***
Джерико медленно шагнул в столовую. Он в миг почувствовал волну взглядов, но стоило ученикам приглядеться к юноше, как практически все из них утратили всякий интерес. Обычно младший Мэдден всюду тенью следовал за старшим, но сегодня Константина задержал мастер Руфус. До Джерико донесся громкий шёпот: «Это противовес Константина». Он безразлично хмыкнул, припоминая свою детскую гордость этим званием: какая честь — остаться всего лишь приложением к своему легендарному брату. Отныне никто не путал близнецов, ведь Константин всегда светился и источал уверенность, всегда улыбался, а Джерико все больше становился бледным, ненормально худым, с темными кругами под глазами. С нелюдимостью и отчуждённостью. Юноша проскользнул и схватил тарелку, мгновенье спустя услышав знакомый голос за спиной. — Эй, вампирюга, ночью, что ли, опять охотился? — весело обратился к нему среднего роста парень, приглаживая копну чёрных торчащих волос. — Ой, замолчи, не смешно, — звонкий голос Сары Новак прервал Аластера, и девушка легко толкнула его в плечо. Джерико, вздрогнув, повернулся к друзьям и слабо улыбнулся. На него смотрели две пары встревоженных глаз. — Джерико, он имеет в виду, что ты просто выглядишь довольно… уставшим. И кожа у тебя правда как у вампира, — шепнула Сара, оглядываясь, чтобы убедиться, нет ли рядом Греты. Ведь она наверняка подумает, что они смеются над её рассказами о «древних хищниках», и снова со всеми рассорится. — Я просто не выспался, — Джерико мягко ответил, стараясь звучать убедительней. Сара, заправляя за пояс блестящий кинжал, встревоженно перевела взгляд на Аластера, но тот уже схватил тарелку и подошёл к рядам всевозможных лишайников. Девушка отрыла рот, собираясь, видимо, уточнить насчёт самочувствия друга, но Джерико сунул ей в руки тарелку и присоединился к Аластеру. Проходя мимо любого блюда, тошнота накрывала Джерико, и, оставив попытки вернуть аппетит, он прошёл к привычному дальнему столу. Юноша сел напротив одногруппника, быстро поедавшего пудинг и с прищуром следящего за воркующими Сарой и Аластером на другом конце зала. Аластер накладывал девушке гору лишайника и с горящими глазами рассказывал какую-то историю, на которую девушка лишь легко улыбалась и качала головой. Деклан тяжело вздохнул и перевёл взгляд на Джерико. — Ты в порядке? — Да, — Джерико резко ответил, утыкаясь в пустую тарелку. Деклан проследил за его взглядом и нахмурился. — У тебя даже походка шатающаяся. И ты ничего не взял из еды… — Нет аппетита, — с нажимом ответил Джерико. Да на кого он должен был похож сейчас, раз каждый считал своим долгом справиться о его делах? Деклан пожал плечами и помахал приближающейся паре. — Ну Аластер правда чудной, — юноша пробормотал. Джерико удивлённо воззрился на него. Сара и Аластер подошли к столу. — Где Кон, кстати говоря? — Деклан откашлялся и улыбнулся сестре. — Помянешь черта, а он тут как тут, — Аластер беззлобно ответил на громкий вопрос Деклана и кивнул головой в сторону входа. Джерико развернулся и увидел хмурого мастера Руфуса и вышагивающего рядом с ним бодрого Константина. Они разговаривали, и ученик учтиво кивал на слова учителя. В завершение беседы Константин ожидаемо для Джерико обворожительно улыбнулся, и лицо мастера разгладилось. Руфус похлопал юношу по спине и отошёл к столу мастеров. Аластер широко улыбнулся и махнул другу рукой. Константин кивнул в ответ и, скользнув цепким взглядом по их столу, остановившись на Джерико, скрылся в толпе учеников. Аластер вновь вернул своё внимание к группе и разочарованно выдохнул: Сара уже уверенно сидела рядом с Декланом. Джерико судорожно теребил рукав формы и смотрел на замявшегося Аластера. Он вздрогнул, как только рядом с ним приземлился Константин с тарелкой, нагруженной с горкой. — Кон, снимай с лица свою лыбу, тут все свои, — Аластер весёлым голосом обратился к другу и присел, всё ещё неуверенно, рядом с Сарой, уголки губ которой дёрнулись вверх. — О чём вы говорили с Руфусом? — девушка чуть придвинулась к Аластеру, игнорируя косые взгляды Деклана, и с любопытством обратилась к Константину. — Пустяки, — отмахнулся старший Мэдден. — Боится, как бы я не переработал. Ничего интересного, — Константин задумчиво крутил в руках вилку. Джерико насмешливо хмыкнул и пожалел об этом, потому что брат резко развернулся к нему. От нервной и такой непривычной улыбки Джерико больше не осталось и следа. Константин медленно подвинул к себе