***
— Дэрил… Дэрил, вставай! Быстро! — вдруг разрывая оболочку сна лежащего человека, прозвучал очень взволнованный чем-то голос Рика, словно каждое слово он произносил через сильнейшую отдышку и ком в горле. А тело ощутило раздражающие и напористые толчки в плечо. Тогда парень стал хоть и не торопясь, но при этом довольно уверенно подниматься с нагретого за ночь места, упираясь ладонью в мягкую поверхность кровати. — Одевайся! Уходим! — продолжал звучать напряжённый, повышенный тон человека, пока его размытый под сонными веками силуэт, проскользнул перед кроватью, к другой её половине. Плеча, находящегося с той стороны, куда он удалился, в миг коснулась какая-то прилетевшая внезапно ткань, и тогда Дэрил наконец смог протерев глаза, прищурено открыть их. Оглядывая место, откуда доносился голос. И стоило человеку сфокусироваться на копошащемся в вещах рядом парне, как неприятный внутренний холодок пробежал по тёплому телу, становясь вдвойне омерзительней. При осматривании силуэта в глаза тут же бросался ярко-алый цвет, что расползался по всему торсу парня, стекая линией краски к штанам от самого плеча. А его мокрая и поблёскивающая в тусклом свете луны кожа, явно указывала на его недавнюю спешку, что так же было заметно по его резким действиям, наполненным паникой. — У тебя кровь…что случилось?! — невольно опуская напрягшиеся брови и омрачая тревогой взгляд, наконец произнёс Дэрил. Его буквально вводило в ступор такое стремительное, раннее пробуждение и безумная спешка, раненного юноши рядом. — Кто-то укусил меня… — рвано отозвался Рик, украдкой кидая наполненный серьёзностью и суетой взгляд на всё ещё сидящего на кровати остолбеневшего юношу. — Тебя укусили? — сразу переспросил Дэрил, не в силах проанализировать затуманенным разумом поспешные слова парня. — Да…кажется, девочка…она была похожа на зверя…я точно не знаю… — уже значительно больше приходя в себя, что было заметно по почти не бегающему как секунду назад взгляду, но всё так же отрывисто говорил Рик. Всё это время пока юноша пытался объясниться, Дэрил слегка настороженно смотрел на нависающий у кровати, спешащий силуэт снизу вверх, пока человек рядом взяв чистый кусок ткани, начал стремительно вытирать с оголённого торса растёкшуюся с плеча кровь, превращая её в мало заметные красные разводы, из-за того что кровь уже успела окрасить и впитаться в кожу. — Этот дом опасен, пожалуйста, собирайся быстрей, — замечая бездействие смотрящего Дэрила, размеренно и твёрдо сказал Рик, пытаясь показать что сейчас он уже не подвержен той панике. — Куда мы пойдём? — подтягиваясь к той стороне кровати, у которой копошился Рик, тихо и аккуратно спросил Дэрил, не в силах оторвать своих кварцевых глаз от кажется ещё кровоточащего плеча юноши. — Как всегда, вперёд, — быстро произнёс Рик. Мельком кидая на парня взгляд своих поблёскивающий от недавнего притока адреналина глаз. Тогда Дэрил с нервозностью закусив щёку изнутри, стремительно поднялся, стараясь побыстрее натянуть на себя одежду и схватить своё довольно малое количество вещей.***
Тихий мрак окутывал всё пространство просторной комнаты, пересекаясь лишь чуть белёсыми и холодными, утренними лучами, тянущихся из окон. Здесь не так давно переливались светом свечей позолоченные канделябры, а сейчас ощущалась осязаемая, гробовая тишина и что-то гнетущие, словно эта пленительная темнота проникала куда-то в глубь самого здания, скрывая от неосведомлённых путников пугающую тайну. Два омрачённых силуэта же с тихими стуками шагов по деревянному полу коридора, продвигались всё дальше. Рик всё ещё немного неровно и томно дышал, от чего в воздухе перед его лицом периодически зависало полупрозрачное облако белого пара. А сами отзвуки вздохов намертво запечатлевались в стенах. Пока затенённые сумраком портреты неизвестных людей, чьими был увешан почти весь коридор, безмолвно наблюдали за поспешными действиями двух людей. И даже самые светлые пейзажи полей что редко были заметны среди силуэтов