***
В своих рассуждениях я ошибся. Он так и не рассказал. Прошло больше месяца с того происшествия, но Антон и словом не обмолвился. Только во взгляде появилась какая-то странная решимость. Да и он сдержал свое обещание и теперь всегда звал меня с собой. Не важно куда. Лишь бы быть с ним и суметь защитить. Мои размышления прервал его голос: - Илья, нам тут задание выдали на сегодня. Отправиться в Пещеру жуткого зова на Лиловом берегу и добыть Сущность Проклятого певца. Ну и, если останется время, то набрать горсть белой чешуи. - Мы отправимся вдвоём или будем конвоировать кого-то? - Только вдвоём. Зачем нам всякий бесполезный балласт? - его лицо на миг озарила хитрая улыбка. Я не смог сдержать ответной улыбки. Что же, тут он прав. В паре мы работаем просто замечательно. Да и не хочу я делить своего возлюбленного с кем-то ещё!***
Лиловый берег встретил нас надвигающимся штормом. Так себе погода, но деваться некуда. Мы едва успели скрыться под сводами пещеры, когда снаружи начался ливень. Он словно отрезал нас от внешнего мира. Видимость стала нулевой. - Пути назад нет, да? - я стараюсь сделать свой голос веселее, чем на самом деле, но Антон только кивает головой и ничего не отвечает. Меня угнетает его молчание, так что я пытаюсь поднять ему настроение всеми доступными мне способами. Применяю свои способности захвата на монстрах на нашем пути, ношу ему цветы, которые нахожу в небольших выемках вдоль стен, рассказываю смешные истории. Но все бесполезно. Он смотрит лишь вперёд и с каждым шагом хмурится все сильнее. - Илья, притормози немного, - это были первые его слова после входа в пещеру, да и он взял меня за руку, чтобы я вновь не убежал вперед. - Что-то не так, Антон? - я тут же обернулся к нему. - Всё не так. Не заметил, что здесь слишком тихо? Не считая твоего голоса и этих мелких рыбешек. Словно звук пропадает куда-то. Да и мы дошли до обрыва. Куда дальше? - Теперь и я заметил, что здесь как-то странно. Мы все время шли вниз, но где вода? Это ведь подводная пещера, так? - Так. Не нравится мне все это. И дождь снаружи слишком вовремя пошёл. Словно ловушка захлопнулась. Илья, пожалуйста, не отходи от меня, пока мы внутри. Ответить я не успел. Мы остановились слишком близко к обрыву, и не сразу обратили внимание, что дно недалеко и там кто-то есть. И этот кто-то явно устал ждать. Миг - и нас утянуло с обрыва вниз. Я успел покрепче сжать руку Антона и едва не закричал, когда увидел существо, что поджидало нас все это время. - Вы пришли на меня полюбоваться? - голос у этого монстра был не самый приятный. - А если да? Вдруг мы хотели наверху посмотреть на тебя? - в интонациях Антона появились издевательские нотки. Существо отбросило нас от себя, а вокруг каменной платформы, на которую мы упали, поднялась стена воды. Я успел сгруппироваться и упасть так, чтобы Антон не ударился головой об пол. А это нечто заговорило вновь: - Неплохо для таких уродов. Но придётся избавиться от вас, чтобы не портить мою красоту. Антон мимолетно погладил меня по груди и поднялся, я подскочил следом. Не время для нежностей, пока эта тварь хочет убить нас. Я выставил меч перед собой и призвал Призрачный клинок. Надеюсь, что оно не станет стрелять в нас всякой гадостью. - Даже силы на вас тратить не хочется. Прикончу за один удар, - и с потолка начали падать камни, а по водной стене вокруг пошли заряды молний. Антон не растерялся и выставил полноценный купол над нами и уже хотел было зарядить огненный шар, когда стало ясно, что это бесполезно. Его огонь дымил и вёл себя очень странно. - Илья... Пожалуйста, при... - я не дал ему договорить, приложив ладонь ко рту. Лишь кивнул и резко сорвался с места. Монстр явно не ожидал от меня такой резвости, и это сыграло мне на