На службе у демона

Юный эльф бежал что есть сил. Его быстрые ноги неслись прочь от места проигранной битвы, но разум оставался там, где лежали растерзанные тела его собратьев. Такого кровавого побоища молодому танцующему с клинками видеть еще не доводилось. В Ироллане царил мир, война не терзала родину народа Силланы по крайней мере последнее десятилетие со времен Серого Альянса. И тут, внезапно, на пороге миролюбивого государства возникли толпы демонов, ведомых таинственным и ужасающим повелителем. Слугу Ургаша сопровождала кровожадная суккуба, один только вид которой мог повергнуть в ужас самого смелого эльфийского война. Демона звали Аграил, и он, вопреки ожиданиям солдат приграничного гарнизона, не бросил своих адских псов в бой, а подозвал командира стражи, рейнджера Гильраэна. Храбрый страж границы встретился с лидером демонического воинства, и ни словом, ни жестом не выказал беспокойства, связанного с появлением тварей Шио у ворот Ироллана. - Убирайся, демон! Не бывать порождению ада на этих землях! - С дороги, цветовод, - воин Ургаша говорил холодно и безэмоционально, будто ему совсем не было дело ни до рейнджера, ни до его солдат, - Я говорил с Тиеру. Мне нужно пройти к Ирисийскому морю. Гирьраэн был возмущен наглой уловкой повелителя демонов: - Тиеру всего лишь легенда, - с растущим негодованием воскликнул рейнджер, - и твоя ложь не послужит пропуском в земли Лесного Союза! На этом терпение обоих лидеров закончилось. Со стороны Аграила вперед подались его пылающие демоны, а восседающего на единороге Гирьраэна окружили верные эльфийские лучники и мастера клинка. Сражение вспыхнуло как сухой хворост, на который случайно попала крохотная искорка. Вскоре битвой был охвачен весь аванпост. Демонов было во много крат больше защитников границы, и Аграил мастерски руководил ими, умело направляя их ярость против эльфов. Гильраэн пытался сохранить самообладание во время боя, но он был и в половину не так опытен, как его оппонент, и поэтому, спешно организованная оборона еле справлялась с натиском противника. В считанные мгновения рейнджер понял, что гарнизон обречен, и если он ничего не предпримет, то враг убьет его и всех стражей, а затем беспрепятственно проникнет в Ироллан, и кто знает, что будет потом… Честолюбивый эльф поник от одной только мысли, что ему придется оставить поле битвы. Рейнджер был благородным воином и чтил кодекс чести, а потому, при других обстоятельствах, предпочел бы пасть в сражении сжимая в руке свой верный лук. Но на кону в тот роковой момент стояла не только честь и жизнь Гильраэна, но и благополучие его родины, покой жителей которой он, как страж границы, поклялся оберегать. Помня об этой клятве он скрипя сердцем подозвал к себе двух танцующих с клинками. Рейнджер знал, что быстрее этих смертоносных воителей в его отряде нет никого, и только им под силу миссия, которую он собирался возложить на них. - Со всех ног мчись в Фьерис, - сказал Гильраэн первому солдату, а потом обратился ко второму, - а ты беги к надежным стенам Интиля. Оповестите гарнизоны, поднимите воинов, предупреждайте всех на своем пути: демоны вторглись в Ироллан! С этими словами суровые мастера мечей лаконично кивнули и ринулись в противоположную от догорающего боя сторону, а еще через мгновение растворились в зелени лесов Эльфийского Союза. Гильраэн в последний раз бросил взгляд в сторону утихающей битвы, вознес короткую молитву Силлане и погнал своего однорогого скакуна в направлении Винлэна, ближайшего поселения. Неутомимый эльф продолжал свой марафон, ни на миг не забывая о важности преследуемой цели. Он бежал уже весь день и всю ночь. Солнце начало всходить на востоке, по правую сторону от дороги, которой он следовал в Фьерис. Мускулистый обнаженный торс бойца, покрытый потом и испариной, переливался в слабых лучах занимающейся зари. Одна рука эльфа, сжимающая парную саблю, была выставлена вперед и согнута в локте, а вторая, удерживающая второй клинок, заведена за спину. Сталь смертоносных мечей тоже игриво принимала на себя блеск утреннего солнца. Сильные ноги уносили танцующего с клинками все дальше и дальше на север Ироллана. При таком темпе он мог рассчитывать на что, что ворота Фьериса предстанут перед ним уже через пару дней. Тут сквозь бешеный стук собственного