Чёрное с белым. История первая: Гибель

Эсме устало опустилась на диван. Она чувствовала себя разбитой и беспомощной. Нет хуже испытания для матери, чем видеть, как страдает твой, ладно, не совсем твой, ребенок, и не иметь возможности помочь. Было в этом что-то противоестественное, что-то оставшееся нам от предков, основная задача которых состояла в воспроизведении и защите потомства. Эсме была готова отдать абсолютно все, лишь бы обезопасить Эльвину, помочь ей пережить боль, но… Что она могла? Женщина сгорбилась, совсем по человечески, и принялась растирать пальцы, сгоняя неприятный, вероятно фантомный, холодок. Она не может. Она совершенно ничего не может. «Мамочка, крепитесь, он не жилец.» Это ужасная фраза, сказанная предательски будничным тоном, буквально убила Эсме, лишив одним мгновением жизнь смысла. Краски померкли, звуки навсегда умолкли. Врач ещё что-то говорил, рассказывал про статистику, обещал сделать все возможное, предлагал скидку на услуги ритуального бюро… Женщина слушала его вполуха, неотрывно рассматривая свои внезапно похолодевшие пальцы. Ей было все равно. Сколько бы усилий не перекладывала женщина, сколько бы порогов больниц она не обила, со смертью ей не тягаться. И вот опять эта старуха с косой пробралась в ее дом… -Мам? -Розали присела рядом с Эсме и слегка коснулась ее руки. -М? Что такое, детка? Женщина резко встрепенулись и вышла из оцепенения. Она постаралась придать лицу как можно более спокойное выражение и, судя по расслабившемуся лицу дочери, ей это удалось. -Карлайл спросил, добавить ли тебе в чай валерьянки? -Да…-кивнула Эсме, немного тряхнув головой.-Да, милый, было бы очень кстати. Ее муж вскоре появился в гостиной с подносом чашек, над которыми клубился ароматный пар. Удивительно, но иногда этот, более чем человеческий, метод мог успокоить даже хладного вампира. Было ли дело в реакции организма на тепло, влиял ли травянистый аромат, или вовсе все было в самовнушении, никто особо не думал. Раз помогает, то нечего и разбираться в причинах. Чаепитие было непривычно тихим, ибо каждый то и дело вслушивался в сбивчивое дыхание наверху. Эльвина мычала что-то неразборчивое, иногда кашляла или хрипела. -Может всё-таки в больницу? -предложил Эммет после очередного особо затяжного кашля. Карлайл некоторое время сверлил взглядом лестницу, прикидывая возможность такого варианта. В конце концов мужчина здраво рассудил, что лишние нервы дочери ни к чему, и уж лучше ей остаться пока дома. В крайнем случае в больницу они всегда успеют. -Не стоит, Эммет, -вынес вердикт патриарх, с благодарностью сжимая плечо сына.-Во всяком случае, не сейчас. Сверху раздалось нечленораздельное бормотание, издали смахивающие на молитву. -А как же клятва Гиппократа? -грустно усмехнулся Эммет, переводя скептический взгляд с лестницы на Карлайла. -Самая первая клятва-не навреди, а я не уверен, что в больнице смогут ей помочь, -неуверенно протянул Карлайл, морщась от очередного болезненного стона.-В конечном итоге, Эльвина права, люди магических ран не лечили. Эсме прерывисто вздохнула и плотнее сжала чашку руками. Ах, если бы настал день, когда все виды смогут научиться жить в мире, поделятся друг с другом знаниями и опытом. Мечты, мечты… -Но я знаю, кто лечил! -неожиданно вскрикнул Карлайл и тут же снизил голос до шёпота, опасаясь побеспокоить и без того тревожный сон дочери. Его жена и дети непонимающе переглянулись. -Аро, -продолжил отец.-Эля работала на него и наверняка ни раз оказывалась в похожем состоянии. Как-то же они ее лечили, если она дожила до этого дня? Обрадованный своим открытием мужчина тут же набрал номер друга. Увы, ни с первой, ни со второй попытки дозвониться он не смог, на третий же раз Аро и вовсе сбросил вызов. Решив более не беспокоить занятого товарища Карлайл с печалью отложил телефон, в надежде, что король перезвонит. Во всяком случае, всегда перезванивал. Даже на короткий период их ссоры Вольтури продолжал поддерживать общение, хотя тон его писем был холоден, похлеще льда. -Ну что ещё…-простонала Розали, наблюдая за подъезжающей машиной. -Если на них напала Виктория, то официально-это худший день в истории нашей семьи. -Роза, -упрекнула Эсме дочь за столь презрительный тон. Впрочем, внутренне женщина была с ней более чем согласна. Денёк и вправду выдался не из лёгких, а теперь ещё и неожиданное возвращение детей, навряд ли сулившее что-то хорошее… Эсме перевела взволнованный взгляд на мужа и столкнулась с не менее тревожным взором. Карлайл втянул воздух, чтобы понять к чему готовиться. К его удивлению, он не почуял Беллы или другого вампира, что заставило патриарха несколько расслабиться и вместе с тем нахмурился. Дети, прогуливающие школу без причины-это что-то новенькое. -Мы не прогуливаем, -тут же сообщил входящий Эдвард. -Во всяком случае, не совсем без причины, -подтвердил Джаспер. -Я так рада, что вы в порядке! Элис, прекрасно знала о безопасности семьи, однако все равно бросилась на шею матери, как только увидела ее. Эсме притянула чуть подрагивающую дочь к себе и нежно поцеловала в макушку. Ее маленькая Элис… Она всегда казалась такой беззащитной крошкой, особенно на фоне слишком взрослой Розали. И, хотя женщина абсолютно честно могла сказать, что любит всех детей одинаково, к Элис отношение всегда было особенное. Она была их маленькой пикси, которой были позволены детские хотелки куда в большей мере, чем ее братьям и сестре. Эдвард же в свою очередь подошёл к отцу. Если Элис была малышкой Эсме, то Эдвард оставался вечным своенравным подростком Карлайла. У этих двоих была особая, очень прочная связь. Маркус считал это совершенно не удивительным, ведь Эдвард был первым созданием Карлайла, «А такие узы особенно ценны, хотя и не у всех, верно, Аро?». -Ты в порядке? -Да, сынок, все нормально, -попытался улыбнуться Карлайл.-А что у вас случилось? -Приходил вожак псин… -Эдвард. -Ладно, оборотней. Он сказал, что видел, как на вас напали маги. -Кстати, о магах, -включился в разговор Джаспер.-Где Эля? Каллены дружно посмотрели наверх, откуда все ещё доносились стоны. -Утром к нам пришел магистр…-начал свой рассказ Карлайл. *** Сегодня в Баделктон-Бее было неспокойно. В Башне Высшего Волшебства ожидали прибытия всех десять мастеров, что случалось несравненно часто за последние нескольку суток, а это, в свою очередь было фактом удивительным. Магистр Теод вновь созвал срочное собрание. Его немногочисленные ученики, управившись с похоронами безвременно почивших товарищей, с любопытством, свойственны всем юным искателям знаний, обсуждали последние события. Слухи, впрочем не лишённые обоснование, ходили самые разные и порой друг другу противоречили. Ясно всем было лишь одно: что-то происходит, и это что-то ничего хорошего не несёт. Теод мерил шагами небольшую круглую комнату, предназначенную для собраний. Огромные панорамные окна открывали прекрасный вид на Лес Эксапериасеарвис, или же попросту Лес Диких Трав, однако взгляд мага то и дело обращался к лишним трону чёрных одежд. Мужчина несколько раз подходил к нему, а затем в бешенстве устремлялся как можно дальше. Ученики следили за магистром сквозь приоткрытую щель в двери. До собрания их, естественно, не допускали, но послушать переговоры всегда было любимым развлечением молодёжи во все времена. Те, кто жил в Башне не один десяток лет посмеивались над новичками, однако же в тайне слушали с не меньшим, если не большим интересом. Один особо юркий новенький умудрился протиснуться в щель между ставнями и теперь наблюдал за происходящим так сказать из первого ряда, спрятавшись за колонну. К началу собрания его, конечно заметят, но до тех пор любопытство его будет вполне удовлетворён. -Я так понимаю, девчонка жива? Магистр обернулся и посмотрел на внезапно прибывшего мастера. Мужчина занял один из черных тронов и теперь с примесью раздражения смотрел на своего правителя. -Ты верно понимаешь мастер Ферокс. Я не смог убить ее. -Ха, -усмехнулся мастер.