на стенах, таили в себе нечто тревожное, чем их там усиленно наполнял мрак раннего утра. Оказываясь в промежутке между аркой и совсем близкой, прочной дверью, ведущей за пределы здания, Рик внезапно остановился улавливая на периферии зрения нечто поблёскивающее в мертвенно-бледных лучах. Из-за этого голова машинально повернулась, мельком оглядывая просторное помещение с обеденным столом, а после взгляд двинулся чуть в сторону. Там на стене, немного ниже чем висели на деревянных креплениях оленьи рога, расположилась продолговатая полка с по всей видимости вазами ручной работы. Но не они так зацепили взгляд юноши, а находящееся между ними поблёскивающее лезвие сабли, с тусклой и малозаметной в темноте ручкой. — Подожди, — внезапно резко и тихо обратился Рик, из-за чего ушедший чуть вперёд Дэрил, повернулся в его сторону и замер пока юноша рядом стал удаляться в сторону томящегося на полке предмета.***
С малоотчётливым стуком сапог и лёгким, жалобным скрипом досок выходя на небольшое крыльцо, у торса впереди идущего Рика была заметна поблёскивающая лезвие сабли и её позолочена гарда. А взгляд юноши был всё таким же настороженным и будто наполненный скрытой агрессией и готовностью к атаке в любой, даже самый внезапный момент. Сейчас он ощущал постылый приток адреналина, от которого ещё недавно у него сбивалось дыхание и по телу проходила дрожь, несущая в себе невероятный приток силы и энергии, будто способной на всё. Такое состояние повышенной чуткости и реакции было как раз к стати, ведь сейчас им нужно как можно тише и незаметнее покинуть стены злосчастного форта, минуя дозорных и возможно других его поднявшихся слишком рано обитателей. Тихо закрывая за собой поскрипывающую дверь, Дэрил развернувшись, стремительно направился следом за начавшей спускаться с лестницы фигурой юноши. Настигая его сбоку, в тот момент когда он резко остановился, начиная оглядывать пустующее окружение внутреннего двора, Дэрил напряжённо присоединился, озираясь по сторонам, но замечая лишь подтаявшие горсти снега у стен двухэтажного здания и улавливая слухом потрескивающий звук от горящий факелов неподалёку, воткнутых в землю, постепенно унял напряжение. Вокруг кажется не было ни души, а окутывающая, словно потусторонняя, лазурная пелена раннего освещения, таила в себе нечто угрожающее и нагнетающие, будто мирное затишье, перед лицом неминуемого погружения в беспросветный мрак всего живого вокруг. Вскоре уходя в сторону от большого здания, окольным путём, ведущим к проходу между стоящим почти вплотную до стены форта домом и ей самой, дабы не идти открытым, прямым маршрутом, вскоре двое парней вышли к низкому забору, покидая пределы внутреннего двора. Поспешно продвигаясь вперёд в широкий зазор между двух частей низкого забора, их взору открылся вид на простирающиеся вперед деревянные надгробья и такие же деревянные кресты. А уши заполнял единственный тонко звенящий, фонарь, воткнутый в землю металлической опорой и колышущийся от лёгких потоков ветра. Дойдя до середины кладбище, где расположилось скромное чахлое дерево, Рик внезапно ощутил как сбоку его потянули за край плаща, вынуждая свалиться к небольшому холму у дерева. Непонимающе глядя в ту сторону, он увидел напряжённого, лежащего рядом Дэрила что безмолвно указывал в сторону довольно близкого края стены, где мелькал оглядывающий окружение, чёрный силуэт дозорного на фоне вьющих паутину на синем небе, сухих веток деревьев за пределами стен. Вынуждая Рика мысленно поругать себя за то, что слишком сконцентрировался на чутком созерцании дороги перед носом, совершенно забывая о дозорных вверху, на стенах. И вот, когда фигура мужчины не стене наконец стала плавно удаляться в темноту, сигнализируя о наступающей смене, приготовившись, двое юношей тут же поднимаясь на ноги, направились к уже совсем близким воротам из форта, вскоре проходя через зазор более высоких стен кладбищенского забора. Тяжело вздымая грудь и слегка хватая ртом воздух, Рик вдруг удивился