сердца эльф услышал приглушенный рык. В кустах в нескольких футах позади него что-то подозрительно зашуршало. Даже самый одичавший и изголодавшийся зверь здешних лесов вряд ли бы осмелился напасть на одного из детей Силланы, поэтому непрекращающееся рычание серьезно насторожило бегущего воина. В следующее мгновенье листья кустарника зашуршали так, как будто из них что-то вынырнуло и бросилось вдогонку удаляющемуся эльфу. Танцующий с клинками изо всех сил напрягся и ускорил бег, держась на пределе своих физических возможностей. Он был целиком и полностью сосредоточен на своей цели, и голова воина ни на градус не повернулась назад в сторону рычащего преследователя. Солнце вошло в зенит, а погоня все продолжалась. Никто, не гонимый, ни преследователь, не выбивался из ритма, но вот могучие ноги эльфа начинали наливается тяжестью усталости. Эльф невозмутимо продолжал рваться вперед, будто бы не замечая того, что враг с каждым мгновением сокращал разрыв. Лицо танцующего с клинками было невозмутимо покорно даже в тот момент, когда на спину воина запрыгнула адская тварь, вонзая в плоть когти, и одним стремительным рывком вгрызлась в тыльную часть шеи. Эльф повалился наземь, роняя свои парные сабли, и протянул руку вперед так, будто цель, которую он преследовал находилась в паре дюймов перед ним. Прежде чем лишиться чувств, мастер меча издал высокий хрипловатый стон, и опустил голову в пожухлую придорожную траву, отправляясь на встречу Силлане. Адский пес в шипастом ошейнике, который несколько часов настойчиво преследовал добычу издал довольный рык и без промедления принялся пировать, разрывая тело жертвы на куски и жадно поглощая свежее мясо. *** Все складывалось гладко, хоть и не так, как первоначально планировал Аграил. Эльфы не пожелали пропустить его под сень своих лесов, это было ожидаемо. Но то, что остроухие отважатся дать бой его армии прямо на границе Ироллана, повелитель демонов не ожидал. - Нужно отдать должное этому Гильраэну, может он наивен и честолюбив, но храбрости ему не занимать, - иронично подметил Аграил, осматривая то, что осталось от взятого его демонами аванпоста. Биара стояла рядом и хищно скалилась, в отличие от своего хладнокровного, но рассудительного господина, она упивалась бессмысленной жестокостью, и не упускала возможности лишний раз насладиться видом поля боя, усеянного безжизненными телами врагов и союзников. - Еще много крови прольется, - радостно промурчала демонесса. Аграил не удостоил комментарий спутницы своего внимания. Он уже перевел взгляд с пировавших на останках эльфийского отряда демонов на виднеющиеся вдали иролланские леса. Что-то колыхнулось в его сознании при виде этих изумрудных сочных пейзажей, которые ему предстояло извратить, хоть сам повелитель демонов и не желал того. Когда живешь не одну сотню лет в памяти могут поселиться разные воспоминания, часть которых надежно сокроется в глубинах сознания и будет дремать до поры до времени. Аграил чувствовал, что если не в прошлой, то в позапрошлой жизни, он уже бывал здесь, и заворожено, с восхищением, любовался этой панорамой вечнозеленого бесконечного эльфийского леса. И что-то внутри повелителя демонов протестовало против разрушения этой прекрасной как драгоценный изумруд идиллии. Но Аграил быстро подавил сентиментальный порыв души, если, конечно, у детей Ургаша была душа. - Эти остроухие – хорошие бойцы. Чтобы добраться до Тиеру, придется по пути захватывать их города, - только и смог выговорить повелитель демонов. *** В «Пробужденной дриаде», такое незатейливое имя имел трактир в Винлэнде, было всего пару посетителей. Большая часть из них - местные, но один эльф с длинными белоснежными волосами, боевым окрасом и ручным соколом, выделялся из общей массы. Винраэль сидел за столом в компании своих подчиненных: танцующего со смертью Элелла и старшего друида Паэрселя. Дела у наемников нынче не шли так прибыльно, как в былые времена, когда бушевали войны или на дорогах разбойничали бандиты. Золотые монеты не звенели в их исхудалых кошельках, уныло свисающих с поясов. Винраэль, будучи лидером небольшого отряда, состоящего из десятка танцующих с клинками Эллела, полудюжины мастеров лука, лично обученных самим рейнджером, и трех друидов, которые последовали за Паэрселем, пытался найти работу