-Я сразу сказал вам, легче оторвать гнилой сучок, чем ждать пока сгниет дерево. Мало кто из наблюдающих учеников знал, что маги куда ближе, чем начальник и подчинённый, и сколь трудно Фероксу Опаленному сейчас сохранять почтительное уважение, должное всем, кто общается с магистром. Хотя тон его и был покорным, взгляд говорил куда лучше любых слов, и говорил он отнюдь не комплименты. Магистр скрипнул зубами, прочитав все невысказанное в холодном взгляде единственного глаза. Ему даже не нужно было заглядывать в мысли мага, ведь они были друзьями уже не один век. Это удивительная история о дружбе, которую не смогла разрушить власть. Если бы кто-то из наблюдавших учеников посчитал года, то с удивлением для себя он бы обнаружил: Теод и Ферокс были мастерами в одно и то же время. Это поистине уникально для мира магов, поскольку обычно на выборах нового магистра погибали все проигравшие мастера. Иногда такие последствия наступали не сразу на арене, а чуть позже, когда униженные до глубины души мастера просто-напросто убивали себя. А особо рьяных так и вовсе мог казнить новоназначенный магистр. Такие факты обычно не разглашают, но все мастера прекрасно осознают, коль не станут они магистром: конец их пути- безвременная могила. Случай Ферокса отличался от общепринятых хотя бы тем, что мужчина до сих пор был жив. Более того, не утратил мастер и своего теплого отношения к магистру. Была ли это благодарность за спасенную жизнь никто из них двоих точно не знал, но особо об этом и не размышляли. Ферокс и Теод, лучшие друзья ещё со времён ученичества, остались единственными выжившими на своей битве, но Опаленный был сильно ранен и уже прощался с жизнью. Однако же в тот день он не погиб. Не погиб и спустя почти месяц реабилитации, полностью оплаченной новым магистром. Ферокс долго не мог поверить своей удаче, ибо жизнь любил и заканчивать ее вот так просто вовсе не собирался. На его счастье дружба оказалась превыше всего для Теода, поэтому до сих пор мужчина оставался мастером, самым верным мастером, подле магистра. -Тогда отчего же ты…! -взревел уставший от перенапряжения маг, но тут же осекся. -Договаривай, -почти потребовал мужчина голосом, пропитанным обидой и злостью. Магистр стыдливо отвёл глаза. Ферокс, несомненно, был хорош в боевых искусств сих и, Теод мог поклясться чем угодно, будь он в своей лучшей форме сегодня на поле от Эльвины не осталось бы и следа. Увы, судьба оказалась к мастеру несравненно жестока. Он был парализован и страшен, будто подземные чудища. Вся кожа на правой стороне мага была покрыта многочисленными ожогами и рубцами, которые гноились и кровоточили даже сейчас, спустя почти три сотни лет после их нанесения. Волосы выпали, состриг их мастер и на уцелевшей части. Глаз вытек от силы давления и теперь на его месте зияла дыра. Половина рта мага навсегда склеилась, не давая возможности нормально есть. Рука и нога его не двигались совершенно, отчего Ферокс почти все время проводил в сидячем положении, а если и выходил куда, так опирался на трость и услужливые руки личных рабов. Они постоянно были подле своего хозяина, поскольку без помощи тот не мог существовать. Даже простой подъем с кресла давался магу с огромным трудом, что уж говорить о приеме ванны, одевании, ещё и прочих мелочах, выполняемых на автомате. Столь сильные травмы получил маг в годы Магической войны 1700 от целой стаи Адских Гончих, когда в одиночку отстаивал Селейскую башню волшебства и ее юных учеников. Чудом выжил тогда, но отстоял магические земли. Полгода в…коме, как сказали бы люди…два месяца без движения. Все это время мастер малодушно жалел, что не умер. Боль и ощущение собственной бесполезности не на секунду не отпускали Ферокса, раз за разом возвращая его к одному и тому же заключению: он больше никогда не сможет сражаться. «Навечно прикованный к кровати маг больше не сможет быть мастером…»Так думал лежавший в лазарете Опаленный. И все же магия не исчезла. Напротив, тяжёлое моральное испытание заставило магию внутри гореть по-новому, на все сто процентов, дабы заменить недостающие функции тела. «Я все ещё маг!» Ферокс поставил себе цель-выбраться из тянущего в могилу состояния. Долгая реабилитация и упорная работа над собой, до боли, до изнеможения, в конце концов принесла свои плоды. Никто и никогда не видел, каким трудом и слезами дался мастеру возврат у нормальной жизни, но все удивлялись, как он смог оправиться от такого, как не сломался от страха? Друзья молчали, ибо каждый думал о своем. Неожиданно оба мага, привлеченные лёгким шелестом, перевели свой взгляд на один из тронов белых одежд. Тысячи розовых лепестков появились будто из воздуха и закружились в невесомом танце. По лица наблюдающих за этим магов невольно расползались улыбки, когда цветы закончили свой парад и бесшумно опустились на землю, являя миру прекрасную девушку, что теперь восседала на троне. Она была поистине божественна, будто только что сошла с картины талантливейшего художника. Ее белоснежная кожа, едва отличимая от бархата, казалось поблескивала в солнечном свете россыпью бриллиантов. Девушка вся точно светилась изнутри каким-то неясным, бесконечно притягательным светом. Особенно сияло ангелоподобное лицо. Огромные ярко-зеленые глаза искрились почти детским интересом к миру и к жизни, нисколько не затуманенные злобой, но вместе с тем мудрые, словно хозяйка их жила ни одну сотню лет. Под крошечным носиком пухлые, чуть приоткрытые губы изогнулись в дружелюбной улыбке, а щеки окрасил здоровый румянец. Играли на миловидный образ и медовые волосы, что волнами ниспадали на ее аккуратные плечи и опускались на самый пол. Точёная фигура с явными признаками женственности подчеркивалась бело-золотым платьем, сделанным из полупрозрачного тюля. Девушка поднялась со своего места и учтиво поклонилась. -Магистр Теод, мастер Ферокс, -приветствовала она, и голос ее звучал будто мелодия. -Мастер Кэлиста-Лавиниа, -ответили мужчины и почтительно склонились перед девушкой. Ее звали Кэлиста-Лавиниа Прекраснейшая Из Прекраснейших и она поистине соответствовала своему второму имени. Не было во всем магическом мире женщины, столь же желанной и неповторимой. Бытовали легенды, что сам Светлый Бог даровал ей неотразимую красоту за то, что она, будучи и раньше недурна собой, осталась чиста и невинна. Девушка была точно принцесса из сказки с платьями, прилетающими на пение птичками и помогающими зверушками. У нее даже был свой замок, расположенный в глухом лесу, в котором всегда играла музыка, и где круглый год цвели розы. Однако, глуп был тот, кто обманывался невинным видом этого создания. Никогда не стоит забывать, что Кэлиста мастер, притом более чем заслуженный. Миролюбивая девушка редко вступает в бой, но если судьба обязывает, то врагам ее не миновать поражения. Ловкая, умная и сильная ведьма ничуть не уступала другим мастерам. -Слышала о бое, -печально проговорила девушка, садясь на место и отпивая предложенный чай.-Надеюсь, что мастера Якобус и Олкэеус в порядке? -Они в лазарете, -уклонился от прямого ответа магистр.-Надеюсь, что к собранию оба смогут присоединиться. -Дай Боги им здоровья, -моляще произнесла ведьма. -Дай Боги нам победы, -хмуро отозвался Ферокс. Тем временем гости все прибывали. Как только фраза сорвалась с уст мастера, в окне показалась знакомая фигура в ступе. Магистр тут же скомандовал человеку-слуге открыть окно, дабы предоставить свободную дорогу очередному мастеру. Ступа на большой скорости влетела внутрь, напугав своим резким появлением слугу. Из нее ловко выскочила ещё одна ведьма, правда сильно отличающаяся от Прекраснейшей. Она не была красавицей и ноги у нее росли от ушей. Все еще было не ясно как она стояла на этих нелепых тощих лодыжках и как она могла держать вещи этими неровными короткими мизинцами и длинными, паучьими пальцам. Да и вся она была, словно вырезанная неумелым мастером мраморная кукла с угловатым, неестественно тощим, телом, большим носом, глупо смотревшимся на почти детском лице, и тонкими губами, и этими острыми, низко опущенными скулами. И даже глаза -зеркало души, были глубоко посажены и смотрелись, совершенно несуразно, будто их вырвали у какой то старой игрушки и отдали ей. Они не были холодными, не были теплыми, не живыми не мертвыми, их слишком голубой цвет больше раздражал, нежели радовал. Словом вид ее во многом отталкивал, и все же была в ней всей эта неясная, неописуемая красота, которая манила магов, и одновременно пугала их. Если Кэлиста походила на юную деву, то в этой ведьме чувствовалась взрослая стать настоящей светской дамы. -Магистр, мастера, -поздоровалась она неожиданно добродушным голосом. -Мастер Василиса, -в тон ей ответил Теод, отходя чуть в сторону, дабы освободить ей проход к черным тронам.-Надеюсь, ваша дорога не была тяжёлой. Таддеус виновато посмотрел на ведьму, протягивая той чашку с чаем. Кому-кому, а Василисе Широкой Душе было тяжело добираться с самого севера далёкой России, где на данный момент обосновалась чародейка. -Что вы, многоуважаемый магистр, сейчас самое время для полетов. Однако же, я спрошу, к чему мы вновь собираемся в такой спешке? -Эльвина все ещё жива, -ответил за магистра Ферокс, вложив в голос всю обиду и ярость. -Вот как? -совершенно не удивленно спросила Василиса.-Полагаю, нам ещё не раз предстоит собраться по этому поводу. В связи с этим, магистр, не могли бы вы выделить мне комнату? Теод согласно кивнул и тут же подал знак слугам. -Собираешься остаться, дорогая? -с улыбкой поинтересовалась Кэлиста несколько необычной для Василисы просьбе. -Придется, -пожал плечами ведьма.