появившейся одышке и странному, мутному головокружению. Но всё же вид высоких ворот с большой баррикадой в виде поперечного бруса, подвешенного на двух металлических опорах, тем самым не дающего вломиться в форт извне, заполнил собой всё сознание, не давая сконцентрироваться на собственных ощущениях. Быстрым движением втыкая саблю в землю напротив ворот, парень подошёл к ним вплотную, начиная упираться кистями в одну из частей бруса. — Помоги, — быстро произнёс Рик, мельком озираясь назад к подошедшему Дэрилу, дабы тот в следующее мгновение так же упёрся руками в деревянную преграду. С силой надавливая и напрягая мышцы, они с натугом смогли поднять внушительный брус, мигом выкидывая его из металлических пазух. От чего тот рухнул на чуть влажную от грязи землю, почти касаясь на краю, плавно подошедших к нему чужих сапог. Опустив руки и машинально повернувшись к рядом стоящему Дэрилу, по телу Рика внезапно пробежала неприятная дрожь предчувствия. Пока удивлённый и предостерегающий от чего-то взгляд длинноволосого юноши был направлен за спину стоящего Рика. Всё это происходило одно короткое мгновение, вынуждая стоящего в непонимании парня сразу обернуться. Тяжёлый удар в миг пришёлся на левую часть лица, отзываясь сильной болью в челюсти, из-за чего в глазах на мгновение потускнело, а в ушах прозвучал тонкий, но короткий писк. Внезапно появившийся Гарет не жалея сил, быстро и наотмашь врезал ошарашенному юноше по лицу, от чего тот тут же рухнул на землю чуть дальше от ворот, проскальзывая по подтаявшей грязи и машинально упираясь ладонями. В тот момент Дэрил сразу ринулся в сторону воткнутой в землю сабли, осознавая что висящий на плече лук явно бессилен в подобной ситуации с мизерным расстоянием до цели. Но за секунду выбросивший не глядя в сторону свой мушкет мужчина, резко двинулся следом, настигая парня за секунду до того как он успел войти в зону досягаемости оружия. С небрежной грубостью хватая человека за волосы и стискивая ткань плаща в районе плеча, Гарет потянул Дэрила в сторону, вынуждая ноги того подкоситься, перед тем как рухнуть в сторону кладбищенского забора, едва ли не ломая об его жёсткую, деревянную поверхность нос. Созерцая сотворённую картину перед собой, мужчина с победоносно поднятым подбородком, вновь повернулся к лежащему на земле Рику, пытающемуся оклематься от плывущей картины в глазах и подступающей вместе с ней тошноты. — Встать, или я врежу тебе ещё раз, — прозвучал твёрдо поставленный голос применяющегося с ноги на ногу мужчины, смотрящего сверху вниз на человека. Приподнимаясь на руках и сцеживая изо рта сгусток крови, смешавшийся со слюной и испачкавший зубы, Рик сплюнул бардовую массу на землю, после слегка поворачивая назад голову, тем самым окидывая человека озирающимся и презрительным взглядом и принимаясь живо поднимаясь на ноги, вскоре выпрямляясь и оказываясь напротив него. Но такой скорый подъём, телу пришёлся совершенно не по вкусу, из-за чего картинка перед глазами нещадно плыла и раздваивалась, что сильно отражалось на мутном взгляде Рика, а его ноги вот-вот грозились пошатнуться в сторону. Но всё же имея возможность видеть человека перед собой, к которому не ощущалось ничего кроме крайней ненависти и презрения, юноша поднял перед собой согнутые в локтях руки, так что сомкнутые кулаки оказались чуть выше подбородка, вставая в позицию готовности к рукопашному бою. — Похвально, — заметно преображаясь от подобного действия человека, довольно процедил Гарет, приподнимая бровь и поселяя на лице ухмылку. После чего повторяя действия человека, но только в них ощущалось гораздо большее количество устойчивости и невозмутимой уверенности, в отличие от юноши, словно всё происходящее было для него не больше чем весёлой, шутовской забавой, — ну же, давай, — выставляя из сжатый кулаков перед собой указательные пальцы и провоцирующие сгибая их на себя, продолжал задиристо говорить человек. Дёргаясь быстрыми рывками к человеку, пытаясь тем самым