руку. Я сумел сблизиться с ним настолько, чтобы хватило радиуса у молниеносного удара и громового шага. Вода у ног монстра зарядилась, и он закричал, явно собираясь вновь схватить меня, но я увернулся и зарядил в него громовой удар. Силы молний накопилось достаточно, чтобы я смог активировать клинок смерти. После него всегда дрожат руки, но результат превзошёл ожидания: камнепад прекратился, водяная стена упала. А монстр лежал на полу, разрубленный пополам. Я выдохнул и едва не свалился на колени. Перестарался, блин. Но Антон успел подхватить меня под руки и обнять со спины. - Ты молодец, Илья. Такой быстрый и сильный, - его шёпот в самое ушко и нежные объятия придали мне сил, - чтобы я без тебя делал... Давай передохнем немного и пойдём дальше. Впереди драконья тропа. Я согласно кивнул и прижался к нему. Наконец-то мой возлюбленный оттаял.***
Подъем по драконьей тропе вернул нас на прежнюю высоту, но легче от этого не стало. После первого перехода здесь было слишком шумно. И больше всего настораживали разного рода чавкающие звуки, словно кого-то поедали заживо... - Илья, хватит думать. У тебя такое лицо, словно это тебя собираются сожрать эти жалкие твари, а не местную рыбу. Успокойся, прошу тебя. Я остановился за камнем перед большим скоплением капп и удержал Антона рядом с собой. - Знаешь, я бы так не переживал, если бы не всюду валяющиеся вполне себе человеческие кости! Антон лишь покачал головой и прекратил все мои возмущения. Я только собирался продолжить, как мой рот оказался заткнут маньтоу. Маньтоу! Ммм, оно очень даже ничего. Но это не отменяет того факта, что он в наглую просто впихнул мне этот пельмень! - Успокоился? А теперь пошли дальше, пока они не закончили со своим обедом и не занялись нами. Мне нечего возразить, поэтому пришлось молча пойти следом, на ходу доедая маньтоу. Мы двинулись вдоль самой дальней от капп стены. Повезло, что монстры слишком поглощены едой, поэтому не обратили на нас внимания. Спустившись на пару уровней вниз, нашему взгляду вновь открылся обрыв. - Знаешь, меня это уже напрягает. В той части пещеры была полная тишина, а здесь очень и очень громко чавкают... - я немного прижался к Антону, который внимательно смотрел вниз. - Нам придётся спускаться. Там дальше снова драконья тропа. Но там, перед ней, явно кто-то есть и обойти его не получится. Илья, прошу тебя, не нервничай так, а то я тоже начну. И тогда будет совсем плохо. А нам это надо? Нет, - он погладил меня по волосам. Легче не стало, но нежность в его движении согрела сердце. - Я... Я могу пойти вперёд. - Только вместе, нельзя разделяться. Ты слышал истории про это место. Одиночки отсюда не возвращаются. Так что не убегай от меня, пожалуйста. - Хорошо, Антон, - обняв его на пару мгновений, я отстранился и подошёл к краю, - спускаемся? - Да. И мы прыгнули вниз. Ух, благо это было не так высоко. Здесь достаточно светло, но непонятно почему. Хотя, это не имеет значения. Зато тот монстр, что скрывался от нас в тени, очень даже имеет. Чуть вдали от центра площадки лежало нечто и громко хрустело костями. Эта тварь похожа на смесь огромной многоножки, акулы и рыбы-молота. И у неё есть крылья у... Хвоста? И гигантские зубы. Бррр. Ну и пакость же. И она нас заметила! - Ну вот, на сегодня есть еда! - голос монстра разнесся по округе и тот прыгнул в нашу сторону. Я моментально выставил защиту клинков, но Антон схватил меня за плечо и дёрнул за собой в сторону. Увернуться мы успели вовремя, ибо на том месте, где мы были секунду назад, от приземления монстра пошли трещины на полу. И никакая защита нам бы не помогла. Антон, ругаясь себе под нос, зарядил-таки в тушу огненный шар и следом зажёг контур вокруг рыбины. Пламя бездны дымило, шипело, но все же горело и