-Воздух пахнет иначе и сейчас как никогда нам необходимо быть вместе. О, и магистр, не могли бы вы отправить юношу, что прячется за колонной, чтобы он отнес гостинцы подмастерьям? Пристыженный ученик вышел из своей засады, сопровождаемый снисходительными улыбками мастеров. Впрочем, настроение его стремительно возросло, стоило цепкому взгляду разглядеть в ступе излюбленные подарки. Редкие приезды Василисы любили абсолютно все, ибо только она всегда привозила с собой угощения и сувениры. От мастера особо резвые ученики получали прекрасные теплые платки, шали, шапки и валенки, а то и вовсе украшения из драгоценных камней. Иные же довольствовались расшитыми рубахами или простеньким игрушками из дерева. Однако, гостинцы получали абсолютно все. Пряники, соленья, странные супы и блюда русской кухни, поражавшие подмастерье, ибо раньше они не могли и подумать о том, чтобы употреблять в пищу нечто подобное. -Слышал, Окинус, забирай, и остальным передай, чтобы не толпились, -усмехнулся магистр, наблюдая за сконфуженном учеником. Юноша спешно попрощался и, прихватив с собой дары, устремился из комнаты, плотно захлопнув за собой дверь. -Я бы тоже остался, -задумчиво произнес Ферокс.-А ты, Кэлиста? Сподручнее будет, если мы все временно останемся здесь, воздух и впрямь пахнет войной. Прекраснейшая неопределенно пожала плечами. Она, в отличии от яростного Ферокса, не любила войну и даже теперь искала способа ее избежать. Это было одной из главных причин, по которой девушка не участвовала в сегодняшней операции. Более того, на общем голосовании она отрицательно отозвалась об этой затее, но поддержали ее только Василиса и Армель. Причины своих решений все три мастера не высказали, но каждый итак прекрасно знал их. Русская ведьма относилась к Эле исключительно положительно из-за своенравного характера той и ее удивительной верности. Ведьмочка, как и сама Василиса не разменивалась на улыбки для чужаков, но к своим испытывала искреннюю любовь и ради них шла на любые жертвы. Причины же невмешательства Армеля более прозаичны. Мастер часто, вообще-то всегда, следовал заветам своего Бога, который уважал любой, даже неверный выбор, и считал, что нельзя вмешиваться в судьбу другого человека. В этом же Армель убедил и всех остальных светлых мастеров, которые под его влиянием отказались самолично убивать отступницу, хотя и проголосовали за казнь. Молчание магов прервал настойчивый стук в дверь. Удивлённые волшебники переглянулись, ибо обычно члены собрания телепортировались в зал, любо же влетали в него через окно. -Войдите, -властно скомандовал магистр. Тут же в комнату проскользнул пять фигур. Впереди все бежала молодая, но удивительно бойкая и сильная колдомедик. С почти материнской суровостью она скрестила на груди руки и с возмущением посмотрела на Теода. -Господин магистр, -затараторила она, обвиняюще указывая на двоих мужчин в каталках, что покорно везли ее помощники, -ну хоть вы скажите мастерам Олкэеусу и Якобусу! Нельзя же сразу после сложных процедур идти на собрание! Звонкий голос неприятно отражался от высоких стен и больно бил по ушам присутствующих магов. Теод, прекрасно понимающий, что двое его мастеров уже вытерпел эту своеобразную пытку, лишь сочувствующие посмотрел на них. Оба мужчин и вправду выглядели неважно. Их прилично помяло в бойне и только стараниями врачей они сейчас оставались в сознании. Впрочем, этого было вполне достаточно для обсуждаемой темы, поэтому магистр махнул ведьме, призывая ее и помощников удалиться. Женщина, вроде, собиралась что-то сказать, но передумала и, гордо вскинув голову, ушла в лазарет. -Мастера, -тут же приветствовала Кэлиста, устремляясь к ним, -если вам нужна пом… -Отстань, Кэлиста! -взревел Якобус.-Магистр, скажите, правдивы ли слухи?! Эта тварь жива?! Даже полностью разделяющий мнение об Эльвине Ферокс нахмурился. Новый мастер не нравился никому из них, и только верность магии не давала им убрать наглого товарища. Слишком напыщенный, трусоватый и, если уж говорить прямо, глуповатый Якобус Шестой позорил высокое звание мастера, да и получил он его не совсем честно. После необычной смерти Ксенофа Мыслителя, больше смахивающий на убийство, место осталось свободно и потребовалось вновь проводить испытание. Тогда мастера готовились принять в свои ряды совершенно другого члена, но, по несчастью судьбы, Софи, прикрывшая сегодня собой мастер, в те дни слегла с сильнейшей лихорадкой и в испытании не участвовала. Прочие же подмастерья не отличались выдающимися способностями, особенно недавно пришедший Якобус. Победу свою он буквально похитил, отстояв весь бой в стороне и предоставив магам самим уничтожить друг друга. И все же никто не мог оспорить эту пусть и грязную победу, поэтому скрепя зубами принимали мужчину. -Верно, мастер, -стараясь сдерживать ярость ответил Теод.-Именно поэтому мы проводим это собрание. -Сожалею, Теод… Я не… Мастер Олкэеус Поднебесный отвёл наполненные слезами глаза. Ему было ужасно стыдно. Он не справился, не смог одолеть ведьму, подставил под удар своего магистра. Для отличающегося верностью мужчины это было слишком, как слишком для него был и сам факт проигрыша Эльвине. Столько долгих лет он упорно доказывал, что и без Темного Повелителя за спиной можно добиться много, надо лишь упорно работать над собой. Даже бессмертие не было покупкой, как у остальных, ведь получил он его ещё будучи светлым магом. Впрочем, и Эльвина была неотступной и трудолюбивый, а помощь Бога неплохо поддерживала ей в стремлениях. -Не вини себя, брат, -ласково ответил магистр, смиряя жёстким взглядом усмехающегося Якобуса. -Верно, ничьей в том вины нет, чему бывать, того не миновать, -подтвердил задумчивый голос сзади Кэлисты.-Магистр, мастера, приветствую. -Мастер Армель! -вскрикнул светлая ведьма, тут же бросаясь в объятья мужчины. Темные переглянулись с одинаковым выражением презрения. Им было далеко до той теплой атмосферы, что царила среди их вечных оппонентов. Причиной же такого поведения считали самого мастера Армеля Милосердного, который заражал своим нескончаемым светом всех вокруг, да и к тому же имел удивительно сильный дар убеждения. Особое значение его словам предавал самый молодой мастер, едва достигший двадцати лет-Регулус Законный. Тихий юноша хвостом бегал за Армелем ещё со времён бытности подмастерьем, хотя в судебных решения своих он то и дело поглядывал на магистра. Вот и сейчас Регулус переводил взгляд с одного мужчины на другого, не решаясь, чью же сторону принять в этот раз, ведь в прошлой ссора по делу Эльвины была громкой и непримиримой. -Ох, простите, что опоздал, -запыхавшись протараторил новый гость, с тяжестью усаживаясь на белоснежный трон.-Жена никак не отпускала, ей богу, как назло приготовила мои любимые булочки! -Мастер Элиэнус, -понимающе улыбнулся магистр, с благодарностью принимая угощение. Элиэнус Весёлый был пожалуй одним из самых любимых светлых мастеров за последнюю тысячу лет. Непринужденный и добродушный нрав его, а также умение общаться на равных хоть с учеником, хоть с пахарем всегда подкупали невольного собеседника, а поговорить мужчина любил. Спросив у него о погоде можно было выслушать всю историю мастера от рождения и до того, что он поел на завтрак. При этом, однако, разговор нисколько не донимал, так как вёлся он задорно, и веселые лирические отступления приятно разбавляли и без того забавную историю. Иными словами, и семь часов пролетали незаметно, в чем Теод убедился на личном опыте, не в силах избежать общения с активным учеником. Стоит ли говорить, что первым его прозвищем было Язык Без Костей? -А где же остальные? -развел руками Элиэнус.-Эдак я не опоздал. Что ж это я зря так поторопился? Эх, эх, эх… А ведь только со сковородки сняли. Того ж они вкусные, того вкусные! Люблю я поесть, знаете ли. Вообще, статистика показывает, что из тех, кто привык есть, выживаю очень многие, -мужчина многозначительно поднял палец вверх, чрезвычайно гордый своим умозаключением, не смотря на усмехающиеся взгляды коллег.-А больше всего, я люблю пирожки с яблоками. А вот с капустой не люблю, вот не люблю и все! Большинство овощей — это то, что Бог изобрел, чтобы женщины могли поквитаться со своими детьми. Фрукт — это овощ с приятным видом и вкусом. Кроме того, если вы позволите фруктам сгнить, они превратятся в вино, чего не делает брюссельская капуста. Вот, кстати, бывал я в Брюсселе… -Так где же остальные, действительно? -раздраженно прервал очередной рассказ о путешествиях Якобус, потирая ушибленную руку. -Действительно, -кивнул Регулус, -я думал, что как минимум Пэшэлис с вами. Ему то вообще только из спальни подняться. -Он скоро прибудет, -успокоил возмущенных мастеров магистр.