прощупать его реакцию, Рик на самом деле даже не пытался начать драку и превращал ситуацию в схватку двух псов, что никак не могли сорваться с цепи и дотянуться до друг друга. А мужчина охотно вёлся на его уловку и повторял его действия, также не стремясь сделать первый удар. Как внезапно прямо над ухом отвлечённого Гарета раздался тонкий, металлический звук пряжки мушкета, что невольно постукивала о его основание. Вынуждая тем самым застыть с приоткрытым ртом и медленно спадающими эмоциями задора. — Не двигайся, — прозвучал томный голос Дэрила, звенящий серьёзным предостережением. Пока дуло мушкета, что он держал в руках, было почти вплотную приставлено к краю виска мужчины. Плавно начиная шагать, не отворачиваясь и не убирая дуло от головы мужчины, юноша вернулся к стоящему Рику, оказываясь по правую сторону от него. Лицо было серьёзно напряженно, а взгляд сверлящий исподлобья выглядел довольно мрачно при подобном освещении и спадающими на него прядями волос, что даже различить кварцевые глаза не представлялось возможным. В то время как на лице парня рядом наоборот появилась довольная и надменная ухмылка, испачканная кровью, ведь ему так легко удалось переключить полное внимание мужчины на себя, вынуждая полностью забыть о находящемся совсем рядом Дэриле. — Шаг назад, — продолжил юноша с мушкетом, пока его дыхание стало звучать чуть тяжелее. Отступая совсем немного назад, мужчина опустил руки, а его лицо не выражало опаски, скорее разочарование и недовольство. Стоило мужчине проделать это короткое действие, мимика лица Рика плавно расслабилась, а глаза наполнились холодным, голубым блеском, намертво приковываясь к человеку напротив. — Сделай это, — такой же леденящей беспощадностью, что царила в глазах, твёрдо произнёс Рик, обращаясь к парню рядом. Услышав эти слова, Гарет ещё несколько секунд посверлил Рика невозмутимыми глазами, после переводя их на явно напряжённого Дэрила, сжимающего в руках мушкет так, что даже его подушечки пальцем приняли светлый оттенок. — Не сможет, — уверенно и вполголоса начал мужчина, не отрывая важного взгляда от стоящего напротив парня. — Я, не смогу? — слегка скаля передние зубы и всё также сверля человека исподлобья, с наигранным недоумением спросил Дэрил. — Не сможешь. У тебя есть мушкет, но мало воли, — в полуулыбке продолжим мужчина, немного наклоняя торс, кажется чувствуя себя полностью вольготно и никак не страшась юноши с оружием. Тогда стоящий напротив Дэрил, через пару секунд зрительного контакта, приподнял корпус мушкета выше, дабы его прицел поравнялся с траекторией взгляда, пока испачканные в сухой грязи пальцы стали подниматься выше от ручки к серебристому курку, имеющему два рычажка. Один из которых спустя короткое мгновение был отогнут на себя с клацающим звуком, вынуждая напротив стоящего Гарета резко убрать с лица самодовольную улыбку, а в глазах наполняющихся серьезным настроем, поселиться нарастающее напряжение. Он словно усомнился и начал заметно колебаться в правоте ранее сказанных слов, всё также застывая глазами на парне, опустившему один из своих пальцев к располагающемуся снизу курку. Как вдруг, будто по щелчку прозвучал резкий, грубый лай и свирепое рычание сбоку, где находились высокие ворота. Следом ему стал аккомпанировать второй подобный по звучанию рык, сливаясь в жуткую симфонии чего-то бесконечно свирепого и враждебного. Вместе с этим створки ворот стали плавно раскрываться, проползая основаниями по грязи, словно что-то извне начало напористо давить на них, дабы раскрыть и протиснуться внутрь. От увиденного, стоящий мужчина в колоссальном притоке ужаса повернул голову к источнику звука, тут же делая рывок к пошатывающейся створке ворот, что успела отъехать внутрь больше другой. Ошарашенный же Дэрил лишь машинально стал опускать дуло мушкета, переводя шокированный взгляд в сторону ворот, вместе с Риком, что кажется в миг стал испытывать тот же спектр эмоций. — Аллен, Милтон, живо сюда! Общая тревога! — срывая дрожащий