I. Возвращение

Дастин врывается в дом и застаёт отца в гостиной. Ноэль сидит, прикрыв глаза и опустив плечи. — Ноэль, что произошло? Старый вампир, не глядя на сына, произносит: — Всё кончено. — Где он? — Там, — Ноэль кивком указывает на дверь в подвал. — Надо захоронить тело. Дастин спускается вниз. Только обретя брата, он тут же потерял его. Эта мысль бьётся где-то около сознания, но всё противится её принятию. Он находит безжизненное, уже остывшее тело. Пропитанная кровью кровать. Пропитанный сладковатым, дурманящим голову, запахом воздух. Тёмные пятна на полу и стене. Разорванные в клочья запястья и лодыжки. Посмертная маска боли и ужаса на лице. И это совершенно чужое, измученное тело никак не ассоциируется с тем, кто был его братом, его константой, примером для подражания... Чейз наклоняется, чтобы снять уже ненужные оковы... И вдруг слышит глухой удар. Вздрагивает. Тело не подаёт никаких признаков жизни. Грудная клетка остаётся неподвижной. Показалось. Дастин продолжает отстёгивать кандалы, но неосознанно внимательно прислушивается... Ещё удар... Он прекращает действия, весь обращаясь в слух... Ещё... Сомнений быть не может. Это бьётся сердце!.. — Ноэль! Отец! — неожиданно резко выкрикивает он. Старый вампир появляется в подвале молниеносно. — Он жив! Сердце бьётся. Странно... но бьётся. — Ты ошибся, мой мальчик. — Да нет же. Послушай! Ноэль приникает к холодной груди. — Но это невозможно! Так не бывает. — Отец, то, что произошло с Виктором, тоже невозможно... Ноэль молча смотрит на младшего сына... Затем снимает кандалы. — Что ты делаешь? — Перевяжу раны, пока он не очнулся. Помоги... Прошло ещё несколько часов. Он так и не очнулся...

***

Мия стояла перед зеркалом, выбирая наряд на вечер. Перед тем самым зеркалом.«Совершенно необыкновенная... Я хочу запомнить тебя...» Мия впилась ногтями в ладони. Не смей! Ты хоронить его собралась? Ноэль не звонит, значит, самого страшного не произошло... Думай о хорошем. Скоро он войдёт в эту дверь, и всё забудется, как дурной сон... Он вернётся. Скоро вернётся... Звонок. Мия хватает телефон. Снова не тот. — Макс? Привет. — Привет, герой! Оперативно принимаешь звонки, как будто ждала. — Ждала... Она ощутила ухмылку Макса и готовность выдать очередную из своих шуточек: — В смысле, мне должны были позвонить. — А тут всего лишь я. — Брось, Макс, не напрашивайся на комплименты. — То есть сегодня я не услышу, какой я замечательный и незаменимый, обаятельный и... — И очень скромный. — Ага, и это ты ещё... — Не продолжай. Я в курсе. Макс усмехнулся. — Ты занята сегодня? — Вечером да. — Значит, сейчас ты можешь к нам приехать. — Кхм... Вот так? Внезапно? — Да, а что? Давно не была. Вот и навестишь... — Что произошло, Макс? Тон оборотня моментально стал серьёзнее: — Чертовщина какая-то творится...