-Пришлось отправить его за Астам, иначе, боюсь, наш дорогой друг не придет. -Снова отказался от слуги? -устало и грустно спросила Кэлиста. -Увы, увы. -Это уже седьмой за месяц, -возмутился Армель. -Восьмой, если посчитать того юношу, который сбежал ко мне, -поправила темная ведьма. -Этот хотя бы выжил. Неожиданный треск прервал рассуждения магов. Это прибыли оставшиеся члены собрания. Мастер в белых одеждах почти с отвращением оттолкнул от себя сгорбленного старика и спешно прошел на законное место, бегло поздоровавшись с присутствующими. Пэшэлис Первый Помощник уже высказал свое мнение о присутствии Аста на собрании и повторять его более не собирался. Старик же долго молчал, его пустые глаза смотрели непонимающе, будто он только что проснулся. Даже садиться он решил не сразу, а лишь спустя пару минут напряжённого молчания мужчина неспешно двинулся к черному трону. -Мастера, магистр, -поздоровался наконец прибывший совершенно бесцветным голосом. Теод смотрел на него со смесью пренебрежения и жалости. Возможно, им уже давно следовало выгнать Аста Безучастно, ведь тот не приносил собранию никакой пользы, однако чтя былые заслуги, сделать этого магистр так и не решился. В конце концов, мужчина искренне надеялся, что в душе мага ещё горит та искра, что некогда зажёг сам Таддеус. И все же надежды эти были совершенно несбыточны. Как и Эльвина, Аста стал жертвой хитроумных планов Темного Повелителя, впутавшись в его сети с необычайной легкостью. Некогда, в далёкие времена юности, маг хотел принести пользу в войне 1700 года, обретя дар предсказания. Долго работал он, совершенствуя свои знания, но, к сожалению, успехов добиться так и не удалось. Именно тогда Темный наделил его величайшим даром и величайшим проклятьем. Аста теперь видел будущее. Все будущее. Тысячи его вариантов, миллионы выборов, миллиарды исходов. Он видел, как друзья предавали, как навсегда гасло солнце. Столько раз погибал маг, и как же много делал это от руки самых близких! День тот дня страх съедал его. Паранойя лишала сна и отдыха, ибо теперь как на ладони мог видеть он предательство, даже если предавать его никто не собирался. Аста угас, перегорел, будто спичка. Краски мира его поблекли, так как затуманенный взор более не мог увидеть красоты в вечно увядающем мире. Всего за какие-то жалкие три года из молодого война он превратился в нервного старика. -Добро пожаловать, Аста. Мужчина ничего не ответил и только закрыл глаза. Более его не интересовало происходящее, ведь итоги он уже знал. Ферокс с горечью окинул взглядом комнату. Зависть, черная как его мантия, разъезжала душу. Белые сидели и улыбались. Их идеальный ряд, в котором все были абсолютно невредимы в моральное и физическом плане, раздражал мага до скрежета зубов. В такие моменты вольно-невольно, но мужчина соглашался с Элей. В их мире все равновесие лишь иллюзия, не равны они, никогда не были равны. Черные маги зубами выгрызали себе возможность жить и колдовать, в то время как светлые получали всевозможные блага. Они не страдали за свои силы, не боялись вечных мучений, что послужат за них расплатой. Темные же маги отдали все. Шрамы на искалеченных телах их и душах никогда не заживут. -Что ж, -хлопнул в ладоши Теод, напоследок оглядывая комнату, -начнем собрание, точнее продолжим его… *** -Вот на этом мы и закончили, -подытожил Карлайл. Дети внимательно слушали его рассказ, стараясь даже не дышать от охватившего интереса. Не то, чтобы история Эльвины их действительно интересовала, но вот устройство магического мира на самом деле увлекло, ведь по сути это была и часть их жизни тоже. Это было во многом похоже на детские сказки, разве что мрачные до ужаса. Поразительно, как удавалось магам сосуществовать вместе с вампирами и одновременно столь отдельно от них, что никто из Калленов, за исключение Джаспера, волшебников ранее не встречал. Да что там встречи…сам факт существования их вводил в ступор, поскольку до недавнего времени истории о ведьмах осели где-то в детских байках. Именно поэтому новооткрывшийся мир безумно притягивал, казалось, будто они вновь новорожденные вампиры, и все вокруг теперь изменилось навсегда. Эдвард как раз выводил последнюю строчку в конспекте для Беллы, когда сверху послышался звук падения, за которым тут же последовали крайне неприличные ругательства. Незамедлительно вампиры побежали наверх. Карлайл буквально, слишком буквально, влетел в комнату, сорвав в спешке дверь. -Эля, ты в порядке? На полу в позе звёзды лежала ведьма. Видок у нее, как отметила Элис, и вправду был удручающий: бинты сползли, открывая вид на глубокие порезы, особо выделяющиеся на почти мраморной коже и имеющие теперь удручающий серый цвет из-за принятых зелий, всклоченные после беспокойного сна волосы липли к покрытому испариной лбу и лезли в красные от лопнувших сосудов глаза, на потрескавшихся губах ещё виднелись следы крови и желчи. Эльвина неловко попыталась сесть, поджав ноги к телу, но попытки так и не увенчались успехом. Обиженно, то ли на бессилие, то ли на несправедливость мира, ведьма в конце концов перевернулась на бок и, сжавшись в позу эмбриона, притянула к груди покалеченную руку. И, быть может, вампиры бы прониклись искренней жалостью к девушке, если бы не убийственная ярость, что смотрела на них из голубых омутов глаз. -Хммм, дай-ка подумать…-издевательски протянула ведьма.-У меня трещина в руке, из-за чего я ей даже пошевелить не могу. Травмированы все внутренние органы, да и на коже порезов не сосчитать. Про помутнее сознания и адскую ломоту от ядов я и говорить не хочу. Каждый вдох для меня подобен пытке, я почти не могу двигаться, сил нет даже ползти. А ещё моя магия не работает от слова совсем. Как ты блядь думаешь, я в порядке?! Я не в порядке, Карлайл! Очевидно, что меня сейчас гуманней убить, потому что мне пиздец как хреново! Нашел, что спросить! Мужчина хотел извиниться за действительно глупый в данной ситуации вопрос, но его опередил сын. -Эй, полегче, он хотел помочь! -вступился за отца Эдвард. -Да, очень помог! Прям прошло все сразу. Эльвина все же смогла сесть, оперевшись на софу, и отвернулась. Любой, кто сейчас бы вошёл в комнату понял, девушка на грани слез. Она ненавидела быть такой. Слабая, немощная и ни на что негодная. Это все так напоминало безрадостное детство, что давно спящий внутри ребенок сжимался от фантомной боли. Чумная девка. В такие минуты ей не хотелось жить. Быть никчёмной стало самым большим страхом молодой ведьмы, привыкшей с самого раннего детства к истине: если ты слаб, ты мертв. В те времена иначе было нельзя. Жалость и сострадание не совсем те чувства, которые испытывали люди, стремящиеся спасти хотя бы собственную жизнь. Такое отношение сильно отразилось на характере девушки, уничтожив любую жалость и заменив ее ненавистью, даже если жалеть надо было саму себя. Да, пожалуй, Эльвина сейчас действительно готова была разреветься, но слезы эти были злые. «-Соберись, тряпка! -велел внутренний голос, отчего-то напоминающий окрик родного деда.» -Карлайл, подай мне трость, -попросила девушка, заметно смягчив тон. -Куда ты….? -непонимающе начал мужчина, но дочь лишь взмахнула рукой. Эсме только пожала плечами на вопросительный взгляд мужа, и он ответил ей тем же. Иногда оставалось лишь подчиняться, с Эльвиной по другому не выходило. Покачав головой вампир протянул девушке заветную трость, что стояла у стола, и в бессилии наблюдал, как превозмогая тяжкие муки дочь медленно, но верно, устроилась на кушетке. Это заняло немало времени, в течение которого никто не проронил ни звука. -Никуда, -наконец отдышавшись ответила Эльвина. Ее тонкие пальцы с небывалой силой сдавили металлический наконечник, когда девушка всем корпусом прилегла на спасительную трость.- Мне нужна опора, иначе не усидеть. Раз уж все равно не спится, расскажу вам дальше свою историю. Да и кроме того, -помедлив продолжила она, -Джасперу она будет крайне интересна. Мы приближаемся к войне 1700. Беловолосый юноша как по команде подскочил к ведьме и уселся в позе, отдаленно напоминающий позу лотоса, прямо перед Элей. Он действительно интересовался этой темой, но, к его огромными огорчению, ее почему-то избегали. В книгах почти не печатали историй за исключением сухих дат и статистик, а редкие дневники участников событий изымались сразу после обнаружения представителями власти. Даже поговорить с войнами не представлялось возможным, ибо те мгновенно белели и отводили полные слез глаза. «Да, мы победили, -объяснил как-то Кай, когда Джаспер пришел к нему с очередным вопросом, -но Боги свидетели, как далась нам эта победа! Море крови и тысячи загубленных жизней. Вместе с победой все вспоминают горе, что принесла нам эта ужасная война. Это омрачает любую радость, приправляя ее искренней ненавистью к врагу и непосильной скорбью о павших.» Впрочем, у Марии всегда было и другое объяснение. «-Историю, -говорила вампирша, -пишут победители. Так уж вышло, что эти премерзкие шавки и колдуны примазались к нашей великой победе, а Аро, этот тюфяк, пошел у них на поводу. Именно поэтому существует десяток разных версий и точно о прошедших событиях уже никто поведать и не сможет.» Что ж, теперь перед юношей был очевидец, который действительно мог рассказать историю. Только вот будет ли она правдива? -Итак, как я уже говорила, в конечном итоге жизнь наемника стала моим единственным способом заработка. Солгу, если скажу, что все сразу стало прекрасно, но на хлеб и крышу хватало. Бывали времена, когда было совсем уж хорошо, эдак к году…восемьдесят пятому. Имя мое уже тогда гремело на устах многих наемников, да и простые обыватели его могли узнать, так что потихоньку жизнь налаживалась. Я наслаждалась новым миром, ела до отвала, начала пить, закупилась новой одеждой и оружием, ездила по многим странам, правда не для учебы, а, скорее, в поисках развлечений. -Да уж, развлечение, -возмутилась Элис.