Уютно расположившись на диване с томиком шекспировских сонетов, Мия наслаждалась покоем и тишиной. Последнее время и то, и другое стало непозволительной роскошью... Рядом на столике стояла чашка тёплого молока и, баловать себя – так баловать до конца, тарелка с несколькими дольками горького шоколада. Говард, как и обычно в это время, дремал, сидя на спинке дивана, изредка чутко вздрагивая и расправляя крылья.
С утра небо хмурилось низкими, тяжёлыми тучами. Но девушка была даже рада такой перемене погоды: несколько дней стояла невыносимая жара, и теперь окна первого этажа были гостеприимно распахнуты для долгожданной прохлады. К тому же, как справедливо догадывалась Мия, и своим уже полуторачасовым отдыхом она была обязана именно причудам климата.
Виви оказалась не самым спокойным младенцем...
24 апреля
Ритм жизни Мии даже в последний месяц до предполагаемой даты родов существенно не изменился. Она продолжала состоять в штате «Сверхъестественного...», и даже с того памятного момента больше ни разу не была лишена премии. А судя по загадочно-торжественному выражению лица мистера Боу сегодня утром, вскоре её ждал какой-то сюрприз.
Помимо этого, она взялась за изучение французского языка... После рождественской поездки с Виктором в Париж, французский перестал вызывать исключительно негативные ассоциации.
Уже не так часто, но выходила в вампирский свет, посещая обыкновенные для статуса супруги Князя вечера и встречи. Чудесное воскрешение Ван Арта, за невозможностью логических объяснений, хоть оно и поросло множеством версий и легенд, всё же приняли как данность. Здесь, конечно, сыграло роль то, что многие высокопоставленные вампиры, знавшие бельгийца лично, оказались вынуждены признать: несмотря на внешние изменения, это был именно Виктор Ван Арт. Иначе его осведомлённость по многим вопросам, необыкновенная сила и тождественность личности погибшего вампира совершенно не поддавались пониманию. Но на себе Мия постоянно ощущала косые взгляды, а чуткий слух легко улавливал змеиное перешёптывание за спиной. Открыто выказывать ей насмешки и пренебрежение никто не отваживался: даже на публике отношение Ван Арта к супруге говорило о многом.
В остальном с миром вампиров, за исключением узкого круга лиц, с которыми ей было комфортно, жизнь Мии практически не пересекалась. Хотя в скором времени всё могло перемениться. Рождённая Луной не собиралась отказываться от своего предназначения... Но пока Сомбрас были живы, это не представлялось лучшим решением. Несколько раз их след якобы обнаруживался, но всё в итоге оказывалось фальшивкой или ложной тревогой. Виктор был уверен, что среди Князей у клана есть покровители, однако выносить на общий суд своё пока бездоказательное мнение не спешил...
Она стала чаще видеться с друзьями. Виктор на празднике у Фоллов оказался удивительно прозорлив по поводу популяции волков. У Ральфа и Хелен родилась чудесная девочка Хизер. А Макс с Самантой ожидали сразу двойню. Триша уже четвёртый раз возвращалась к Дэрилу, и Мия начала прозрачно намекать подруге, что на этом варианте, пожалуй, и стоит остановиться. Фрэнсис и Ана собирались в очередное путешествие, взяв с неё обещание непременно родить к их возвращению.
Неразлучная троица: Артур, Ксандр и София – была снова в деле. Ксандр налаживал дипломатические контакты в Европе. Артур тенью Виктора следовал за ним повсюду, карауля и готовясь предупредить любую грозящую Князю опасность. Фон Гельц сейчас была правой рукой Ван Арта. Имея опыт княжения, она нередко подменяла Виктора, за что Мия была ей бесконечно благодарна. Ведь это давало Князю возможность больше времени посвящать жене, которая сейчас особенно нуждалась в его внимании.
Словно драгоценные бусины на нить, она собирала воспоминания об их коротких, но таких особенных поездках, где ей не нужно было делить Виктора с его бесконечными заботами, где они принадлежали только друг другу, где она прикасалась к красоте и тайне чужих стран, городов, где сам вампир вдруг вновь удивлял её, открываясь с какой-то иной стороны... Чего стоило их ночное купание на острове Хайнань во время октябрьского визита в Поднебесную, при одном упоминании которого щёки девушки заливал яркий румянец...
Отношения с семьёй Виктора значительно потеплели. Правда, навещая Ноэля и Дастина, они редко заставали последнего, и Мия, кажется, догадывалась о причине: как-то раз, заезжая в «Artico» к мужу, она увидела, как рыжеволосая секретарша садилась в подозрительно знакомую машину.