***

Через полтора часа Мия была у дома Фоллов. Хлопнула дверцей и потянулась после долгой дороги. Дом Виктора тоже окружал лес, но здесь он был другим: более светлым, уютным, радостным... Здесь можно было расправить плечи и быть самим собой... Она давно сюда не приезжала, но знала, что её ждут. С порога её закружил вихрь. — Мия! Привет! — молодой оборотень задушил её в объятиях. — Шон, я тоже очень рада тебя видеть, но хочу ещё пожить, — смеясь, проговорила она. — Привет, герой, ты быстро, — Макс обнял её, оттесняя Шона. — Эй, полегче! Ты вообще-то почти женат, — обиженно засопел паренёк, — нечего чужих девчонок лапать! — Здравствуй, Мия, — из комнаты появилась Саманта. В её глазах сквозила тщательно скрываемая ревность. — Рада тебя видеть. Ральф и Хелен ждут на кухне. Пообедаешь с нами? — Конечно, — Мия последовала за рыжей волчицей под шутливую перебранку Макса и Шона. Ральф пригласил всех за стол. — Ты совсем о нас забыла, Мия! — Хелен накладывала в её тарелку жаркое. Девушка обратила внимание на её заметно округлившийся живот, но спрашивать не стала, посчитав это нетактичным: — Я о себе-то забыла, Хелен, — в глазах волчицы мелькнуло сочувствие, — но теперь всё будет по-другому. — Надеюсь, станешь чаще появляться. — И не только по поводам, — отозвался Ральф. — Вы хотели о чём-то поговорить? — Да. Понимаешь, ты... — начал Макс. — Давай-ка лучше я объясню, — прервал его вожак стаи. — У нас творятся странные вещи... Он немного помолчал, словно подбирая слова. И продолжил: — Мы стали часто находить трупы крупных животных: кабанов, лисиц, оленей... Мия выжидающе смотрела на волка, не понимая причины их обеспокоенности. — Можно было бы сослаться на болезнь или крупного хищника... Но трупы обескровлены. Укусы похожи на вампирские... — Почему ты не поговоришь с Софией, Ральф? Насколько мне известно, она старается сохранять мир между вампирами и оборотнями. Те, кто незаконно охотится на вашей территории, были бы наказаны. — Да мы бы их и сами изловили, будь всё так просто... — А что-то не так? — Наряду с укусами на трупах животных следы когтей оборотня... — Может быть, хотя это и странно, вампир и оборотень охотятся вместе? — Это далеко не все странности. Мы не можем их выследить. Они не имеют запаха. Никакого. И ещё... У Обье, — он кивнул головой в сторону Саманты, — таким же образом убили несколько голов скота. Саманта подхватила рассказ: — Эндрю, мальчик, которого мы приняли в стаю, вчера охотился на зайцев. Он увидел в лесу странное существо. По его словам, оно было похоже на недообратившегося ликантропа. Эндрю пытался за ним проследить, но существо, почуяв его, быстро скрылось в чаще. А волчонок не смог почувствовать его запах... И глаза у этого чудовища были красными. — Эндрю мог испугаться. А у страха, как известно, глаза велики, — задумчиво произнесла Мия. — Но если это правда, то на самом деле странно. — Вот мы и хотели, чтобы ты поговорила с Софией, может быть, им что-то известно об этом. Это вскоре может стать не только нашей проблемой. Пока убивают животных, но... — Я поняла. Всё равно собиралась вечером в «Новую жизнь». Поговорю. — Мы каждую ночь выходим на охоту, пытаемся выследить их... А утром находим свежий труп, — Ральф озадаченно потёр лоб. — Постараемся вместе решить эту проблему, — Мия кивнула оборотню. — Сейчас мне пора. Рада была вас всех повидать. Спасибо за угощение. — Ты же совсем ничего не ела! — всплеснула руками Хелен. — Я незаметно ем, пока никто не видит, — подмигнула Мия. — Всё было очень вкусно, как и всегда. — Мы будем ждать новостей, — подала голос рыжая волчица. — И независимо от разговора с Софией, приезжай почаще, — сказал Ральф. — Я провожу, — Макс поднялся из-за стола, встречаясь взглядом с Самантой. — Не стоит, Макс, я помню, где оставила машину, — улыбнулась Мия. — Я провожу, — повторил оборотень. Они вышли за дверь. До автомобиля добирались в полной тишине. И когда Мия уже хотела прощаться, оборотень неожиданно спросил: — У тебя кто-то появился? — Макс... — Мия растерялась, — я не понимаю... — Те изменения, которые происходят с тобой. Это же не просто так... Ты снова сближаешься с вампирами... — Я не понимаю, Макс, — её голос стал твёрже и холоднее, — почему это тебя так интересует. Ты мой друг, но это не даёт тебе никакого права... — Я переживаю за тебя, Мия. Не доверяю я этим полудохлым. Ван Арт единственный, кого можно было терпеть, и то не всегда... — Послушай, я в состоянии разобраться со своей жизнью. Не нужно меня недооценивать. — Ты неправильно меня поняла. Я рад, что у тебя появился интерес к... жизни. Я лишь сомневаюсь в правильности твоего выбора. — Свой выбор я сделала уже давно. И в его правильности не сомневаюсь. Мне бы не хотелось терять нашу дружбу из-за недопонимания. — Этого не будет. — Спасибо. Всего хорошего, Макс! — До встречи, герой! — оборотень натянуто улыбнулся.