-Как вообще можно убить человека просто та… Простите. Эдвард, Эммет и Джаспер стыдливо опустили головы, в то время как Розали обиженно отвернулась. Конечно, идеальная Элис на их фоне всегда была ещё идеальнее. На ее устах и руках никогда не было человеческой крови, в отличии от них всех, да даже желания такого у девушки не возникало. -Моральные устои крайне зыбкое понятие, -слегка наклонила голову ведьма, будто задумываясь.-В мои года жизнь, а тем более жизнь человека, ценилась куда меньше, чем сейчас. Для меня нормально было убивать, ведь все кругом делали тоже самое. Ни наслаждения, ни радости от чужой смерти…за исключением разве что моих врагов…я не испытывала. Просто, если ты живешь среди волков очень трудно быть овцой. Но так, для справки, сейчас я осуждаю подобных себе. -Так почему ты все еще занимаешься этим? -спросил Карлайл, искренне надеясь, что дочь ответит нечто вроде «Да я уже давно бросила столь отвратительное занятие и каюсь во всех преступлениях.» -Очевидно, -развела руками Эля, -мне все ещё нужны деньги, а делать я больше ничего не умею. Огорченный отец поднял к небу глаза, безмолвно прося прощение за свою дочь. На этот жест Эльвина уже собиралась напомнить, сколько невинных погубил Карлайл в бытности священника, но отчего-то передумала, и обидные слова застыли на губах. Вместо этого ведьма прочистила горло и сказала совершенно другое. -Итак, в своей разгульной жизни начало войны я просмотрела. Буквально. Я узнала, что у нас идёт война только к концу ее второго года. Нет, конечно, я и раньше видела Гончих, но в связи с отсутствием опыта, да и из-за обилия алкоголя не признала их за слуг Повелителя. Кроме того, жизнь в мире людей не способствует получению новой информации. Люди слепы, они и у себя под носом не способны заметить бури, не то что в не касающимся их мире, -усмехнулась девушка.-Как сейчас помню, декабрь в тот год выдался противным и крайне дождливым. Война застала меня во Франции. Я шла уже несколько суток, а дождь все лил и лил, как из ведра, все время моего пути. Усталая, голодная и впервые трезвая больше месяца, я завернула к ближайшему бару, в надежде найти ночлег и работу. Тогда с этим было трудно, почему-то перестали поступать заказы. И вот, вошла я бар… Жуткое зрелище предстало моим глазам. Существа, лишь отдаленно напоминающие людей дожирали останки официанток, а несколько из них, бывшие пьянчуги, полагаю, все приказывали перепуганному бармену подливать им отвратительной пойло, едва ли отличимое от мочи. Инстинкты подсказали мне, что валить оттуда надо, пока ещё возможно, ноги были солидарны, поэтому уже через секунду я неслась как можно дальше. Благо, что тупые твари меня не заметили. Я спряталась в одном из опустевших домов, чтобы составить план действий и вернуться туда уже подготовленной. Все же увлечение рыцарскими книгами даром не прошло. Хотелось стать героем хотя бы на миг. Поразмыслив, я решила применить иллюзию. Я создала тварь, похожую на них, только нанесла множество ран на оболочку, чтобы сделать вид смертельного боя. Кукла вошла в бар и упала замертво. Эти подземные псы тут же подняли панику, которую только усилил алкоголь в их крови. Двое тут же выскочили на улицу и в ту же секунду я выпустила в них разом несколько стрел и усилила их зеркальными чарами. Разумеется, такими иллюзиями никто не убить, но и одной попавшей стрелы хватило, чтобы заставить Гончих поверить-на них немало целое войско. Зыбкие тени в запыленных окнах только усилили страх, поэтому самые трусливые, поджав хвосты, спрятались в баре, а те, кто был посмелее, отправились на поиски убийц. Тут начался новый акт моего спектакля. Пришлось постараться, но в итоге те, кто прятался сами поубивали друг друга, ибо вместо товарищей, находясь под чарами, путавшими зрение, видели мое лицо. К вечеру в городе осталось только трое разведчиков, но и те, увидев окровавленные трупы в баре, поспешили удалиться. Мы с барменом разговорились, он был из наших. Отступник, как и я. Гип, так его, кажется, звали, поведал мне о происходящем в мире. Шла война и мы в ней, к сожалению…как сейчас говорят…сосали. За два года были сданы почти все важные города, причем не только у магов. Магистр мобилизовал все силы, но, увы, никто не был готов к таким полномасштабным сражениям. Один из мастеров очень пострадал в то время, защищая башню волшебства, и как знать, быть может, именно эта единственная победа не давала окончательно пасть духом нашим воинам. Эльвина неожиданно зашлась кашлем, который вновь сопровождался кровью, правда, уже в меньшей степени. Дрожащими руками девушка вытерла губы и вновь обхватила едва не выпавшую трость. Алая жидкость стекала по металлическому набалдашнику, вырисовывая на нем страшный узор, от которого глаза птицы теперь казались опасно-живыми. -Эльвина, тебе нужно в больницу, -настаивал Карлайл, подавая дочери очередную салфетку. -Хочешь меня убить? -с раздражением ответила девушка.-Нормально все, просто сейчас у меня внутри каша вместо органов, но, поверь, бывало и хуже. Кхе-кхе… Нормально все, -повторила она, не зная, убеждает ли она себя или обеспокоенных зрителей. -Вернемся к войне, а то Джаспер сейчас своими ерзаниями протрет пол. Итак, когда я наконец открыла глаза и посмотрела дальше собственного носа, война уже шла полным ходом. Тысячи Гончих успешно ходили по миру, разжигая агрессию между людьми, магами, вампирами и оборотнями. Что делать дальше я не знала, даже представить себе не могла, ведь воевать меня не учили. Первое время пыталась жить так же, как и до этого, однако, что очевидно, выходило это слабовато. В какой бы город я не заявилась, всюду уже царствовали Гончаи, либо же присоединившиеся к ним. Сколько бы не старались Аро и Теод, они не могли победить в одиночку. По сути дела из почти семидесяти боёв, ведущихся на различных территориях по всему миру, относительной победы удалось достичь всего в девяти: Вольтерре, Баделктон-Бее, Селейме, Межболотном, Возлегоре, Мевелоне, Ферберте, Гейтрон-Хей-Нате и Ваагере, остальные же города были либо взяты, либо находились в осаде. Наступил жуткий голод. Люди в панике бежали из родных поселений в надежде укрыться и переждать все это. Идиоты. Массовая истерия лишь больше привлекала внимание Гончих. Каждый раз, проходя по городу-призраку, я видела истерзанные трупы людей. Матери прикрывали телами свои чада, но острые когти насквозь раздирали их. Всюду стоял тяжёлый запах приближающейся смерти. Аро собирал наемников по всему свету в надежде укрепить свою на самом деле малочисленную армию, однако, недоверчивые и озлобленные кланы на контакт не шли, а от одиночек-кочевников пользы было немного. Я встречала таких и все они в один голос говорили, что это не их проблемы и что смена одного тирана на другого никак не повлияет на жизнь. Я же не могла оставаться в стороне, поскольку…-Эльвина немного помедлила, — отказала Темному Повелителю вновь присоединиться к нему. Весьма грубо, надо сказать, отказала. Надо было выжить любым возможным способом и поскорее закончить это войну. Эльвина передёрнула плечами с тоской вспоминая тот их последний разговор. Это была не просто ссора хозяина и марионетки. Кукла окончательно оборвала каждую ниточку, что тянулась к ней, лишая способности мыслить и дышать без ведома сварливого господина. Эля будто очнулась после кошмарного сна, в один миг обретя собственную волю, впервые отличную от Темного Повелителя. Она осмелела настолько, что даже бросила вызов любящему игры Богу. На кону тогда стояло не много не мало-судьба целого мира. «Давай поиграем, как раньше? -предложила ведьма.-Если я смогу выжить без твоей тени за спиной, то ты уйдешь из этого мира, если же погибну, то стану твоей рабыней до конца времён и помогу захватить это жалкий мирок.» Глупый спор самонадеянной девчонки. Ей и выживать то удавалось лишь потому, что Богу нравилось наблюдать за забавной зверушкой и он велел ее не трогать. Теперь же ведьма осталась один на один с враждебным окружением, имея в запасе десятка два заклятий и умение орудовать кинжалом. Прямо скажем, для войны маловато. -Почти год я металась в попытке найти себе место в стремительно меняющемся мире, пока однажды судьба не завела меня в Вольтеру, которую совсем недавно отстояли вампиры. Аржем вновь привела меня в бар….