И конечно, Мия писала книгу. Вернее, уже закончила и как раз сейчас направлялась к корректору, которому несколько дней назад переслала последние главы. Она и её уже немаленький (хотя в сравнении с Самантой можно было поспорить) живот с комфортом расположились на заднем сидении. За рулём купленного после той аварии автомобиля неизменно белого цвета привычно сидел Мартин Линн – ещё одно приятное приобретение во всей этой странной, запутанной и малоприятной истории.
Она поёрзала на сидении: с самого утра её мучили странные тянущие ощущения внизу живота, которые сейчас, за полтора часа медленного пути по городским пробкам, кажется, усилились. В зеркале она заметила обеспокоенный взгляд Линна.
— Мия, с вами всё в порядке?
— Да... Наверное.
— Мне не очень нравится, как это звучит... Здесь недалеко есть больница...
— Нет, нет, Мартин. Мы уже почти на месте. Надо закончить дело, а потом просто отдохнуть.
— Не думаете о себе, обо мне задумайтесь. Мистер Ван Арт мне голову оторвёт, случись чего, — Мартин постарался принять жалкий вид.
— Вам надо больше репетировать, — улыбнулась Мия. — Актёр из вас весьма посредственный.
— Сделаю вид, что я не огорчён.
— Не стоит. У вас масса других достоинств.
Мартин широко улыбнулся:
— Польщён.
— О, знакомые фразы.
— С кем поведёшься, — пожал плечами Линн.
Случайно брошенное молодым вампиром слово напомнило о Викторе... Сейчас, прикрыв глаза, она, улыбаясь, видела его таким, каким застала нынешним утром. Третью ночь он проводил в будущей детской. И сегодня её любопытство, наконец, было удовлетворено. Весь перепачканный в краске вампир закрыл ей глаза руками и провёл внутрь комнаты. Когда он убрал ладони, Мия ахнула: одна из стен детской превратилась в сказочный лес с огромными деревьями, в раскидистых ветвях которых прятались птицы и диковинные звери...
Оставалось проехать всего два квартала. Автомобиль слегка подпрыгнул на небольшой кочке... Мия как будто почувствовала внутри тихий хлопок. Брюки, сидение под ней мгновенно намокли.
— Мартин, планы меняются... Мы едем в клинику.
Оказалось, что те самые странные ощущения были ничем иным, как схватками. Раскрытие было уже достаточно большим. И схватки становились всё более болезненными.
Виктор прибыл настолько быстро, насколько это вообще было возможно, и сейчас был рядом с ней... С её феноменальной «везучестью» она попала как раз в те десять процентов женщин, на которых не действует эпидуральная анестезия, и почему-то даже не удивилась... Боль накатывала волнами, давая небольшую передышку и подступая снова... Передышки становились всё короче, всё сильнее она сжимала прохладную руку, будто в попытках защититься или найти силы, чтобы встретить следующую болевую атаку... Она старалась дышать так, как учили на всех этих крайне полезных курсах для будущих мам, но то, что было таким простым и понятным тогда, сейчас представлялось совершенно невозможным: словно пытаться сдуть огромную гору...
Она старалась... Она старалась даже не кричать, но стоны сами слетали с её губ. Она до крови закусывала губы. Она до хруста сжимала его руку... Вампир всё чувствовал... «Прости, прости, девочка, я не представлял»... Чем он мог ей помочь?
Когда после очередного осмотра, врач скомандовал: «Рожаем!» – она прорычала, глядя на него: «Уходи!». И Ван Арт вышел... Было в её взгляде то, против чего не пошёл сильнейший вампир...
Она знала: он слышал, чувствовал, но хотя бы не видел... Дальше всё происходило будто в тумане: разрывающая внутренности боль, ощущение, что её бёдра ломает и выворачивает, голос акушерки, слабые попытки слушать, что-то делать...
— Ну давай, девочка... — сквозь пелену боли, — ещё разок. Пошла схватка... Тужимся!..
У неё не было сил... Она почти теряла сознание...
— Давай же, соберись...
Мия замотала головой, сжимая зубы... «Прошу, милая, моя сильная девочка, соберись!» Его голос, это его голос?! Вцепляясь скользкими от пота пальцами в кушетку, поднимая всё, что осталось от неё, она набирает в лёгкие воздух и тужится...
— Виик! — кричит она на выдохе...
И следом же раздаётся прерывистый, похожий на мяуканье котёнка, плач... И пустота...
Бледный, с тенями под глазами, всклокоченными волосами и полубезумным взглядом, он вбегает в палату, чуть не сбивая с ног медсестру...
— Что с ней? Она звала...
И замирает... Вокруг ещё суетятся врачи, акушерки, медперсонал, но он видит только её. Тихую, слабую, такую маленькую, через такое прошедшую... Придерживающую одной рукой крошечный мяукающий свёрток...