тарелку брата и перевалил со своей добрых две трети блюда и, не отрывая жгучего взгляда от последнего, вернул её на место. — Будто ждёшь удара от меня, — он тихо проговорил одному Джерико и громко продолжил. — Лучше тебе есть побольше, ведь тебе нужны силы, — Константин ласково улыбнулся, потрепав Джерико по голове, и незаметно для остальных сжал его руку под столом. Джерико уставился воспалёнными глазами на брата. Он не понимал его, он не понимал, зачем тот так себя ведёт. И пытался найти в глазах напротив хоть одну знакомую искорку. Но те глаза остались нечитаемым текстом. Сара удовлетворённо кивнула на слова друга, и стол погрузился в молчание. Девушка, всегда более всех проницательная и внимательная, настороженно следила за Джерико, и тот начал ковыряться в своей тарелке, лишь бы сделать вид, что еда его хоть как-то интересует. Ладони вспотели, но сам он подрагивал будто от холода. — Сегодня мы сделаем ещё один шаг навстречу нашей цели, — Константин неожиданно торжествующе начал и обвёл сияющими глазами друзей. — Мастер Джозеф предложил мне попробовать кое-что, — юноша возбуждённо зашептал. Джерико выдернул свою руку, безуспешно пытаясь совладеть с дыханием. Крик застыл где-то в горле, и Джерико прикрыл глаза, теряя нить разговора. Волна паники накрывала его с новой силой. «Сегодня новый эксперимент. Сегодня новый труп. Сегодня от моей души останется ещё меньше». — Нет, — Сара подала голос, обращаясь к Константину. — Делай что хочешь, но без Джерико. Он едва на ногах держится. Константин замолчал и нахмурился. Аластер кивком согласился. — Сара, — старший Мэдден звучал уверенно, — Джерико мой противовес. — Сара закатила глаза, мол, «Америку открыл». — Я не причиню ему вреда. Я могу дать ему энергию. «Врёт, врёт, врёт». Джерико сидел с ровной спиной. Сара цокнула и повернулась к нему. — Ты сможешь участвовать в эксперименте? Ты хочешь? — Девушка пристально вглядывалась в лицо друга. Джерико выронил столовый прибор и сглотнул. Мысли загнанным зверем метались в голове, и смысл вопроса осыпался будто песок сквозь пальцы. — Мы сами разберёмся! — Константин возмущённо ответил. Он терпеть не мог, когда вмешиваются в их отношения, в их занятия, в «не своё для друзей дело», и Джерико готов был поклясться, что тот жалел, что вообще поделился с группой своими планами. — Джерико наш друг тоже! — Сара выдохнула, и её глаза полыхнули яростным огнём. Аластер положил руку на ладонь девушки. Сара не хотела спора, она всегда хотела мира для всех. Но никогда не боялась выбрать сторону. В отличии от самого Джерико. «Трус». Джерико должен был вмешаться, но продолжал тонуть в миг раскалившимся воздухе. Он ненавидел свою слабость. Перед глазами предсказуемо потемнело, и он бессильно схватился руками за столешницу. — Одно занятие погоды не сделает… — Аластер тихо проговорил, успокаивая Сару. — И, если что-то не так, Джерико ведь скажет…? — Сара, — Джерико вскинул голову и устремил взгляд на девушку. Его будто током прошибло от нового тёплого прикосновения ладони Константина к своей. «Джери». Старший Мэдден не дал договорить, забирая к себе внимание. Он мягко улыбнулся, в секунду растеряв свой гнев, и прошептал одними губами, так, что только его брат мог услышать: «Ты знаешь, мне нужна твоя помощь». Глаза напротив будто действительно просили. И к страху прибавилось новое чувство. «Ниточки задёргались в умелых руках кукловода», — тихо-тихо шептали голоса здравого смысла. Джерико сглотнул и безучастно продолжил. — Мне уже гораздо лучше. — Он ободряюще улыбнулся, пока паршивое чувство заполняло его от собственных слов под недоумёнными взглядами Деклана и Аластера и единственного прожигающего, переживающего и недоверчивого Сары. Он хотел держаться за него, хоть на несколько минут не затуманенного маской обаяния Константина. — Идём, Джерико, — ледяной голос Константина резко прошиб сгустившийся воздух. На выгодно подобранный миг он позволил показаться маленькому прошлогоднему и дорогому братику, но теперь юноша с беспристрастным лицом развернулся и потянул за собой Джерико. Тот молча вскочил следом за ним, разрывая тонкую связь с Сарой.***