***

Для вечернего выхода был выбран комбинезон с открытой спиной роскошного винного оттенка. Волосы подвиты и уложены на одну сторону. Губы выделены яркой помадой. Уверенной, грациозной походкой девушка прошла к vip-зоне, отыскивая глазами Артура. В клубе было непривычно тихо. Никого не обнаружив, она подошла к барной стойке. — Доброй ночи! Они в кабинете, — пояснил знакомый бармен. Поблагодарив, Мия проследовала к лифту. Уже подходя к кабинету, девушка поняла, что беседа за его дверью была напряжённой. Она постучала. Голоса стихли. Мия вошла. — Доброй ночи! Вампиры удивлённо смотрели на неё. — Мы не ждали тебя, Мия, — произнесла София, — хотя мне непонятно, отчего ты нас избегаешь. — Не избегаю. Просто хотела дождаться более удобного момента, чтобы можно было ответить на все ваши вопросы. Но... Ситуация складывается таким образом, что вопросов становится больше, а ответов по-прежнему нет. Я боюсь упустить время. — Твой спутник не пожелал присоединиться? — ехидно поинтересовался Артур. — Мой спутник всё объяснит чуть позже. Я надеюсь, у него будет такая возможность. — Было бы неплохо. — Поверьте, с его стороны не нужно ожидать угрозы. Насколько я понимаю, большую озабоченность вызывает другое. Артур и Ксандр переглянулись. — Значит, тебе уже известно, — недовольно поморщилась София. — Соответственно, нашему испанскому коллеге скорее всего тоже. — Что вампиры убивают людей? — Да, — отозвался Артур. — Это новообращённые. Нескольких мы выловили и... обезвредили. — Я так понимаю, это не всё. — Мы побеседовали с ними. Выяснилось, что до поры неизвестные снабжали их донорской кровью, но внезапно прекратили. Голод вынудил их охотиться. — То есть убийства продолжатся? — Мы контролируем ситуацию. — Я не сомневаюсь. София, вы связывались с Аши? — Да, — вампирша склонила голову набок, — они крайне заинтересованы: уже полтора века не было ничего не слышно об этом клане. Все считали, что они мертвы. Аши обещали передать имеющуюся у них информацию в обмен на то, что мы выясним. — У меня есть ещё кое-что... Мия пересказала услышанное от оборотней. София задумчиво барабанила пальцами по столешнице: — Всё это, возможно, взаимосвязано. И когда мы поймём, каким образом, большая часть проблем будет решена. Но времени у нас немного. Анхель собирает Совет. Мия вскинула голову: — С целью? — У меня только одна догадка. — Тебя не смогут лишить титула. София усмехнулась, покачав головой: — Ты ещё так наивна... Конечно, я не собираюсь сдаваться. В первую очередь, решим проблему с новообращёнными, затем займёмся странностями у оборотней. — Если моя помощь всё же понадобится... — Ты и так нам помогаешь. Уже, — Артур встал, приблизился к ней. — Пойми, Мия, я не собираюсь причинять вред твоему другу. Просто ему известно то, чего не знаем даже мы. Да и Ноэль ведёт себя непонятно. Мы хотели просто поговорить. — Я знаю, Артур, — девушка коснулась его руки, — я всецело вам доверяю. Прошу доверия и с вашей стороны. Я всё объясню, когда придёт время. Или он сделает это сам. Артур смотрел на неё: — Ну, хорошо... Как только мы что-то выясним, я позвоню. — То же самое обещаю и со своей стороны. София, если моё участие на встрече с Мора не будет лишним, я готова. — Благодарю, Мия. Белый автомобиль уезжал со стоянки клуба. За ним с жадностью следили алые глаза.