Он подходит к ним, опускается на колени, целует покрытый испариной лоб, руку...
— Знакомься, Вик...
Вампир осторожно поднимает свёрток, ощущая, как подрагивают его пальцы... Оттуда выглядывает сморщенное, красное личико и копна угольно-чёрных волос... «Совершенно неправильный младенец», — мелькает в его сознании. Но почему-то он кажется прекраснее всех круглолицых, розовощёких, гладеньких ангелочков с рождественских открыток... Неправильный младенец пристально, изучающе смотрит на него тёмно-синими глазами, морщится ещё сильнее и... зевает. «Первая женщина, на которую ты не произвёл впечатления», — отмечает Ван Арт.
— Здравствуй, Вивиан¹, — шепчет он.
Сильный порыв ветра хлопнул открытыми створками, поднял тяжёлые портьеры... Следом сверкнула молния и раскатисто прогрохотал гром. И тут же раздался звук, который для Мии теперь был громче и яснее любых других. Виви...
Прикрыв окна, Мия поспешила в спальню. Да, поставить колыбельку в чудесную, сказочную детскую было симпатичной, с дизайнерской точки зрения, но совершенно оторванной от реальности затеей. Это они поняли в первую ночь, когда Виви приехала домой... И тогда же девушка осознала всю выгоду того, что Виктор был вампиром. Который не нуждался во сне.
Грудь Мии уже привычно реагировала на плач младенца тёплым, щекочущим ощущением.
— Эй, малышка, — Мия подняла её на руки, присаживаясь на кровать, освобождая грудь.
Ещё одно существо, которое она питала... Это было так... удивительно!
В тишину, нарушаемую редкими причмокиваниями, вторгся посторонний шорох. Девушка повернула голову на звук.
— Вик...
Вампир смотрел на них с какой-то особенной, мягкой улыбкой.
— От тебя исходит сияние, как от Мадонны с полотен Рафаэля.
— Виктор, я никогда, наверное, не привыкну к твоим комплиментам... — Мия опустила глаза. — Ты сегодня рано.
— София любезно согласилась освободить для меня этот вечер. И мне хотелось бы провести его с тобой...
— С нами, — поправила его девушка.
— Нет, с тобой. Если вы закончили, — вампир наблюдал, как она отнимает Вивиан от груди и, прижав к себе, легонько похлопывает по спинке, — позволь, мы немного пообщаемся, а у тебя будет время подготовиться.
— А как же Виви?
— Я уже позвонил Поле. Она присмотрит.
— Но, Вик...
— Нет никаких оснований для опасений. У Полы богатый опыт, хорошие рекомендации, да и ты вроде бы была ею довольна.
— Да, но я ни разу не оставляла её.
— Мы не уезжаем в другой штат или страну, у нас будет возможность вернуться. Но я уверен: мы ей не воспользуемся. Всё будет хорошо.
Он взял лёгкое одеяльце, чтобы не испугать малышку ледяными прикосновениями.
— Ладно, — Мия аккуратно переложила дочку на руки Виктору, — общайтесь...
Её тело приняло почти прежние формы. Почему почти? Грудь не помещалась ни в одно из любимых ею платьев. Если бы Виктор известил о своих планах заранее, она обязательно бы подготовилась... Вот это, возможно... Платье из прошлой жизни, того времени, когда они только начинали делать шаги навстречу друг другу... Чем она думала, когда покупала его, сложно было сказать. Длинное платье в стиле ампир, с закруглённым вырезом, цвета шампань. Оно явно требовало более роскошного бюста и висело на ней бесформенным мешком. Но сейчас могло оказаться в самый раз. Ожидания её не обманули. Цвет платья отлично сочетался с естественно-русым тоном волос, к которому она вернулась. Волосы она слегка подвила, выделила глаза, тронула полупрозрачным медовым блеском губы. Посмотрев в зеркало, осталась довольна результатом...
Когда она вернулась, застала почти идиллическую картину: Виктор легонько покачивал дочку, напевая бархатным голосом французскую колыбельную, настолько незамысловатую, что даже Мия смогла понять её содержание.
— Я оказался скучным и утомительным собеседником, — тихо пояснил вампир, укладывая Виви.
Затем окинул девушку внимательным взглядом:
— А ты невыразимо прекрасна!
— Вик...
Дав кучу инструкций Поле и повторив их по несколько раз, выслушав её пожелания прекрасного вечера, Мия наконец вышла из дома...
***
В машине она не находила себе места... Вампир понимал причину. Он тихо произнёс:
— Я не прошу тебя не думать о Вивиан. Но уверяю, она в полной безопасности. Я прошу тебя подарить мне этот вечер.