Журчание подземных вод, светящийся мох, пугающие и завораживающие сталактиты — всё то, перед чем не может устоять любой первогодка, давно не трогало сердца Джерико. Он шёл по тоннелям на не сгибающихся ногах по пути, знакомому настолько, что будь юноша слепым, без проблем оказался бы в его конечном пункте. Джерико яростно отгонял мысли о том, что его там ждёт. Казалось, он направлялся на казнь. Одна из частей его души определённо и безвозвратно погибнет сегодня. Джерико прикрыл глаза, втягивая воздух, где ещё не витал тяжёлый запах смерти, и вошёл в ненавистную пещеру, оборудованную специально для экспериментов. Холодное помещение встретило тишиной. Константин и мастер Джозеф с минуты на минуту должны были войти с другого входа. И Джерико радовался, насколько для него вообще была знакома сейчас радость, что они сами отправились за трупом. Это давно уже не казалось чем-то диким. С угла комнаты раздалось шипение, и Джерико быстро перевёл испуганный взгляд на источник звука. Он весь похолодел, стоило только столкнуться с большими глазами-воронками, принадлежавшими огромной собаке, запертой в клетке. Эти глаза кричали: «Джерико!». И спазм скрутил внутренности Джерико, выбивая воздух. Собака рычала и скалилась, но узнавала его. «В этом существе тоже моя душа». Резко помещение заполнили голоса. Джерико понял, что не дышал всё это время. — … ему всего несколько часов, Константин, наша задача на сегодня не найти душу давно умершего, — Джозеф наставлял ученика, выкатывая накрытый белой простынёй труп. Константин нетерпеливо кивал. Глаза обоих лихорадочно блестели от предвкушения. Никто из них не обратил на Джерико внимания. — Хорошо. — На лице Константина играл безумный азарт, когда он ставил каталку в середину комнаты. Он потёр ладони и приспустил ткань с трупа. — Я просто впущу немного хаоса внутрь его души. — Используя в два раза больше энергии, чем для создания Охваченного хаосом. — Да. В два раза больше. — Константин помрачнел на мгновение, но, бросив короткий уверенный взгляд на Джерико, снова засиял. Джерико было знакомо это выражение. Они переговаривались, дополняя предложения друг друга, раз за разом пробегая по чётко выработанному плану. Джерико загнанно смотрел на открытое бледное лицо совсем юной девушки, пока смысл слов урывками долетал до его ушей. Светлые пряди падали на лоб умершей, оттеняя чёрные синяки под глазами. С минуты на минуту её тело очнётся под силой творца, движимое энергией его собственной живой души. Тошнота стремительно подкатила к горлу. — Нет, — Джерико сипло отозвался с другого конца комнаты. Оживлённая беседа резко прервалась. — Я не хочу. Я устал, — Джерико замотал головой и дрожащим голосом продолжил повторять эти же слова. Нервный срыв тихо подбирался к нему весь день, всю неделю, весь месяц, весь год. Как бы он ни бился и ни плакал от бессилия в своей комнате, перед мастером Джозефом сказать о своих мыслях до этого момента не смел. На глазах маска вежливости и холодности безжалостного мужчины треснула. — Джерико, — Джозеф прошипел, и голос его звучал подобно грому. Глаза плавно потемнели, и Джерико пригвоздило к полу взглядом, в котором огнём полыхало одно слово — «Помеха». Учитель не пытался показать себя с лучшей стороны. «Инструмент никогда не должен лезть в работу мастера», но талантом к запоминанию правил своего поведения он обычно не обладает. — Мастер Джозеф, — Константин снисходительно улыбнулся, разгоняя бурю. Он прекрасно знал, что делать в такой ситуации. — Дайте мне пару минут, и мы вернёмся, оба готовые к занятию, — старший Мэдден подмигнул брату. Джерико затравленно смотрел в ответ, начиная осознавать свою ошибку. Если бы его голос не был полон страха. Если бы он звучал уверенней. Если бы он не был настолько ничтожен… он не представлял, что ситуацию можно сделать ещё хуже. Но теперь он из чёрной окрасил её в цвет самого хаоса. Джозеф медленно выдохнул и, одаривая Джерико мимолётным взглядом, сдержанно кивнул. Мастер отвернулся и махнул рукой, и в одной из стен пещеры появился тонкий проход. Константин выжидающе смотрел на брата. Джерико быстрым шагом пошёл в новую пещеру, ощущая металлический привкус на языке. Он снова прикусил губу до крови. Впереди было только болото отчаяния, ведь битва проиграна заранее. Константин подстроился под его темп и вышагивал рядом. Джерико видел, как тот злился: едва заметно подрагивающие веки и темнеющие глаза — от прозрачного серого до оттенка свинца. Оба брата оказались в небольшой пещере, лишённой света. Стена за их спинами вновь превратилась в камень, и Константин зажёг два огненных шара, воспаривших к потолку. Джерико отвёл от них взгляд, ощущая ком в горле. Он любил огонь и его искры, бегущие по всему телу к пальцам, порождая