не давало монстру двинуться в нашу сторону. Однако за нашими спинами раздался визгливый голос: - Эй, чего тебе надо!? Из пещерки, что мы не заметили сразу, выбежал каппа с гигантской бочкой в руках. На которой был зажжен фитиль. Вот черт! Он резво побежал в нашу сторону. Я, активировав призрачный клинок, на половине пути столкнулся с каппой и обрубил ему руки, а следом отсек голову. Бочку же удалось поймать у самого пола, и это спасло нас от взрыва. Не медля ни секунды, я со всей силы бросил её в сторону рыбины, а Антон пустил следом ещё один огненный шар. После чего быстро подбежал ко мне и закрыл нас цветком пламени. Мы уже не увидели, зато прекрасно услышали, как бочка достигла цели и последующий взрыв. По нашей защите прошло обжигающей волной и падали какие-то ошметки вперемешку с кровью. Бррр, ну и мерзость же. Спустя пару минут Антон снял защиту и мы смогли осмотреться. Мда, весь пол был залит кровью, то тут, то там валялись куски обгоревшей плоти и кости, но живых монстров точно не было. Облегчённо вздохнув, мы отправились к драконьей тропе.***
Если верить моим ощущениям, то мы спустились достаточно глубоко под землю. Здесь темнее, чем в остальной части пещеры. И словно поёт кто-то. А слов не разобрать. - Антон, мы, наверное, уже почти у цели? - Да. Нас явно заметили, но ждут, когда мы спустимся. Я напряг слух, чтобы уловить чужое присутствие, но слышно лишь обрывки слов: - Рыбак, плыви, крючок... Ерунда какая-то. Антон настороженно прислушался и кивнул. - Ты прав. Ничего не понимаю. Но стоять здесь не выход. Нет гарантии, что это не доберётся сюда, если устанет ждать. И мы, не сговариваясь, двинулись к просвету в тоннеле. Пожалуй, зря. Едва заметив, что именно ждёт нас внизу, я остановил Антона, прижал к стене и одними губами прошептал: - Не шевелись. Похоже, это и есть Проклятый певец. Я даже представить боюсь, какого он роста, но со стороны высотой примерно в двухэтажный дом. Мерзкое тёмное тело, щупальца вместо ног и рук, пасть с зубами не хуже чем у акулы. И голос. Скрипучий и неприятный, в нем чувствуется едва сдерживаемая жажда крови. Бррр. Я уже сотню раз пожалел о том, что мы отправились сюда, и порадовался тому, что не оставил Антона одного. Словно учуяв наше присутствие, монстр повернул голову в сторону тоннеля: - Вот вы и попались! А ну, выходите! Его голос, похлеще магии захвата от морского воителя, вытянул нас из убежища. Я все так же крепко держал Антона в своих руках, пока тот с непонятными эмоциями разглядывал тварь. - Жалкие людишки, хорошо что вы пришли сюда. У меня так давно не было слушателей... Антон, наконец-то придя в себя, бросил в лицо монстру огненный цветок, что попал точно в глаза. Тварь взвыла и отбросила нас подальше. Я едва успел использовать смерч, чтобы мы не разбились о камни. Пусть не совсем мягкое, но приземление. Следом пришлось вызвать призрачный клинок, ибо Певец справился с ожогом и снова тянет к нам свои щупальца. - Перед смертью вы должны страдать. Я буду убивать вас медленно. И пропал из виду. Что за?! Я замотал головой по площадке, в надежде хоть краем глаза увидеть его положение. И, пожалуй, это было не зря. В паре шагов от нас по полу пошла рябь, и из неё появилось щупальце, тут же атаковавшее нас. Я едва успел клинком отбить удар, когда по всему полу пошли такие круги, и оттуда, соблюдая определённую последовательность, вылазили конечности Певца. Часть из них Антон обжигал Пламенем бездны и огненными лучами, остальное я принимал на меч. - Не видите меня? Какая жалость. Его голос словно насмешка над нами. Атаки стали более хаотичными, и из пары луж взлетели странные чернильные пузыри. Мутные и тёмные, они стали беспорядочно перемещаться и оставлять после себя следы. И, честно говоря, они очень