От мира к миру

      Мелкий моросящий дождь уже несколько часов неугомонно шуршал за окном дома, уподобляясь туману и не давая увидеть что-либо дальше десяти метров перед собой. Небо почернело ещё с утра, создав впечатление продолжающейся ночи и нагнав лёгкую тоску на местных обитателей, никак не ожидавших подобных изменений. Земля в такую погоду стала мягкой и вязкой, отчего передвигаться по ней стало практически невозможно. Время от времени дождь будто бы прекращался, а где-то за тучами виднелись лёгкие просветы, дающие надежду на возобновление солнечных дней, однако спустя какое-то время улицы вновь заливало непроглядным полотном. Наверняка всё это могло затянуться на несколько дней. Радовало лишь одно — было тепло.       Эрю проснулась с лёгкой тяжестью в висках и сразу же подумала о погоде, как о причине своего самочувствия, однако позже всё же сослалась на поздний подъём, так как время уже перевалило за обед. Горо и его внук давно не спали. Сегодня они вместе проводили время на кухне. Кажется, Кай снова интересовался у предка кулинарными хитростями, хвостиком бродя по небольшому помещению за пожилым человеком и задавая один вопрос за другим. Байс с интересом наблюдала за подобной семейной картиной. Сама она никогда не видела собственных бабушек или дедушек, а потому рассмотреть отношения более младших поколений с их старшими членами семьи представлялось ей очень увлекательным делом.       В какой-то момент на неё обратили внимание, и она, мило улыбнувшись, тихонько поприветствовала двоих, после чего проследовала на указанный ей дзабутон.       — Доброе утро, Эрю. Вы проспали завтрак, но я решил не будить вас. Вероятно, вчерашний день был для вас слишком тяжёлым… Присаживайтесь поскорее, всё почти готово, — казалось, что старик был чем-то очень озадачен. В его глазах читалось нетерпение, которое подтвердилось, как только тот расставил всё на столе и уселся рядом. Сложив руки перед собой, он слегка наклонился и, уставившись прямо в глаза Байс, тихо произнёс: — Я поговорил со своим племянником, живущим через пару домов. Он сможет дать вам лошадь из своих конюшен, но…       Подобная сноровка пожилого мужчины жутко удивила Эрю, и она едва не подавилась супом, от неожиданности даже случайно перебив собеседника.       — О, господин Горо! Спасибо вам огромное, но как же я расплачусь за такую помощь? Лошадь — это ведь… — замолчав на половине фразы от поднятой вверх ладони, Байс вскинула брови. Ей было неловко оттого, что её приютили абсолютно чужие люди, и сейчас она стесняет их, потому что ей некуда идти. Очередная принятая щедрость считалась бы девушкой за наглость с её стороны. Однако старик был настойчив.       — Не беспокойтесь. Я обо всём позаботился. Нам не нужна никакая плата. Будет лишь одна… просьба, — замечая, что лицо его гостьи принимает ещё более изумлённый вид, Горо смущённо отвёл глаза в сторону, словно бы не зная, как лучше сказать о кое-чём ещё. — Эрю-тян, я ни на чём не настаиваю и понимаю, что могу ошибаться, но… Я всё же один из тех, кто ещё не утратил веру. И если вдруг вы окажетесь тем самым ребёнком из легенды, если обнаружите в себе какие-то силы, то прошу вас… вернитесь сюда. Это единственное, чего бы мне хотелось.       — Почему вы не обратитесь к деревням шиноби?       — Мы обращались. И сперва думали, что они выловили всю шайку… — сделав короткую паузу, мужчина прикрыл веки и гулко выдохнул. — Это затратно. У нас нет возможности платить за поимку преступников, а затем отдавать последние средства тем, кого поймать не удалось.       Глядя на бедного старика, Байс заметила, как едва уловимо дрожат его руки. Видимо, он действительно был опустошён от набегов, совершаемых теми самыми «безумными шиноби», промышляющими грабежом. И хотя поверить в то, что в ней заточена та или иная сила, было весьма сложно, девушка всё же кивнула, дав положительный ответ на просьбу пожилого человека.       — Они угрожали дедушке расправой, когда в очередной раз у нас не нашлось ничего для них…       Покосившись в сторону, Эрю вскинула брови. Лицо мальчика, доселе казавшееся жизнерадостным и весёлым, сейчас было поникшим и даже напуганным. Уж если боялись взрослые, то что было говорить о ребёнке? Для Байс это было дико, хотя… чему было удивляться, если даже в её собственном мире подобные люди, наживающиеся на чужих ценностях и жизнях, существовали?       — Кай, я обещаю, что сделаю всё, чтобы помочь вам. И неважно, окажусь ли я тем, кем считает меня твой дедушка, или нет. Как только это будет в моих силах, я обязательно что-нибудь сделаю.       — Эрю-сан… — глаза паренька преисполнились надеждой, и это было славно. Пока это всё, что она могла им дать. Вера. Ведь сейчас у неё нет ничего даже для того, чтобы спасти саму себя в случае опасности.       Ещё несколько минут прошли в полной тишине. Юная особа опустошила свою тарелку, несмотря на то, что в нынешнем настроении это было достаточно трудно. Аппетит пропал и не желал возвращаться. Беспокойство, волнение — всё это мешало даже передвижениям, делая каждый шаг скованным и неуверенным.       Когда Байс наелась, старик собрал небольшой рюкзачок с едой и водой, вручив его ей и следом протянув большой тёмно-коричневый плащ. Дождавшись, пока девушка примет вещи, он покачал головой.       — Это принадлежало матери Кая. Она была шиноби. Хорошая куноичи, но, увы, погибла слишком молодой. Родила Кая и… Ей повезло, что, будучи раненой, она оказалась в нашем селении. Теперь моя задача — сохранять тайну о рождении этого мальчика. Иначе бед ему не избежать.       — Это ужасно, — шепнула Эрю, сжав в пальцах тёплую ткань и опустив на неё взор. При первом взгляде на деревню было довольно-таки тяжко судить о том, насколько хорошая или плохая жизнь была у её жителей. С виду всё казалось мирным. Люди здесь были улыбчивыми и добрыми. Но кто бы знал, что время от времени они проливают слёзы и боятся за себя и своих близких. Картина жизни господина Горо вырисовывалась ещё более тяжкой. Было видно, что чужой мальчик стал ему по-настоящему родным и любимым, но каково это? Изо дня в день хранить тайну, боясь, что в случае её раскрытия погибнут они оба? Байс хотелось помочь им уже сейчас, но увы… она ничего не умела. Ничего не могла. Даже будь тут брат… Что бы они сделали против толпы негодяев?       Горо взглянул на девочку и по её глазам прочёл немой вопрос.       — Берите. Пусть эта вещь станет для вас оберегом: приносит удачу и согревает даже в самые неясные дни, — подойдя ближе, он положил ладонь на сжатые в кулаках руки Эрю и, легонько похлопав по ним, улыбнулся. — А теперь идёмте.       На крыльце было очень свежо. Дождь почти поутих, но приятный запах, оставшийся после непроглядной стены из капель, до сих пор висел в воздухе. Вокруг было тихо. Многие сидели дома, пережидая неудачную погоду для работы в полях, и лишь изредка выглядывая в окна, дабы проверить обстановку снаружи.       Осмотревшись вокруг, Байс заглянула в окно за своей спиной и увидела озарённое улыбкой детское лицо. Улыбнувшись в ответ маленькому Каю, она помахала ему рукой и последовала за стариком, пройдя несколько похожих домов и выйдя к более крупному на другой стороне улицы. У самых ворот их встретил невысокий, но довольно суровый на вид мужчина лет сорока пяти. Его светлые густые брови не расходились от переносицы ни на секунду, а взгляд был задумчив и строг, отчего поначалу Эрю даже побоялась вступать с сим господином в диалог. Напряжённая ситуация решилась сама собой, как только девушка ступила на территорию двора и хозяин добродушно ей улыбнулся.       — Доброе утро, — поприветствовав двоих лёгким поклоном, хозяин дома сразу же обратился к Байс. — Эрю-сан, вы когда-нибудь сидели на лошади?       На секунду зависнув, Байс мысленно ударила себя по лбу. На что она надеялась, когда ей сказали о коне? На то, что просто сядет сверху и рванёт куда душе угодно? И ведь правда... Именно так это виделось ей до тех пор, пока реальная картина и осознание того, что навык верховой езды полностью отсутствует, не всплыли перед носом. Смущённое «нет» слетело с губ, но юная особа так и не заметила никаких негативных эмоций на лице племянника Горо, что помогло как можно скорее согнать лёгкий румянец с щёк.       