стихию. Юноша оборвал себя. Он больше не мог творить магию, он больше вообще ничего не мог, и причина тому вновь заставила поднять глаза на брата, наполняя лёгкие каким-то отравленным воздухом. Голова гудела, и бестолковые мысли об огне изредка проскальзывали в пустоте. — Так, — Константин начал раздражённым голосом, — что за выкрутасы, Джери? «Не называй меня так». — Я не могу больше. — Джерико возненавидел в ту же секунду свой умоляющий тон, но не смог изменить его. Брови Константина взлетели вверх. — Не можешь поработать? — брат перебил собеседника. — Предпочитаешь нюни распускать? Мы занимаемся серьёзными вещами. Я устаю от твоих вечных капризов. Сегодня мы должны превратить теорию в практику! — Всполохи огня освещали заострённое лицо и отражались в глазах, придавая маниакальный блеск. Константин эмоционально зажестикулировал. — И знаешь, на что я сейчас трачу время? Усмиряю комплексы дорогого братца, — последние слова Константин прошипел, и голос его мог в этот момент составить конкуренцию кислотному дождю. Джерико отшатнулся, словно от пощёчины, и упёрся спиной в стену пещеры. — Я знаю, что ты делаешь с моей душой. — Джерико вскинул голову и, дрожа всем телом, устремил взгляд прямо на Константина. Он делал всё ещё хуже, но эти слова хотели сорваться с языка. Пусть и брат тоже знает. Даже если это ничего не решит. — Знаю, как ты используешь её. Как ты раздираешь её на кусочки, — голос юноши затихал с каждым словом, и совсем хриплым голосом он едва слышно продолжил. — Я не хочу быть твоим противовесом, Константин. Оставь меня. Глаза напротив ничего не выражали. Старший Мэдден фыркнул и подошёл вплотную к брату. Джерико уставился под ноги. — Ты хочешь оставить меня? — Константин провёл пальцами по руке Джерико от локтя вниз и накрыл своей ладонью его. Тот слабо дёрнулся. — Ты эгоист. — Я эгоист?! Ты убиваешь меня! — Джерико срывающимся голосом воскликнул и бессильно опустил голову на плечо брату. Он прикусывал внутреннюю сторону щеки. — Нет, — голос Константина был нежным и спокойным. Как же он владел своим лицом, как же он владел свои голосом… — Ты не должен бояться смерти. Нашими усилиями её больше не будет, — «я боюсь тебя» — Ласковые руки Константина зарывались в волосы неподвижного Джерико, и на самых кончиках дрожащих пальцев последнего полыхнули искорки. Даже в его усталых глазах отразилось удивление. Константин наклонился и зашептал: — Кто-то говорил, что сил на магию у него не остаётся. — Он отстранился, держа одну руку брата. Константин сощурился, и спустя мгновение Джерико увидел перед собой чёрные усики хаоса. Он прерывисто задышал, замирая. Хаос накрыл его пальцы, и маслянистое ничто плавно стёрло с них вспыхнувший секундами ранее огонь, едва касаясь кожи. Джерико, не отрывая взгляда от руки, только слышал тяжёлое биение своего сердца. Константин легко взмахнул кистью, и хаос исчез в его ладони так же быстро, как и появился, не оставив и следа. Он улыбнулся из-под слегка прилипшей чёлки, будто всё, что сейчас происходило — ничего не стоящая игра, в которой он без усилий одержал победу. Страх жил с Джерико всё время, но не им пользовался Константин. Наверное, он даже не представлял, насколько на самом деле ужасал брата. Всегда. Джерико чувствовал, как отчаяние тихо закрадывается в его разум, оседая в каждой клетке тела, пока он вымученно улыбался в ответ. Константин абсолютно точно был безжалостным убийцей его души. Но, какая злая шутка, он был самым дорогим человеком. И у Джерико больше не было сил или желания сомневаться, верит ли он сам в это. В это верил Константин. И он всегда осознавал, что с этой верой делать. Для своих целей, но и на эту мысль сердце больше не сжималось болезненно. Константин обнял брата и зашептал: — Не бросай меня. Я не справлюсь без тебя. — Он переплёл их пальцы. — Ты же не позволишь хаосу поглотить меня, правда? — «но ты позволишь умереть мне», — Мне не нужен никто другой, Джери. Джерико прикрыл глаза, и с ресниц сорвались ничем больше не сдерживаемые холодные слёзы. Он не противился больше. Сегодня он проиграл не битву. Он проиграл войну, так ни разу и не поборовшись. Жизнь брата всегда была и будет значить больше. Пускай Константин забирает его душу. Может быть, ему будет всё равно. Может быть, он будет жалеть. Может быть, он потом и спасёт от смерти человека, который не должен умирать. Пройдётся по головам. Убьёт тысячи других. Джерико там всё равно уже не будет.