для своих солдат удачи, но ничего подходящего как на зло не подворачивалось. Сейчас их группа осела в Винлэне, и уже начала подумывать о том, чтобы пересечь границу и двинуться в Священную Империю Грифона, чтобы попытать счастья там. - Я слышал, - осторожно начал Паэрсель, - что в Империи война. Говорят, Николоса убили, и теперь там черти что твориться. Может, какой-нибудь лэндлорд заплатит нам за охрану своей земли. - Пф, - процедил Эллел, - охранять покой крестьян на полях? И это еще при том, что у тебя нет абсолютной уверенности, что нам поручат даже такую ничтожную работу… Нет, это того не стоит. Танцующий со смертью на мгновенье замолчал, обдумывая свое предложение, а потом, собравшись с мыслями обратился к Винраэлю: - Давай двинем в сторону Сайрис-Таллы, в столице должна найтись работа для нас. Винраэль посмотрел на дно своей уже давно опустевшей кружки, борясь с унынием и безысходностью сложившегося положения. Он понимал, что ни в Сайрис-Талле, ни в Сайрис-Ваниэле, ни в другом крупном городе им не удастся обеспечить себя. Только рейнджер хотел ответить своим компаньонам, как дверь таверны с грохотом распахнулась, звучно ударившись о деревянную стену. На пороге появился рыжеволосый эльф с измученным видом, но глаза его были полны решимости и источали уверенность, хотя изорванное одеяние, проступающий на лбу пот, и мелкие, но свежие раны говорили о том, что он только что бежал с поля боя. Вошедший снял свой олений шлем и огляделся, не обращая внимания на то, что на него самого был направлен не один любопытный взгляд местных зевак. Зоркий взгляд карих глаз остановился на Винраэле, и рыжеволосый эльф без колебаний двинулся к нему. - Я, кажется, тебя знаю, - слегка неуверенно, но не теряя самообладания и чувства собственного достоинства сказал внезапный гость, - ты не солдат короля Аларона? Винраэль слегка улыбнулся, рассчитывая на то, что ему удастся ухватиться за кошель этого горделивого рыжего эльфа. Охотничья птица встрепенулась на плече хозяина, будто прочитав его мысли. - Я не солдат короля, - смешливо ответил Винраэль, - но мы действительно знакомы, Гильраэн. Изможденный рейнджер встрепенулся при упоминании собственного имени, и подал еле заметный знак рукой, чтобы собеседник говорил тише. Гильраэн итак привлёк к себе слишком много излишнего внимания. - Я вспомнил тебя… - слегка опасливо сказал рыжеволосый рейнджер, - Твое имя Винраэль, так? Наемник согласно кивнул, а края его губ приподнялись еще выше в довольной улыбке. Кажется, Гильраэн понял, с кем ему предстояло иметь дело. - Мне хотелось бы переговорить с тобой, воин, - вернув своему голосу прежнюю уверенность заявил рейнджер, а потом покосился на двух соратников Винраэля и добавил, - с глазу на глаз. Сказав это, рыжеволосый эльф снова набросил на голову олений шлем и проворно скрылся в дверном проеме, не на секунду не сомневаясь, что собеседник проследует за ним наружу. Так и случилось. Винраэль поднялся со своего места, довольно оскалился, предвкушая звон монет, и, проскользив взглядом по Паэрселю и Эллелу, которые улыбались той же жадной улыбкой, свойственной авантюристам, последовал за Гильраэном, или, вернее будет сказать, за его кошельком. - Мне казалось, что ты должен стоять на страже границы, - проницательно заметил наемник, как только они отошли от двери трактира. Мрачный взор карих глаз рейнджера обрушился на Винраэля. - На наш аванпост напали, граница прорвана… Это известие смутило наемника. - С юго-запада? – недоверчиво спросил авантюрист, - там же только горы и… Только теперь Винраэль догадался, кто же захватил аванпост, и почему Гильраэн отступил к Винлэну. - Похоже в руинах Ур-Карга вновь запылали врата ада, - безрадостно предположил рейнджер, по-прежнему коря себя за вынужденное отступление. - Значит демоны? - не менее огорченно переспросил Винраэль, который рассчитывал на легкие деньги. Страж границы угрюмо кивнул, подтвердив уже итак ставший очевидным факт. - Если ты отступил, значит к нам идет большой отряд, - констатировал факт наемник, прекрасно понимающий, что доблестный рейнджер не сбежал бы с поля боя без веской причины, - надо отступать к Интилю. Гильраэн окинул взглядом хлипкие малочисленные лачуги Винлэна, не защищенные даже частоколом. Он прекрасно понимал, что у поселения нет