голос, из-за чего тот стал звучать очень сипло, завопил мужчина, упираясь спиной в ворота и тщетно расставляя руки. Резкое осознание критичности ситуации, словно ударило тупым предметом в головы двух юношей, пока их слух всё также наполняли свирепые возгласы, напоминающие то ли враждебное, волчье рычание, то ли грубый медвежий рёв. А колышущиеся створки, вот-вот готовые расползтись и оголить пространство за ними, были единственной преградой от чего-то ужасного и в одно мгновение заставляющего внутри поселиться первозданный страх сродни животному. Словно сами слуги лукавого пытались прорваться сквозь одну ослабевшую преграду, сметая в последствии всё на своём пути волной боли и кровавой агонии. Всё это заставило в полностью непреклонном Рике вдруг что-то надломиться. Вся уверенность юноши касаемо их ухода из небезопасного форта, упёрлась тупым концом ножа в деревянную поверхность ворот за которыми было нечто, чем кажется пугали беззаботных детей уходящих далеко от дома, желая поселить в них страх и опаску неописуемо пугающими образами, таящихся в чаще лесных кошмарах. Ощущая под кожей этот дискомфорт, будто нависшей ночной тенью грядущей беды, Рик так же сорвался с места упираясь плечом в шатающуюся створку сбоку от Гарета и хватаясь за одно из металлических креплений для собственной опоры. Замечая действие юноши, Дэрил так же отходя от оцепенения, приблизился к воротам, повторяя действия напрягшегося от давления Рика, идентично ощущая напористые толчки и странную вибрацию, словно кто-то или что-то скребло огромными когтями по деревянной поверхности, желая располосовать на лоскуты древесные створки, как те изувеченные туши животных в лесах. Вместе с этим в отдалении стал звучать бьющийся в конвульсиях сигнальных колокол, к которому вовремя подбежал почти моментально среагировавший пастырь. А по нижнему коридору одной из стен стили мелькать два силуэта, почти спотыкающихся от безумной спешки. — На помощь! Быстрее! — вдруг ещё более остервенело и отчаянно стал кричать мужчина, ощущая как даже при давлении всем телом на ворота, они плавно, но уверенно были готовы вот-вот раскрыться. Как неожиданный новый, необычайно сильный толчок в миг оттолкнул Гарета от одной из створок, вынуждая рухнуть в грязь напротив ворот, благо подоспевшая помощь в виде незнакомого мужчины и ошарашенного Милтона, тут же прильнула к воротам, не давая створке уйти внутрь и даже наоборот толкая её дальше необходимого, от чего сразу образовалась небольшая щель наружу, пока часть в которую упирались юноши оставалась в том же положении. Вместе с продолжительным и нескончаемым звоном колокола, стали раздаваться грохочущие выстрелы из мушкета с высоты стены, где ранее скрываемый тенью мужчина, направил дуло оружия по обратную сторону ворот, целясь и давя на курок. Тем временем неуклюже вставший на ноги Гарет, вновь ринулся к воротам в тот момент, когда что-то с той стороны подцепило мутно-зелёную ткань рукава незнакомого мужчины через щель, в мгновении ока утягивая всю конечность за пределы ворот, так что человек даже не успел среагировать. Как спустя пару секунд стали раздаваться звуки рвущейся на лоскуты ткани, с последующим наполненным острой болью криком мужчины, чьё тело стало плавно исчезать между створок, уже скрывая всю его правую часть. Это происходило настолько быстро и стремительно, что кажется ни у одного из присутствующих не оставалось даже малейшей возможности мыслить рационально и чётко анализировать происходящее, особенно это касалось замерших в оцепенении Рика и Дэрила, что так и продолжали прижиматься к шатающейся створке, словно ноги намертво вросли в грунт. Единственно что мог растерянно наблюдать ближе всего располагающийся к появившемуся проёму Рик — это то, как тело мужчины стало затаскивать ещё стремительнее, будто что-то начало тянуть его за обе ноги, вынуждая перевернуться и зависнуть в таком положении из-за упирающегося между створок мушкета. — Бросьте его! — внезапно протяжно кричал