— Я... С удовольствием, Вик...
Они подъехали к Центральному парку. Вампир помог ей выбраться из машины и, взяв за руку, повёл за собой.
— Что ты задумал?
Ван Арт загадочно молчал. Только когда её каблуки застучали по мощённой камнем дорожке, по обеим сторонам которой тянулся низкий плетёный деревянный заборчик, а воздух наполнился густыми ароматами цветов и свежескошенной травы, она поняла, куда они направляются.
— Сад Шекспира?
Улыбнувшись, Виктор кивнул. Поднявшись по ступенькам, они вышли к беседке, увитой цветущими плетистыми розами. На столике стояли свечи, мягко тревожа вечерний сумрак, был сервирован ужин... Подойдя ближе, Мия увидела ещё два предмета... Это были маски. Точные копии тех, на маскараде... И тут Мия поняла:
— Сегодня же двадцать четвёртое июня!
— Именно, — вампир открыл бутылку вина, разлил его по бокалам. — Это важный день. Без него бы не состоялась наша история.
— Я долго думала про этот день, — Мия подняла свой бокал, — не будь его, я сейчас жила нормальной человеческой жизнью. Я не была бы знакома с тобой... И знаешь, тогда я как будто знала, куда иду, я не могла иначе... И я пошла бы снова, даже понимая, что ожидает впереди. Я бы пошла, чтобы вновь оказаться с тобой сейчас в этой беседке, Вик.
Они подняли бокалы, девушка слегка пригубила вино. Взяла со стола маску, приблизила к лицу...
— Рядом с тобой она мне больше не нужна, — тихо произнёс вампир.
Мия поняла, отложила свою.
— Мы прошли такой большой путь, Виктор...
— Мы только начали этот путь. А впереди... Через неделю презентация твоей книги, через год Вивиан сделает первые шаги, через вечность...
— Я буду всё так же любить тебя, Вик, — прошептала она, глядя в чёрные, блестящие глаза...
— Значит, моё возвращение было не напрасным, — чуть сжав её пальцы, так же тихо ответил Ван Арт.
***
Мексика, полуостров Юкатан.
Сталактиты и сталагмиты, ловя свет факелов, бросают на стены пещеры фантасмагорические тени... Своды гулко отражают шелест двух голосов:
— Мы благодарны вам, Князь, за временное убежище.
— Для вас я такая же тень². Вам придётся здесь задержаться.
— Да, мы знаем, что на нас объявлена охота. Мы умеем быть незаметными. Мы умеем ждать.
— Первое время вам помогут генераторы. А затем стоит подумать об энергии природных стихий: воды, солнца, ветра...
— Да, этот вопрос один из приоритетных. И, если мы его не проработаем, наши эксперименты не осуществятся... А прерывать работу нам бы очень не хотелось... Тем более сейчас, когда к нам в руки попал такой сильный вампир.
— Со своей стороны могу заверить, что брошу все силы на то, чтобы ваше пребывание здесь стало максимально комфортным.
— Благодарю, тень.
Вампир, дрожа, слизывал последние капли крови со дна чашки... Едва ли кто-то бы узнал в этом сломленном существе могучего, сильного вампира, бывшего, хоть и недолго, Князем Нового Света, Анри Леконта.
Его длинные волосы сейчас были спутаны и грязны, вместо одежды – замызганная роба, вместо обуви на ногах – колодки. Тело сплошь покрыто шрамами, следами инъекций, кровоподтёками... То скудное количество крови, которое ему выдают, едва способно поддерживать его существование, о регенерации речи не идёт...
Едва заслыша шум приближающихся голосов, он начинает метаться по подобию клетки (на самом деле, нише пещеры, ограниченной от остальной части железными прутьями, толщиной в руку), а взгляд алых глаз становится почти безумным...
— Вы готовы, месье Леконт?
— Нет... Нет... Убейте меня! Молю! Убейте!..
— Ни в коем случае. У нас на ваш счёт совершенно иные планы... Время собирать камни, месье Леконт...
Нечеловеческий вопль тонет и застывает в толще древнего известняка...
Две фигуры в чёрных сутанах наблюдают, как ночное небо над джунглями Юкатана прошивают яркие стрелы молний...
— Младенец появился на свет...
— Нам опасно проявлять себя сейчас. Но пройдёт время – они потеряют бдительность... А мы нет... Мы умеем ждать. Мы, словно тени, будем у них за спиной, неотступно... Пять, десять, двадцать лет... Это не срок. В нашем распоряжении вечность...
_______________
¹ Вивиан (лат. происх.) – живая
² Тень (исп.) – Sombra