никаких шансов выстоять против армии Аграила. Печально вздохнув от мысли, что его бегство продолжается, рейнджер снова кивнул. Винраэль уже успел сбросить улыбку со своих уст. Вместо ласкающего слух лязга монет, он услышал рёв приближающегося войска Шио. - Спасибо, что предупредил, рейнджер, - сухо поблагодарил рыжеволосого Винраэль, - я донесу эту весть до моих солдат, и завтра с первыми лучами солнца, мы покинем селение. Гильраэн опомнился и потряс головой. - Подожди, воин, - воскликнул кареглазый эльф, и в его голосе вновь читалась прежняя суровая уверенность, - рано отступать, нужно пропустить вперед жителей Винлэна, женщин и детей. Винраэль слушал собеседника вполоборота, он уже почти потерял интерес к этому диалогу и собирался удалиться обратно в таверну, чтобы обсудить новые трудности со своими компаньонами, но Гильраэн приковал его к месту своим тяжелым взглядом, полным благородства и самопожертвования. - Ты хочешь, чтобы я рискнул своей жизнью и жизнями своих солдат, прикрывая отход сельчан? – спросил наемник рейнджера, будто тот спятил и несет какую-то несуразицу. Но Гильраэн не обратил внимания на тон стоящего перед ним воина: - Не пристало благородному воину думать о цене собственной жизни, когда на кону жизни невинных… Рейнджер еще не до конца осознал, что наемник был глух к подобного рода призывам. - «Цена»… - многозначительно вцепился он в слово, оброненное Гильраэном, - сколько преданный солдат Ироллана, подданный короля Аларона, готов заплатить за мою собственную жизнь, которой я рискну на поле боя? Такой вопрос ошарашил честного эльфа. В любой другой ситуации, рейнджер был счел этот выпад жестоким оскорблением собственной доблести и чести короля, но сейчас не было другого выхода, кроме как умерить свой гнев и сказать наемнику то, что тот хотел услышать. - Конечно, - с еле скрываемым презрением процедил Гильраэн, - король Аларон щедро одарит воина, вставшего на защиту своих подданых. - Насколько щедро? – испытывающее спросил Винраэль, - Речь ведь идет не о каких-то бандитах, а о демонах. Рейнджер вступил в схватку с еще большим негодованием. Он и представить не мог, что у наемника хватит наглости торговаться, зная теперь, что Гирьраэн в своем беспомощном положении не сможет ему отказать. - Сколько ты хочешь? – сдаваясь спросил страж границы. - Три тысячи золотых, две из которых я получу немедля. Достойная цена за ту жертву, что принесет мой отряд. В бою с демонами потери неизбежны, - всё это Винраэль произнёс сухо и расчетливо, будто выставлял счет казначею, резюмировал потери среди своих воинов и продумывал возможные маневры. - Три тысячи золотом?! – взорвался наконец Гильраэн, - на эти деньги можно снарядить два таких отряда, и они будут вдвое преданнее и вернее слову! На это замечание хитрый эльф лишь ухмыльнулся. Он знал, что его все равно наймут, даже если бы он назвал цену выше. Но Винраэль не желал наживать врага в лице благородного эльфа, поэтому добавил: - Я благородный эльф, мой дом не богат и не так знатен, как твой, страж. Ироллан многое забрал у меня и мало что дал взамен. А что до Аларона… я не хочу роптать на короля, но и покрывать лестью его тоже не намерен. Я вынужден зарабатывать на жизнь теми талантами, которыми располагаю. Ты сочтешь это бесчестием, жадностью и эгоизмом, благородный Гильраэн, пусть так, меня не уязвляет это, но ты не вправе осуждать меня. Я назвал разумную цену. Ты можешь заплатить, и мы будем сражаться, или отказаться, и мы уйдет на север с первыми лучами солнца. Выбор за тобой, страж. Гильраэн испытывал смешанные чувства. Ему, патриоту Ироллана и смиренному слуге Силанны, были непонятны речи Винраэля. Но слова беспринципного эльфа звучали так уверенно, решительно и бескомпромиссно… «Что же за судьба постигла тебя, бессердечный воин, - гадал про себя Гильраэн, - Почему блеск монет затмил серебряный, как цвет твоих волос, разум?» Нечего было и надеяться получить ответы на эти вопросы у Винраэля, к тому же, сейчас у рейнджера не было времени допытываться до собеседника. - У меня нет при себе таких денег, - начал было рыжеволосый эльф, но наемник быстро распознал уловку Гильраэна. - Ты можешь взять их из казны Винлэна. Все равно демоны расхитят её, когда доберутся до поселения. - Но это же деньги сельчан. Там едва хватит