стоящий сбоку Гарет, когда перепуганный Милтон ухватился за край верхней одежды мужчины, дабы тщетно попытаться утянуть его обратно. — Не отдавайте меня им! — в дикой агонии и конвульсиях звучали отчаянные крики человека, пока его одежда начинала стремительно облачаться в багровые тона от впитываемой крови. А через образовавшийся проём стали протискиваться жуткие, мохнатые конечности с невероятно острыми и изогнутыми когтями, больше походящими на поблёскивающие во мраке серпы. Что мгновенно и безжалостно приступили впиваться в грудь и плечи утягиваемого мужчины, небрежно раздирая плоть на них до несопоставимого с жизнью состояния, посылая тем самым потоки брызжущей в радиусе ворот крови. Заливающей лицо уже невнятно кричащего и больше издающего сдавленное бульканье от собственной текущей по глотке крови мужчины, а также лицо всё ещё пытающегося удержать его Милтона, от чего все очки парня покрылись слоем свежей краски. Чудовищная какофония отчаянных криков и тускнеющих мучительных возгласов, вскоре стала стремительно угасать, когда наполнившийся решительным настроем Гарет, быстрым движением и металлическим стуком, достал из тёмных ножен длинный кинжал, которым одним движением перерезал ремень мушкета, удерживающий мужчину, тем самым позволяя существам снаружи мигом утянуть его за пределы ворот. После чего толчки вдруг прекратились, позволяя воротам встать вровень друг другу. — Давайте засов, — скомандовал мужчина, немного пятясь назад и выкидывая мешающее, холодное оружие в сторону, вынуждая стоящего рядом Милтона начать судорожно опускаться к земле. Улавливая подходящее мгновение еле ощутимого затишья, запаниковавший Рик до конца не понимал что им движет, но единственно что было в его голове, так это нужда в бегстве и острое желание увести отсюда поскорее Дэрила. Возможно на это влияли множество факторов необъяснимости и сюрреалистичности происходящего, возможно собственное удручающие и нестабильное физическое состояние в данный момент, но юноша был одержим мыслью уйти как можно дальше от этих проклятых створок, ограждающих кажется проход в саму преисподнюю с полчищем жадных до крови бесов. Но потребность уберечь от этого кошмара, воцарившегося наяву Дэрила, как единственного дорогого человека была куда сильнее любой сбивающей с толку паники. Властно потянув юношу за собой, одновременно начиная отдаляться от ворот, пока отвлечённые люди были заняты поднятием и установкой деревянного барьера, Рик с опасливым помешательством в глазах, стал бегло оглядываться, стремительно приближаясь к сабле и хватая её покрепче в руку, давая тем самым Дэрилу нагнуться за валяющимся на земле кинжалом, что так беспечно выбросил Гарет. Но только начав машинально удаляться по основной тропе ведущей в главный двор, парень тут же стал резко останавливаться замечай бегущих впереди мужчин, явно направляющихся по тревоге в сторону ворот. Тогда сбивчивые мысли не смогли предложить иной идеи, как мигом свернуть на тропу, ведущую через кладбище, тем самым вынуждая начать возвращаться тем же путём. — Сюда, — нервно выговорил Рик, начиная следовать первоначальному маршруту. Благо с той стороны не было заметно ни единого движущегося силуэта. Подбегая к двум лихорадочно пытающимся одолеть тяжесть засова людям у ворот, несколько запыхавшихся мужчин под стойкий крик Гарета: «Помогайте!», тут же прильнули руками к деревянному брусу, давая ему возможность наконец встать обратно на металлические опоры, блокируя створки. С безжалостной, удушающей отдышкой топчась у входа и с оставшийся в глазах паникой анализируя произошедшее, все присутствующие у деревянной баррикады до сих пор могли ощущать леденящий душу вой по ту сторону форта, словно отдающий вибрацией во взвинченное сознание как остаточный сигнал предостережения. Пока обессиленный Милтон рухнул на землю с опустошением глядя куда-то в одну точку, через залитые кровью веки, до сих пор не в силах перевести своё подбитое дыхание, вынуждающее жадно глотать воздух.