Некоторое время ушло на то, чтобы объяснить ей самое основное. Базу, которую должен был знать любой человек, садящийся на коня. И хотя от страха перед непредсказуемостью животного и высотой избавиться так и не удалось, Байс, как минимум, знала, что ей делать, чтобы управлять лошадью и придерживаться условий комфорта как для себя, так и для той.       Когда с обучением было покончено, мужчина вывел из стойл предназначавшегося для Эрю… жеребца. Конь был сказочным! Фиолетоволосая представляла себе всё, что угодно, самых хиленьких лошадей, каких ей только могли дать за «бесплатно»! Однако представления сильно разнились с реальностью.       Животное оказалось упитанным и ухоженным. Особа не разбиралась в породах, но это была не слишком высокая особь, масть которой была вороная. В детали родословной Байс решила не вникать — всё равно она ничего в этом не смыслила. Грива красавца была коротко острижена, но, судя по отросшим, выбивающимся из общей плоскости кончикам, уже давно. Хвост едва доставал до копыт. Глаза этого зверя были настолько чёрными, что почти сливались с его телом. Лишь отчётливый блеск выдавал их местоположение на огромной морде.       — Ни-иче-его себе, — шепнула девушка, после чего взглянула на хозяина, широко распахнув веки. — Он безумно красивый! Вам не жалко отдавать его вот так просто? Уверена, что он один из лучших, — заканчивая свою реплику, Байс притихла, замечая, что мужчина никак не может выволочь объект комплиментов во двор полностью.       — Вы правы… Ум-м! — немного упорства, и жеребец всё же сдвинулся с места, сделав несколько шагов вперёд перед тем, как вновь застыть. Отдышавшись, хозяин похлопал коня по жилистой шее и выпрямился. — Тем не менее он имеет довольно сложный характер. Крайне… своевольный. Совладать с ним сложно, он слушался лишь мою матушку, да и то пока был крохой. Сейчас это непробиваемая стена. Я бы хотел проверить… сможете ли вы установить контакт. В случае, если ничего не получится, я предложу вам другого кандидата.       Подобный «выбор» питомца позабавил, и Байс улыбнулась, представляя, какие экземпляры в стойлах могут быть ещё. Хотя, судя по тому, что ей предлагают именно данную особь, видимо, только он и является проблемой для домашних, и именно сведением его с Эрю те и надеются решить сию проблему. Одновременно с весёлой мыслью пришли и думы о том, как же она управится с упрямцем, если в целом никогда не имела дел с лошадьми? Такой ход со стороны хозяина был весьма... своеобразным. Но лучше уж так, чем совсем ничего. Плестись до Конохи на своих двоих, когда даже верхом до туда было сорок восемь часов… Можно. Но не хочется. Уж тем более одной.       Большие умные глаза внимательно глядели на, возможно, будущую хозяйку. Правда вот у Байс было ощущение, что конь смотрит сквозь неё. Этакий игнорщик рода человеческого во всей своей красе. Забавный зверь. И интересный.       «Мне нужно покорить его? Что ж… раз плюнуть!» — за уверенными мыслями скрывалась настоящая паника. Пытаясь успокоить себя и вселить надежду на положительный исход, девушка кивнула хозяину дома, и тот помог ей уместиться в седле. Едва коснувшись шеи жеребца, Эрю почувствовала приятное тепло, исходящее от его кожи, покрытой мягкой лоснящейся шёрсткой.       — У него есть имя? — тихо поинтересовалась фиолетоволосая, стараясь не сводить взгляда с чуть опущенной морды, дабы в любой момент быть готовой к негативной реакции животного.       — Нет. Вы можете назвать его сами, если он воспримет вас.       — Отличное занятие на время поездки, — подметила Байс, улыбнувшись, и осторожно наклонилась, ласково погладив коня под мускулистой шеей. — Ну что, красавчик? Будем друзьями?       Благополучно проигнорировав наездницу, самец что-то профырчал себе под нос и опустил голову к мокрой траве, дав понять, что так просто его не возьмёшь. Однако это лишь раззадорило молодую особу, и она легонько толкнула его в бока, решив, что от такого он точно не останется в стороне.       …       — Вот же упрямец! — насупилась девушка и хотела было повторить предыдущее действие, как в дело вступил племянник Горо, подойдя к лошади и похлопав её по груди.       — Но! Не упрямься! У тебя есть хороший шанс избавиться от нас, — пошутив над тем, что жеребец был бы не прочь отправиться куда угодно, лишь бы не проживать свои годы и дальше в этой глуши, мужчина ухватился за поводья, попытавшись сдвинуть коня с места, но получив вполне привычную реакцию. Унылые попытки продолжались по меньшей мере минут пять. Господин Горо, печально наблюдающий за сей картиной, стал чувствовать тягу ко сну и даже не постеснялся пару раз зевнуть.       — Это бесполезно, — хрипя, отозвался он о ситуации, и его тяжёлый вздох дал племяннику понять, что пора закругляться.       — Наверное, ты прав, дядя, — нахмурился мужчина и передал поводья в руки Эрю. — Сейчас приведу кого-нибудь другого.       Пронаблюдав за действиями двоих, фиолетоволосая уставилась вперёд. Хотя характер лошади показался сложным даже ей, расставаться с ней она не спешила. Наклонившись ещё ниже и прищурившись, она тихонько цокнула.       — Эй, дружок… Ты любишь морковь? — вероятно, подобные действия могли смотреться весьма странно со стороны, однако, словно поняв, о чём идёт речь, конь отогнул ухо назад и тихонько фыркнул. — Да-а, морковь. Горы моркови, мой друг. И кусочек сахара? Как тебе такое, а? Угощу всем, но ты должен мне помочь, а не вести себя так, словно меня здесь нет.       Несколько безмолвных секунд, и Байс наконец уловила на себе мимолётный взгляд из-за массивного плеча. Издав пару громких звуков, жеребец попятился, после чего всё же пошёл вперёд.       — Какой хитрый! — усмехнулась девушка, на автомате потянув поводья на себя и заставив того притормозить. — Подожди, рано ещё! — забавная ситуация, когда зверь готов продать душу, лишь бы получить вкусняшку. — А мы похожи.       — Что происходит? — поинтересовался хозяин дома, выбежав на громкое ржание, прозвучавшее несколькими секундами ранее, и замерев на входе в конюшни с менее высоким, но таким же крепким жеребцом серебристого цвета.       — Я думаю, нам всё же удалось уловить ту самую нить взаимопонимания, — посмеялась Эрю, легонько поглаживая коня по шее.

***

      Казалось, что дождь сегодня, а то и в ближайшие дни, действительно не собирался прекращаться. Совсем недавно к нему присоединился пронизывающий со всех сторон ветер, временами пробивающий тело до самых костей.       Сидя на лошади, которой будто бы не была страшна никакая погода, Эрю куталась в длинный плащ, подаренный стариком. Параллельно она всячески пыталась укрыть его краями и спину животного, дабы хоть немного защитить ту от капель. Двигаясь по широкой лесной дороге, девушка наблюдала вокруг лишь деревья и кусты. Зелень, зелень и ещё раз зелень. Никаких признаков жилой или же хотя бы просто открытой местности. В некоторых углублениях земли скапливалась грязная вода, создавая этакий рай для дождевых червей, с радостью там полоскавшихся.       Поморщившись от вида насекомых, хоть и не испытывая к ним какой-то глубокой неприязни, Байс уставилась на холку коня. В сон особу клонило уже давно, однако она всячески держалась, дабы не отключиться. Уж лучше будет дождаться ночи и, вместо страха длиною в несколько часов, отдаться приятному сновидению вместе с животным. В очередной раз клюнув носом, девушка помотала головой и, чуть помявшись на седле, принялась копаться пальцами в мягкой гриве.       — А давай-ка придумаем тебе имя. Не могу же я звать тебя просто «конь». Хм… — недолго думая, Эрю сквозь лёгкую пелену надвигающейся дремоты пробормотала. — Я думаю, что было бы неплохо назвать тебя в честь одного доброго человека, — выдержав длинную паузу, Байс широко улыбнулась и, опустившись на сильную широкую шею своего прекрасного спутника, тихонько добавила. — Надеюсь, что ты не против… Горо.