монет, чтобы выплатить тебе аванс за найм. Если ты присвоишь их себе у жителей Винлэна ничего не останется. - Кроме собственных жизней, которых они лишаться, если будут упрямиться, как ты сейчас, - сурово, но без нажима констатировал Винраэль. Гильраэн уже в который раз приходил к тому, что он лишен возможности сделать другой выбор. Было всего два пути: удовлетворить требования воина, и приготовиться к отступлению, или обречь Винлэн и его жителей на гибел в лапах демонов. - Хорошо, - угрюмо сказал рейнджер, - я поговорю со старейшиной деревни, и ты получишь то, что тебе причитается. Мы начнем приготовление к отходу немедленно. Предупреди и подготовь своих воинов, и да прибудет с нами Силанна. Винраэль не проронил больше ни слова. Он с явным довольством кивнул в знак согласия и вернулся в трактир, чтобы донести известие о предстоящем сражении до своих компаньонов, а Гильраэн понуро побрёл в сторону дома старейшины. К тяжести от недавнего поражения прибавилась еще и эта несправедливая сделка с бесчестным наемником. *** На безоблачном небе сияла серебристая луна. На небольшой сельской площади выстроились две дюжины эльфов, вооруженные луками, парными клинками и посохами. Перед этим небольшим отрядом на некотором отдалении собрались Винраэль и двое его подчиненных, чтобы обсудить стратегию грядущей схватки. Кошельки их уже не были так легки, а боевой дух – не так низок. Несмотря на то, что речь даже не шла о победе над демонами, - отряд должен был лишь выиграть время для отступающего с селянами Гильраэна, - войско наемников держалось уверено и невозмутимо. Винраэль опытный и мудрый полководец, об этом знали не только Эллел и Паэрсель, но и прочие члены отряда, и жители деревни, вставшие на защиту Винлэна, поэтому беспокойство от предстоящей схватки с тварями Шио было не так велико, как могло бы быть, если воином пришлось бы идти в бой без покровительства и руководства этого эльфа. - Ты уже отдал распоряжение своим друидам, Паэрсель? – спросил Винраэль, не отрывая взгляд от своих лучников, которых он собрал особняком от остального отряда. - Да, Винраэль, - качнул головой седовласый мужчина в капюшоне с оленьими рогами, - к рассвету они вернуться с пополнением. В округе есть пара мест, где обитают феи и дриады, а если нам будет сопутствовать успех, они могут повстречать и единорогов. - Хорошо. А что с сельчанами, которые пожелали остаться, Эллел? – Винраэль перешел от одного своего спутника к другому. - Они никудышные бойцы, - заявил танцующий со смертью, - но я выдал им клинки и назначил каждого в пару со своими учениками. Думаю, это лучшее что мы можем сейчас устроить. На тренировки, даже базовые, сейчас нет времени. Такой отчет вполне устроил Винраэля. Воин отдал последние распоряжения и отозвал своих помощников, а сам спустил сокола с плеча и предоставил ему место на крепкой перчатке, надежно закрепленной на руке. Ясные глаза эльфа посмотрели в птичьи. Сокол будто прочел в мыслях своего хозяина, то, что он от него хочет, и в следующее мгновенье, стрелой взмыл в воздух, почти сразу растворившись в серебристом сиянии луны и звезд. *** Аграил был настороже. Его внутренние чувства и инстинкты не обострялись так сильно, как сейчас, в лесах Ироллана, даже когда Годрик с армией Изабель преследовал его до подземных врат, даже когда шавки Кха-Белеха рявкая бросались на него с намереньем прикончить как изменника. Что-то не так было с повелителем демонов, что-то изменилось в тот самый момент, когда Аграил встретил Тиеру и забрал Сердце Грифона. Но трудно было сказать, что именно чувствовал воин ада, ведь сейчас у него не хватало времени на глупые самокопания, нужно было планировать захват эльфийских поселений, отделявших его от цели – порта Эривел, где он сможет взять корабль до таинственного острова Тиеру. Биара как всегда крутилась неподалёку. Арграила очень часто раздражало вездесущее присутствие суккубу, но сейчас она была единственным его союзником среди высших демонов. Сейчас она как никогда раньше действовала на нервы бывшему лорду Шио, но прогнать демонессу Аграил не решился. - Может посвятишь меня в свои планы, Властелин? - она все ещё называла адского воина титулом Кха-Белеха, по-прежнему считая, что её взбунтовавшийся господин идет войной против действующего владыки Шио желая