Удивительно, но почти все знаковые события в моей жизни произошли именно там… Тогда же выпить зашёл и Деметрий, который сразу признал во мне наемника. Мы разговорились, неудивительно после бутылки виски то, -хмыкнула Эля и с печалью посмотрела на призывно блестевший напиток. -Он смог убедить меня хотя бы попробовать объединиться с вампирами. На тот момент такая практика была чем-то из ряда вон, но терять мне в сущности было нечего: смерть от вампиров или от Гончих, разница невелика. Кай меня сразу невзлюбил, что, впрочем, было вполне взаимно, а вот Аро решил рискнуть и взял меня к себе. Правда, сейчас, я бы посчитала скорее насмешкой его поступок, ведь он присоединил меня к отряду из двадцати вампиров и отослал освобождать Корсиньяно. Гончих было около сотни и все мы понимали, что в том бою нам не выстоять. Внимательно слушающие Каления не заметили, как вздрогнул отец семейства. Он неожиданно понял, о какой операции рассказывает Эльвина, ведь раньше слышал о ней от Аро. Ярость затрепетал в груди от такого воспоминания, ибо король послал этот отряд в надежде выиграть время для обороны Вольтерры, и, конечно, на его возвращение не рассчитывал. Он едва не убил его дочь! -Наш командир-Мартин был далеко не лучшим войной, да и к тому же оказался дезертиром, так что к осажденной деревне мы пришли уже без него. Перепуганные новорожденные, составляющие большую часть армии, жались друг к другу, ожидая хоть каких-нибудь приказов, только вот приказывать было некому. Три дня, три бесконечно долгих дня, мы сидели на месте в ожидании чуда. Увы, но наша жизнь не гребанная сказка, поэтому пришлось думать самим. Я взяла командование на себя. Не потому что умела или хотела, а потому что больше было некому. Никогда себя хорошим командиром я не считала, просто тогда нужна была лишь смекалка, а не знание тактики боя. Весь наш отряд вплотную подошёл к стенам и «полег»-Эльвина нарисовала в воздухе кавычки, -под градом вражеских стрел. Когда жадные Гончаи вышли обокрасть трупы, мы бросались в атаку. Позже эту битву назовут Боем Мертвецов и будут дивиться, как Аро Вольтури придумал такую необычную операцию. Это сражение, к огромному сожалению, особой пользы не принесло, однако же впервые после долгих лет поражений, в обледенелых сердцах вампиров зажглась искра надежды. Начался второй этап войны, в котором хоть и отсутствовали громкие победы, хотя бы прекратились проигрыши. -Нас встречали как героев. Раньше у меня и медаль была за победу при Корсиньяно, но хоть убейте, понятия не имею, где она сейчас. Итак, я стала частью армии Вольтури. Карьера пошла в гору и, признаться честно, мысль остаться с ними нет-нет, да и проскальзывала в подсознании. Из обороны мы перешли в отвоевывание своих земель, весьма успешно, кстати, перешли. Всего за пол года удалось освободить большую часть Италии и несколько городов соседних стран. Лишь однажды произошло крупное поражение, едва не стоившее мне жизни. Мы пытались освободить Монреале и откинуть соперников назад, но из-за плохой осведомленности и подготовки бой при городе мы проиграли. Три, мать его раза! Об этих битвах обычно не говорят, но что бы понимали, командиры хотели отступить после первого то раза. Аро, этот самодовольный индюк, сидевший в тот момент в безопасной Вольтерре, запретил. Мы потеряли четыре города, пока отступали под натиском Гончих. Больше половины оказались в плену, треть мертвы, остальные ранены. Джаспер понимающе покачал головой. Как никто другой он понимал: приказы сверху не обсуждаются. Сколько невинных погибло от глупости тех, кто в битвах даже не участвовал! Юноша прошел все это с Марией, которая считала ее солдат не более чем оружием, кусками мяса, которые можно было по необходимости заменить. И самое страшное было в том, что и сам Джаспер долгое время придерживался подобной идеи. Сейчас она вызывала у него не более чем отвращение. Что ж, во всяком случае, теперь понятно, почему Аро не особо любит рассказывать ему о войне. -И все же были некие подвижки, если судить в общем плане. Со временем за особую жестокость в битвах меня прозвали Ночной Бестией, именем, которое я использую до сих пор. Кроме того, ранее враждующие кланы вампиров постепенно присоединился к нам, наблюдая за успехами. Мы собрались…в…середине весны… Да, это определенно была середина весны….Аро хотел, чтобы я стала символом единства. Вышло…не очень. Вампиры с опаской относились ко мне и, думаю, если бы не Гаррет…твой друг, кажется…-Карлайл утвердительно кивнул, -то, вероятно, и не послушали бы. К счастью, этот кочевник умеет легко налаживать общение, так что к концу весны мы открыли второй фронт. И все же Европа была под гнетом Темного Повелителя…. -И тогда вы решили плыть сюда? -сразу же догадался Эдвард, лишь на доли секунды опередив такой же вопрос Джаспера. -Верно. Ты порылся в мыслях Уитлока или в твоём крошечном мозгу ещё сохранились остатки памяти, не забитые Беллой? Юноша обиженно зарычал, в то время, как его братья и сестры с трудом сдерживали смех. Как ни крути, но они были родней, а личная жизнь друг друга-это нескончаемый колодец для всевозможных шуток и подколов. Самые едкие комментарии обычно оставлял Эммет, но не дай Боги кто-то смел подшутить над ним и Розали. Сейчас же у силача появился достойный оппонент, что его крайне огорчало и заводило до безумия. Тот уровень токсичности, который буквально лился из ведьмы, вполне мог бы отравить их городок. «-Если она останется, то я точно съезжаю, «-подумал Эммет и по взгляду телепата понял, сосед по съемной квартире у него найдется. -Я…я не хочу рассказывать про Вайпереевскую битву, -честно призналась Эля, ведь поводов не делать этого у нее было предостаточно, и некоторые из них носили весьма личный характер.-Скажу лишь то, что это была самая кровавая страница истории. Даже теперь мне неуютно находиться рядом….Будто они…мертвые…все ещё осуждающе смотрят своими пустыми глазницами. Восемьсот девяносто три погибших. Сто пятьдесят ранено. Двадцать один пропал без вести. Почти полгода осады, в которой, казалось, осаждают нас, а не мы. Нескончаемые бои не на жизнь, а насмерть. И взрыв…смертоносный взрыв. Мы ревели, когда все закончилось и нам было не до праздников….Подай мне розово-зеленое зелье за тобой, Розали. Девушка обернулась в поисках необходимой склянки, нашедшейся, надо сказать, и вправду быстро. В комнате царило почтенное молчание в память о тех, кто отдал свои жизни в тот роковой день и во все дни до этого. Воображение рисовало страшные картины: реки крови и разрубленные тела, что тут и там были разбросаны по лесу. Неосознанно Элис прижалась к матери, а Эммет отошёл от окна. Вид деревьев теперь не радовал глаз, напротив, появилось неприятное ощущение где-то в районе груди. Эдвард вздрогнул и прикрыл глаза. На мгновение, всего на мгновение, ему показалось, что у кромки леса стоит фигура и смотрит на него стеклянными глазами. Или не показалось? От этой мысли по спине пробежал холодок, больше Каллен в ту сторону не смотрел. -И все же это была именно победа, -продолжила ведьма, отпив необходимый товар.-Переломный момент, так сказать. Не так давно, я узнала почему и…была несколько уди…кхем…удивлена. Эта башня-важный стратегический объект, поэтому лишившись ее, Гончие стали ослабевать. Начался третий, заключительный, этап войны. Мы перешли в наступление. Венецианская, Амстердамская, Пловдивская и Цюрихская бойни относятся как раз к такому периоду. После их освобождения мы полностью очистили Европу, а операция получила название «Великое разделение». Действительно, мы по сути вынудили Гончих разбиться на две группы по разные стороны от освобождённых стран и потом просто раздавили их по одиночке. Потом была мощная операция «Север», при которой весь материк был освобождён окончательно. Не скажу, что мы играли главенствующую роль в той битве, поскольку одна из мастеров так же вела наступательную войну на своей территории, но, все же, совместными усилиями мы справились быстрее. К концу войны я отточила искусство ведения боя и даже неплохо разобралась в тактике, в конце концов, у меня были прекрасные учителя. В августе 1705 года мы наконец вздохнули с облегчением, поскольку на земле больше не осталось ни одной Гончей. Если хочешь знать все подробности той поры, то можешь взять мои книги, Джаспер, -милостиво разрешила Эля, махнув в сторону книжной полки, куда тут же устремился юноша.- Те, которые тебя интересуют помечены красной лентой. У Джаспера засветились глаза, когда он увидел количество красных лент, обрамляющих толстые тома. История, тактика, дневники и письма…все, что он искал столько лет теперь у него в руках. -Воу, -вырвался удивленный вздох, который вызвал искреннюю улыбку у Элис. Ее мужа так редко что-то радовало. -Потянулись скучные будни, -между тем продолжила ведьма.