***

      Время шло долго. Мучительно протекала каждая минута, которая казалась юной леди целым часом, а то и двумя. Особа рассчитывала на другие ощущения от поездки, но мало меняющаяся обстановка вокруг и влажная погода вперемешку с наступившим ночью холодом получить те самые эмоции не позволяли. Именно сумерки оказались самым ужасным моментом путешествия, так как страх перед постоянной темнотой и странными шорохами никак не давал окунуться в долгожданный сон. Хотя, возможно, роль играло и то, что прямо посреди пути Байс успела напитаться силами, повиснув на шее Горо и забывшись в дремоте. Теперь, когда все органы восприятия работали в полную силу, о подобном можно было и не мечтать. Эрю казалось, что она сидит на иголках, в отличие от невозмутимого жеребца, который всё так же спокойно топал вперёд.       К счастью, у всего есть конец, и ночь вскоре подошла к своему, дав утреннему свету озарить всё вокруг. Девушке понадобилось несколько часов, чтобы отогреть свою наполовину заледеневшую от ночного ветра тушку. Нынешняя погода значительно отличалась от вчерашней, несмотря на совсем иные ожидания. Байс думала, что дождь продолжит своё наступление, однако, как только перевалило за полдень, стало слишком солнечно и жарко. Несколько остановок совершались исключительно ради охлаждения в тени.       Вскоре кончился и лес. Укрыться от солнца стало невозможным. И Эрю проклинала бы всё вокруг, не заметь её глаза какой-то иной по форме объект вдалеке, не походящий ни на дерево, ни на куст.       Забегаловка! Она стояла справа от дороги. Маленькая, уютная и светлая. Оставить Горо было негде, а потому юная особа приютила его с одной из сторон здания, где он мог отдохнуть в тени. Угостив своего верного помощника обещанными вкусностями, девушка схватила рюкзачок, радуясь, что, наконец, сможет перекусить и сама без постоянной качки.       Светлое дерево, белые круглые окна, пагодная крыша и несколько красных фонарей, с неё свисающих. Безумно уютно. Внутри всё оказалось не менее чудесным. Небольшие столики, обставленные стульями. Стойка, где можно заказать еду. Редкие, но красочные украшения на стенах. Видимо, хозяева заботились о комфорте для приходящих посетителей, дабы их местечко запомнилось тем максимально надолго.       Пожилая женщина, работающая за раздачей пищи, по-видимому, имела крайне плохой слух, так как ни разу не обернулась с тех пор, как Байс вошла внутрь, оповестив о своём приходе звоном дверных колокольчиков. Оказавшись подле стойки, девушка попыталась привлечь внимание тихим кашлем, а затем и робкой фразой «здравствуйте», однако и это всё оказалось проигнорированным. Чуть скуксившись и поджав губы, Эрю покачала головой, после чего собралась с силами и позволила себе нарушить тишину куда более громким и уверенным приветствием.       — ДОБРЫЙ ДЕНЬ!       — Ох! ОХ! Добро пожаловать, милое дитя! — выпалила старушка, наконец поняв, что находится здесь не одна, и резко развернувшись. — Чем могу быть полезна?       Излишняя вежливость людей в этом мире крайне удивляла фиолетоволосую, несмотря на то, что сама она обычно тоже вела себя подобным образом. Слегка покраснев от успешной попытки достучаться до пожилой женщины, девушка чуть тише продолжила.       — Я бы хотела занять столик. У меня нет денег, но есть своя еда. Вы не против?       — О-о… Так не принято, — начала старушка, опустив взгляд и теребя собственные пальцы между собой. — Но…       — Простите, просто я совсем недавно здесь и… если честно, даже с нынешней валютой ещё не знакома, — неловко посмеявшись и вызвав в глазах женщины неподдельный интерес, Эрю глубоко вздохнула, как вдруг всё же услышала положительный ответ.       — Вам стоило с этого начать, хотя я и так не против, если вы займёте столик. Но на будущее, раз уж приехали к нам, знайте, что в некоторых местах вам могут отказать. Особенно, если место, куда вы придёте, будет пользоваться популярностью.       Внимательно выслушав старушку, Байс секунду поразмышляла, после чего с улыбкой кивнула.       — Хорошо, спасибо вам!       Сев в самый приятный уголок перед большим окном, фиолетоволосая достала рис с парой котлет. Живот радостно заурчал, когда деревянные палочки коснулись еды. Сколько раз Эрю поругала себя, пытаясь запихнуть в рот еду непривычным для неё инструментом, даже для неё оставалось загадкой.       