занять трон Ургаша. - Я же уже говорил тебе, - сохраняя самообладание ответил Аграил, - Наша цель – города остроухих. Если мы не хотим, чтобы они ударили нам в спину, когда наша армия продвинется вглубь Ироллана, надо брать их лесные деревушки под контроль. Биара была коварна и кровожадна, но отнюдь не глупа. - А зачем нам пробираться вглубь Ироллана? Ну же, Аграил, мы договорились, что у нас не будет тайн друг от друга… что случилось в Мавзолее Героев? Ты что-то узнал от Вайера? Повелитель демонов не хотел посвящать суккубу в свои далеко идущие планы, и уже тем более, сообщать о Тиеру. Поэтому он уцепился за эту догадку с Вайером, чтобы внушить назойливой Биаре ложь. - Да, Вайер кое-что рассказал мне о планах Кха-Белеха, и о своей роли в них. Биара злорадно оскалилась. Вайер был ей ненавистен, и она считала, что Аграил всем своим нутром чувствует тоже по отношению к лорду Шио. Но Аграилу не было дело до Вайера, впрочем, как и до Биары, и до Кха-Белеха… На всем лике Асхана его волновала судьба только лишь одного человека. Биара, в этот момент будто прочитала мысли своего господина и задала каверзный вопрос: - Это как-то связано с Изабель? Суккуба знала, что Аграил питает странные для демона чувства к королеве Грифона. Она, эта леди рода Грейхаундов, была для шпиона Властелина чем-то большим, чем просто объект слежки. И от проницательного взгляда адской соблазнительницы эта деталь не ускользнула. - Наше возвращение в Империю было спешным, - Биара вспоминала гонку с Вайером, - но мне удалось кое-что узнать у своих «пташек». Говорят, что Николас перед смертью завещал свой трон Изабель. Но вот только лорды Рэндалл и Колдаэлл не хотят видеть корону на голове леди Грейхаунд. У архиепископа есть план – сделать королем принца Андриаса, племянника Николаса. Но на осуществление задуманного восставшим против воли покойного короля потребуется время, а Изобель, как мне думается, не позволит плести против себя козни. Мне так же сообщили, что у Колдаэлла есть влиятельные друзья среди эльфийской знати. Думается, теперь я поняла, что ты задумал… - лукаво домыслила Биара то, чего и близко не было в планах у Аграила. - Не забегай вперед, Биара, - предостерёг свою подручную повелитель демонов, - Мои планы… немного сложнее, чем может показаться тебе на первый взгляд. - О! Несомненно! – восторженно протянута суккуба, восторгаясь непомерными амбициями своего владыки. Ни с того ни с сего, Аграил почувствовал высоко в небе движение. Солнце уже начало пробуждение на востоке, и в его просыпающемся свете владыка демонов увидел парящего в густой синеве сокола. - Третий цербер не так и не вернулся? – спросил у Биары Аграил, не рассчитывая получить обнадеживающий ответ. - Нет. - Похоже, нас ждет ещё одна встреча с тем безрассудным храбрецом. Надеюсь, на этот раз у него хватит мозгов не вставить у нас на пути, - немного поразмыслив Аграил добавил, - хотя на вряд ли… Собирай своих демонесс, Биара, пора заняться корчеванием. *** «Лучники на позициях», - отметил по себя Винраэль, наблюдая за тем, как в ветвях ближайших к поселению деревьев сверкнули наконечники стел уже осмотрительно наложенных на тетиву. В засаде за чертой поселения ожидали своего часа две группы фей и дриад, общей численностью, примерно, в двадцать пять существ, один единорог, которого друиды все-таки ухитрились отыскать в чаще, и, собственно, сами зеленые чародеи Силанны. Пока арьергард скрывался в засаде, авангард во главе с самим Винраэлем совершенно открыто готовился к атаке. Танцующие с клинками наравне с селянами нарочито спешно строили баррикады по периметру деревни. Несмотря на то, что эльфы суматошно сновали туда-сюда с бревнами и веревками в руках, организовывая из этих материалов некое подобие частокола, они по первому зову командира готовы были отшвырнуть строительные материалы и схватиться за клинки. Винраэль ничего не знал о загадочном предводителе демонов, от Гильраэна наемник не получил каких-либо ценных сведений о том, кто руководит адскими тварями, и что этому повелителю ада известно о ситуации в здешних местах. Все, что услышал Винраэль, было грязными обвинениями в адрес демона и его злокозненной подручной-суккубы. Единственно важная информация, которую предоставил рейнджер, составляла приблизительная численность наступающих