-Часы превратились в дни, дни в недели, недели в месяцы… Около пяти лет я оставалась в Вольтерре…. -Аро умеет останавливать время, -хмыкнул Карлайл. Отец и дочь понимающе переглянулись. Да, король вампиров и вправду мог заставить реку времени прекратить свое течение. В замке Вольтури все было однообразно. Каждый день с точностью повторял предыдущий, а тот дублировал следующий. Даже балы и приемы вскоре приедались, становясь обыденностью. Казалось, что в том месте не существует никакого развития, никаких тревог и забот. Никогда нельзя было сказать точно, сколько ты пробыл там, средь холодных каменных стен и обширных садов. День тот дня обитатели тех мест проводили абсолютно одинаково: философия, шахматы, карты, вино, прогулка, обед, чтение, искусства, философия, шахматы….Даже охранники раз за разом обходили одну и ту же территорию в одно и то же время. Разнообразие вносили лишь редкие миссии и нечастые суды, заканчивающиеся, впрочем, тоже всегда однотипно. Двадцать лет для Карлайла казались всего лишь парой недель, как и пять лет пронеслись незаметно для его дочери. И вправду, зачем уходить, если все, что нужно, находиться в замке? -Вики, моя подруга, -на этом слове на нее озадаченно посмотрели пять пар золотых глаз, -вытащила меня оттуда. И не пяльтесь так, в отличие от вас у меня все ещё бьётся сердце, так что совсем без друзей не смогла даже я. Она тоже была наемницей и предложила вернуться к нормальной жизни, раз уж все наладилось. С Вольтури у меня к тому времени отношения уже прилично испортились, поэтому я согласилась. Деметрий, порядком уставший от службы, отправился с нами. Мы долго путешествовали. Работы среди людей в те года было немало, поскольку они с большим трудом отходили от влияния гончих. Именно тогда я начала присоединяться к наемничьим армиям. -Это типа бандитских группировок? -прервал рассказ Эммет, уже представив себе группу гангстеров во главе с Элей и Деметрием. Девушка же закатила глаза на столь неверное сравнение и цокнула языком, что обычно означало «какие же все кругом дебилы». -Нет. Наемничья армия-это военный отряд, состоящий из наёмного войска. В отличии от личных воинов мы получали определенное жалование за свою работу и находились отдельно от остальных. Обычно весной и летом, когда начинаются завоевательные походы, наемники устремляются в города, чтобы продать свои услуги. Как только тебя взяли ты должен пройти обучение с командиром армии и местными новобранцами, однако потом всех наемников отделяют в особый отряд. К осени все несколько утихает и нас распускают по домам, ибо кормить нахлебников не особо выгодно. Помню, был у нас один барон… Чарльз, вроде…мы ему до самой смерти служили. Каждую весну как штык к нему записывались. Он нас никак по именам запомнить не мог, вот и звал: «Рыжая, Темная и Мальчик», -от приятных воспоминаний на лице ведьмы появилась улыбка.-Это были веселые года, в которые я вновь ни в чем себе не отказывала. Необходимый перерыв после затяжной войны удался. В конце концов, к 1714 мы осели у Амуна. В какой-то мере отдых позволил нам понять, что все идёт не так, как хотелось бы. Деметрий начал скучать по дому, особенно, когда не получилось прижиться в семье Амуна, Вики влюбилась и хотела присоединиться к клану, а я… Я поняла, что хочу наконец учиться магии. Больше перспектива оказаться перед магистром меня не страшила, ведь так или иначе, все свои грехи я сполна искупила победой, -несколько неуверенно произнесла девушка, стремясь скрыть свою заминку приступом кашля.- Мы разошлись каждый своей дорогой. Я направилась в Башню Высшего Волшебства. *** -Тогда и надо было ее убить! -возмущался Ферокс уже, кажется, раз в седьмой. -Дорогой брат, -вновь парировал ему магистр Теод, — ещё раз прошу тебя, тише. Клянусь Богами, ученикам и подслушивать не надо, они итак все прекрасно слышал из любого уголка башни. И вновь напоминаю, у нас не было…. -Да, да, оснований, -яростно выплюнул Олкэеус, -вы говорили это не один раз. Но, позвольте напомнить вам, что они все же были. -Определенно были, -согласился Регулус. -Сколько десятков магов пало от ее руки до того, как она пришла к нам?! -не унимался Ферокс. Этот спор продолжался не одно десятилетие и магистр от него уже порядком устал. Каждый раз все сводилось к одними тем же репликам. Сейчас Василиса вспомнит про послевоенное время наложения запрета на наемничью деятельность, и Кэлиста поддержит ее, воззвав к Армелю. Мужчина лишь грустно покачает головой, напомнив, что каждый волен выбирать свой собственный путь. Ферокс начнет возражать, ссылаясь на то, что Эльвина лишала выбора магов, и неизменно к нему присоединяется Якобус и Олкэеус. Начнется ссора, Элиэнус попробует пошутить, чтобы сгладить конфликт, и это приведет к ещё большему скандалу. Собственно уже привело, поэтому магистр наконец встал со своего золотого трона, дабы придать словам значимости. -Позвольте напомнить вам, мастера, -громогласно проговорил он, подняв вверх обе руки, -что за все свои грехи девочка отплатила сполна, спасая магов во время войны и позже, работая над лечением последствий радиационного облучения. Если бы не Эльвина, мы бы по сей день не знали об этой напасти. -Ха, -усмехнулся задетый в лучших чувствах Пэшэлис, -тоже мне герой. Позвольте напомнить, магистр, что само нахождение Эльвины в мире людей уже серьезное нарушение. Да, несомненно, ее знания помогли нам, но и без ни мы нашли бы решения. -Ты не нашел его до сих пор, -неожиданно ярость возразила Василиса.-Не ты принес нам защитные костюмы, не ты искал человеческие препараты, не ты сутками помогал в человеческой больнице, чтобы изучить загадочную болезнь и наконец не ты издал памятки на случай ядерной войны. Маги, что жили близ Чернобыля, Хиросимы и Нагасаки погибли бы, если бы не Эля, да ещё и других с собой прихватили бы, в том числе меня, Кэлисту и тебя, Элиэнус, тоже. Но, магистр, я не понимаю, к чему вы ведёте? Мы никогда не поднимали тему с радиацией до сегодняшнего дня. Обычно за искуплением вы напоминаете, что после Эль вновь вернулась к работе наемника. -Замечу, уже после закона! -подчеркнул Регулус. -Верно, раньше не упоминал, -согласился магистр, игнорируя юношу.-Но теперь я вижу в этом иллюстрацию правоты девочки и хочу, чтобы вы тоже видели ее. На лицо нарушение наших законов, однако, быть может дело не в ней, а в них? Столько лет мы говорили о том, что Эльвина не права абсолютно во всем и ее действия неминуемо ведут к концу, однако, как я сегодня мог наблюдать, кое-что из ее слов верно. Мир меняется. Вчера радиация убивала, сегодня она же греет им пищу. Мы должны признать, страх перед неизведанным загоняет нас в жёсткие рамки и мешает увидеть все краски. -Но этот же страх бережет нас, -резонно заметил Ферокс.-Мы с тобой, -когда мастер был на грани он всегда обращался к магистру на «ты», -были свидетели того, что люди творят с нами. Эти жестокие существа разорвут нас на кусочки, если узнают, что мы все ещё существуем. -Это уже не жизнь, а выживание! Кэлиста совсем по детски подскочила со своего трона и топнула ногой. Сотни лет они прятались в своих замках, что в немалой степени разочаровывало. Словно птицы с обрезанными крыльями маги томились в застенках, бережно, слишком бережно, охраняя свою тайну. *** -Я пришла в Башню как паломник. На удивление, меня приняли и разместили среди других путешественников. Мы спали все вместе в просторной комнате, нам выдавали только подушку и одеяло. В тот же день я познакомилась с Пьером, который на тот момент был подмастерьем. Он то и организовал мне встречу с магистром Теодом, которому я честно во всем созналась, -тщательно подбирая слова, чтобы не сболтнуть лишнего, продолжила свой рассказ Эля.- Господина моя история крайне заинтересовала и мы проговорили всю ночь до самого рассвета. После этого я решила остаться навсегда. Теод понял и принял меня такой. Ни словом, ни делом не осудил, хотя было за что. Я решила доказать ему и себе, что могу стать лучше, что во мне ещё есть нечто большее, поэтому все время я проводила в учебе. Мои труды быстро окупились и уже через три месяца я стала подмастерьем, с личными покоями и всеми привилегиями. Было трудно, ведь приходилось подрабатывать варкой зелий, выполнять задания магистра и мастеров, и, конечно, самосовершенствоваться. Иногда я не спала по несколько суток, а уж про еду и говорить не приходилось. И все я училась. Это стало моей идеей фикс. Единственная мечта, преследующая меня-это стать магистром после Теода. Таддеус тоже метил меня на это место, поэтому взялся учить лично. Магистр…он стал для меня всем…другом, братом, отцом… Я верила ему безгранично, ни одно слово сомнению не подвергала. Мы могли часами сидеть и разговаривать о магии, -голос ее был полон любви и нежности, что сильно удивляло Калленов, привыкших слышать из этих уст только насмешки и оскорбления.- Он раскрывал мне о самых сокровенных тайнах магии, о тех, которые не были известны даже мастерам. Но…мне вновь было мало. Я перестала быть удобной довольно быстро, -внезапно Эля поникла, будто воспоминания причинили ей физическую боль.