Отчего-то она вздрогнула, когда за окном промелькнули две большие фигуры. Посмотрев на улицу, Байс никого не увидела и задумчиво приподняла брови. Неужели показалось? Но это было так чётко…       Ответом на вопрос был звон дверных колокольчиков, который оповестил всех или, по крайней мере, не глухую молоденькую девушку о том, что кто-то посетил данное местечко. Старушка вновь не заметила гостей и поздоровалась лишь тогда, когда её накрыло большой тенью сзади. Скользкий весёлый голос коснулся слуха Эрю, отчего она подавилась чаем, которым её по доброте душевной угостила хозяйка заведения.       — Добрый день. Два стакана чая, пожалуйста, — послышалась протянутая, казалось бы, с ухмылкой фраза откуда-то из-за спины, а тот, кто её произнёс, направился за стол, что стоял посередине зала. Байс не сразу решилась посмотреть за спину и сделала это лишь тогда, когда двое людей уселись по своим местам.       Их одежды были чёрные, на ткани красовались яркие красные облака, обрамлённые белыми линиями. Не знай этих двух, как и всего окружающего мира, Эрю бы абсолютно точно подумала о том, что они принадлежат к какой-нибудь секте.       Что же касалось индивидуальных особенностей во внешности: тот, что был выше, имел серо-голубой цвет кожи, тёмные синеватые волосы, торчащие кверху и зачёсанные примерно в одну точку схода, а также небольшие круглые глаза. Зубы его были странной нечеловеческой формы, да и весь образ в целом напоминал скорее акулу, нежели мужчину. Второй человек был ниже, с длинными собранными в хвост волосами нейтрального чёрного цвета и практически не отличающимися от них глазами, в которых отражалась не то отрешённость от всего, не то какая-то печаль. Вместе с собой мужчины притащили какой-то странный по форме свёрток, завидев который, Эрю почувствовала, как по её спине прошёлся холодок. Напоминающий человеческую фигуру, он лежал неподвижно на двух сложенных рядом стульях, которые человек со странным цветом кожи сдвинул друг к другу.       — Мы не должны задерживаться тут. Встретимся с ними и отправимся в путь сразу же, — на этих словах Эрю всё же позволила себе обернуться вновь, дабы удостовериться в увиденном. Решив напрямую не глазеть на двоих, она притворилась, что просто оглядывается, а после стала искоса наблюдать за напарниками.       «Даже и не знаю… радоваться мне или плакать?» — пронеслись весьма скудные мысли в её голове. Всё же не каждый день сидишь в одном здании с одним из любимых персонажей манги. Неожиданно поймав на себе взгляд Учихи Итачи и поняв, что её подглядывания засекли, она резко отвернула голову к окну, пытаясь подавить чувство, что её сердце вот-вот остановится. Сумев сделать глубокий вздох, она сделала лицо, будто бы ничего особенного не заметила, а после притворилась, что заканчивает своё маленькое пиршество. В это же время добродушная старушка подала чай на стол, за которым сидели мужчины.       «Никогда бы не подумала, что вдруг испугаюсь этих двоих…».       Естественно. Одно дело, когда вы сидите дома и преспокойно смотрите какой-то там мультик, для себя прекрасно осознавая, что всё это лишь выдумка. Но абсолютно другое, когда вы попадаете в этот мир и вдруг понимаете, что что-то страшно необычное всё же случается, а после вам приходится выживать там, где жить вы не приспособлены.       — Эй, кроха? — застыв от обращения за спиной, Эрю предпочла сделать вид, что её никто не звал, хотя больше звать таким образом здесь было некого. — Переда…       Зубастый замолчал, когда в помещении вновь раздался звон дверных колокольчиков. Снова две фигуры, снова чёрные плащи. Однако эти двое выглядели куда суровее и устрашающе. Один из них уверенно прошёл к столу, в то время как более отбитый на голову, замерев у входа, стал причитать что-то себе под нос, явно не используя при этом здоровую лексику.       — Возникли некоторые… трудности, — высокий человек в маске не просто говорил. Его недовольный рычащий тон выдавал скрытый внутри гнев. Судя по всему, вызван он был вторым человеком, на которого мужчина в маске недобро покосился, присаживаясь на стул.       — Вот так всегда, Какузу, — крупный мужчина со стального цвета волосами в последний раз окинул помещение взглядом малиновых глаз и, фыркнув, прошёл к своему месту. — Вместо благодарности за то, что тебе не приходится возиться с теми, кого мы ищем, я получаю лишь твоё бабье нытьё.       Напарника этого наглого дяденьки буквально передёрнуло на последних словах, но он подавил вспышку ярости и прикрыл веки.       — Никто не просил тебя лезть вперёд со своими чёртовыми ритуалами. Я бы разобрался с этими двумя в два раза быстрее, и мы были бы уже на пути к следующей цели.       