войск. У врага было около полусотни бесов, почти столько же низших демонов, с десяток церберов и суккубов. У отряда Винраэля, который был как минимум втрое меньше наступающего врага, не было и шанса одолеть тварей из преисподней, но внезапность атаки, которую он планировал, предоставляла возможность сильно подсократить численность адской армии. Винраэль напрягся, увидев, что его сокол издал протяжный крик и метнулся обратно, в сторону хозяина. Это был сигнал. Из пролеска между стволов деревьев высунулись широкие уродливые морды низших демонов. Позади них слышалось сиплое, но выразительное дыхание бесов. Твари Шио не отличались терпением, поэтому, недолго думая, хлынули в поселение. Винраэль отдал приказ, хотя его солдаты итак знали план и сейчас были готовы действовать без дополнительных команд. Из рук остроухих исчезли доски, киянки и топорики, их место заняли парные клинки. Демоны никак не отреагировали на перевооружение, громогласно тыча и сопя они продолжили свой неистовый бег навстречу желанной добыче. Серебровласый лидер отряда одним глазом взглянул на свой полный зачарованных стрел колчан. Информация о войске врага, предоставленная Гильраэном, хоть и была довольно скудна, но помогла наемнику подготовить свое смертоносное оружие к битве. Эльфы гордились своим мастерством обращения с луком. В арсенале народа Силанны были десятки техник и приемов стрельбы, которые осваивали эльфийские лучники, но только рейнджеры умели накладывать на стрелы заклинания, которые заставляли снаряд в буквальном смысле преследовать жертву. Такие стрелы заколдовывались особым способом, для убийства определенных существ, и в бою могли поражать только их. Они как хищные птицы на охоте, выискивали добычу, и обрушивались на неё с небес, не давая ей и шанса на спасения. Винраэль легким движением руки за долю секунды достал из колчана три магических стрелы и положил на тетиву. В следующий миг они уже воспарили и устремились в сторону ревущих адских тварей, которые и не подозревали, что многие из них не отведают сегодня эльфийского мяса. Стрелы летели не по прямой, они выполняли в воздухе причудливые пируэты и петли, будто очерчивая невидимые эльфийские глифы. Но, найдя цель, их замысловатый полет превращался в стремительное пике. Три первые стрелы, пущенные рукой Винраэля пронзили тела двух бесов и одного низшего демона. Если бы это было единственным уроном, на который способны колдовские снаряды, выпусти стрелок хоть дюжину таких, ущерб, нанесенный врагу при сближении, был бы ничтожно мал, и готовые принять бой мастера клинка и сельчане не выстояли бы под натиском уцелевших тварей. Но чудесные стрелы обладали еще одним тайным преимуществом, с которым вскоре столкнулись обескураженные демоны, когда от пораженных снарядами тел во все стороны разлетелись ледяные осколки. Точные и молниеносные атаки Винраэля не только били без промаху, сражая цели наповал, но и наносили вред окружающим противникам, калеча наиболее крупных демонов, и разрывая мелких бесят. Стрелок с присущей сноровкой и грацией успел запустить в несущийся хаотичный строй адских существ девять стрел, уложив почти половину вражеского авангарда. И, несмотря на то, что теперь у сплотившихся и готовых отразить удар эльфов, был вполне реальный шанс выстоять, Винраэль не спешил ликовать. Он ещё не видел лицо его настоящего врага, лицо повелителя этой своры. Эллел уверенно сжимал клинки. Он был непоколебим и стоек, как ствол векового древа Сайрис-Таллы. Твари Шио страшили его не больше, чем другие грозные существа. За свою долгую жизнь он успел сойтись в схватке и с существами из подземного мира: минотаврами, гидрами, грозными ящерами, которых темные эльфы используют как ездовых зверей, - и с ужасными порождениями мира мертвых: ожившими скелетами, зомби и личами. Нет, демоны определенно страшили его не больше тех тварей, то есть, не страшили во все. Танцующий со смертью – элитный мастер клинка, который получил свой титул не только за свою убийственную мощь, но и за бесстрашие. Каждый бой был в прямом смысле танцем со смертью, а она готова была принять в свои объятия как жертв меча, так и его обладателя. Первые твари Ургаша подошли вплотную к обороняющимся. Один из них, рогатый оранжевокожий демон, занес свою громадную когтистую лапу над