-Все больше наши споры напоминали не дружескую полемику, а настоящюю ссору на грани драки. Кроме того начали ходить слухи о моем полукровном происхождении, что тоже на руку не играло. Неудобные вопросы и мои идеи вызывали у мастеров настоящую ярость. Я лишь хотела понять, что произошло, почему все истории лгут о происходившем в прошлом? Однажды… Они… Я…Это произошло совершенно случайно….Я узнала совершенно случайно. Просто встала попить ночью воды и услышала их голоса….Они хотели убить меня, боясь, что однажды я стану опасна со своей огромной силой и неограниченными амбициями… -Какой кошмар! -вскрикнула Эсме, инстинктивно схватившись за сердце. -Да нет, почему же. Вероятно, и я бы приняла такое решение. -Но магистр же вступился за тебя? -шокировано спросила Элис, подсаживаясь к Эле на кровать. Ведьма смерила ее холодным взглядом. -Вроде того. Он предложил вместо убийства просто запечатать часть моих магических сил. Его поддержали. В ту же ночь я собрала вещи и, прежде чем назначат суд, заявила о своем уходе. Уходила я эффектно, с швырянием подаренной мантии и хлопаньем дверьми. С тех пор больше я не могла доверять никому. У меня никого не осталось. Даже Темный Повелитель посмеялся надо мной и больше никогда не появлялся. -Дай угадаю, ты вернулась к работе наемника? -предположил Эммет, уже успевший понять, как только Эля остаётся без дела, она идёт убивать. -Динь-динь-динь! Приз за умение пользоваться логикой и формулировать умозаключение, исходя из ранее озвученных фактов уходит Эммету. Кхе… Верно, я вновь стала наемником, правда ненадолго. Так уж вышло, что один из темных мастеров погиб всего через два года после начала моих странствий. Это был несчастный случай: он забыл потушить свечу и она, упав, подожгла его комнату. Пожар обнаружили слишком поздно, мастер уже задохнулся от дыма, хотя, поговаривают, это все же было не случайно. В любом случае, я решила вернуться в магический мир, чтобы стать новым мастером. -Мастером?! -хором воскликнули Каллены, и глаза их так вытаращились, что, казалось, скоро выпадут из орбит. -Мастером. Испытания проводятся в специальных черных или белых масках, поэтому лиц участников узнать невозможно. Это делает соревнованием более честным, ведь мастера не могут помочь своим любимчикам, да и исключаются возможности дружбы против одного. Итак, первые два испытания я прошла, без лишней скромности скажу, блестяще. Меня учил магистр, иного и быть не могло. Третье состязание также особого труда не вызвало. Пришлось, конечно, попотеть, но по итогу мои соперники пали, и я смогла схватить камень. Аплодисменты, крики радости и поздравления заполнили лес. Магистр Теод шел ко мне с той же лучезарной улыбкой, которая всегда грела мне сердце. А потом я сняла маску….Вы слышали выражение «гробовая тишина»? Именно она повисла в воздухе. Казалось, возможно казалось только мне, что даже насекомые прекратили жужжать. Очнулась только когда магия выхватила камень из моих рук и магистр велел продолжать испытание, пока не появиться настоящий мастер. От шока и обиды я не могла сдвинуться с места несколько секунд, показавшихся мне вечностью….Я же выиграла… Я была лучшей….Увы маги так и не приняли меня…. Эльвина напряжённо перебрала пальцами и вяло встряхнула волосы. Однако скорбное выражение быстро покинуло ее личико, и ведьма продолжила уже более веселым тоном. -Зато приняла магия. Чудесным образом в зале для собраний за ночь появился дополнительный черный трон, ведь в тот день были избраны сразу два темных мастера. Теперь нас стало одиннадцать. Это крайне двойственное число: с одной стороны оно символизирует очищение, с другой же хаос. Равновесие было нарушено и чаша весов склонилась к темной стороне, что чревато последствиями. Но, эй! Не я виновна в этом. Бой был честным, так что магия наказала непримиримых мастеров и магистра. Кроме того, даже это вскоре перестанет иметь значение. -Подожди, -остановил уже готовую высказать следующую мысль дочь Карлайл.-Ты мастер? -Я рада, что мозгами пошла в маму…-устало протянула дочь, едва различимым шепотом.-Да, Карлайл, я мастер. Полностью меня зовут- темный мастер Эльвина Ночная Бестия из Эрзона потомок Фессала Лекаря сына Гиппократа Отца Медицины. И, прежде чем посыплются новые вопросы, да, это тот самый Гиппократ, да он был магом. Если раньше казалось, что глаза больше просто не могут раскрыться, то теперь Эльвина наблюдала, ещё как могут. Каллены сейчас напоминали ей те странные игрушки, у которых при нажатии вываливаются глазки. Это ее, разумеется, смешило, и отчасти она надеялась, что у кого-нибудь они таки выпадут. Вампирские глаза на черном рынке были в неплохой цене. К ее сожалению обескураженное семейство просто молча разглядывало ее, будто диковинку, по всей видимости, ожидая продолжения. Спустя пару минут молчания Эльвина все же заговорила, хотя делать это под таким взглядом было крайне неловко. -Окееей….Знаете, мне мама в детстве говорила, что если долго делать глупое выражение лица, то можно остаться с ним навсегда. Это, конечно не правда, но мне было бы легче, сделай вы лица чуть… А, ладно, проехали. Итак, стать полноправным мастером…. -Я горжусь тобой, -вдруг сказал Карлайл. -Чем именно? Тем, что я потомок Гиппократа или тем, что я убивала людей? А нет, знаю, ты гордишься тем, что я нарушила многовековой порядок вещей и, возможно, это разрушит вселенную, -ухмыльнулась Эля. -Я горжусь тем, что ты не отступила несмотря на все трудности. Могу лишь поаплодировать твоей целеустремлённости. -Скажешь тоже, -усмехнулась Эля, но ни от кого не укрылось, как ее щеки покрыл едва различимый румянец.-Быть мастером было детской мечтой и ее исполнение, как видишь, не особо меня осчастливило. Меня изгнали из магического мира окончательно, теперь уже объявив врагом народа. Не скажу, что жизнь моя сильно изменилась, итак я редко бывала в нем, однако… Даже как наемнику мне было работать теперь не просто, поэтому я отправилась путешествовать. Время от времени я возвращалась к Вольтури, поскольку они хотя бы платили стабильно. Вот и на войну за деление территорий Америки я отправилась по их приказу, Джаспер. Интересно было, опыт, прямо скажу, не забываемый. Однако, мир постепенно успокаивался и услуги наемников были нужны с каждым годом все меньше, а к середине двадцатого века, после той ужасной войны между людьми, наемников и вовсе перестали заказывать. Тогда я вновь отправилась в путешествие, благо денег было достаточно. В своих странствиях я все больше думала, «почему наш мир так несправедлив»? Я искала ответы в других и в себе, и в конце концов поняла: наш мир долбанная клоака и мы отвратительное дерьмо в нем. Мы! Вот ответ на все вопросы. Что мы сделали для того, чтобы поменять наш мир? Да ничего. Мы только уничтожили его и себя. Эгоистичные, напуганные и злые, мы всегда стремились лишь к собственному благополучию, забывая о других. Мы пытались поменять мир, но сами при этом оставались такими же, поэтому и ничего в сущности не менялось. Пора признать, мы неудавшийся эксперимент. Сколько бы ни старались нам не изменить все вокруг себя, пока сами мы останемся прежними. Именно поэтому я решила, пора все начать заново. Когда-то это вышло у Богов, значит получается и снова. -Поэтому ты решила открыть врата Ада и убить Темного Повелителя…-дрожащим голосом закончил Карлайл. -Я хочу занять его место и изменить этот мир. Эгоистично? Ещё бы, но ведь и я человек. Во всяком случае, мы так и так погибнем от собственной глупости рано или поздно, так почему не сейчас? Я хочу попробовать создать новый мир, где не будет места злу, боли, страху, эгоизму и несправедливости. Там все будут равны и счастливы. Как только я создам такой мир, я уничтожу себя, ибо такой дряни в нем не будет места. -Так это твоя цель? За этим ты приехала в Форум? -в страха пролепетала Элис, зажав рот рукой. -Врата, они где-то здесь. Солнце совсем скрылось за горизонтом, и в темноте казалось, будто за Эльвиной расплылось две тени. *** -Так вы уверены, что мы приняли правильное решение? Ферокс устало откинулся на спинку своего трона и сквозь полуприкрытые веки наблюдал за магистром, который стоял у настежь открытого окна. Вечерний воздух пах приближающейся грозой и лес успокаивающе шелестел под ногами. Мастер и магистр говорили тихо, боясь потревожить естественный покой ночи. В совещательном зале их осталось только двое, поскольку остальные мастера отправились по своим домам и комнатам несколько минут назад, позволив друзьям побыть наедине и немного успокоиться после достаточно громкого спора. -Вот увидишь, брат, она отступиться от своей безумной затеи. Все что нужно израненному сердцу-капелька любви, а там ее целое море. Ее конечная цель не так уж плоха, если подумать. Мир без жестокости и неправедности это ли не то, к чему стремимся и мы? Просто достичь этого нужно другим путем. Я уверен, настанет день и Эля поймет, изменить мир можно и не уничтожая его, ведь насилие породит только новое насилие. -А если не поймет? Магистр обернулся к мастеру и лицо его осветила луна. -Тогда сегодня я вновь совершил ошибку и понесу ответ перед магией.