Речь Какузу звучала твёрдо и ровно, но, прислушавшись, можно было без труда обнаружить все те эмоции, которые он по чуть-чуть вкладывал в каждую фразу. Учиха сидел молча с закрытыми глазами, опустив голову к себе на грудь. Он, кажется, устал и вовсе не хотел слушать ругань этих двоих. Человек-акула был иного отношения к ситуации и, усмехнувшись, выкрикнул:       — Ещё два чая, будьте любезны.       — Да, господин.       Эрю внимательно слушала дальнейший диалог, в котором обсуждали последние события, происходящие в организации. Судя по всему, обе пары закончили крайние миссии и сейчас собрались здесь для обмена какой-то информацией. Очередное неожиданное обращение от акула, которое девушка восприняла с испугом, всё же заставило её развернуться.       — Ч-что? — с лицом, полным странного микса эмоций, спросила она.       Взгляд мужчины сменился на озадаченный, так как он не сразу сообразил, почему особа так уставилась на него.       — О, Джашин-сама… Вот это баклажан! — расхохотался приспешник злого бога, который до сего момента необычной внешности девушку не примечал. Едва сдержавшись от возмущения за такое прозвище, обладательница фиолетовых волос насупилась.       — Не обращай внимания, малышка, — снова этот синекожий гигант.       «Да они прям мастера обращений к людям…».       — Не обращай внимания? Кисаме, я бы предпочёл…       — Мы отвлекаемся, — неожиданно голос подал Учиха, о существовании которого, похоже, все уже давно позабыли. Именно он заметил, какое напряжение испытывала сейчас молодая особа и как тяжело ей справиться с эмоциями, которые он видел даже со своим не очень-то хорошим зрением. Однако обиженной бедняжке этого было не понять: она сразу же увидела, куда был направлен взор этого человека.       «Ощущение, что даже он хочет подколоть меня названием овоща…» — Байс чувствовала, как меняется выражение её лица, переходя от возбуждённо-раздражённого в кисло-убитое.       Как уже и говорилось, всех этих людей она знала. Она увлекалась мангой, которая была весьма популярна среди молодёжи в её мире.       «Наруто» — первая чёрно-белая книжечка фиолетоволосой, в которой она утонула с головой. Её любимыми героями, смерть которых она переживала с огромной тяжестью на сердце, были: Третий Хокаге, полюбившийся девушке за его доброту и мудрость, Мастер Джирайя — за его забавное поведение и, конечно же, тот человек, которого боялись и презирали в деревне Коноха — Учиха Итачи. Ещё одним её любимчиком был Хатаке Какаши. Именно к нему она планировала прицепиться клещом, оказавшись в Конохе, появись у неё такая возможность.       — Я… — медленная, но чёткая речь молодого мужчины вывела Эрю из раздумий. — Просил напарника одолжить с твоего стола чашку с сахаром. К сожалению, мой друг не слишком красноречив, — Итачи вздохнул. По его лицу было понятно — он ужасно утомлён.       Эрю, ничего более не говоря, протянула сидящему к ней ближе всех синекожему человеку сахар.       — Пожалуйста.

***

      Прошло некоторое время. Сколько бы Байс ни убеждала себя в том, что ей пора ехать, она не могла заставить своё тело подняться. Интерес к этому миру возрос в несколько раз после встречи с этими людьми. Девушка пыталась хоть как-то уловить информацию о том, какой сейчас временной промежуток, но, как назло, подобного ни разу не прозвучало. А ведь эта информация была, пожалуй, самой ценной на данный момент. Также мысли её до сих пор занимал тот самый свёрток. Она считала, что раз уж наткнулась на него, то просто обязана спасти предполагаемого человека внутри. Был лишь один вопрос — как?       Четвёрка поднялась на ноги и вышла на улицу только через час. Для Эрю это стало плохим знаком. Если они не собираются разделяться хотя бы на первое время, то освободить человека в свёртке будет куда труднее. Вернее, невозможно. Особа прекрасно осознавала то, насколько сильными могут быть эти люди, что уж говорить о ней, обычной девчонке? Её шансы, скорее всего, равнялись бы нулю, будь перед ней даже один из них.       — Чёрт… — буркнула она себе под нос, выглядывая из-за дверей и наблюдая за тем, как маленькая группа медленно направляется к чаще леса. — Что же мне сделать, чтобы помочь ему? Наверняка это человек, которого они планируют отдать за деньги или… использовать в иных целях…       — Ой, Итачи-сан… Мы забыли оставить деньги за чай, — Хошигаки вдруг остановился посреди дороги, а его растерянный взгляд упал на лицо напарника. Эрю в жизни не могла бы подумать, что мечник, о котором она знала, окажется столь честным. Наблюдать за подобной ситуацией со стороны, пожалуй, было весьма ценным моментом.       