похожи на сопли. Фу, ну и гадость же. Даже клинок марать жаль, но их надо уничтожить до... Чего? Они же не могут взорваться? Огонь Антона не причиняет им вреда и это уже плохо. Нам пришлось дважды сменить местоположение, чтобы не быть схваченными. Так себе перспектива: скакать туда-сюда по камням, но выбора нет. Антон ругается сквозь зубы, но продолжает подпаливать щупальца. Его огонь все ещё ведёт себя странно, и это заставляет меня паниковать. Если он останется без сил, то один я не справлюсь. Певец словно почувствовал, что я отвлёкся, и резко направил все щупальца в нашу сторону. Это было столь стремительно, что мы не успели среагировать. Я ощутил, как меня оплело ими, и что мой меч выпал из рук, и быстро посмотрел на Антона. Тот дернулся в мою сторону, но не сделал и шага. Со спины его настигла чернильная сфера, и ему пришлось заблокировать ее шоковым снарядом. Её разорвало, но чернила почти полностью облили стихийника, и он не смог даже пальцем пошевелить. А спустя пару мгновений сфера восстановилась вокруг него. Антон попытался её уничтожить изнутри, но все бесполезно. Он поднял на меня взгляд, и в его глазах промелькнула обреченность. Он не перестал пытаться выбраться оттуда, а меня потянуло к вновь появившемуся Певцу. - Сопротивление лишь продлит агонию. Я вспомнил его слова о страданиях. Но не настолько же буквально! Некоторые щупальца сдавили ещё сильнее, а часть из них потянула мои конечности в разные стороны. Даже хвост не обделили! Я едва не закричал от чувства натяжения в мышцах рук и ног, но надо держаться. Антон смотрит. Ему будет хуже, если я не сдержу голос...***
Проклятый певец! И его чернила! Я пытаюсь вырваться из этой ловушки, но это бесполезно. Сил становится все меньше. Ещё в самом начале похода я чувствовал, что с моей магией что-то не так, но не хотел признавать. Похоже, что мой внутренний огонь почти иссяк. Обидно так быстро перегореть. Хотя и не удивительно, особенно после последнего моего ранения. Но почему именно сейчас огонь перестал меня слушаться!? Когда я должен действовать, а не висеть в воздухе и смотреть на то, как Илью разрывает на куски. Щупальца настолько крепко держат его, что он лишний раз шевельнуться не может. Он натяжения его одежда (очень крепкая вообще-то!) порвалась и местами превратилась в лохмотья. Оказывается, у твари есть ещё и пара рук. Коротких, но рук. Или недорук. Не знаю как это назвать, но знаю, что хочу отрубить их с концами! Потому что Певец этими конечностями потянулся к Илье и сорвал с него все, что не было закрыто щупальцами. А те пришли в странное движение. Я не вижу всего со своего ракурса, но явно ничего хорошего не намечается. Илья дёргается в попытке избежать прикосновений, но лишь усиливает хватку. - Ежевичная тьма, прими эту жертву... Что?! Какую ещё жертву?! Что он собрался делать?! Я увидел ужас, написанный на лице Ильи, и понял что именно произойдёт. Нет! Не позволю! - Не смей его трогать! - я стал бить руками по стенкам сферы, от моих рук оставались обугленные отпечатки, но чернила держатся. А эта тварь уже распяла Илью и готова сделать свое гнусное дело. Я бью ладонями все сильнее. Они уже стерты в кровь, но сфера до сих пор цела. Илья пытается выбраться, но его поза не позволяет сделать и лишнего движения, чтобы не приблизить финал. Ему страшно. А я не могу помочь! Ну почему! Если бы я мог... Я бы испепелил эту тварь! Аааргх!***
В момент, когда щупальца уже готовы были ворваться в меня, со стороны сферы раздался треск и засияла вспышка. Мы с Певцом посмотрели туда, и моё сердце забилось быстрее. Чернильной тюрьмы не было. Вместо неё в воздухе парил Антон, и его окружали молнии. На его лице написано настолько зверское выражение, что по неволе становится страшно. Певец атаковал его щупальцами, но те получили мощный заряд электричества и повисли безжизненными плетьми, а тварь заорала от боли. Меня же со всей силы бросили в ближайшую стену. Крика сдержать не удалось, и перед глазами все поглотила тьма.***
