказать сборища благородных вельмож. Впервые за долгое время напомнили о себе угломордые, обрушив разрушительные набеги на Переменные Королевства, вновь угрожая восточным границам Империи.       Все чаще страдающие от засухи и растущих, как на дрожжах налогов сельское мужичье вместо плуга предпочитало брать в руки вилы и попытать счастья, стряхнув кровавую дань со своих господ. По стране там и тут вспыхивали бунты крестьян, жестоко подавляемые силами Протектата. С юга, где Экспедиционный Корпус ведомый самим Императором прокладывал себе путь в глубь континента, приходили все более мрачные вести, пока однажды весь Рондо не окрасился в черный       В тот день, пятьдесят три года назад по Империи подобно раскату грома прокатилось известие, что во многих умертвило последнюю надежду на лучшее будущее. Целый день бил колокол оплакивая погибших. Флот Его Величества возвращаясь домой, попал в невиданный доселе шторм.       Огромные волны разрывали линейные корабли напополам, разбивая их в щепки. Немногим удалось пережить ту страшную ночь. От цвета некогда непобедимых армий, остались одни воспоминания. До половины всех участвовавших в Великом Походе солдат утонули посреди бушующей стихии, став кормом для рыб. Император Калигула, наследный принц и его младший брат трагически погибли. Навеки сгинули в пучине во имя упрямства и амбиций одного старого дурака...Человек, что мечтал встать в один ряд с бессмертными героями прошлого, обрел покой на дне морском, растворившись из истории своего народа в глубинах океана.       Проигранная южная компания обернулась настоящей катастрофой, а младший из трех принц внезапно для себя остался последним из числа живущих представителем императорского дома Диармайдов. Впервые с основания Вечной Империи само её существование повисло на волоске, готовое сорваться в пропасть. Август, что никогда не видел себя в роли Императора, занял престол своего отца…       Не успело пройти и пары месяцев с тех пор, как молодой Император венчался на трон, когда Рондо вновь сотрясли трагические известия. Огромная орда угломордых из Выжженных Степей вторглась на территорию Империи, безжалостно разоряя Восточные Провинции. Бескрайнему океану степных варваров удалось прорвать Восточную границу, поголовно вырезав ослабленные за времена Великого Похода гарнизоны пограничных крепостей.       Свойственная кочевникам жестокость, меркла перед их гневом и желаем отмстить за поражение сто летней давности. Где бы не проходила Бесчисленная Орда, кочевники оставляли после себя кровавый след из натянутых на пики тел жителей Империи. Лорды и мужичье, воины и женщины, старики и дети…всех ждал один конец, ибо угломордые не знали пощады. Подобно цунами кочевники прокатились по Восточным Провинциям, сжигая один город за другим, стремясь добраться до самого сердца ненавистной страны бешеаков.       Решающие сражение состоялось под стенами Аролана, восточной столицы Империи. Древняя крепость, что во времена Древних Войн не покорилась ордам демонов, как в былые времена несокрушимым волнорезом встала на пути у вкусивших крови кочевников. Уцелевшим частям удалось отойти и перегруппироваться за неприступными стенами города. Обладавшая подавляющим численным превосходством, степная Орда, после нескольких неудачных попыток штурма, вынуждена была взять город в кольцо. Начались долгие месяцы безуспешной осады древнего бастиона, одинаково изматывающей обе стороны. Ситуация зашла в опасный тупик, балансируя на тонкой грани между надеждой и полным отчаяньем.       Загнанные за высокие городские стены, храбрые защитники Империи оказались заперты в городе с полупустыми амбарами. Многолетняя засуха, Великий Поход, что требовал все больше зерна для сражавшейся на Юге армии и неэффективное управление страной руками Совета Аристакратов, которых больше заботило личное обогащение, нежели благополучие государства, сделали свое черное дело. Началась гонка со временем, где промедления веяло смертью по обе стороны городских Стен.       Подобно своему отцу, Император в главе с Гвардией, лично повел свою армию в бой. Время подаренное защитниками Аролана не прошло даром. В морской катастрофе, Империя лишилась своих лучших солдат, но трех месяцев хватило на то, чтобы собрать последние силы со всех уголков страны.       