Учиха кивнул и, приняв на себя ношу в виде свёртка, проводил Кисаме взором. Увидев, что акул приближается ко входу в здание, Байс спряталась под ближайшим столом, а как только тот зашёл внутрь, проскользнула в закрывающиеся двери и оказалась на улице, за невысокой каменной оградой.       Время тикало. Хошигаки должен был вот-вот появиться вновь, а у бедняжки не было ни малейших идей о своих дальнейших действиях. Фиолетоволосая начала нервничать, как вдруг её желание всё же исполнилось, и другая пара преступников испарилась с места, прошмыгнув куда-то в лес.       Итачи остался один. Какое-то время он стоял неподвижно, разглядывая чащу перед собой, но, спустя пару минут, опустил свёрток с плеча на траву и, не торопясь, скрылся в листве.       «Пописать, что ли, пошёл? — усмехнулась про себя Байс и, сделав глубокий вдох, подавляющий резкий всплеск адреналина, рванула вперёд, подбежав к свёртку и буквально упав перед ним на колени. Быстро развернув уголок, она вдруг обнаружила, что это вовсе не человек, а странная вещь, по всей видимости, ритуальная. — Что за…?».       — Как я и думал.       Подскочив от голоса над головой, Эрю запнулась о камень за пяткой и шлёпнулась на пятую точку. Картина того, как нелепо выглядит человек, не являющийся шиноби, перед тем, кто буквально рождается им, была налицо, и от этого было вовсе не досадно. Было страшно.       Учиха находился достаточно высоко, чтобы Байс смогла заметить его до того, как подбежала к свёртку. Расположившись на ветке дерева на корточках, он всё это время преспокойно наблюдал за её действиями, а как только застал врасплох, вопросительно уставился на объект неуклюжести сверху.       — Кто ты? Не похоже, чтобы тебя кто-то подослал, — спокойно спросил он, между делом в очередной раз задевая самолюбие барышни за её невнимательность и спрыгивая с дерева. Едва тёмная фигура выпрямилась перед ней, как Эрю рванула к коню, но по дороге врезалась во что-то куда более крупное, чем ей казался на тот момент Учиха. «Чем-то» по очень счастливой случайности оказался Хошигаки. Наклонив голову, дабы получше разглядеть коротышку перед собой, он расплылся в безобразной улыбке, явно не передающей добрые намерения на её счёт.       — Я… я не шпион! — выпалила Эрю первое, что пришло ей в голову, отходя подальше от акула, но и не приближаясь слишком близко к брюнету. — Я подумала, что вы… э-э… убийцы! Мне показалось, что у вас там человек! — девушка на ходу придумывала нелепые оправдания, которые, казалось, действовали на этих двоих, хотя они и не собирались отпускать её слишком быстро. — Простите, пожалуйста! — отдав огромный поклон для всего этого театра, Байс выпрямилась и взглядом, полным сожаления, уставилась на Учиху. — Я не хотела оскорбить вас своими глупыми догадками! Надеюсь, вы не станете обижаться на мои подозрения!       Кисаме, в отличие от Итачи, считал, что девочку лучше бы прибить, а после спрятать её маленький трупик где-нибудь за лесом. Но обладатель могущественного додзюцу оказался более милосердным и одним лишь мимолётным взглядом в сторону от Байс приказал напарнику не совершать необдуманных действий.       — Вот оно что. Хм. В таком случае всё в порядке, — прозвучавшая после небольшой паузы фраза казалась спасением. Эрю не рассчитывала вообще ни на какое продолжение диалога, однако… он состоялся, и девушка понимала, каким везением это можно было считать. — Это похвально, что ты так переживаешь за судьбы других людей, но в данном случае ты и правда ошиблась. Мы не убийцы, а это всего лишь небольшой ценный подарок для одного храма, который нам велено доставить в целости и сохранности. Я… так же принял тебя за человека, который был намерен обокрасть нас, — Итачи врал искусно. Эрю попыталась улыбнуться, но на её лице явно был заметен весь ужас от происходящего. Умереть в первые же дни пребывания здесь, да ещё и от руки одного из любимых персонажей… не самая желанная смерть.       — Ах… Ну… Тогда я пойду. Простите ещё раз, — на ватных ногах девушка направилась к коню. Акул посчитал ребёнка забавным и, щёлкнув зубами, заставил её отлететь от него на несколько шагов. Байс решила, что было бы неразумным как-то отвечать на провокации преступника, а потому быстро залезла на жеребца и поспешила исчезнуть от всего этого недоразумения.       Коноха…