головой Эллела. Танцующий со смертью даже не моргнул. Он одним молниеносным движением присел на колено, как будто собирался капитулировать перед лицом этого ужасного врага, но на самом деле этим маневром он ушел от атаки, - рука адского существа полоснула по воздуху. Не успел демон понять, что добыча ушла от удара, как резвый клинок эльфа отсек мускулистую лапу твари, которая была толщиной в ветвь взрослого дубу. Порождение Ургаша не успело впасть в агонию. Прежде чем плюющейся черной кровью обрубок коснулся земли, вторая сабля Эллела вонзилась в грудь монстра. С той же гримасой ярости, которая искажала и без того отвратительное лицо, демон грохнулся на землю ни издав ни звука. Танцующий со смертью перехватил клинки и, не поворачивая головы, чтобы не упускать из вида окружающих его противников, посмотрел, как ведут бой обученные им воины и их напарники-ополченцы. Эльфийские мастера битвы вовсю орудовали саблями, исполняя акробатические кульбиты, и перекатываясь. Сельчане стояли в стороне, почти не принимая участия в сражении, осознавая, что в бою будут лишь мешать танцу клинков своих искушенных собратьев. Однако если ополченец Винлэна видел, что в спешке схватки один из умелых солдат Эллела нанес не смертельное ранение демону или бесу, он не упускал возможность довершить расправу над адским существом. Битва складывалась подозрительно благоприятно для эльфов. Конечно, лесной народ славился своей удачливостью, но Винраэль подозревал, что в этот раз, счастливое сияние радуги, - символа удачи, - не озаряет его воинов. Складывалось впечатление, что враг хочет создать иллюзию победы эльфов, чтобы в самый неподходящий для воинов Винраэля момент нанести сокрушительный удар. «Где Паэрсель и друиды?» - и, как бы в подтверждение опасений наемника, позади него раздался оглушительный взрыв огненного шара. - Отходим! – скомандовал лидер солдатам, добивающим демонов на границе поселения. - Мы же почти закончили! Дожмем выродков Шио здесь! – охваченный боевым азартом взревел Эллел, не принимающий команды командира. - Отходим! – невозмутимо, но громогласно, чтобы все без исключения воины отряда слышали его приказ, повторил Винраэль. Клинки последний раз пробороздили тела беснующихся демонов, и танцующие вместе с защитниками Винлэна бросились в сторону своего капитана, указывающего путь к отходу. Только теперь Эллел, впрочем, как и остальные участники битвы со стороны эльфов поняли, почему их лидер отдал такой приказ. Укрытие, где скрывался их арьергард, - лучники, феи с дриадами и друиды, возглавляемые Паэрселем, - полыхало адским пламенем преисподней. - Будьте прокляты отродья Ургаша! – послышались проклятья, посылаемые эльфами в сторону нападающих. То, что все шло строго по плану, и даже лучше, вселило чрезмерную уверенность в сердца бойцов, особенно неопытных ополченцев-селян. Теперь, увидев, что основные силы защитников были подожжены и, скорее всего, уже повержены, оставшиеся воины пали духом. Мораль отряда упала, Винраэль понимал, что битва проиграна. «Но как они обошли нас с тыла? - недоумевал Винраэль, принявший поражение, но желавший знать, что же являлось его причиной, - Я же следил за их передвижением». Наемник укоризненно посмотрел на сокола, занявшего свое привычное место на плече хозяина, но птица непонимающе наклонила голову, давая понять, что свою миссию выполнила так, как от неё ожидал Винраэль. Скоро эльф получил ответ на интересовавший его вопрос. В нескольких футах от входа в лес, куда направлялся отступающий отряд, заметались еще пару языков пламени, поменьше, чем те, что взвивались над чащей. Из пиктограмм, - очерченных кругом пятиконечных звезд, - адских врат, вышли трехголовые адские псы. Они ринулись на опешивших эльфов, первая же подскочившая тварь захватила в каждую свою грозную пасть по воину, и начала работать челюстями, перемалывая добычу. Другие бойцы не смогли нанести ответные удары по церберам, и отскочили назад, спасаясь от сотен оскаленных клыков. Им отрезали дорогу к отступлению. Ситуация была безнадежной, за группой еще гнались демоны и бесы, начавшие атаку на Винлэн. Часть кровожадных тварей, предоставленные сами себе, осталась пировать на телах убитых ими эльфов, но раненные низшие демоны, освирепевшие от боли, продолжили преследование, жаждая расплаты.