В одном строю с солдатами впервые за долгое время покинули стены уютных городов полки Протектата, Храмовники Единого на величественных боевых конях в окружении сопровождавших святых воинов фортисантов спешили продемонстрировать варварам гнев Единого. Подземная гвардия Арк-Карата покинула ворота подземной цитадели, готовясь принять последний бой на поверхности. Многие маги Семи Башен записались в ополчение последовав патриотическому порыву…       Даже моряки изрядно потрепанного Флота сошли на берег встав в один строй с солдатами. В свою очередь Инквизиторы и аколиты Ордена выйдя из тени, сплоти весь этот разношерстный сброд в кулак поистине устрашающей мощи. Это был ход вабанк, все или ничего. Ход на который мог решиться либо отчаянный храбрец, либо полный безумец.       Сражение длилось более двенадцати часов без явного перевеса, какой либо из сторон. Равнины под стенами Аролана покрылись толстым слоем из трупов доблестных солдат Империи и степных чужаков, поверх которого продолжалась ожесточённая сеча тех, кому повезло выжить. Поток Трехметровых великанов на своих огромных рогатых лошадях играючи проламывал ощетинившийся пиками строй. Стрелы, больше напоминавшие болты для Скорпионов пролетали на недоступные для обычных луков расстояния, приколачивая своих несчастных жертв к земле подобно мухам. Угломордые с пугающей легкостью рассекали облаченных в кирасы солдат напополам, безжалостно истребляя целые батальоны…       Однако и сами падали сраженные пулями, заколотые пиками. Давая один залп за другим, артиллерия картечью превращала десятки кочевников в кашу из мяса и костей. Тут и там мелькали вспышки заклинаний в один момент пожинавшие сотни человеческих жизней. То и дело Имперская кавалерия наносила ощутимые фланговые удары, сковывая степняков, не позволяя кочевникам маневрировать, задействуя свои лучшие стороны. Огромные паровые шагоходы подобно волнорезам, огнем и мечом, разрезали беснующееся море степняков на трепыхающиеся части…

***

      Я была непосредственным участником той резни, лично прикончив множество степных монстров, однако не мне в тот день было суждено стать героем. В тяжелом восхитительном поединке, достойном воспевания в балладах, молодой Император Август Диармайд V, сразил Гуртака, Великого Вождя Степей, здоровенного даже по меркам угломордых верзилу, великолепного воина и харизматичного лидера, который своими призывами к поиску воинской славы и сладкой мести за своих павших, смог объединить под своим стягом все до последнего кочевые племена Выжженных Степей . Баланс сил окончательно качнулся в сторону Империи…       В том сражении Август, даже получив несколько ранений, отказывался покинуть поле боя, пока, наконец, не лишился сознания из-за потери крови. К счастью это произошло уже после того, как Вожак угломордых стал короче на голову, так что ранение монарха никак не сказалась на боевом духе его армии.       Лишившись своего Вождя, степняки оказались в замешательстве. Отказываясь верить своим глазам, кочевники дрогнули. В тот момент ворота Аролана отворились, и героические защитники Древней Цитадели нанесли сокрушительный удар во фланг боевых порядков угломордых. Ряды чужаков дрогнули и оставшиеся в живых степняки обратились в беспорядочное бегство. Немногим из них удалось живыми вернуться в Степи…       В тот день Император показал свою ипостась полководца, защитника и воина, что оберегает покой своих подданных. Настало время мира и от юного Императора требовалось доказать, что он не менее достойный Правитель. Мудрый и решительный самодержец, порой даже чересчур, решительный… способный принять сложное выбор и взять на себя ответственность за его последствия.       Так и не распустив армию-победителей, первым своим указом Император распустил Совет Аристократов. Глава Дома Гольдстрамов, герцог Ульфрик Гольдстрам был прилюдно казнен Орденом после предъявления ему обвинений в измене и казнокрадстве. Его ближайшие пособники были смещены и пополнили ряды заключенных, что до конца своих дней впахивали в шахтах.       На устранение всего ущерба принесенного Советом за столетие правление Калигулы ушли десятки лет. Империя многое потеряла за эти годы, однако положительные изменения были видны невооруженным взглядом… Стоявшая тысячелетия нерушимой, Вечная Империя заглянула в пропасть, но вовремя сделала шаг назад.       Молодой неуверенный в себе принц, что когда-то едва мог поднять на меня свой взгляд… Окруженный врагами, повисший в паутине дворцовых интриг, подобно попавшейся в силки мухе, не способный кому бы то либо довериться…Вырос в сильного умом и духом настоящего мужчину достойного моего уважения. Унаследовав сильные стороны своего отца, он избежал его слабостей, став великим полководцем, мудрым и справедливым самодержцем, настоящим Императором Вечной Империи.