Не знаю что это, но очень вовремя. Молнии послушны моей воле и атакуют Певца. Тот даже рта раскрыть не успевает, чтобы голосом откинуть меня. Илья где-то внизу, но искать его времени нет. Сначала этот монстр. В пару движений я возвел вокруг него электрическое поле и сверху обрушил грозовой шторм. От ярких вспышек зарябило в глазах, но я все равно стараюсь не отвлекаться. Пора заканчивать. Певец крушит все вокруг, на дно летят камни со стен и потолка. Самые крупные я разбиваю цепными молниями. Собравшись с силами, я обрушиваю мощный залп всех трех доступных мне стихий точно в грудную клетку монстра. После чего оборачиваюсь средоточением молнии и отлетаю ближе к месту, где должен лежать Илья. Певец за моей спиной с криком разрывается на куски и все вокруг обдает чернилами. Возле одной из куч камней я замечаю неподвижно лежащего Илью. Спускаюсь к нему и осматриваю его. Волосы на затылке в крови, кожа на руках и ногах покраснела, в кое-каких местах очень сильно натянута, словно вот-вот порвется. На лице высохшие дорожки слез и кровь из прокушенной губы. Грудь в синяках и отметинах от присосок щупалец. В общем ничего хорошего. Но и непоправимого тоже. Порывшись по карманам, нашёл свой походный мешочек с зельями и травами. Внутри оказалась пара сфер удачи, чудом уцелевших в этом бою. Спасибо Илье, что заставил меня носить их с собой по несколько штук. Аккуратно обняв его, я прижал одну из сфер к его груди и сломал её. Мягкий свет окутал фигуру Ильи. Вторую я потратил на себя. Мои повреждения были легче, поэтому я видел окончание лечения моего возлюбленного. После того, как свет вокруг него погас, он выглядел почти так же, как до похода. Нужно только кровь смыть и все будет вообще замечательно. И да... Одежда. Чёртов монстр разорвал её. Вздохнув, я снял с себя плащ и завернул в него Илью. Надеюсь, что он на меня не обидится за это. Мой дракончик открыл глаза уже спустя пару минут и с едва сдерживаемым ужасом спросил: - Оно сдохло?! Скажи мне! Ты убил его?! - Да, Илья, все кончено. Тварь мертва, а мы в безопасности. Ты в безопасности. Я обнял его и прижал к своей груди. - Прости, что не уберег. Я был слишком самонадеян, хотя знал, что стихия не слушается меня. Мой внутренний огонь все-таки погас... - Нет. Не погас. Я чувствую его. Вот здесь, - он приложил руку к месту, где отчётливо слышно биение моего сердца, - он просто изменился. Мне ведь не показалось, и это были молнии? - Да. Ты хочешь сказать, что это не временно? - Ну я же сражаюсь, используя молнии. Значит, и ты можешь. Пусть и звучит эгоистично, но я рад этому... Что мы теперь в одной стихии. Я улыбнулся его словам. Какой же он милый. - Нам ведь надо ещё сущность Проклятого певца забрать... Она должна быть на том месте, где он был... - он посильнее завернулся в мой плащ, - Поверить не могу, что он едва не изнасиловал меня. Бррррр. - Я бы не допустил этого. Умер бы, но не допустил, - мы поднялись и побрели к месту гибели монстра. Среди кусков мяса и чернил на земле блестел золотой шарик размером чуть больше моего кулака. Сущность Певца. Мы решили завернуть её в остатки одежды Ильи и спрятать в мой походный мешочек. Только закончив с этим заметили, что в одной из стен была огромная дыра. А в ней очередной тоннель. И свет в конце. Переглянувшись, мы двинулись туда. Путь оказался недолгим. Тоннель вывел нас из этой проклятой пещеры. Мы снова оказались на Лиловом берегу. Снаружи поднималось яркое солнце, а шторм прекратился. Над побережьем начинается новый день.